Фея для Тёмного Властелина

       Вот только… от чего так дрожат колени?       Она открыла дверь, застав Зерефа, лениво опирающегося на дверной косяк. Увидев её, он улыбнулся, вежливо поздоровался, спросив дозволения зайти. Такая вежливость и учтивость приятно удивила, особенно учитывая, что именно, Люси отдала ему взамен жизней товарищей. Они расположились в гостиной, где уже был накрыт стол на двоих. Глубоко вздохнув, девушка села на любезно отодвинутый Драгнилом стул, сжав руки в кулаки, но сразу разжав. Ей нечего бояться. Брандиш сказала, что их император не нарушает своих обещаний, а сам он заверил, что не намерен причинять ей вред. Да в его поведении нет агрессии. Даже ухаживает за ней. Только всё равно, несмотря на все доводы разума, сердце испуганно подпрыгивает, когда их взгляды встречаются.       Он поинтересовался, как она устроилась, всё ли устраивает, и нужно ли ей что-то ещё; и заклинательница окончательно убедилась, что в ближайшее время она точно в безопасности. Расслабляться до конца не стоило, да и не могла она при всём желании.             — Полагаю, у тебя есть ко мне некоторые вопросы? — поинтересовался Драгнил, наполняя бокал Люси вином.             — Очень много, — призналась блондинка, отправив в рот кусочек запеченной рыбы. Какой именно — не поняла, так как не видела таких в Фиоре. Вкус был изумительным, и на миг она даже забыла, где и с кем находится, получив удовольствие от приятной обстановки и вкусной еды. — Откуда у меня ещё два ключа Зодиака? — почему-то её не покидала мысль, что с Юкино произошло что-то ужасное.             — Их хозяйка умерла, — не стал скрывать правду Зереф, наблюдая, как стремительно бледнеет собеседница. Мужчина только досадливо поморщился. Вечер начинался так неплохо. Но врать не в его стиле.             — И твоя сторона тоже много потеряла, не так ли? — неожиданно спросила Люси, опустив голову. Было невероятно больно слышать такое, но от Брандиш она узнала, что спригганы потеряли ровно половину своих коллег, да и армия понесла бесчисленные потери. Глупо во всём винить только его одного. В конце концов, они тоже хороши. Война не бывает без потерь.             — Ты очень жалостливая, — он сжав в своих руках её ладошку, которая осталась лежать на столе. Люси подняла глаза на него, смело заглянув в глаза, пытаясь найти там ответы на свои вопросы. Увы, пока это не получилось. Разве что девушка отметила, что чёрные глаза кажутся куда более естественными, чем красные или фиолетовые.             — Зереф… Я ведь могу тебя так называть? — на всякий случай уточнила она. Мало ли, как он это воспримет, хотя она до сих пор обращается к нему на «ты». Мужчина утвердительно кивнул, и девушка продолжила. — Скажи, зачем я тебе? Почему ты буквально перевернул всё с ног на голову, отказавшись от победы? — как-то совсем не верилось, что причиной таких действий является она сама.             — Похоже, ты пока не можешь этого понять, что не удивительно, — скорее для себя, нежели для неё, произнёс Зереф.             — Почему это? — немного обиделась Люси, и только сейчас заметила, что он по-прежнему держит её ладонь.             — Потому что я уже говорил тебе ответ, почти прямым текстом. Ты слишком напугана, чтобы мыслить здраво, — Люси была вынуждена признать, что в его словах есть доля истины. — Ещё вопросы?             — Что произошло с Первой? — она и не видела её после того, как они встретились на крыльце гильдии.             — Ничего. Скорее всего, блуждает где-нибудь по миру, — пожал плечами Драгнил, освобождая ладони Люси. — От проклятья не избавиться, она хорошо знает, что такое противоречие. Ей лучше не приближаться к живым. Ей и так повезло сосуществовать рядом с людьми в образе призрака, — Люси подумала, что Мавис наверняка очень одиноко, ведь проклятье может забрать у неё самых дорогих ей людей. Как и у Зерефа. Он ведь говорил что-то подобное, когда разговаривал с Нацу. Как раз за разом пытался обрести хотя бы друга, но все попытки оказались тщетны.             — А ты ведь тоже проклят… И если никто не гибнет, значит, сейчас не ценишь жизнь? — голова мало-помалу начинала работать. Девушка отпила вино из бокала, не переставая думать в этом ключе.             — Нет, сейчас я, напротив, пришёл в себя и ценю жизнь, — волшебница непонимающе на него уставилась. Его слова никак не вязались с проклятьем. В чём загвоздка? — Дело в тебе. Ты каким-то образом смогла подавить это проклятье, сведя его действие на нет.       Люси уставилась на волшебника не мигая, а потом в памяти возникло видение. «…Тяжёлая волна тёмной магии коснулась её груди, но не прошла насквозь, а напротив, отошла от неё на небольшое расстояние, но потом снова окутала её, словно кокон. Прошло около трёх секунд, кокон пропал, а выброс повторился. Девушка с некоторым удивлением смотрела на то, как вместо того, чтобы разрастаться от такой агрессивной силы, раны затягивались прямо на глазах. Люси ошарашено посмотрела на Зерефа, бормотавшего что-то наподобие: «Я должен вернуть Нацу к жизни… Нет! Я должен позволить ему умереть!» Противоречия раздирали его в эту самую минуту. Люси схватила его руки, отнимая их от его лица. Если есть шанс вернуть Нацу, пускай и с помощью Зерефа, она обязана это сделать! Ответом был ещё один чёрный выброс, который… Люси ошеломлённо смотрела на то, как начинает светиться белым, серебряным светом. Драгнил не с меньшим удивлением смотрел на неё…»             — Но… как такое возможно?! — ошеломлённо воскликнула Люси, распахнув глаза. Драгнил удовлетворённо кивнул, довольный, что она начала думать в правильном направлении. — Если это был Голод Смерти… — окончательно запуталась блондинка, схватившись за голову.             — Мне тоже интересно, почему ты осталась в живых, и как его блокируешь, — он взболтал в бокале вино. — Тем более, что ты даже не замечаешь этого, — мужчина отправил в рот кусочек сыра, а после пригубил вино. Было так необычно смотреть на Тёмного мага, который сейчас был похож на обычного человека.             — М-да… — сказать было нечего, она совершенно растерялась.             — Прошло уже очень много времени с того момента, как я стал бессмертным. Или вечное одиночество и отвержение всем миром или безразличие ко всему живому и желание всё уничтожить — так я проводил его. Правда, создавал демонов, надеясь, что те смогут меня убить. Не вышло, — с некоторым сожалением произнёс брюнет. — Нацу стал моим последним и самым главным проектом. Моей главной целью всегда был именно он, но когда я достиг её, то уже давно был не в себе, — Люси затаила дыхание, боясь спугнуть такие откровения. — Последние несколько лет… а может и сотен лет, очень сложно ориентироваться во времени, когда дело касается собственных мыслей, — усмехнулся Драгнил. — Я желал только того, чтобы брат убил меня. Жить я давно устал, но моя смерть — его смерть. Сама понимаешь, что такое нелегко принять. Когда более менее в своём уме, — весомо добавил он. — Затем я захотел с помощью Сердца Феи уничтожить Акнологию и отмотать время до того момента, когда дракон ещё не убил Нацу и наших родителей. Предотвратить трагедию и жить в мире, — Зереф посмотрел в глаза заклинательницы, желая узнать, о чём она сейчас думает. — Но тогда пришлось бы уничтожить настоящее. Нацу бы этого очень не хотел, как ты понимаешь. Но и я так больше не мог существовать, — Люси сама не заметила, как подалась вперёд, ловя каждое его слово. — И тут появляешься ты. Можешь представить, что я испытал? — впрочем, вопрос был чисто риторический. — Словно боги решили дать мне шанс. Правда, в твоём лице. Когда-то я мечтал всего лишь о друге, а теперь с твоей помощью у меня появился шанс познать то, что раньше мне было недоступно. Наконец избавиться от оков одиночества и пустоты, — он заметил совершенно ошарашенное выражение лица девушки и усмехнулся. — Я не жду, что ты поймёшь меня, посочувствуешь или что-то подобное. Просто усвой, что не в моих интересах причинять тебе вред или оказывать моральное давление. Ты для меня что-то вроде самого дорогого сокровища. И я не намерен тебя отпускать, Люси, — волшебница ошеломлённо смотрела на него, оставаясь под впечатлением от такой исповеди.             — Зереф, — негромко позвала она его после продолжительного молчания. — Я очень благодарна тебе за то, что ты сделал для нас, — Люси заработала удивлённый взгляд императора. — Ты спас всех моих близких, хотя не обязан был. Отказался от шанса быть счастливым вместе со своей семьёй… Начать жизнь заново… Вместо этого всего лишь забрал меня, — как ни крути, а этот обмен ей не казался равноценным. — И, несмотря на всё это, стараешься быть со мной честным, вежливым и, не знаю даже… добрым? — девушка сжала подол юбки. — Ведь ты специально освободил Брандиш от обязанностей, чтобы она смогла придти и поддержать меня? — хотя она и так это уже поняла. Люси успела многое обдумать ещё до прихода Драгнила.             — Ты довольно быстро начала всё понимать, — улыбнулся уголками губ мужчина.             — А… что мне теперь делать? Чем заниматься? — задать более личный вопрос она не решилась.             — В обязанности императрицы входит очень многое. В частности, ты должна следить за состоянием дома, заниматься мероприятиями. Ещё мне известно, что у тебя есть неплохие знания в экономике, — он с намёком посмотрел на неё. — Меня очень радует, что ты достаточно образована для своей роли, но в ближайшее время тебе пока не стоит ничем заниматься. После войны царит полный бардак, так что тебе лучше не вмешиваться в дела империи.             — Значит, ты допустишь меня до управления государством? — удивилась заклинательница. Вот уж не ожидала от него такого.             — Не вижу в этом ничего предрассудительного, — пожал плечами Драгнил. — Тебе вполне это по силам. Но и обременять тебя этим мне не хочется, поэтому не жди, что придётся заниматься многим, — пускать её во внешнюю политику он не намерен. И во внутренней тоже нечего делать в большей степени. Но также есть и те области, где её рука может оказаться полезной. Образование, Магия, культура. — Когда твоя помощь понадобится, я дам тебе знать. Пока осваивайся, можешь обращаться ко мне с любыми вопросами.             — С любыми? — удивилась Люси. Всё-таки у императора всегда много дел, да и война недавно закончилась.             — Именно. Не хочу, чтобы ты что-то не так поняла, и от этого начались проблемы, — он поморщился, словно такие прецеденты уже были неоднократно.             — Хорошо, — к нему, значит, к нему. Ослушаться она не смела. Вот только были ещё некоторые вопросы… — Ты не знаешь, как там ребята из Хвоста Феи? — вопрос сорвался быстрее, чем она успела подумать, поэтому девушка испуганно замерла, боясь навлечь гнев императора неосторожным вопросом.             — А сама как думаешь? — вопрос не произвёл на него никакого впечатления. Да и Зереф знал, что она всё равно рано или поздно его задаст.             — Я… — Люси опустила голову, посмотрев на розовую метку на руке.             — Им тебя очень не хватает, — волшебница закусила нижнюю губу, борясь со слезами. — Я не пущу тебя к ним, ты должна это понимать, — Люси кивнула, не поднимая головы. Иллюзиями она не страдала. — Люси, — Зереф оказался рядом с ней и приподнял девушку за подбородок. — Что думаешь о том, чтобы прогуляться в моей компании завтра?             — Не имею ничего против, — через силу улыбнулась волшебница. Внезапно мужчина поцеловал её в лоб, шокируя блондинку.             — Вот и прекрасно, — он отпустил её, а сам отошёл от стола. — Я зайду ближе к семи часам вечера. А теперь я вынужден откланяться. Есть ещё дела, — Люси автоматически бросила взгляд на часы. Половина десятого. Не поздно для дел? — И поешь. Понимаю, что от волнения аппетита нет, но иначе можешь испортить желудок. Спокойной ночи, — он вновь подошёл к ней, поцеловал ладонь и удалился, оставив Хартфилию в лёгком недоумении.

Королевство Фиор. За несколько часов до описанных событий

      В гильдии повисло тягостное молчание. Макаров собрал здесь всех, чтобы сказать ужасную новость. Сообщить об ужасной вещи. Прошло совсем мало времени с того момента, когда кончилась война, поэтому ещё не все успели заметить отсутствие одной феи. Только один огненный волшебник с ног сбился, тщетно разыскивая её.       Мужчина вышел вперёд, чувствуя себя просто паршиво. И от того, что приходится лгать, и от того, что произошло на самом деле.             — Я собрал вас всех здесь, чтобы сообщить ужасную новость, — Нацу стоял в окружении своей команды, сложив руки на груди, напряжённо глядя на мастера. — Наш товарищ — Люси Хартфилия… — на миг ему захотелось сказать правду, но он задушил в себе это желание, — погибла из-за того, что отдала слишком много сил на заклинание «Сфера Феи». Она покинула нас сегодня ночью, — примерно в это время заклинательница пересекла границу.       Тишина стала прямо-таки осязаемой. Шок отражался на лице каждого, но никто не проронил ни слова.             — Что ты несёшь, дед?! — Нацу ударил кулаком по столу, от чего тот разлетелся в щепки.       — Она не могла умереть! Я видел её живой и здоровой! Даже разговаривал с ней! — зарычал драконоборец.             — Магическое истощение проявляется не сразу, — глухо отозвался Грей, не поднимая головы, так что нельзя было прочесть его эмоции, хотя голос выдавал его чувства. — Если отдать всю свою силу заклинанию, то источник иссохнет и не успеет восстановиться. Волшебник умрёт раньше, — он слышал свой голос будто со стороны. Он просто не верил в то, что говорил. Их Люси не могла погибнуть! Ей незачем было отдавать всю свою магию, так как владела в тот миг всей магией континента.             — И ты туда же! — схватил за воротник товарища Драгнил, но Грей никак не прореагировал на это.             — Нацу, Грей здесь не причём, — Эрза строго посмотрела на друга, полными слёз глазами. Лицо оставалось беспристрастным, только вот глаза выдавали её чувства.             — Люси… — всхлипнула Венди, обхватив себя за плечи. — Нет… — девочка закрыла лицо руками и заплакала. Это словно сорвало лавину. Гильдия взорвалась тысячами звуков.             — Она не умерла! — рявкнул Нацу, зло посмотрев на Макарова, а после выскочил из гильдии, напоследок хлопнув дверью.       Она не могла умереть! Он ведь видел её живой и невредимой! Люси улыбалась ему и плакала. Она была жива! Что произошло за сутки?! Куда он бежал? Он и сам не знал. Главное - подальше от гильдии, где всё напоминает о ней. Нацу не замечал, как по щекам текут слёзы, а глаза горят злым огнём.        Парень остановился у знакомого дерева. Год назад он пустил его по реке, чтобы она могла посмотреть на цветущую вишню. Чтобы улыбнулась и больше не грустила. Перед глазами возникло улыбающееся лицо Люси. Он… Нацу уже однажды терял Люси. Не смог спасти от атаки Роуга год назад. Но тогда она всё равно осталась рядом. Настоящая Люси. А теперь… её не стало по-настоящему!       Парень ударил кулаком в землю. Грудь жгло пламя, которое он был не в силах погасить. Самый горький огонь, который он предпочёл бы никогда не глотать. Боль утраты. Невыносимая. Горькая, будто полынь. Острая, словно лезвие.        Почему? Почему именно она? Так глупо… пережить войну и погибнуть от такого. У судьбы ужасное чувство юмора. Парень упал на колени возле вишни, закрыв глаза. Нет боли страшнее духовной. Нет страшнее ярости сильнее, чем бессильная. Нет ничего ужаснее, чем потерять дорого человека.             — Вот как, — Эрза закусила губу, сжав ладони в кулаки. Грей, Венди, Шарли, Кана, Мира и Джувия сидели в кабинете Макарова, куда он их позвал сразу после того, как Нацу сбежал.             — Ради нас… — Венди опустила голову вниз, всхлипывая. Люси пожертвовала своей свободой ради них и оказалась у врага в рабстве! Что может быть ужаснее?             — Ужас какой… — пробормотала Джувия, закрывая рот руками. В голове не укладывалось сказанное мастером.             — Вот же… — Грей стоял мрачнее тучи, сложив руки на груди и прислонившись спиной к дверному косяку. Ситуация ему не нравилась от слова «совсем». Но был вынужден признать, что иначе у них не было никаких шансов. И Альварес их поимел. Точнее — их император.             — И что теперь с ней будет? Зачем она Зерефу? — задала Кана мучавший их всех вопрос.             — Неизвестно, — мрачно ответил Макаров. — Я пообещал, что не дам её жертве пропасть напрасно, поэтому надеюсь на ваше благоразумие. Они связаны непреложной клятвой. Не создавайте ей ещё больше проблем, — старик поморщился. Сейчас он терпеть не мог себя за своё бессилие.             — Мы поняли, дед, — усмехнулся Грей, подходя к старику. Не успел он ему ничего сказать, как дверь распахнулась. На пороге стояла перепуганная Лисанна.             — Мастер! Нацу взял столетнее задание и ушёл!             — Твою мать! — Эрза и Мира дружно подскочили со своих мест. Через несколько минут в кабинете остались только Грей, Джувия и Макаров. Мастер сидел в кресле, схватившись за голову.             — Старик, — говорить такое было нелегко, но Фулбастер уже всё для себя решил ещё тогда, когда узнал правду.             — Я знаю, — отнял руки от головы Макаров, посмотрев на парня прямым взглядом. — И не стану противиться. Просто пожелаю удачи.             — Спасибо, — Грей даже улыбнулся, а потом заключил старика в крепкие объятия.       Джувия стояла неподвижно возле шкафа, наблюдая за любимым. Она сразу разгадала его замысел и полностью поддерживала его. Девушка никогда не оставит любимого, куда бы он не решил пойти. Даже если эта дорога будет связана с тьмой.       Парень попрощался с Макаровым, взял подругу за руку, вопросительно посмотрев ей в глаза. Волшебница утвердительно кивнула. Ему не нужно было спрашивать. Она с ним и на край света пойдёт. И Грей без труда прочёл ответ в синих глазах. Они покинули кабинет, держась за руки.       Старый мастер пару секунд смотрел им вслед, а после поднял указательный палец вверх. Что бы ни произошло, гильдия всегда будет рядом. Друзья всегда помогут и поддержат. Как ни крути, он воспитал хорошее поколение. Детишки выросли и расправили крылья. Пора бы ему сдать пост. Время, наконец, пришло.

***

            Дворец поражал своими размерами, богатством и обстановкой. В нём было много света, люди при встрече с ней приветливо улыбались, а некоторые женщины приседали в изящных реверансах. Пару раз Люси встречала спригганов, но разговора не получилось. Они кланялись и уходили. Ей было понятно их нежелание с ней общаться, но всё равно это не прибавило настроения. Брандиш была занята, так что пообщаться не получилось. От нечего делать заклинательница решила изучить замок.        Спустя два часа Люси была вынуждена признать, что заблудилась. Она даже не представляла, куда ей идти. Нужно было узнать дорогу к себе в покои, вот только как назло, в коридоре никого не было. Поэтому блондинка постучала в первую попавшуюся ей дверь и, услышав разрешение зайти, решительно вошла в незнакомое помещение.       Лазарет. Точнее, чья-то больничная палата. Одиночная. Девушка увидела уже знакомого ей сприггана — Азира. Он полулежал на постели, с интересом рассматривая нежданную гостью. Люси ойкнула и невольно попятилась назад. Потом вспомнила слова Брандиш, что чем наглее она будет вести себя с другими спригганами, тем лучше. Главное, чтобы те не почувствовали свою власть над ней.       Азир ничего не говорил, только карие глаза с лёгкой насмешкой посмотрели на неё. Парень выглядел не ахти. Бледный, весь в ранах, уставший. Люси остановилась в нерешительности. Конечно, она могла извиниться и уйти, но неизвестно, найдёт ли кого-нибудь в ближайшее время, кто знает, как добраться до императорских покоев. И ей рано или поздно всё равно придётся общаться с ним и другими спригганами. Хотя слова о том, что она станет императрицей, по-прежнему казались слишком нереальными.             — Ваше Высочество, входите, — Азир иронично посмотрел на блондинку.             — Благодарю, — девушка села рядом с его кроватью на стул и уже хотела поинтересоваться о его самочувствии, раз уж пришла, как он бесцеремонно спросил:             — Заблудилась?       Лицо заклинательницы мгновенно вытянулось, а рот приоткрылся в удивлении. В широко распахнутых карих глазах без труда можно было прочесть вопрос: «Как. Он. Узнал?» Спригган невнятно что-то сказал, а потом, взглянув на Хартфилию, заливисто рассмеялся. Смех у парня был вполне себе обычный, даже не злобный.       Насмеявшись вдоволь, шатен положил руки за голову и снова посмотрел уже теперь на смущённую Люси. Девушка показалась ему очень забавной. Уж не знает, что именно руководило их императором, но блондинка сумела вызвать у него симпатию. Правда, сейчас чем-то напоминает ему испуганную птицу.             — Простите, — не стал больше смущать девушку мулат. На лице блуждала улыбка. — Не хотел Вас обидеть, но Вы так потеряно выглядели, что я не удержался, — Азир старался быть максимально вежливым. В конце концов, зачем портить отношения с будущей женой императора? — К сожалению, я не смогу проводить Вас до Ваших покоев, но могу объяснить, как добраться туда, — естественно, он знал, что она живёт в смежных с императором покоях. Весь дворец стоит на ушах, обсуждая, насколько близко к себе император поселил невесту.             — Было бы чудесно, — со вздохом призналась Люси. Азир уже не казался ей враждебным. Правда, задиристый характер всё равно берёт вверх. — А Вы знаете, где они находятся?             — Позвольте, — пустил смешок мулат. — Ваше Высочество, весь дворец говорит о том, что наш император привёз из-за моря прекрасное сокровище и поселил рядом с собой, — лукаво улыбнулся молодой человек. Люси тут же вспыхнула, став рассматривать свои ногти.             — В-вот как… — она и не знала, что именно такой предстала перед людьми. Не наложницей, не трофеем, привезённым с войны, не просто какой-то девушкой, на которую положил глаз император, а сокровищем. Зереф и об этом позаботился. Это было… очень приятно. Уголки губ приподнялись в смущённой улыбке. В который раз она убедилась, что не всё так плохо, как казалось изначально. О ней заботится, в первую очередь, Зереф. И почему-то от этого стало немного легче.             —... Ваше Высочество? — нет, эта девушка просто нечто. Вылететь из разговора и игнорировать его вторую минуту — просто вверх инфантилизма!             — И-извини! — замахала руками Люси, при этом едва не свалившись со стула. Она вдруг переключились с официального тона на неформальный. — Понимаешь, я никак не могу привыкнуть. Я здесь уже второй день, поэтому всё ещё всего боюсь, — блондинка не поднимала головы, поэтому не видела, с каким ужасом на неё смотрит спригган. Неужели она решила с ним откровенничать?! Если Азир узнает что-то лишнее, ему император голову снесёт, не задумываясь! — Я даже рада, что нашла тебя, — не замечая состояния Азира, продолжила заклинательница. Тот панически оглянулся. И ведь ему даже не сбежать. А если она скажет ему то, что узнала от императора, но предназначенное не для ушей Азира? Он не хотел умирать молодым! — Спасибо, — мулат замер, непонимающе посмотрев на заклинательницу. — Я рада, что встретила поддержку в твоём лице, — лучезарно улыбнулась Люси, повергнув Азира башкой об гранит шока. Он, естественно, не понимал, когда успел поддержать невесту Его Величества, но сказать что-то против после такой улыбки просто не мог. В конце концов, не радость ли для сприггана — счастье его императрицы? Парень озадаченно почесал затылок и был вынужден признать, что у неё есть какая-то особая харизма, располагающая к себе людей. И правда, настоящее сокровище.       Люси получила чёткие инструкции, куда идти, поэтому в приподнятом настроении ушла из больничной палаты. Кажется, она нашла себе друга. Разве это не замечательно? Заклинательница обещала зайти к нему ещё, если найдёт дорогу. Хартфилия шла по коридору, размышляя о Зерефе. Что ни говори, а он пытается сделать её пребывание здесь максимально комфортным. Интересуется её делами, самочувствием, находит время зайти к ней с утра, чтобы принести цветы и пожелать доброго утра. Он пытается заслужить доверие. Хорошо это или плохо?       Скорее хорошо, ведь ему нет смысла себя утруждать, чтобы получить желаемое. А всё равно нежен с ней. Ей не за что его ненавидеть. Только вот всё равно безумно хочется домой, к друзьям, к семье, к Нацу. Волшебница вздохнула и помотала головой, отгоняя от себя грустные мысли. Надо бы поблагодарить Зерефа за «сокровище». Это было очень приятно. И у неё есть такая возможность, так как у них сегодня вечером встреча. Интересно, ей нужно надеть что-то парадное? Платье, например. Кто знает, куда решит её сводить император. Сейчас Хартфилия по-прежнему ходила в своей обычной одежде. Никто не говорил, что ей нужно одеваться иначе, хотя гардеробная была полна разнообразной одежды на любой вкус. От купальников до пышных бальных платьев.       Размышление прервал очередной поворот. На стене висела большая рама, только изображение на полотне отсутствовало. Просто чёрный прямоугольник. Интересно, почему? Наверное, на таком огромном полотне должны изображаться император или императрица, а может, они оба. Люси тут же представила себя рядом с Зерефом. Он в чёрном парадном костюме. Она в лазурном бальном платье с чёрным поясом и рюшами. Оба стоят, обнявшись, и смотрят друг на друга.       Девушка усмехнулась, удивившись, насколько чётко представила себе эту картину. Когда она открыла глаза, не сдержала удивленного возгласа. Недавно чёрное полотно отображало как раз то, что она представила несколько секунд назад! С точностью до миллиметра. Даже некоторые детали появились сами собой. Люси как-то не подумала об обручальных кольцах, хотя представляла их женатыми.             — Развлекаешься?       Девушка вздрогнула от его голоса и стремительно обернулась. Перед ней стоял сам Его Величество. Он подошёл так неслышно, что даже присутствие не его не ощущалось, пока он не подал голос. И сколько времени он тут стоит?             — Да не то чтобы… — вот же! Словно все мысли из головы пропали. — Что это? — она кивнула в сторону рамы. Там по-прежнему красовался тот портрет, разве что с некоторыми изменениями.             — А сама как думаешь? — Зереф с любопытством посмотрел на заклинательницу.             — Ну… это магия рисунка? — неуверенно предположила девушка.             — От части, — согласился Драгнил, сделав шаг к волшебнице, стремительно сократив расстояние между ними. — Этот артефакт отражает своего заклинателя в том виде, в котором тот пожелает. Но не может показать то, чего ты не знаешь наверняка. Если бы ты не знала, как я выгляжу, то мой портрет был бы только плодом твоего воображения, а не истинным обликом. А если у артефакта есть чёткий образ, ему легко скорректировать образы. Как, например, ты представила себя через несколько лет — и отразилась чуть изменившаяся ты. Через пару лет, я полагаю? — он встал боком к ней и портрету, словно пытаясь скопировать ту позу, в которой находилась его копия.             — Да, — удивлённо ответила Люси, по-новому взглянув на изображение. — Ты назвал это отражением. Это зеркало?             — Да, верно. Поэтому там всегда будет отображаться заклинатель, — Драгнил снова повернулся лицом к необычному зеркалу. — Только далеко не каждый может им воспользоваться. Его функция не только отражать загаданные портреты, оно таит в себе куда большую силу, поэтому его сложно подчинить, — почему-то Люси подумалось, что во дворце она найдёт ещё множество странных вещей.             — А что оно ещё может делать? — поинтересовалась заклинательница, не особо надеясь на ответ. Но ошиблась.             — Оно может призвать человека со своего изображения. Только не думай звать мёртвых, ничем хорошим не кончится, — дал странное предупреждение император. Люси послушно кивнула, хотя у неё не было никакого желания.             — Получается, оно связано с магией времени? — если оттуда можно кого-то призвать, оно может моделировать внешний вид будущего, то вполне логично, что оно связано с изгибом времени.             — Верно. Быстро схватываешь, — позволил себе одобряющую улыбку император. Люси немного смутилась, а потом вспомнила, что хотела ему сказать кое-что.             — Спасибо за сокровище, — обдумать предложение как следует, она не успела. Точнее, вообще не подумала ни о чём. — То есть я хотела сказать, что очень благодарна такому отношению ко мне. И тому, что представил меня чем-то ценным и дорогим для себя, мне было очень приятно это слышать, — немного сбивчиво и даже быстро произнесла Люси, жутко смущаясь при этом.       Зереф положил ладонь на склоненную голову девушки и немного потрепал волосы, вызвав у волшебницы изумлённый вздох. Она нравилась ему. Внешне и внутренне. Она умна, рассудительна, обладает редким и сильным волшебством. Очень милосердна и добра. И характер у неё хороший. Ему нравится, что Люси прекрасно понимает своё положение, при этом не предается отчаянию и старается жить дальше, как-то приспосабливаться. Её не хочется ломать. Напротив — приручить. Чтобы ей самой было приятно с ним находиться, чтобы ждала встречи с ним, часто улыбалась. И смотрела по-особенному. Так, как смотрят на дорогого человека.       Эгоистично? А разве он не заслужил любви после всех страданий, что ему пришлось перенести? Не заслужил собственный лучик света? Ласкового слова? Нежности? Зереф хочет простых человеческих вещей, не более. Он подождёт, пока Люси привыкнет к нему, начнёт доверять. Ждать ему не привыкать. Главное, что рядом есть кто-то, к кому можно прикасаться без опаски. Разговаривать или даже смеяться.       А в свою очередь, Зереф сделает всё, что может, чтобы Люси жила, ни в чём не нуждаясь. Возможно, даже счастливо, вот только он знает, что настоящее её счастье в Хвосте Феи. Ему в одиночку не сделать заклинательницу счастливой, но это не значит, что он не будет стараться.             — Мне не хочется, чтобы это место стало твоей тюрьмой, — он убрал ладонь, и Хартфилия тут же подняла голову. — Люси, это теперь твой дом. Можешь менять его, чтобы сделать уютнее: что-то вносить, что-то выбрасывать. Ни в чём не сомневайся, я лично покараю каждого, кто посмеет обидеть тебя, — на какой-то миг Люси показалось, что это сон. Причём, очень бредовый и затянувшийся. — Понимаю, что к этому нелегко привыкнуть, но тебе некуда торопиться. Я буду ждать столько, сколько потребуется, — от чего-то, ей почудилась в его голосе какая-то тоска. Поддавшись неясному порыву чувств, Люси взяла его ладонь в свои и сжала.             — Я поняла. И благодарна за твою доброту, — грустно улыбнулась Люси, чувствуя влагу в глазах. В этот миг ей было одновременно больно за себя и за него. Мог ли он поступить иначе, получив надежду? Мог ли отбросить всё, ради… Нацу? Зереф и так много сделал для него. Нет. Похоже, всё, что он делал, было для младшего брата. Его трудно назвать эгоистом, пускай он и забрал её с собой. По крайней мере, Люси не могла назвать его таковым.       Не бывает на свете злых людей, есть только несчастливые.        Всё совсем неплохо. Она смогла помочь друзьям, а теперь может помочь Зерефу. Здесь Люси не пленница, да и Драгнил желает только добра. Совсем не получается его ненавидеть. Просто не за что. Девушка всхлипнула. Как бы ни пыталась себя уговорить, а домой хочется просто страшно. Да что ж такое?! Ненавидеть его было бы куда проще, право слово! Тогда сердце бы не разрывалось.       Внезапно Люси была прижата к его телу. Объятие было неожиданным и даже приятным. Непривычно было находиться так близко, что можно было даже ощутить аромат грецкого ореха. Зереф потихоньку поглаживал девушку по голове, словно пытаясь успокоить. А, точно. Она ведь сейчас плачет. Хартфилия заметила это только сейчас.       Искать утешения в объятиях недавнего врага? Бывает же… Девушка обняла его в ответ, пытаясь успокоиться. К удивлению, это даже получилось, пускай и не сразу. Говорить совершенно не хотелось, и она позволила увести себя за руку куда-то вглубь левого коридора.       Вечером, как Зереф и обещал, была прогулка. Они выехали за пределы дворца. Он показывал ей город, рассказывал историю страны. Его было интересно слушать, Зереф был хорошим собеседником, с ним не было скучно. Атмосфера была приятная. Да и места, где они успели побывать, были очень интересными. Только вот при всём этом не отпускало ощущение неправильности происходящего. Не с ним ей хотелось гулять, не его голос слышать, не его глаза должны смотреть так тепло и заботливо. Но что Люси могла поделать? Ничего. Только смириться.       Возможно, поэтому ей не удалось в полной мере насладиться вечером и просто волшебным звёздным куполом неба, на который они любовались с крыши дворца. Сердце было не на месте, но всё равно после того, как всё закончилось, осталось приятное послевкусие. Это ли не значит, что когда-нибудь это место и правда станет для неё домом? Теперь Люси уже и сама не против. Ведь она уже не одинока.