Синий Орёл. Предатель

      Прозвучал выстрел.       Труп упал в яму. Опустив пистолет, я отошла на пару метров, чтобы не смотреть вниз. Это ли не предательство — убить товарища по оружию, пусть и выполняя важное поручение разводящего? Какая всё-таки ирония судьбы: сначала пытаешься найти предателя в своём клане, а в итоге оказываешься ничем не лучшего его.       Мне не единожды приходилось проливать кровь, порой сделать это было непросто. Но именно сейчас на душе кошки скребли. Даже став наёмницей, я не смогла полностью отказаться от совести и моральных принципов, хотя раз за разом обстоятельства вынуждали переступать через себя. — Теперь верю, — сказал наблюдавший за казнью Штиль. — Ты свободна до вечера, так что пока можешь перенести остальную информацию на «цифровой лист» и отправить Лондону. Вечером зайдёшь на склад — получишь форму. На этом всё.       Побродив немного по базе, осмотревшись и найдя возможные пути отступления на случай, если что-то пойдёт не по плану, я направилась в местный бар. Продуваемый всеми ветрами, он был закрыт цехами лишь с двух сторон. Гудел генератор, питавший лампы и технику во всём здании. В казане на электроплитке, стоявшей на старой газовой плите, булькало что-то, что источало аппетитный аромат. Вдоль стены выстроились деревянные шкафы и полки, вероятно, находившиеся здесь ещё до появления Зоны. В «зале» стояли несколько столов, за которыми на скамьях сидели сталкеры и «безликие». За длинной барной стойкой расположилась барменша — улыбчивая молодая девушка в дутой куртке на два размера больше нужного.       Заказав порцию гречки с тушёнкой и рюмку водки, я устроилась за свободным столом и принялась за еду. Мимолётно скользнула взглядом по посетителям. За столом напротив сидел сталкер в «Ветре Свободы» и чёрном плаще. Вот только «свободовцев» здесь быть не могло.       Сталкер обернулся. Неприятный холодок пробежал по коже. Он ухмыльнулся, давая понять, что тоже узнал меня, и подсел ко мне. — Не думал, что встретимся так скоро, — хмыкнул Астат. — Быстро переметнулась. Крысы бегут с тонущего корабля, м? — Заткнись, — буркнула я.       «Хорошо. Так лучше? — отзываясь острой болью, прозвучал его голос в голове. — Ого, сколько интересного… Как же быстро правда дойдёт до Лондона? Думаю, тебе не хотелось бы, чтобы он узнал раньше времени…» — Если так хочешь — давай, донеси ему. Чего ждёшь?       «Я с этого выгоды не имею… Пока, — мысленно ответил Астат. — Но кто знает, что будет дальше? Тебе стоит быть осторожнее». — Давай начистоту. Чего ты хочешь за молчание?       «Единственное, что мне нужно — чтобы ты избавилась от Пороха. Признай, ты ведь знаешь, кто отравил Дербника… или нанял того, кто это сделал. У него был мотив: он гнался за властью. Может, это и не так плохо, он ведь — сильный лидер, способный повести за собой группу… Но на что ещё он пойдёт ради своих целей? Что, если следующим станет Бехрам? Тогда всему вашему клану конец».       Астат говорил убедительно, аргументированно. На грани подсознания я понимала: что-то здесь не так, — но конкретизировать подозрения не могла. В голове будто стоял туман, не дающий критически мыслить.       «Ты знаешь, что я работаю на вас. Мне можно доверять. Так напиши им, что выяснила точную информацию», — продолжал Астат. Вокруг не было ничего, кроме завораживающих зелёных глаз, от которых нельзя было отвести взгляд. Шум в голове нарастал. Рука сама потянулась к КПК.       Из-за угла вышла Хмарь. — Астат! — окликнула она. — Мне нужна помощь в одном деле, обратиться могу только к тебе.       Тёмный сталкер обернулся, разрывая ментальную связь, и наваждение прошло. Звуки вернулись в норму, больше ничего не приковывало взгляд, я смогла шевелиться. Голова кружилась так, что устоять на ногах было невозможно. — Конечно, Хмарь. Подожди пару минут, я сейчас подойду, — кивнул Астат. — Нет, это реально срочно, — настаивала «безликая».       Раздосадовано вздохнув, сталкер пошёл за ней в главное здание.       Я медленно приходила в себя. Теперь всё встало на свои места: Астат не просто так появлялся в самый нужный момент, неспроста он подсказал, где искать Кругопряда, когда к тому решили наведаться «безликие». Он хотел убрать сильного разводящего чужими руками. Но наверняка он работал не один, ведь не мог Астат тайком пробраться на хорошо охраняемую базу, отравить Дербника и подчистить архив. А ведь он и во благо Синдиката кое-что делал… Двойной агент, выходит? Или он идёт своей дорогой и всё это — продуманный план?       Темнело. По территории фабрики разливался свет трёх прожекторов, но этого не хватало, чтобы полностью разогнать мрак. Вокруг клубился туман. В тёмно-синем небе собрались кучевые облака причудливой формы, и это холодное небо возвышалось над чёрной полосой деревьев на горизонте.       Все недавно прибывшие новички построились на плацу под руководством Штиля. Рядом с группой пристроился заинтересованный одиночка. На ходу затягивая ремешки разгрузки, я поспешила к новобранцам — и остановилась на полпути.       Из главного здания вышел Лондон в компании Астата и Хмари, и если присутствие здесь высокопоставленных «безликих» было обоснованно, то тёмного сталкера с ними быть не должно. Быстро выпив пси-блокаду, я поравнялись с новобранцами. —…Мы — чистильщики, истребляющие под корень всю ту шваль, что заполонила Зону! — уже толкал речь Лондон. — Любой, кто вступает в наши ряды, должен оставить за порогом своё прошлое и всё, что связывает его с этим прошлым. Здесь начинается новая страница жизни, и каждый из вас отныне — солдат, ведомый честью и справедливостью! Вспомните, почти каждый из присутствующих так или иначе пострадал от руки тех, на кого мы ведём охоту. Разве вы не горите желанием мести? Разве не хотите проливать кровь этих мразей? Если не вы будете убивать их — они убьют вас! Так воздайте им по заслугам!..       Лондон продолжал нести откровенную околесицу, а новобранцы под внимательным взглядом Астата слушали и внимали. Если бы не тёмный — Лондон, не обладавший достаточной харизмой и не умевший убеждать людей в своих взглядах, никогда не собрал бы сильную и многочисленную группировку. Но если эта пропаганда была написана ещё раньше, получается, им и тогда помогал контролёр? Или способности имел их предыдущий лидер?       Как бы то ни было, сталкеры не замечали подвоха в словах Лондона, хотя очевидно было, что либо он — сумасшедший фанатик, либо клан ему нужен для достижения своих целей, а «очищение» Зоны — всего лишь прикрытие.       Дослушав речь Лондона, новобранцы стали разбредаться кто куда. Многие с трудом держались на ногах, другие сжимали пальцами виски и морщились от головной боли. Я опёрлась спиной на стену, помотала головой, словно отгоняя наваждение. — Заканчивай этот цирк, — усмехнулся бесшумно подошедший Астат. — Надо поговорить.       Мы отошли за угол главного здания, где стена и бетонный забор образовывали тупик, и тёмный продолжил: — Я видел, как ты приняла пси-блокаду. Правильно, тебе нужна трезвая голова, но надо было сделать это заранее. Повезло, что больше никто не заметил. — А тебе какая разница? — сухо поинтересовалась я. — Ты и сама знаешь ответ на этот вопрос, — он подошёл так близко, что я почувствовала его горячее дыхание, и понизил голос до полушёпота: слышать этот разговор не должен был никто. — Тебе придётся играть по моим правилам, если хочешь остаться в живых. И, заметь, сейчас мы в одной лодке: союзников у нас обоих нет. — А вот тут ты не прав. Союзников нет у тебя.       Астат негромко засмеялся. — Как, думаешь, Порох отнесётся к тому, что ты убила наёмника и сделаешь это ещё не раз? Вернёшься в Синдикат — в лучшем случае, тебя расстреляют. «Безликие» — тоже твои враги. Задумайся, Ржавая. — Так чего ты добиваешься на самом деле? — Тебя должно волновать, как ты собираешься выживать, а не мои цели. Единственное, что ты должна знать — я ни на чьей стороне в этой войне. Этого достаточно. — Хорошо, допустим, я соглашусь на всё это. Но что с этого имею я? — я скептически подняла бровь. — Во-первых, я в любой момент могу доложить Лондону. Во-вторых, кто ещё поможет тебе выжить, когда и Порох, и Лондон узнают правду? Это ведь непременно случится…       «А что, если прямо сейчас его убить? Скольких проблем можно избежать!» — пронеслась в голове мысль. — Это всё очень интересно, но какая тебе выгода помогать мне? — полюбопытствовала я, глядя собеседнику в глаза и незаметно сжимая пальцы на рукояти ножа. — Зачем тебе эта информация? Боишься подставы? — хмыкнул тёмный. — В этот раз всё честно, поверь.       Я выхватила нож и нанесла удар. Длинные пальцы мёртвой хваткой сомкнулись на запястье, и прежде, чем я поняла, что просчиталась, Астат ловко заломил руку мне за спину и прижал меня к стене. Холодная сталь коснулась шеи. — Не слишком ли самоуверенно? — ехидно протянул сталкер. — Я быстрее и сильнее тебя, так на что ты рассчитывала?       Я задёргалась, пытаясь освободиться, но не смогла даже шевельнуться. Когти Астата глубоко оцарапали руку. Сердце сбилось с ритма, кожа покрылась мерзкими мурашками. Астат, как хищный зверь, наблюдал за бесплодными попытками вырваться. Наверняка он чувствовал страх, и ему это нравилось.       В какой-то момент ему это надоело, и он бросил меня на землю. Я поняла, что прошло меньше минуты. Рядом вонзился в почву нож. — В следующий раз он будет у тебя в глотке, — угрожающе рыкнул Астат и удалился.

***

      Утро выдалось сырым и холодным. Моросил дождь, вместе с которым падал мокрый, сразу таявший снег. На разбитой дороге скапливались лужи, отражавшие хмурое небо. Кое-где капли воды отскакивали от невидимого гравитационного поля — в этих местах находились аномалии.       Прямо на трассе по асфальту было размазано кровавое месиво, рядом валялся обронённый автомат. Кем был при жизни погибший — уже не разберёшь. Ведущий группы обозначил границы «Комариной плеши» болтами, и мы обошли её по широкой дуге. Больше всего я не любила вот такие ловушки, размещавшиеся в местах, где обнаружить их было очень сложно. Пройдёшь на шаг в сторону от болта — и сказочке конец.       Куда и зачем направили группу из восьми человек я не знала. Тайфун, командир отряда, сказал всем взять побольше патронов — не то идти далеко, не то перестрелка будет. А может, и на мутантов охота.       Я прикинула направление движения группы. «Тёмная лощина? Там-то они что забыли?» В Лощине не было ровным счётом ничего интересного: длинное ущелье, сужающееся ближе к Тёмной долине и примерно в центре пересекаемое развалившимся мостом. Ловить там однозначно нечего.       В памяти всплыл день, когда небольшая группа наёмников ушла куда-то на юг. На Кордоне им делать было нечего, как и на Болотах; оставалась Лощина. От осознания, что придётся вступить в бой с союзником, по коже пробежал неприятный холодок. Захотелось повернуть назад, но я на помнила себе: «Порох сказал: ”Несмотря ни на что“. Приказ есть приказ».       Война — пусть короткая, но жестокая и кровопролитная, — заставляет забыть о чести. Есть задача, которую нужно выполнить. Остальное не важно. И, как это ни прискорбно, такова человеческая натура: мы, подобно хищным зверям, стремимся убивать и сами не осознаём этого в полной мере. Вот только в отличие от людей, животные не убивают ради удовольствия, денег или каких-то своих идей.       Сейчас ситуация была та же — война непонятно за что. Лондон сам развязал её, но не учёл одного: у разводящих и лидера Синдиката боевого опыта куда больше, а если понадобится — Бехрам найдёт способ сплотить несколько групп, как объединили усилия Дербник и Калибр. Вот только дойдёт ли до этого?..       Дорога плавно, почти незаметно пошла под уклон, и скоро с двух сторон от неё, окружённой редким лесом, возвышались скалы. Надо признать, хорошее место для засады: снизу не видно, что происходит наверху, ни под каким углом.       Тайфун отдал приказ остановиться и повернулся к нам. — В этом районе разбил лагерь небольшой вражеский отряд. Наша задача — уничтожить его подчистую, — объяснил цель вылазки он. — Действуем быстро и тихо, потери нужно сократить до минимума. Если всё пойдёт не по плану, разрешаю применение гранат. Начали.       Лагерь из нескольких больших палаток маскировочного цвета разместили правильно: сверху его частично скрывали кроны деревьев, на земле — густые кусты. Но в этом был и минус, поскольку в таких условиях противнику не составит труда подобраться незаметно.       Прячась за растительность, мы подкрались к самому лагерю. Трое часовых патрулировали периметр, остальные наёмники занимались своими делами. Группа из шестерых бойцов — должно быть, разведчики.       Когда мимо проходил часовой, я неподвижно замерла в кустах. Для зимы, когда не было снега, коричневая форма «Безликих» подходила идеально. Наёмник прошёл мимо, и я выползла из зарослей; крадучись, последовала за ним. За следующие несколько секунд я зажала ему рот и перерезала горло. Молнией сверкнула сталь, прежде чем окраситься алым.       Оттащив труп в кусты, я подобралась к крайней палатке. Других часовых уже «убрали» сталкеры, и теперь они точно так же сидели за палатками, ожидая команды. В центр лагеря вылетела шашка, вокруг начала расползаться дымовая завеса. Наёмники схватились за оружие, встали спиной к спине, не зная, откуда ждать атаки.       Мы накрыли их перекрёстным огнём. Двое сразу упали мёртвыми, последний успел перекатиться за гору ящиков, но его всё ещё видел притаившийся с другой стороны лагеря «безликий». Несколько приглушённых выстрелов — и труп наёмника своим весом завалил ящики. — Так легко?.. — пробормотала я, не веря в происходящее. Они не должны были стоять в середине лагеря… впрочем, достойных укрытий не было, так что больше подозрений вызывало количество бойцов. Палаток больше, чем нужно.       Пригнувшись, я отступила назад и махнула рукой Тайфуну. Тот приказал своим людям обыскать лагерь и направился ко мне. — Отсюда нужно уходить, — объяснить причину я не успела: раздались до боли знакомые хлопки, эхом разнёсшихся по ущелью.       Я бросилась на землю и закрыла уши руками. В лагере прозвучало несколько оглушительных взрывов, слившихся в один. Меня осыпало землёй с кровью и осколками.       Почти все находившиеся в лагере «безликие» были мертвы. Двое, посечённые осколками, но ещё живые, лежали в собственной крови. Тайфун не успел отойти от лагеря далеко, взрывная волна задела его. Выждав некоторое время, я перебралась к командиру.       Расфокусированный взгляд, кровь из носа… Похоже на контузию. Лицо мужчины расцарапали мелкие осколки на излёте. Тайфун попытался встать, но ноги не держали его. — Раненых выта… — договорить он не успел: снова пара гранат взорвалась в лагере. — Нет там больше раненых, — оглянувшись, без капли сожаления бросила я и потащила командира подальше от опасного места. — Эти гады из подствольников лупили, сразу несколько. Там без шансов. Всё разворотили к чёртовой матери.       Тайфуна можно было убить прямо здесь и бросить к остальным трупам — мол, наёмники из засады и его зацепили. Вот только возвращаться на базу без подтверждения того, что в бою я не приняла сторону противника, не стоило. Кто-нибудь точно заподозрит что-то. Хотя всегда есть и обратная сторона медали: Тайфуна тоже может напрячь, что я поздно предупредила об опасности. Но даже это выглядит не так подозрительно, как возвращение единственного уцелевшего под обстрелом члена группы.       Мы сделали привал на краю Тёмной лощины. Минут через двадцать Тайфун пришёл в себя. — Как я мог так облажаться… Ловушка была очевидна! — сокрушался он.       Я не пыталась как-то его поддержать. Просто молчала, соглашаясь, что гибель отряда — его вина. Кому, как не мне, знать: ответственность за бойцов несёт командир. И если он ведёт их на засаду — это его ошибка.       Ошибка, стоившая человеческих жизней.