***
Болото действительно было огромным. В трясине плавали бугорки, а рядом с ними кружили насекомые. Рядом с братством проскакала отвратительная темная лягушка. Птиц тут не было, а вместо них на сухих ветвях восседали грязные белки. Солнце закрывали черные тучи, да и само место явно не хотело здесь никого видеть. — М-да, радужное местечко, — хмуро проговорила Амалия, шарахнувшись от очередного звука. — Местная флора вообще как будто неживая. Принцесса скривила лицо, ощущая отвращение ко всему, что здесь находится. Было немного странно наблюдать за тем, что яркая зелёная трава резко переходит в сухие жёлтые отростки. Деревья выглядели не лучше: листвы уже давно нет, дряхлый ствол с такими же ветками. Присев, садида провела ладонью по траве, с ужасом наблюдая, как вмиг позеленевший участок вновь становится жёлтым. Вдруг подул сильный ветер, и Шеран-Шарм немного наклонило в сторону. Аккуратно встав, она заметила любопытные лица товарищей и Юго, что вцепился в шапку всеми пальцами. Ветер сносил сухие ветки, унося их за собой. Мелкие тростинки попадали по лицу, и Амалия всеми силами пыталась не свалиться и схватиться за кого-нибудь. Ближе оказалась Ева, поэтому принцесса попыталась взять ее за руку. Но это оказалось не нужно. Ветер успокоился так же неожиданно, как и начался. — Давайте не будем терять время, — Евангелина наступила на один из бугорков, проверяя его. Он немного увяз, но остался на плаву. Кра поморщилась и убрала ногу. На подошве осталась неприятная жижа, а маленький каблук был покрыт ей полностью. — Эти штуки надёжными не кажутся, — пробормотал Руэль, сжимая в руках лопату. Напоследок Юго решил ещё раз просмотреть маршрут. Развернув карту, он уже приготовился к ее крику. — Ну что тебе ещё нужно? — взвыл шушу, как только разлепил «глаза». Видимо, истерики сегодня не будет. — Покажешь ещё раз? — мягко улыбнулся элиатроп. Почувствовав, что правая нога как-то странно поехала вниз, он схватился за стоявшего рядом Адамая, пытаясь не увязнуть ещё больше. Кинув благодарный взгляд брату, Юго вернулся к шушу. — Вот так всегда: покажи, проложи, а мне что? — бурчал Груфон, все же показывая маршрут. Обследовав карту в который раз, Юго точно видел, что дорога лежит именно через болото. — Мы, вроде как, на верном пути, но через эту трясину нам ещё долго пробираться, — издав тяжёлый вздох, сообщил Юго. Окинув карту ещё одним взглядом, элиатроп пытался найти в этом хоть какие-то плюсы. Не получилось. — Ну и как мы это будем делать? Вплавь? Или по воздуху? — с нотками сарказма выдал Адамай, придерживая брата за локоть, чтоб тот не уехал прямиком в трясину. — Я не хочу пробираться через это, — вставила свои слова и принцесса. Болото есть болото, и она прекрасно помнит, что ничего хорошего в нем нет. — Юго, а ты сможешь перенести нас вот… — немного протянув последнее слово, Шеран-Шарм зависла с продолжительным звуком «м», — сюда! — садида ткнула пальцем в всё ещё раскрытую карту, указывая на поляну возле болота. — Можно попробовать, но… — Нет! Нет! Нет! И нет! Я уже не один раз говорил: ноги моей не будет в этих порталах! — высказался Струд. Он уже и так слишком много в них пробывал, хватило. Руэль повернул голову и сложил руки на груди, перед этим воткнув лопату в землю. — Тогда как? — наконец вырвав свою ногу из плена жижи, элиатроп пристально посмотрел на собеседника. — Помнится, что где-то здесь должен быть ещё один портал заап… — задумавшись, выдал он, медленно поглаживая свою бороду, — Да! Раньше все пользовались другим проходом. Он находится впереди нас. Если нам повезёт, то он ещё в рабочем состоянии, — вдруг глупо улыбнувшись, Руэль продолжил: — Золотые времена кладоискателей. Как же давно это было… — предаваясь воспоминаниям, мечтательно протянул Руэль. — Если судить по тебе, то наверняка до начала времён, — буркнула Амалия, которая стояла ближе к Юго, опираясь на сухой ствол дерева, немного приподняв ногу. — Намекать уважаемому мужчине на его возраст не очень-то красиво с вашей стороны, принцесса! — раздраженно проговорил Струд. — Я же не намекаю тебе на твои недостатки. — Да что ты? Может, потому, что их нет? — злобно прошипела садида,. наваливаясь на дерево ещё больше. — Амалия, не принимай близко к сердцу, ты же знаешь… — не успела договорить Ева, как хлипкое деревце резко накреннилось под весом Шеран-Шарм, а сама садида громко взвизгнула. В последний момент подав ей руку, Юго наблюдал, как дерево увязло в болоте. Амалия с диким ужасом на лице вцепилась в протянутую ладонь. Почувствовав, что ее дыхание стало учащённым, садида попыталась успокоиться. Юго, потянув её на себя, услышал тихий шепот: «Да что же это за день такой?». Убедившись, что Амалия твердо стоит на ногах, он неловко улыбнулся, отпустил её руку и тихо спросил про состояние. Буркнув в ответ благодарности и то, что с ней все в порядке, садида сложила руки на груди, максимально сжавшись. Опять Юго её спасает. Который раз?.. — Груфон, позади нас правда есть заап? — Юго вернулся к карте, посматривая на принцессу. — Да, есть, и он совсем не далеко, но не факт, что он правда работает, — шушу показал путь. Портал и правда находился недалеко, и дорога до него была намного суше и приятней. — Ну попытка — не пытка. Спасибо, Груфон! — паренёк свернул карту и убрал в сумку. — Ну что, пойдем? — обратился он ко всем. Команда свернула по неприметной тропинке. Во время пути Руэль как раз рассказывал о тех самых кдадоискателях, о которых недавно вспоминал. — Их слава шла впереди их самих! Они не успевали найти одно сокровище, как сразу отправлялись на поиски нового. Знавал я одно такого искателя… Ох, до чего он был неудачлив. Всегда приходил позже всех и ему мало что доставалось, если вообще доставалось хоть что-нибудь. Но он никогда не унывал и радовался любому «сокровищу». И вот однажды, он смог-таки найти такой клад, какого ещё никто не видел. Парочка королей даже кажется войну объявили друг другу, а этот парень… Вы не поверите! Взял и отдал это сокровище нищему мальчишке, когда тот просил милостыни на улочках Бонты! — Вполне разумно было отдать его тому, кто действительно в нем нуждается, — призадумавшись, проговорила Евангелина, пытаясь сделать вид, что не слушает тираду Руэля о том, что денег много не бывает. Аккуратно вышагивая между разбросанными булыжниками, она попутно пыталась выведать у Амалии информацию. Шеран-Шарм вела себя странно. Ева много раз видела ее в разных состояниях, но это было новым. Амалия грустно смотрела под ноги, сжавшись, прижимая руки к груди. Иногда на мгновение она закрывала глаза, а потом быстро из открывала, последующие минуты кусая нижнюю губу. (И Ева готова клянуться, что видела, как ее подруга шарахнулась от зайца, который выпрыгнул из кустов.) Причину такого состояния кра не знала, но очень хотела поддержать подругу, что бы не случилось. Да, Амалия иногда пыталась не показывать свои настоящие чувства, выдавая на обозрение лишь сарказм и язвительность, но для Евы она остаётся таким же маленьким ребенком, как и в первую их встречу. Шеран-Шарм пытается не зависеть от окружающих, пытается скрыть эмоции равнодушием, но от лучшей подруги она не утаит ничего. И сейчас, видя, как она нуждается в поддержке, кра просто убивалась внутри, ведь все, что она может, это сказать ей пару утешаюших слов, ведь она, как никто другой, знает, что сейчас Амалия не скажет ничего. Евангелина надеялась, что только сейчас. — Подруга, с тобой точно все в порядке? — тихо спросила Ева, поглядывая на хохочущих парней, что шли впереди них. Кра закинула свою руку на плечи Амалии сразу после своих слов. — Конечно, просто не выспалась. Не стоит беспокоиться, — отмахнулась Амалия, пытаясь скрыть дрожь в голосе. К сожалению, пару раз он всё-таки дрогнул. Очень сильно не в ее пользу. — Ты точно не хочешь ничего рассказать? Я волнуюсь, — с новой силой начала Ева. Но предпочла остановиться, увидев, как Амалия сжалась ещё больше. — Давай… не сейчас, — вздохнула Шеран-Шарм, отводя взгляд, — пожалуйста. — Ладно, — на выдохе сдалась кра, убирая руку с плеч подруги. — Но ты знаешь, что можешь рассказать мне все. Принцесса кивнула и поспешила снова уйти в себя. Солнце начало нещадно припекать, и Евангелина всерьез задумалась, что лучше бы она осталась дома с детьми. К сожалению, ее помощь могла быть необходимой. Снова задумавшись о детях, кра и не заметила, что солнце уже было близко к горизонту. Осмотревшись вокруг, Ева поняла, что идут они сейчас по тропинке, окружённой лесом. Где-то слышалось пение птичек, но она старалась подметить что-то необычное. Это место настораживало, и Евангелина нахмурилась. Но идущие впереди товарищи, казалось, ничего не замечают. Юго что-то яростно отстаивал в споре с Адамаем, на что тот изредка посмеивался. Амалия шла все в той же позе, только вот, кажется, голову выше стала держать. Руэль что-то выталкивал Гроуви, а Арпогон иногда его поправляла. Хмыкнув, Ева подумала, что ей просто кажется, но ее знаменитая интуиция ее не подвела: Персидаль, который шел правее всех, эпично шмякнулся на землю, распластавшись при этом на всю. — Друзья, — вдруг начал он, — тут что-то есть. Вскочив, Гроуви тут же начал исследовать место, на котором споткнулся. Недоверчиво уставившись на него, остальные ничего делать не собирались, полагая, что иоп упал сам. Но, кажется, зря, потому как он ощупывал что-то. — Ага! — победно изрек Персидаль, охватывая левой ладонью какой-то камень. Он развернулся к товарищам и выглядел уж очень довольным. — Великая Богиня, сдался тебе этот камень! — с возмущение прикрикнула Ева, оглядывая мужа. — Да ты только посмотри какой он формы! — радостно воскликнул Гроуви. — Что-то он мне напоминает… — с загадочным выражением лица — А он прав… — Руэль задумчиво приложил правую руку к подбородку. — Так это же Заап! — наконец воскликнул он. Юго недоверчиво покосился на друзей, все же вытаскивая шушу. — Это тот самый Заап? — с надеждой спросил он, разворачивая карту. — А ты не видишь, да? — язвительно буркнул Груфон. В ответ ему была лишь тишина, поэтому он решил ответить, раз реакции не было никакой. — Да он, он! — Ну вот и отлично. Спасибо, — не слушая секундный писк возмущенного шушу, элиатроп убрал карту обратно. — Ха, съели? — Гроуви гордо поднял голову. Ева закатила глаза, подходя к нему. — Не зазнавайся, это минутная удача, — тут же влез Рубилакс, на что Гроуви лишь отмахнулся. Шушу громко повозмущался некоторое время, но вскоре притих. Понял, что слушать его никто не собирается. — Давайте попробуем привести его в нормальное состояние, — обратилась ко всем Евангелина, отрывая от портала сорняк. — Без меня, — тут же отозвалась Амалия, и все понимающе кивнули. Странно было бы видеть принцессу Садида за вырыванием травы. Оставшиеся десять минут прошли на удивление легко. Растительность около Заапа была полусухой, так что больших проблем с ней не было. Выстроившись в ряд, команда осматривала свою работу. Портал выглядел потрепанным, но, в целом, рабочим. — Давай, Руэль, твоя очередь! — Юго посмотрел на Струда. Тот вздохнул и стал копаться в рюкзаке. — Готовы? — наконец спросил он. — Да какая разница? Кидай! — воскликнул Гроуви, приготовившись к перемещению. Струд вздохнул и активировал Заап, радуясь, что это всё-таки сработало. Персидаль тут же ринулся пройти, а за ним с недовольным бурчанием последовала Ева. Смеясь над ними, дальше прошли Руэль и Арпогон. Прищурившись, Адамай последлвал следом. Юго взял Амалию за руку, заставив ту перестать прижимать их к себе. Элиатроп ободряюще улыбнулся, и принцесса попыталась улыбнуться в ответ, но получилось слабо. Но вот уже последние члены братства зашли в Заап, и он перестал действовать. Теперь уже навсегда.***
Врата привели их на какую-то дорогу, но по словам Груфона, они перескочили около двух дней пути и сейчас идут в правильном направлении. По пути им никто не встретился. Дорога-то была явно не заброшенной, но на это внимания никто не обратил. Вскоре они все же вышли в какой-то городок. От всего этго Амалия поежилась и насторожились. Это место ей не понравилось сразу, как они здесь оказались. На том болоте ещё чувствовалась крохотная жизнь, но тут не было ничего. Абсолютно. Оглядевшись, принцесса поняла, что от этого места хорошего лучше не ждать: надежды не оправдаются. Шеран-Шарм старалась не зацикливаться на этом, но мысли постоянно возвращались к этому городу, в который они ещё не вступили. Мрачная деревянная вывеска, перекошенная на один бок, гласила до скрежета зубов простое «Ривер». Чуть ниже белым было приписано население: две тысячи человек с небольшим. Самыми, что ни на есть, простыми цифрами. И все бы ничего, но только вот само число было перечеркнуто чем-то бордовым. Окончательно странным стало то, что ещё ниже располагалась ещё одна цифра. Один красный ноль.