***
Настоящая движуха началась на следующий день. По замку поползли слухи. Говорили, что какая-то там известная всем дочка какого-то там известного всем плотника собралась выходить замуж за какого-то там известного всем пастуха. Сваты едва переступили порог дома плотника, а в замке уже шептались. И главное — делали ставки. — Но это же просто ужас какой-то, — ворчал я, пытаясь чистить черный выходной камзол. Чонгук то и дело передвигал щетку, когда она слишком задерживалась, елозя по одному месту. — Ваше высочество, вы уверены, что так уж нужно идти туда? Мне становится не по себе… всё это нехорошо. Ужас же! — Ужас? — устало развел руками Чонгук, впервые за вечер ответив на мои стенания. — Обычная жеребьевка? Ничего чудовищного в ней нет. Мы только лишь вытащим из мешка по ленточке, никто же не подкинет в него змею. — Я не про жеребьевку, а про то, ради чего она затеяна. Разве вы сами не считаете эту традицию неправильной? — Мое мнение не имеет значения, — отрезал Чонгук, забирая и откладывая щетку. Я принялся пристраивать нагрудник. — Традиция есть традиция, их устанавливали мудрые короли древности, а наше дело — чтить и соблюдать. — Да, ведь мы не достаточно мудрые… — Я затянул ремень на одном плече и перешел к другому. — Чтобы переосмыслить пережитки прошлого и отказаться от варварства. Мой принц, подумайте сами… право первой ночи — несуразица. Жеребьевка — риск победить. — О чем ты так волнуешься? За два года, что мне дозволено участвовать в жеребьевке, не было ни единого случая, чтобы я вытащил красную ленту. Да и… если даже жребий падет на меня, чем мне, по твоему, грозит эта ночь? — А вдруг она чем-то больна?! Можно же заразиться. Согласитесь, медицина в вашем королевстве ни к черту. Чонгук плотно сжал губы. Я от всей души понадеялся, что это хороший признак, что сейчас он обдумает, поймет и согласится со мной… а не пообещает новые семь ударов плетью. Впрочем, я не удивился, что он предпочел второй вариант развития событий. — Как будет угодно вашему высочеству, — сухо согласился я и резко дернул последний ремень, Чонгук пошатнулся. — У меня как раз прошла боль от прошлого наказания, можно и обновить. Спускались мы в молчании, как склочная парочка, разругавшаяся перед выходом на вечеринку, где будут все друзья, — чопорные, надменные и невозмутимые, будто ничего не произошло и никто не наговорил гадостей. Ему-то нормально, а меня так и тянуло добавить еще пару доводов сверху. Останавливало только то, что в ответ можно получить добавку к ударам плетью. В небольшой комнате, куда мы пришли, было светло — витражные окна, почти такие же огромные, как в тронном зале, пропускали окрашенное солнце. Принцы уже расселись за длинным столом, укрытым скатертью с королевским гербом, к ним присоединился и Чонгук. А я скользнул вдоль стенки к остальным слугам. Дженни приветственно улыбнулась, торопливо поправив складочки оранжевого платья. — Ты здесь? — удивленно прошептал я. — Не ожидал. Ты же прислуживаешь жене Хосока, но не ему самому. Правильно ли было брать с собой тебя, а не того парнишу? — С ним приключилась беда… — Дженни печально опустила взгляд. — Одолела страшная болезнь. Его высочество Хосок отправил его из замка, чтобы не заразил остальных. — Точно. Эпидемии нам еще не хватало. Кстати, странно, что ее еще не было, который день здесь живу, а всё тихо. Хотя с вашими-то традициями… недалеко и до сифилиса. — А что это? — О, Джен, тебе лучше не знать. — Я скосил на нее придирчивый взгляд. — Но рискуешь узнать, если будешь спать со случайными встречными, как эта выходящая замуж девчонка. — Юнги! — шикнула девушка, в очередной раз поразившись моей беспардонности. — Речь о принцах. О благороднейших господах. Они… — Какая разница, король тебе отец или плотник, если ты заразен? Дженни не решилась спорить дальше. Подобралась, сцепила руки и смиренно уставилась на главное действо в зале. Принцы как раз закончили с пикантными разговорами о необычных пристрастиях дочки плотника и приступили к главному. Бомгю со своей обычной — не обещающей ничего доброго — улыбкой поочередно продемонстрировал братьям пустой мешочек и пять отправившихся в него зеленых лент, одна из которых почти неприлично сверкала красным кончиком. Поворошил ленты рукой, пожелал братьям удачи и, наконец, протянул мешочек первому и старшему. — Аж смотреть не могу, — покачал я головой. Дженни тоскливо взглянула на меня, накрывая ладошкой мой стиснутый кулак. — Неправильно это всё. — Что же здесь неправильного? Это давняя традиция. Для девушки будет великой честью провести ночь с благородным господином, так ее благословляют на счастливую семейную жизнь. Она будет счастлива… — Да не за девушку я переживаю. Сокджин совершенно спокойно запустил руки в мешок, выбрал одну ленточку и, свернув и крепко зажав ее в кулаке, откинулся на спинку своего кресла. Невозмутимость во плоти. Мешок перешел к следующему. — Постой, — вдруг выдохнула Дженни, робко взяв меня за руку. — Все твои речи о болезнях… и волнение за принцев. Тебе что-то известно о ней? — Да нет, — бросил я, внимательно наблюдая и чуть ли не грызя ногти. Может, и грыз бы, если б мыть руки доводилось почаще в последнее время. — Просто не хочу, чтобы кто-то переспал с моим принцем раньше меня. Дженни хихикнула, прикрывшись ладонью. А потом вдруг стала задумчивой и молчаливой, косо поглядывающей на меня время от времени и, похоже, размышляющей над услышанным. Когда все ленточки были разобраны, Бомгю бросил мешок на поднос, принесенный одним из слуг и, сказав еще пару слов, весело досчитал до трех. Когда разжались кулаки, готов поспорить, большинство стало суматошно оглядывать руки принцев, ища тот самый красный кончик. Я же увидел его сразу, потому что смотрел только на Чонгука. Сердце предательски упало в пятки, утянув за собой и желудок и несчастные легкие. — Моя голубая во всех смыслах мечта разбита, — трагически прошептал я. — Это многое значит для невесты, но не для благородного господина… — попыталась утешить Дженни, поглаживая мое плечо. — Просто еще одна старая традиция. Почти обязанность, которой его высочество Чонгук не придаст такой уж важности. Я с благодарностью улыбнулся. Братья бурно обсуждали неожиданный поворот, так что и слуги смело перешептывались, припоминая сделанные ставки. Я, конечно, был благодарен Джен за эту неожиданную поддержку, но не покидала мысль, что, увы, всё же для Чонгука эта ночь станет по-своему особенной. Первый раз обычно запоминается.***
Несколько дней всё шло спокойно и размеренно. Но наступил и момент для очередных встрясок. После отгремевшей и откутившей свадьбы в замке ждали гостью. К вечеру меня культурно попросили освободить помещение. Чонгук выглядел ужасно растерянным, так что не хотелось оставлять его на попечение излишне шебутных братьев. Но Бомгю с Хосоком горели энтузиазмом и желанием обустроить всё идеально. Толковали про какую-то особую просьбу, про острые ощущения и незабываемую ночь. Подготовка началась заранее, когда девушку едва привели в замок и отвели в гостевую комнату, так что пришлось смириться. Сидя в галерее на первом этаже, глядя на яблоневый сад, я думал о своем нелегком жребие и прятался от проходящих мимо, чтобы никто не дал очередного утомительного задания. Злость внутри никак не успокаивалась, но что было поделать теперь? Это дома я мог сорвать чужое свидание, рискуя получить разве что драку. С принцами же вести себя слишком вольно не хотелось — попробуй доказать, что ты не их собственность, когда палач уже топор над тобой заносит. — Всю ночь здесь сидеть будешь? — улыбнулась Дженни, вставая рядышком. — Меня тоже отправили из покоев. Может быть, прогуляемся? — Не хочется на улицу. — Я пожал плечами. Сам понимал, что глупо это, сидеть, как собака под дверью, но не мог заставить себя выйти из замка, не покидало ощущение, что нужно оставаться рядом, вдруг понадоблюсь. Хотя… для чего?.. — Может, прогуляемся по замку? Я всё еще плохо его знаю, покажешь, что тут интересного. — Если бы еще здесь было что-то интересное. — Дженни задумчиво огляделась по сторонам и улыбнулась. — Если хочешь, могу показать тебе птичник, где король держит подаренных ему чужеземных птиц. Осмелюсь предположить, ты не был там. — Птичник?! Я даже не знал, что тут есть такое. А в него можно? Не задерживаясь больше, мы зашагали по мрачным коридорам, перешептываясь. Но уединение наше нарушили голоса. И всё бы ничего, это нормально, ведь замок полон людей, но строгий голос звучал внушительно, его обладатель кого-то отчитывал, похоже. Притаившись за углом, мы вслушались. — Намджун? — осторожно спросил я. Дженни закивала, потянув меня обратно, прося уйти. — Да погоди ты, дай послушать. — Нельзя! — В голосе звучало праведное возмущение. — Мы не должны, это неправильно. Нельзя подслушивать разговоры господ. Уходим. — Они говорят про Чонгука, — отмахнулся я, прикладывая палец к губам. — Тш! — Но как же… Девушка смолкла, когда рот ей грубовато зажали ладонью. Жалобно шмыгнула носом, помычала недовольно и затихла, дав мне спокойно дослушать разговор. Когда коридор за углом опустел, мы с Джен неуютно переглянулись. Теперь она как будто еще больше жалела, что не заставила меня уйти, уж очень нехорошей оказалась беседа. Я же чувствовал облегчение и некоторую радость. Знать такое для меня было важно. — Наверное, лучше пойду в башню, проверю, что там… Дженни только кивнула, невесомо коснувшись пальчиками моего плеча. — До встречи. Воровато озираясь по сторонам, я шмыгнул в нужную дверь — всё происходило как раз рядом с нашей башней. Поднимался почти на ощупь, уже пытаясь со смехом и ужасом представить себе, что же найду в комнате. Сколько в замке ходило слухов про эту ночь, сколько безумных сплетен! Теперь, когда всё осталось позади, мне не терпелось увидеться с принцем. Узнать впечатления. Я буквально на цыпочках крался по последним ступенькам, тихонько замер у двери и прислушался. Внутри, разумеется, было тихо-тихо, только через полминуты раздался едва слышный усталый вздох. Прыснув в кулак, я осторожно толкнул дверь, та беззвучно открылась, пропуская. Чонгук встрепенулся. Он сидел на постели, укрывшись каким-то новым узорчатым шелковым одеялом. Не слишком ли роскошно для дочки плотника?! На глазах была черная повязка, что меня знатно позабавило. Но самое интересное — руки оказались привязаны к резному изголовью. — Ты здесь? — неуверенно спросил Чонгук, похоже, изо всех сил прислушиваясь к звукам в комнате. Я не стал отвечать, ему вполне понятно ответили скрип и шуршание, когда на край кровати сел второй человек. — Ожидание несколько затянулось. Впрочем, я уверен, что приятное общение с достойной девушкой стоит того. Смеяться как-то расхотелось. Подсев ближе, я отвязал веревку и снял путы. — Решила отказаться от того, о чем сама просила? — Чонгук потер запястья. — Как будет угодно, конечно… Впрочем, не скрою, я только рад. Но тогда что?.. Затаив дыхание, я подался немного вперед. За последний год я уже и забыл, как сильно может тянуть к кому-то, не от обычного желания какой-то близости, тянуть к душе. Казалось бы, почему? Но что-то в нем манило меня. Я прощал любые грубости, некоторую напускную по большей части жестокость, ведь понимал, что этого требуют время и его положение. Сочувствовал его одиночеству и страхам, ведь в огромном замке его в любой момент могли ударить в спину, и кто бы тогда защитил и пожалел? Прощал любые мелкие недостатки, ведь видел в нем тягу к развитию, к улучшению… он не просто был почти идеалом, он стремился им быть, принимая даже самое непонятное и пугающее, если это обещало ему следующую ступеньку на пути к вершине. Ну, и еще он, кажется, был самым красивым человеком в своем мире. Никогда бы не подумал, что принцы и правда бывают такими, как в сказках… — М? — не выдержал Чонгук. Я одернул себя, отодвинувшись, не рискнув прикоснуться к губам. И осторожно потянул за конец повязку на его глазах. — Ты уверена, что… — Мне неприятно говорить вам это, мой принц, но с первой ночью вышли неполадки. — Мой голос, похоже, заставил его и испугаться, и совсем пасть духом. Я ждал, что во взгляде опять будет холод и строгость, но была лишь усталость. Я аккуратно сложил повязку. — Всё отменяется. Намджун перехватил девчонку, и у нее была отравленная игла. Бомгю и Хосок отрицают свою причастность, только, кажется, Намджун не сомневается, так что девчонку он отпустил, велев всем молчать о произошедшем… пообещал, что не спустит это парочке, если они потребуют наказания за покушение на принца. — Встав и отложив повязку на стол, я осторожно оглянулся. — Знаете, ваше высочество, может быть, вы правы… он заботится о вас больше прочих братьев. — Может… — Его голос звучал совсем тихо. — Может, принесешь мне пирог с яблоками? Я посмотрел на окно, завешенное пергаментом. На улице царила настоящая ночь, все повара давно спали, оставив на кухне строгих стражников, помнящих о запрете короля таскать еду даже по велению принцев. Но чего только не сделаешь ради удовольствия дорогого тебе человека. Пирог мне всё же удалось умыкнуть — успел найти потайные ходы. А когда я вернулся в комнату, Чонгук уже переоделся в ночную рубаху и совершенно спокойно готовился ко сну. Горело всего несколько свечей. — Пирог, — задумчиво протянул он, глядя на огромный кусок ароматного угощения, медовые яблочки так и манили. — Знаешь, кажется, я перехотел. Можешь съесть сам… — О, не переживайте, свою половину — съем, — улыбнулся я, пристраивая блюдо на столе и выуживая две забавные трезубые вилки. — Но ваша порция мне уже не полезет. Предпочитаю не наедаться перед сном, вредно это, знаете ли. Чонгук только покачал головой, спокойно приняв очередную наглую выходку. Уютно устроившись в постели и укрывшись одеялом, он долго смотрел куда-то в стену, будто изучая узоры на гобелене. Наверное, думал о своем. Я успел доесть, отложить вилку и тоже поизучать узоры. Ничего такие, кстати, цветочные. — Другое хочу. — Я оглянулся, ожидая продолжения. — Хочу знать, что там случилось дальше с Элизабет и Майком. Прочти мне следующую часть. Пришлось прикусить губу, чтобы не заржать. Чонгук осторожно откинул край верхнего одеяла, приглашая присоединиться. Ну и как я мог отказать своему принцу?! Не скажу, что следующая глава меня чем-то удивила, но было в ней что-то… хм… С облегчением закрыв книгу, я скосил взгляд. Чонгук лежал в ворохе подушек, задумчиво глядя теперь уже в потолок. На него легкое садо-мазо произвело куда большее впечатление. — Я тут еще кое-что вспомнил. Вы жаждали меня наказать. Завтра? Или сегодня палача разбудить? — Думаю, плеть можно отменить. Я уже хорошенько наказал тебя этой ночью. — Можно было и лучше, — улыбнулся я и встал. — Доброй ночи, мой принц. Это был трудный день, так что хорошенько отдохните.