На краю пропасти

Кристофер Какое счастье, что я живу в двух кварталах от работы. Когда идешь вдоль улицы, где на протяжении нескольких километров стоит ужасная пробка и единственным звуком являются гудки клаксонов во всех возможных вариациях, начинаешь ценить это еще больше. Судя по тому, что с момента, как я вышел из дома, ни одна машина так и не сдвинулась с места, стоять этим ребятам еще долго. Еще раз поставив себе плюсик в колонке умения планировать, я поднялся на небольшое каменное крыльцо, вывеска над которым гласила «Walker’s Lawyers». Да, возможно, не самое оригинальное название, но в конце концов, мы берем деньги совсем не за креативные слоганы. По крайней мере, о нас уже многие слышали, хотя наш офис находился далеко от центра Нью-Йорка и открылись мы всего три года назад. Учитывая, насколько этот город изобилует адвокатами всех мастей, думаю, это можно считать успехом. В наше время рынок юриспруденции почти также перенасыщен, как и рынок автомобилей. Однако мне вместе с моими ребятами каким-то чудом удалось выбить себе, пусть и не самое шикарное, но все же место под солнцем. Конечно, я тщеславно полагал, что в этом по большей части моя заслуга, но никогда не отрицал того, что основным моим достижением было найти всех этих гениальных людей, с которыми мне посчастливилось работать. Без них моя юридическая фирма не просуществовала бы и недели. Отперев входную дверь, я прошел вдоль узкого коридора прямиком к своему кабинету. У нас был небольшой офис на первом этаже жилого дома. А учитывая, что в моем подчинении работало уже десять человек, скоро нам понадобится помещение побольше. Мне нравилось приходить на работу раньше остальных. Я никогда не носил работу домой, четко разделяя личную и профессиональную жизнь, однако готовиться к важным делам все равно предпочитал в одиночестве и тишине. Вот и причина, по которой я сел в свое удобное кожаное кресло едва на часах высветилось семь утра. Хотя я и был владельцем и основателем компании, я все еще вел некоторые особенно сложные или запутанные дела. Мне нравилась моя работа, и я получал удовольствие, когда мне удавалось выиграть очередное заседание, или, что еще лучше, все дело. Это действовало круче алкоголя. Понимание того, что ты принес пользу другим, и к тому же снова подтвердил свой профессионализм – просто непередаваемо. Надеюсь, на рынке меня ценили именно за это. Хотя не все коллеги одобряли мою исключительную принципиальность в выборе клиентов, меня не сильно заботило их мнение. В конце концов, я ведь не запрещал им браться за сомнительные дела сомнительных личностей, но все же для себя и своих подчиненных находил это абсолютно недопустимым. Открыв верхний ящик своего стола, я достал оттуда толстую папку с материалами своего нынешнего дела. Иск на одного из медиамагнатов нашего города. Бывшая жена пытается высудить у него право на единоличную опеку над единственным сыном. Черт, я даже не смог взять с нее денег. Никогда не видел настолько отчаявшихся людей. Стоит только вспомнить, в каком состоянии она впервые пришла в мой офис, как меня снова начинает трясти от злости. Неужели власть имущие и правда могут быть такими мудаками? Бриджит всю трясло. Она явно не спала уже несколько ночей и неизвестно, когда в последний раз ела. Она трясущимися руками отдала мне смятые купюры. - Это все, что у меня есть. Но я клянусь, - с этими словами она в прямом смысле упала передо мной на колени. – Клянусь вам, я найду еще! Только помогите мне, умоляю! Вы не понимаете, что он за человек! Не понимаете, на что он способен! Он забрал его у меня! Забрал моего Бенджамина! – Если бы она не стояла настолько близко ко мне, я бы никогда не понял, что этой изможденной, усталой меньше пятидесяти лет. Сказать, что это было душераздирающее зрелище – все равно, что ничего не сказать. Мне пришлось вызвать секретаршу, которая долго извинялась, убеждая меня, что пыталась остановить незваную гостью. Но меня совершенно не интересовали такие мелочи. Я попросил Миранду принести для Бриджит успокоительное, а затем еще раз подробно расспросил ее обо всем, что произошло. Когда я услышал ее историю до конца, сомнений оставаться не могло. Я вернул ей все деньги, что она мне отдала, и сказал, что возьмусь за дело совершенно бесплатно. Честное слово, одного взгляда на нее хватило для того, чтобы понять, насколько бедная женщина истощила себя подработками, пытаясь найти нужную сумму для оплаты моих услуг. И вот, уже больше месяца мы с миссис Спирс тщательно собираем все доступные нам доказательства незаконного поведения ее бывшего мужа. Первое заседание мы выиграли, но это было только начало. Хотя я и понимал, что правда на нашей стороне, этот ублюдок подмял под себя половину города, а значит, все, что нам оставалось – надеяться на неподкупность судьи. Не прошло и пяти минут, как я с головой ушел в работу. Сам не знаю, как мне это удавалось, но стоило мне погрузиться в очередные материалы какого-нибудь дела, как я мог совершенно потерять счет времени. Впрочем, моих сотрудников это уже давно не удивляло. Поэтому, когда я подпрыгнул от неожиданности, моя секретарша только улыбнулась и как всегда грациозно и с видом абсолютного профессионала прошла в кабинет. - Снова пришли на работу ни свет ни заря, мистер Уокер? – Миранда поставила передо мной чашку моего любимого черного кофе и раздвинула жалюзи на окнах. - Ты ведь знаешь, что я лучше работаю в тишине, - я сделал глоток из чашки и с облегчением поставил ее обратно на стол. Черт, я и не заметил, что прошло почти три часа. Офис уже был полон народу, а я даже не заметил этого. Идеальный кандидат для грабителей. - Вашему трудолюбию можно позавидовать, - с этими словами Миранда села напротив меня, положив перед собой планшет с моим расписанием на сегодня. А это значит, что обмен любезностями закончился и пора говорить о работе. – Через час у вас назначена встреча с миссис Спирс. В час – организационное собрание с сотрудниками. В четыре - ужин с мистером Доусоном. Кажется, он хочет нанять вас для какого-то очередного дела. И еще несколько запросов пришли на почту. Как только я их просмотрю, тут же сообщу вам. - Спасибо, Миранда. Не знаю, что бы я делал без твоих организаторских способностей, - я вежливо улыбнулся девушке напротив меня и не без удивления подметил легкое смущение на ее лице. - Перестаньте, мистер Уокер. Я просто люблю хорошо выполнять свою работу, - явно довольная моим комплиментом, Миранда встала из кресла и прошествовала к выходу. Несмотря на то, что я всегда очень четко разделял личную жизнь и работу, невозможно было не отметить, что Миранда – очень эффектная девушка. Молодая, красивая, к тому же далеко не глупая. Всего год как выпустилась из юридической школы. Возможно, ее интеллект и был причиной того, что у не никак не складывалась личная жизнь. Каждый ее ухажер не протягивал дольше шести месяцев. Это было легко понять по тому, какой подавленной она всегда была после расставания. За те три года, что она работала на меня, Миранда успела стать мне почти родной, поэтому даже ее личные проблемы заставляли меня переживать. Хотя она крепилась и старалась не подавать вида, оставаясь улыбчивой и приветливой, я всегда знал, когда в ее жизни что-то шло не так. Например, как сегодня. За этой красивой улыбкой только близкие люди смогли бы заметить потухший взгляд и слегка припухшие веки. Нужно будет обязательно выяснить, в чем дело. Ее последний парень совершенно не внушил мне доверия при встрече. Так что я не удивлюсь, если этот козел обидел или бросил ее. Но все эти личные вопросы вполне могли бы подождать до вечера. Сейчас мне следовало сосредоточиться на работе. Следующие несколько часов пролетели как одно мгновение. Я обзвонил несколько компаний, некогда сотрудничавших с мистером Спирсом и смог раздобыть новые материалы, которые могли бы помочь нам выиграть дело. Чем больше я найду грязи, в которой замешан этот ублюдок, тем больше у нас шансов на победу. Сказать, что Бриджит была счастлива – все равно, что ничего не сказать. Затем я провел собрание, где два часа выслушивал отчеты по тому, как продвигаются незаконченные дела у моих подчиненных, и давал рекомендации, в каком направлении лучше двигаться. Если быть точным, собрание проходило два с половиной часа. Так что когда я сел в такси, чтобы отправиться в ресторан для встречи с потенциальным клиентом, времени у меня оставалось не больше пятнадцати минут. Оставалось только надеяться на удачу. Такие клиенты как Ричард Доусон попадаются не каждый день. Поймать такую крупную рыбу было бы неплохим рывком для нас. Ричард Доусон владел одним из самых крупных в городе банков, а также сетью отелей, ресторанов и несколькими казино в Вегасе. В общем, брался за все, что могло бы принести прибыль. Конечно, о нем ходит множество разных слухов, поэтому я тщательно проверил их все, прежде, чем согласиться на встречу. Прошерстив все свои источники, я пришел к выводу, что он либо очень хорошо скрывает все свои злодеяния, либо и правда – один из немногих честных людей в нашем городе. Это было бы очень хорошей новостью лично для меня, поскольку отсутствие нелегальных «источников прибыли» позволило бы мне работать с этим человеком с чистой совестью. Но, думаю, если я опоздаю, шансы на наше сотрудничество сильно снизятся. Я смотрел в окно, на пролетающие мимо дома, стараясь успокоить разыгравшиеся нервы. Возможно, я был слишком придирчив к себе, но я терпеть не мог опаздывать куда бы то ни было. И ненавидел, когда опаздывают другие. Поэтому я был очень рад, услышав, как в кармане зазвонил мобильный. Это поможет мне отвлечься от самокопания. Сейчас ситуацию уже все равно не исправить. Достав телефон из кармана и посмотрев на экран, я невольно начал улыбаться. Будто мне не тридцать восемь, а восемь. И я наконец услышу голос мамы после долгой разлуки. - Привет, мам, - кажется, я не разговаривал с ней уже больше месяца. - Кристофер Брайан Уокер. Потрудись-ка объяснить мне, почему ты не звонил своей матери уже почти пять недель? – И вот мне снова восемь, и я выслушиваю наставления от матери за очередную провинность. Однако даже это сейчас заставило меня улыбнуться. Кажется, я очень сильно соскучился по своим старикам. - Прости. Совсем увяз на работе, - виновато улыбаюсь, хотя и знаю, что она не увидит этого. - Милый, тебе стоит поменьше думать о карьере. Это далеко не главная радость в жизни, поверь мне, - в ее голосе явно слышалось беспокойство, отчего мне стало ужасно стыдно. - Я знаю, но мы не так давно работаем. Хочется быть уверенным в том, что мне не придется закрывать компанию из-за пары проигранных дел, - я услышал мамин тяжелый вздох, но все же она решила воздержаться от комментариев, прекрасно зная. Что меня не так просто переубедить в чем-то. - Сегодня Мия приедет домой. Мы хотели устроить семейный ужин. Может, ты присоединишься к нам? - Конечно, мам! Я уже сто лет не видел вас и свою маленькую сестренку, - от мысли о семейном вечере, внутри сразу же разлилось приятное спокойствие. То, что нужно в этот момент. - Ох. Я так рада, что ты согласился, Кристофер, - даже сквозь телефонную трубку я слышу мамину улыбку, и этого достаточно, чтобы я считал день удачным. – Будем ждать тебя в семь у нас дома. НЕ опаздывай, сынок. - Конечно. До вечера, - с этими словами я отключил вызов и снова перевел взгляд в окно. Вот так уже лучше. Нервное напряжение заметно спало, а значит, шансов на то, что я растеряюсь и провалю встречу, стало значительно меньше. Это не может не радовать. Еще через десять минут таксист остановил машину у нужного мне ресторана. Расплатившись с ним, я вышел на тротуар и посмотрел на часы. Что ж, я опоздал всего на семь минут. НЕ так уж и страшно. Услужливая девушка хостесс проводила меня к нужному столику, за которым меня уже ждал Ричард Доусон. Высокий подтянутый мужчина с седеющими волосами и вполне доброжелательной улыбкой. Кажется, не все еще потеряно. - Мистер Доусон, - я протянул ему руку для рукопожатия и тоже улыбнулся. – Простите за опоздание. Очень рад встрече. - Мистер Уокер! Я тоже рад. Много о вас слышал. Прошу, присаживайтесь, - с этими словами мой собеседник приземлился обратно на свой стул. - Надеюсь, вам не пришлось долго ждать меня? – Я сел напротив Ричарда, с удовольствием отметив про себя, что он совершенно не выглядит рассерженным или надменным. А это хороший знак. - Нет, что вы. Я пришел за несколько минут до вас. Знаете, обычно это я – тот, кого приходится ждать на встречах. Так что не в моих правилах осуждать небольшое опоздание, - после этих слов Доусон негромко засмеялся, и это позволило мне окончательно расслабиться. Отлично. Кажется, мы с ним прекрасно сработаемся. Мне всегда нравились люди, способные на самокритику. Должен признать, мистер Доусон оказался тем человеком, который располагает к себе с самого первого мгновения. Для человека, добившегося в жизни таких немалых результатов, он держался весьма просто и дружелюбно, так что встреча наша прошла в непринужденной обстановке. Мы обсудили все детали нашего будущего дела и, кажется, сошлись на том, что это сотрудничество должно стать весьма продуктивным для нас обоих. В шесть часов вечера мы с Ричардом распрощались, и я с удовольствием отметил, что у меня еще полно времени на то, чтобы зайти в магазин и добраться до дома моих родителей в Бруклине. Купив букет цветов для мамы и бутылку вина к ужину, я наконец сел в такси. Дорога займет примерно полчаса, так что у меня вполне есть время, чтобы переключиться с мыслей о работе на что-нибудь более повседневное. День выдался довольно насыщенным и продуктивным, поэтому настроение мое, несмотря на усталость, было на высоте. В конце концов, не каждый день удается получить в клиенты одного из самых успешных бизнесменов в городе. Обычно, когда я нахожусь в таком настроении. Я возвращаюсь в офис и работаю еще несколько часов, не желая тратить впустую боевой настрой. Но вечер в кругу семьи казался еще лучшей перспективой. И если бы мама не стала снова поднимать свою любимую тему «Крис, тебе нужна жена», этот вечер мог бы претендовать на лучший вечер месяца. И почему ей так важно говорить об этом при каждой нашей встрече? Конечно, после развода я полностью окунулся в работу, желая отдохнуть от разочарований в личной жизни, но все же, я ведь не давал обет безбрачия.И даже несмотря на то, что примерно два года после развода я чуть ли не каждый день проводил в постели с новой женщиной, я не исключал возможности, что когда-нибудь я встречу еще одну девушку, способную покорить мое сердце. Главное, чтобы она не оказалась такой же сукой, как и моя бывшая жена. Боюсь, еще одного такого удара по самолюбию я просто не выдержу. Впрочем, почему я сразу готовлюсь к худшему? Возможно, мама не станет сегодня поднимать эту тему. Конечно, шансы невелики, но все же… За своими размышлениями, я совершенно не заметил, как мы подъехали к дому моих родителей. Расплатившись с таксистом, я вышел из машины и посмотрел на дом, который всегда заставлял меня улыбаться. Здесь я вырос, и к этому дому я был привязан самыми теплыми воспоминаниями. И то, что за столько лет здесь ничего не поменялось, только усиливало мою ностальгию. Даже качели на дереве, на которых я качался, когда был маленький, все еще висели там, привязанные к ветке дерева толстой веревкой. Хотя даже Моя качалась на них как минимум пять лет назад. Но родители бережно хранили их для внуков, несмотря на то, что после моего развода эта перспектива отодвинулась на неопределенное время. Мамин сад, как всегда, был безукоризненно ухоженным и цвел всеми цветами радуги. А вот краска на стенах местами облупилась. Не забыть бы найти строителей, чтобы покрасили дом. Кажется, папин ревматизм уже не позволит ему делать это самостоятельно, а у меня совершенно нет на это времени. Да и половицы на крыльце давно начали скрипеть. Когда-то мы с папой ремонтировали все своими руками. Сколько лет прошло с тех пор? Двадцать? Кажется, будто это было в другой жизни. Еще раз оглядевшись вокруг, я берусь за ручку входной двери и поворачиваю ее, прекрасно зная, что у мамы нет привычки запираться, сидя дома. Уже в прихожей я услышал невероятные ароматы маминой стряпни. Если я не ошибаюсь, вишневый пирог. Она всегда знала, как порадовать своих детей. Пройдя в гостиную, я сразу увидел отца, расположившегося в большом кресле у стены. Я не был здесь чуть больше месяца, однако мне кажется, что даже за это время морщин на его лице стало больше. Никак не могу привыкнуть к мысли, что мои родители стареют. Сколько себя помню, отец всегда казался мне молодым и полным сил. И мысль о том, что ему все-таки уже почти семьдесят, начала посещать меня не так давно. Как будто до этого я был слепым, и лишь пару лет назад впервые увидел белый свет. От этой мысли мне стало немного грустно, но все прошло в ту же секунду, как только отец заметил меня и расплылся в теплой улыбке, благодаря которой сразу же помолодел лет на двадцать. - Кристофер! Не думал, что ты успеешь вовремя! – - Отец поднялся из кресла и с завидной ловкостью сжал меня в крепких отцовских объятиях. - Привет, пап. Я и сам боялся, что опоздаю, но встреча закончилась раньше, чем я предполагал, - я с улыбкой обнимаю отца в ответ. – Тем более, если бы я не приехал вовремя, Мия съела бы без меня весь пирог, - с этими словами я прошел в кухню и, увидев мать, стоящей у плиты в своем любимом платье с ромашками и в фартуке с утятами, тут же подошел к ней, обняв со спины. – Привет, мам, - я чмокнул ее в щеку, отчего мама вздрогнула. - Боже, Крис, ты меня напугал, негодник! – Мама начинает смеяться, и поворачивается ко мне, крепко обнимая. – Я так скучала, сынок, - Я слышу нотки облегчения в ее голосе. Будто она до последнего момента думала, что я не приду. - И я скучал, мам, - я с улыбкой поцеловал ее в макушку, так как стоя во весь рост, я был выше нее как минимум на одну голову. – И по твоей потрясающей стряпне, - мама снова смеется и поворачивается обратно к плите. – Кстати, это тебе, - с этими словами я протянул маме букет ее любимых белых хризантем. - Кристофер, мальчик мой! Ну зачем нужно было тратиться? – Несмотря на притворное возмущение, я замечаю, как глаза мамы начинают светиться от радости, а на щеках появляется румянец. Это зрелище настолько умилительное, что я не смог сдержать улыбку. - В качестве небольшого презента за мое долгое отсутствие, - еще раз поцеловав маму, я перевел взгляд на ее кулинарные шедевры, дымящиеся на плите. - Может, тебе помочь с готовкой? - Нет, что ты. Ты ведь знаешь, что это для меня сплошное удовольствие. Скоро все будет готово. Можешь пока помыть руки и поздороваться с сестрой. Уверена, ты ее не узнаешь, - Синтия с улыбкой посмотрела на меня. – Знаешь, я уже и забыла, что ты тоже начал резко меняться, когда поступил в колледж. - Глупости. В душе мне по прежнему двенадцать, - подмигнув маме, я быстрым движением стащил с пирога одну вишенку и, отправив ее в рот, вышел из кухни, направляясь на второй этаж, где располагалась комната моей младшей сестры. Дойдя до нужной двери, я деликатно постучал, прежде, чем заглянуть внутрь. - Криииииис! – Нечто очень быстрое сбило меня с ног, запрыгнув с разбегу и обхватив меня ногами. И лишь лежа на полу, я понял, что это нечто было моей сестрой. Черт, мама была права. Когда я в последний раз видел Мию на рождественских каникулах, она была еще похожа на школьницу. Несуразные косички, гольфы и очки. Добавим к этому исключительную миниатюрность, которая досталась ей от мамы, и готово! Перед вами типичная восьмиклассница. Сейчас же на меня смотрела молодая девушка, не имевшая ничего общего с моей малышкой сестрой. Вместо косичек – распущенные густые волосы. Вместо очков – линзы, из-за чего стали очень выделяться большие, немного раскосые глаза. И только гольфы по прежнему были на месте. Хотя в сочетании с короткими джинсовыми шортиками, они создавали совершенно другой эффект. - Ого… - Это все, что я смог выдавить из себя, продолжая ошалело таращиться на Мию. – Кто ты, и что ты сделала с моей сестрой? Едва поднявшись на ноги, я снова оказался в объятиях этого маленького монстра. - Я так скучала, Крис! Почему ты даже не звонил меня?! - Ладно, может, внешне она и изменилась, но внутри так и осталась маленькой капризной девчонкой. - Прости. Совершенно замотался на работе. Обещаю исправиться, - улыбнувшись, я потрепал Мию по волосам. – Лучше расскажи, что с тобой приключилось за эти полгода? Где твои очки? И косички? - Боже, Крис, не вечно же мне ходить как первоклашке, - Мия хихикнула и потащила меня за собой в гостиную. – В конце концов, мне девятнадцать лет. Я уже никогда не буду также молода и красива, как сейчас. Зачем тратить это время впустую? – Озорная улыбка на ее губах заставляет меня улыбнуться в ответ. - Главное, не сильно увлекайся. Все же учеба должна быть для тебя в приоритете, - я чмокнул сестру в щеку и направился в кухню, чтобы помочь маме накрывать на стол. Все-таки родной дом – волшебное место, способное даже взрослого серьезного мужчину превратить в маленького ребенка, который любит дурачиться и тайком таскает ягоды с маминого пирога. Должен признать, что за последние пару месяцев мне ни разу не дышалось так легко и на душе не было так спокойно. Через двадцать минут мы все садимся за стол. После первого тоста все принялись увлеченно поглощать мамину стряпню, так что всем было не до разговоров. И только когда с горячим было покончено, мы все дружно смогли наконец оторваться от своих тарелок. - Мама, ты даже не представляешь, как мне не хватает твоих кулинарных талантов в колледже, - Мия довольно гладит себя по животу, который каким-то чудом остался плоским, несмотря на то, что она съела три порции картофеля с запеченным мясом. - Брось. Уверена, ты и сама неплохо справляешься с готовкой, - мама с нежностью смотрит на сестру, надеясь, что та не признается в круглосуточном поедании фаст фуда. - Да, но до твоего уровня мне далеко. - До маминого уровня всем далеко, - я с улыбкой перевел взгляд на сестру, отложив вилку в сторону. - Просто тебе нужно найти правильную девушку. И тогда тебе все ее блюда будут казаться вкусными, Кристофер, - мама смотрит на меня с улыбкой, в то время как я едва сдерживаюсь от того, чтобы закатить глаза. Похоже, мои надежды избежать этой темы только что полетели коту под хвост. - Мам, прошу тебя. Только не сегодня, - как я ни старался, но обреченный вздох сдержать у меня не вышло. - Хорошо. Обещаю, что не буду читать тебе нотации…просто я хочу, чтобы ты знал… Хотя тебе и не повезло в первый раз, не все девушки такие, - мама с улыбкой протянула ко мне руку и с нежностью сжала предплечье, заставив посмотреть ей в глаза. – Я уверена, рано или поздно ты встретишь ту, которая сможет оценить тебя по достоинству. Ты, как никто другой, достоин искренней любви. - Спасибо, мам, - я не смог сдержать улыбку, и, взяв руку Синтии в свою, оставил на запястье поцелуй. – Но ты ведь знаешь, что ты самая главная женщина в моей жизни. И, разумеется, моя взбалмошная сестра, - с этими словами я повернулся к Мие, и, до того, как она успела что-то понять, взъерошил ее волосы. - Эй! Ты хоть знаешь, сколько времени нужно, чтобы хоть как-то уложить эти кудрявые джунгли?! – Она по-детски надулась и начала приглаживать сбившуюся укладку, в то время, как мы с родителями не смогли сдержать смеха, наблюдая за ее праведным гневом. - Кстати о моей взбалмошной сестренке. Расскажи лучше, как продвигается твоя учеба? - О, прекрасно. Я получила высший балл почти за все экзамены в этом году, так что в следующем семестре у меня есть шанс попасть на практику в престижное издательство, - как только тема заходит об учебе, Мия сразу же забывает обо всем, что случилось до этого. Она обожает свою специальность и готова говорить о своих успехах часами. - И если мне удастся получить хорошие рекомендации оттуда, то в будущем это даст мне шанс найти хорошую работу. Все-таки, изучение классической литературы открывает не такие большие перспективы, так что мне нужно показать себя в самом лучшем свете. После этого мы перешли к обсуждению моей работы. Я рассказал, что получил несколько крупных клиентов. Родители в деталях рассказали о своей поездке на побережье. В прошлом месяце я подарил им билеты на самолет, чтобы им не пришлось снова просидеть все лето в Нью-Йорке. Когда мы закончили просмотр фотографий с их отдыха, время уже почти приблизилось к полуночи. За всеми этими разговорами я даже не заметил, как за окном стемнело. - Думаю, мне пора домой. Завтра у меня важная встреча. НЕ хотелось бы опоздать на работу из-за пробок, - я встал с дивана и направился в прихожую. - Ох, как жаль, что ты не можешь остаться, - родители выходят следом за мной, стараясь не показывать, как они расстроены. - Обещаю, я приеду к вам на следующей неделе, - я с улыбкой поцеловал маму в щеку. – Мы ведь прощаемся не навсегда. И кстати, Мия, завтра я обедаю с директором одного крупного издательства. Я представляю его интересы в суде против конкурентов. Думаю, если бы ты подошла к концу нашей встречи, я мог бы вас познакомить. Едва услышав об этом, Мия высунула голову из гостиной, глядя на меня полными восторга глазами. - Скажи, что ты не шутишь… - Кажется, от восторга у нее даже дыхание сперло. – Кто это?! Кто Это?! - Ну…тебе о чем-нибудь говорит имя Дэвида Брауна? – Я посмотрел на сестру, не желая пропустить ее реакцию. - Да ты шутишь?! Конечно я приду! Даже просто увидеть этого человека будет для меня честью! Спасибо, Крис! – Не успев договорить, Мия бросилась мне на шею, едва не задушив меня в объятиях. - Если ты меня убьешь, боюсь, познакомить вас будет некому… - Ой, прости, - Виновато посмотрев на меня, Мия отстранилась, а я не смог сдержать улыбку. - Хорошо. Тогда жду тебя завтра в три часа в ресторане la perle. Думаю, к этому времени мы уже закончим все деловые разговоры. - Обещаю, я приду вовремя, - в какой-то момент мне показалось, что Мия сейчас запрыгает от восторга. - Уж надеюсь, - усмехнувшись, я наклонился к ней, оставив на щеке поцелуй. – До завтра, сестренка. Попрощавшись со всеми, я вышел на улицу, где меня уже ждало такси и сел в машину. Когда мы тронулись и поехали в сторону моего дома, я снова взглянул на часы. Отлично. Половина первого ночи. Теперь я должен переживать о том, как бы не опоздать из-за того, что я просто не смогу подняться с кровати вовремя. Благо, дороги в это время уже пустые, так что дома я должен оказаться не позднее, чем через двадцать минут. Что ж, время мне все равно не ускорить, поэтому я откинулся на спинку сиденья и перевел взгляд в окно. Мы ехали по улицам, освещенным фонарями. Из-за их теплого света дома, казалось, приобрели совершенно другой цвет. Мне вообще всегда нравился ночной Нью-Йорк. Правда, я не помню, когда видел его таким в последний раз. Притихшим и умиротворенным. Так что не стоит терять времени. Пока есть такая возможность, буду наблюдать за любимым пейзажем. Как только мы повернули на мою улицу, я увидел еще открытый супермаркет, и тут же вспомнил, что дома не осталось не то, чтобы приготовленной еды, но даже чая. Черт. Кажется, придется немного задержаться. - Остановите у супермаркета, - я достал из кармана несколько купюр и протянул их водителю. – Сдачи не надо. Удачного дня. Я вышел из машины и направился в магазин. Может, стоило отложить поход за покупками до завтра? Но раз уж мне все равно не суждено сегодня выспаться, зачем оттягивать такое несложное дело? Тем более, сейчас народу в магазине почти нет, а это значит, что не придется стоять в очереди у кассы. Ненавижу очереди. Если честно, в супермаркете, кроме меня была только компания каких-то молодых людей и одна девушка. Хотя сначала я принял ее за парня. Волосы спрятаны под бейсболку, бесформенная толстовка, джинсы и кеды. Если бы она не повернулась ко мне лицом, я бы так и остался уверенным в том, что это просто худощавый парень. Но стоило мне мельком взглянуть на ее лицо, и я уже был уверен, что это девушка. Причем одна из самых красивых, что я видел в своей жизни. Если. Конечно, мне не изменяет память. Большие карие глаза, пухлые губы идеальной формы, высокие скулы. И кроме того, во всей ее внешности, в поведении и взгляде виделось что-то дикое. Кошачье. Как будто она долгое время провела вдали от людей и сейчас очень настороженно вела себя в их обществе, все время ожидая подвоха. Кажется, я даже немного завис, пока разглядывал ее. Я пришел в себя, только когда она ушла в другой отдел. На вид этой девушке было чуть больше двадцати лет. Интересно, что она делает в магазине одна в такое время? Но это ведь совершенно не мое дело, правда? Набрав в корзину все необходимые продукты, я направился к кассе. К тому времени все остальные покупатели уже ушли. Выкладывая продукты на кассу, я мельком увидел, как та девушка вышла за дверь. И, судя по наступившей тишине, те парни тоже уже ушли. Расплатившись за покупки, я направился к выходу со своими пакетами. И хотя идти до дома всего пол квартала, я пожалел, что не отложил поход в магазин на завтра и не приехал сюда на машине. Дойдя до угла длинного многоэтажного дома, я услышал какой-то шум и приглушенные голоса. Посмотрев в узкий проулок справа от себя, я на какое-то время даже растерялся. Это ведь те парни из магазина. Судя по тому, как они столпились, скорее всего, делят выпивку. Или, может, травку. И хотя это совершенно не мое дело, я остановился посмотреть. Что же все-таки происходит. Из-за темноты в переулке их было сложно разглядеть. Но когда в следующую минуту я услышал сдавленный вскрик голос, все встало на свои места. Я даже не понял, как бросил пакеты на землю и быстро направился в их сторону. - Эй, какого черта вы здесь делаете? – Один из парней, стоявший спиной ко мне, обернулся, и в этот момент я увидел ту девушку из супермаркета. Двое других держали ее, закрывая рот рукой. Увидев меня, все, включая ее замерли, хотя до этого она, бесспорно, пыталась сопротивляться. - Шел бы ты отсюда, старик, - парень, повернувшийся ко мне, усмехнулся, уже собираясь вернуться к тому, чем занимался прежде. Его мерзкие ручонки уже потянулись к наполовину разорванной толстовке, которая была на той девушке. Во мне моментально вспыхнула ярость. Не помню, чтобы со мной такое бывало когда-то раньше. Я подошел к нему вплотную и, положив руку на плечо, резко отдернул его в сторону. Только сейчас я понял, что, несмотря на то, что все эти парни были намного меньше, и почти вдвое младше меня, их было пятеро, в то время как я был один. Даже мои вполне приличные навыки рукопашного боя, которые я приобрел в армии и на занятиях по кикбоксингу, могут оказаться бесполезными против такой компании. Будет чудом, если ни у кого из них не окажется с собой оружия, но если честно, в тот момент глаза мне застилала какая-то животная ярость. Я испытывал почти физическую потребность защитить эту девушку, хотя и не видел ее никогда прежде. - А то что? – Я смотрел прямо на этого гаденыша, не собираясь отступать в сторону. - Эй, дедуля, тебе что, жить надоело? – Теперь уже второй парень направлялся в мою сторону, явно желая помочь другу. - Отпустите девушку, и разойдемся мирно, - Я сам не узнал свой голос. Он звучал намного ниже, чем обычно и был больше похож на рычание какого-то зверя. Ответом мне стало их дружное гоготание. - Кажется, ты не туда свернул, - Трое из них, те, что были свободны и не держали девушку, направились в мою сторону. Это меня порадовало, поскольку я понял, что драки не избежать, так что трое – лучше, чем пятеро. – Сейчас мы побьем тебя. Не сильно. Так, чтобы ты не потерял сознание. Чтобы ты мог смотреть, как мы будем трахать эту крошку, - ухмылки на их лицах стали шире, в то время как я еще сильнее вскипел от гнева. Как только они оказались достаточно близко ко мне, я, без раздумий, одним точным ударом сломал нос одному из них. Кажется, эффект неожиданности сработал мне на руку. Остальные двое встали в замешательстве на несколько секунд, пока их друг загибался, держась за нос рукой. Это дало мне преимущество, и теперь самое главное – не упустить его. НЕ долго думая, я заломал руку второму и пнул другого в живот, отчего он, к моей радости, упал на землю. - Кто следующий? – Я посмотрел на остальных членов шайки, готовясь к новому удару, однако, кажется, эти ребята уже не были такими храбрыми, как две минуты назад. – Отпустите девушку, - хотя все внутри меня клокотало от ярости, я старался говорить спокойно. И это возымело должный эффект. Парни отпустили свою заложницу и бросились бежать. Кажется, их дружба не настолько крепкая, как это выглядело изначально. - Тебе конец, придурок, - парень со сломанным носом, наконец, разогнулся и, кажется, был готов снова пойти в атаку, но точный хук слева заставил его изменить свои планы. Он упал на землю и, кажется, довольно сильно ударился головой. Убедившись, что больше никто не собирается ни на кого нападать, я подошел к девушке, стараясь не напугать ее еще больше. - Ты в порядке? – Я оглядел ее с ног до головы. Как я и говорил, она была невероятно красива. В этом я был совершенно уверен. Даже находясь в шоковом состоянии, она выглядела как богиня. Длинные волосы шоколадного цвета спадали густыми прядями до талии. А под разорванной толстовкой виднелась точеная подтянутая фигура. Чтобы не думать об этом, я снял свой пиджак и накинул его ей на плечи. – Вот, возьми это. Девушка наконец подняла на меня взгляд своих пронзительных глаз, но ничего так и не сказала. Еще бы. После такого любой бы растерялся. Прекрасно понимая, что ей нужно время, чтобы немного привести мысли в порядок, я обнял ее одной рукой за плечи и пошел в сторону улицы. Хотя эти парни сейчас и обездвижены, оставаться в их компании все равно не стоит. - Послушай, вон там стоит моя машина, - я показал на свой Мерседес, припаркованный через дом отсюда. – Давай, я отвезу тебя домой. Со мной ты будешь в безопасности, обещаю. Оттуда ты сможешь позвонить в полицию. - Я… Да, хорошо, - кажется, к ней потихоньку начинало приходить осознание произошедшего, хотя взгляд все еще был абсолютно растерянным. -Отлично, - все еще неуверенный в том, что она крепко стоит на ногах, я повел ее к машине, придерживая одной рукой за плечи. Через пару минут мы оказались в салоне моей машины, и я, заведя мотор, отъехал от дома. – Куда тебя отвезти? – Я старался как можно более пристально разглядывать дорогу, стараясь сосредоточиться на том, что мне нужно в целости доставить ее до дома, а не на том, что рядом со мной сидит настолько красивая девушка. Не понимаю, что со мной произошло? Я никогда так не реагировал на женщин. Особенно на тех, кто почти вдвое младше меня. Это же глупо. - Здесь налево, - Казалось, что эта фраза далась ей очень сложно. - Как тебя зовут? – Не в силах удержаться, я бросил беглый взгляд в ее сторону, заставив себя тут же вернуться к мыслям о дороге. - Кэролайн, - краем глаза я заметил, как она начала дрожать всем телом и поплотнее закуталась в мой пиджак. Скорее всего, это просто последствия стресса, но все же, я сделал кондиционер на несколько градусов теплее. - Я Кристофер. Следующие пару минут мы ехали молча, пока у меня в голове крутился миллиард вопросов. Что она здесь делала? Почему была одна? Почему я так на нее реагирую? Черт, это все очень странно. - Почему ты оказалась здесь одна в такое время? Ты ведь понимаешь, что это чертовски опасно. Особенно, для такой девушки, как ты, - ох твою ж мать. Почему я не прикусил язык вовремя? Кэролайн одарила меня вопросительным взглядом. Шансов на то, что она меня не услышала нет просто никаких. - Такой как я? – В ее голосе послышался лед. Кажется, она не из тех девушек, кто молча пропускает мимо ушей такие замечания. - Ну, ты знаешь…молодой, беззащитной… - О боги, что я несу?! - Не надо называть меня беззащитной! – Даже не глядя на нее, я увидел, как в красивых карих глазах вспыхнуло пламя. И это отнюдь не дружелюбный огонек. - Перестань. Если бы ты не была такой, мне не пришлось бы спасать тебя от этих уродов. Ты хоть понимаешь, что они могли с тобой сделать?! – От одной мысли об этом, я почувствовал, как внутри меня снова закипает злость, разносясь по венам бешеным импульсом. - А я не просила тебя меня спасать! Справилась бы сама, и не с такими связывалась! – Кэролайн со злостью смотрит на меня, явно не желая признавать свою неправоту. - Брось, у тебя не было ни единого шанса. Просто скажи спасибо, и этого будет вполне достаточно. Разве родители тебя этому не учили? – Чтобы не сорваться на крик, я старался говорить сквозь зубы. Одному из нас лучше оставаться в адекватном состоянии, и это явно не моя спутница. - Да пошел ты! – Кажется, другие аргументы у нее кончились. Я уже приготовился было к спокойной поездке, когда вдруг заметил, что она открывает дверь со своей стороны. Не успев подумать, я ударил по тормозам, резко остановив машину посреди дороги. - Какого хрена ты делаешь?! – Я попытался поймать ее за руку, но до того, как я успел наклониться, эта девица выскочила из машины, захлопнув передо мной дверь. Обернувшись на секунду, лишь для того, чтобы показать мне средний палец, она бросилась бежать, быстро скрывшись между домов. А я так и остался сидеть в своей машине, не понимая, что только что произошло. Наверное, я так и просидел бы там до утра, если бы машина, подъехавшая сзади, не стала мне сигналить. Встряхнув головой, чтобы немного прийти в себя, я переключил передачу и, еще раз оглядев улицу, чтобы убедиться, что она действительно исчезла, поехал в сторону дома. Это определенно самый странный и самый насыщенный день за последние несколько лет.