***
Лис медленно, по одному, открыл глаза. Всё плыло в густой фиолетово-чёрной пелене, но Елисей разглядел, что находится в небольшой комнатке. Удивительно, что руки связаны не были, а сам он лежал на чём-то мягком. — Фу, очухался! — донёсся издалека, словно через вату, голос Горика. — Где я? — едва шевельнул губами Лис. — Что случилось? — Ты правда ничего не помнишь? — Не-а. — Если я скажу, что ты ударил Хиробрина в глаз, думая, что он тебе привиделся, и получил от него по голове, ты мне не поверишь, — фыркнул Горик. — Не поверю, — согласился Лис. Чтобы он ударил Хиробрина в глаз? Да невозможно! — А где мы? — Как раз-таки у него. Он сказал, что нас эндермен к обеду отведёт в столовую, и мы там поговорим. — Ага, а обед это мы? Горик тихо прыснул, зажав рот ладонью. — Знаешь, Хиробрин как-то странно ко мне относится, — доверительно произнёс он. — У каждого есть странности, — философски отозвался Елисей. Он поморгал и, сцепив руки в замок, рывком сел в кровати. В глазах потемнело. Скоро неприятное чувство прошло, и Лис рассмотрел интерьер. Глянцевые чёрные стены давили своей угрюмой атмосферой, казалось, они вот-вот расплющат тебя в лепёшку. В камине из чернокамня весело трещало пламя. У камина раскинулся ворсистый фиолетовый ковёр и два плюшевых кресла. В одном из них лежал Горик: болтая ногами наверху, а чёлка волочилась по ковру. — Не сиди вниз головой, а то мозги выльются через уши! — Пфа, если б они были, мозги эти. Парни одновременно рассмеялись. — Мой меч остался в Дуноро, обидно… — невесело хмыкнул Горик, уставившись в огонь. Блики пламени плясали в глубине чёрных, как ночь, зрачков. — Новый зачаруешь!.. Стоп, а ты же не умеешь чары накладывать! А говоришь, что ты про! Конечно, ты мог научиться, и если ты тот меч сам зачаровал — респект тебе! Если утащил — в глаз тебе от души харкну! — Слышь! — с ухмылкой прикрикнул на него Горик. — Слышу! — Лис, улыбаясь самым наглым образом, соскочил с кровати. Пошатнулся и прошлёпал к другу по тёмному ламинату. Горик побоялся, что Лис исполнит свою угрозу и с ногами влез на спинку кресла. — Не порть высокодиванный воздух своим агрессивным видом! Пока Горик думал, что на это ответить, в дверь постучали. В комнату, согнувшись, заглянула эндерменка, своим костюмом и причёской напоминающая стюардессу. Наташа, выглянув из-за её спины, улыбнулась и помахала рукой. Горик едва кивнул, с оценивающим прищуром рассматривая Наташин густой, но короткий хвостик, в который она умудрилась собрать своё каре. — Салют, девочки! — улыбнулся Лис, подняв ладонь. — Пойдёмте, я проведу вас в обеденную залу, — сложив губы бантиком, жеманно произнесла эндерменка. — Бе-бе-бе! — тихо передразнил Лис, когда моб отвернулся. Горик прокашлялся, пряча смех. Всех троих повели по тёмному и мрачному коридору, прямо-таки выполненному под стать злому магу. Если во дворце Карателя царит уютная, в чём-то даже домашняя обстановка, из владений Хиробрина хочется бежать. На стенах из чёрного кварца бирюзовыми огнями пылали факела душ, вдетые в алмазные кольца. Под ногами стелилась тёмная ковровая дорожка, играя в гляделки с не менее тёмным потолком. Иногда попадались арочные окна с тёмными стёклами и чёрными витражами. — Нат. — Лис осторожно коснулся Наташиного плеча. — А где Полина и Дина? — Если бы я знала. Двери столовой оказались алмазными, двустворчатыми, с широкими прожилками из светокамня. Они бесшумно отворились, пропуская пленников (или гостей?) в небольшое помещение с более-менее приятной обстановкой. Под ногами обнаружился тёмный ламинат, а обои были в кремовую и небесно-голубую полоску. В центре комнаты стоял прямоугольный стол, накрытый нежно-голубой скатертью, во главе которого восседал сам Император. По обеим сторонам от него сидели Налл и Некромант. Рядом с магом примостилась светловолосая ведьма, единственная девушка в этой компании. Энтити отсутствовал. — Присаживайтесь. — Хиробрин сделал убийственно-вежливый пригласительный знак рукой. — Еду ещё не принесли, а разговор будет долгим. Попаданцы, скривившись, приняли приглашение. Лис оказался между Наташей и Гориком, слева от которого расположился Налл. Горик от такого соседства был не в восторге и на всякий случай отодвинулся поближе к Долматову. Некоторое время все молчали, уставившись в пустые тарелки, серые, со слегка поблёскивающими узорами серебряных листьев. В зал поочерёдно стали приводить связанных людей. Первым завели Смайли, дальше в дверном проёме показалась Алекс, за ней — Дина, четвёртой шла Бобби, а замыкала толпу пленников Полина с попугаем на плече. Всех их вели зомби и Энтити. — Это что, обед?! — поразился Лис, у которого уже вовсю урчал живот. За столом полностью проигнорировали его восклицание. — Вот все, кого удалось поймать во время битвы при Элтане. — Доложил Энтити, поклонившись. — Был ещё Мимик, но ему удалось сбежать. При этих словах попугай с Полиной переглянулись, и последняя едва подавила улыбку. — Развяжите. — Хиробрин вальяжно махнул рукой. Приказ мгновенно был выполнен. Алекс принялась деловито растирать запястья. Бобби приобняла Полину, а Смайли с Диной стояли в стороне. Молчание грозило затянуться. — Вам требуется особое приглашение или как?! — сердито рявкнул Хиробрин. Дина быстренько примостилась рядышком с Наташей. — Приветик, дорогая! — Бобби подсела к Изергиль. — Приве-ет! — судя по интонации, ведьма обрадовалась и даже обняла хакершу. Налл вытаращил глаза, но расспрашивать не стал. Энтити грубо отпихнул Алекс и уселся слева от Бобби, закинув ноги на стол. — Как делишки, хакер? — Опять ты… Алекс поморщилась и села рядом с Энтити. Тот, гаденько ухмыльнувшись, положил ногу на её тарелку. Смайли плюхнулся рядом с кипевшей Алекс. А бедной Полине и её попугаю досталось место напротив хозяина замка. Мифоискательница хаотично водила глазами по залу, избегая встречаться взглядом с Хиробрином. И у него глаза белые… Полина тут же тряхнула головой, чем заслужила удивлённый взгляд Дины. — Почему у вас окна зашторены? — Полина натянула улыбку, в упор посмотрев на Хиробрина. Все сидящие за столом с ужасом уставились на девушку. — Давайте поговорим об окнах, — прыснула Бобби. — Я не люблю дневной свет, — сухо ответил Хиробрин. — Я расшториваю их только на ночь, чтобы наблюдать за луной… Но давайте к делу. Вы все крайне удивлены и озадачены, что очутились здесь. Я любезно объясню. Как вы все знаете, Мост Миров сломан. Я хочу починить его, но Каратель, любимый сына, — Хиробрин притворно вздохнул, — отказался сотрудничать со мной. — Правильно сделал, — пробубнила Алекс, давая неугомонному Энтити леща. — Если поможете мне, я вас отпущу живыми. Все помнят, что у нас хардкор? — И что вы хотите? — подала голос Бобби. — Вы все связаны с Карателем, я полагаю. Каждого из вас поймали в Элтане. Кто из вас знает, где элементы? Алекс? Алекс, пытавшаяся огреть Энтити тарелкой по лбу, тут же вжалась в стул. — Я не знаю. Но я должна сказать вам… — Бобби? — Я искала брата. — Ай-ай-ай, Сталкер пропал?! Ах, как же так! Ну что, нашла? — Энтити сделал взволнованное лицо, хотя в его глазах плясали издевательские искорки. Девушка пихнула его коленом, а в следующую секунду едва подавила вскрик — острый каблук туфлей Энтити надавил ей на пальцы, а Бобби была в сандалиях, сделанных по типу тех, что носили в Древней Греции. — Позвольте мне сказать! — перебила Алекс, кидая жалобный взгляд на Налла, но тот даже не смотрел в её сторону, с сочувствием наблюдая за Изергиль, которой досталось соседство в виде дерущихся Бобби и Энтити. — Смайли? — Хиробрин вопросительно уставился на монстра. Смайли крикнул гастом, и посуда треснула. — Ты зачем сервиз испортил?! — взъелся Энтити, и тут же получил по спине от соседки-хакера. — Ах ты! — Успокойтесь! — рявкнул Хиробрин, и за столом воцарилась гробовая тишина. — Энтити, я потом поговорю с тобой насчёт твоего поведения. — А что я не так… — Да вы дадите рассказать или нет?! — истошно завопила Алекс. Некромант цокнул, не одобряя такого неуважения. Наташа, Лис и Горик выразительно переглядывались, вообще ничего не понимая. Полина безучастно водила пальцем по тусклому экрану телефона. — Не дворец, а сумасшедший дом, — прошептал Лис на ухо другу. И Горик был полностью согласен с высказыванием Мимозыри. — Ну расскажи. — Хиробрин кисловато улыбнулся. Лицо Алекс застыло в напряжении. — Ранкор вернулся. Когда я была у них в плену, он спрашивал меня про элементы. Он тоже ищет их. Причём их все. Я когда-то слышала легенду о них, но не знаю, что дают все три элемента вместе. Воцарилась тишина. Где-то громко отстукивали часы, считая секунды. — А кто такой Ранкор? — в полной тишине спросил Энтити, нервно хихикнув. — Вы не знаете?! — Класс, — презрительно цокнул Налл. — Тебе приснилось это вчера или сегодня? — Что-о?! Ничего мне не приснилось, дурак! — огрызнулась Алекс, стукнув кулаком по столу. — Следи за словами, смертная, — с королевским спокойствием одёрнул её Хиробрин. — Не знаю, что там ты себе вообразила, кто вернулся, кто потерялся. Либо ты сейчас же говоришь, где элементы, либо я всех вас отдам своему паучку. Его давно не кормили. Попаданцы с ужасом переглянулись. Попугай на плече Полины сжался и нахохлился, а девушка спрятала телефон в задний карман. Немного помявшись, Смайли сообщил, что первый элемент спрятан во дворце Карателя, а второй хранится у повелителя Тэрры. После продолжительной дискуссии все поняли, что властелина океана никто не знает. Договорились, что Смайли сейчас сгоняет за первым элементом. Главный генерал Карателя тут же телепортировался. Следом за ним телепортировался парень в маске, жёлтой худи и джинсах, всё это время пребывающий в комнате в режиме наблюдателя. В воздухе остались малиновые и зелёные частицы, на которые никто не обратил внимания. Зомби принесли еду, на которой Хиробрин сегодня явно сэкономил — разнообразные бутерброды, гренки, картошку-пюре и жареные куриные лапки, — но никому кусок в горло не лез. — А я могу уйти? — робко заикнулась Бобби. — Послушайте, мне тоже пора, — заторопилась Алекс. — Оно отравлено? — Полина отодвинула от себя тарелку. — Молчать! — гаркнул Хиробрин и стрельнул злым взглядом в сторону игроков. — Я предлагаю вам подписать со мной договор. Вы поможете мне добыть элементы, а я отправлю вас в Земной мир. Зомби может что-то попросить у меня. А тебе, Бобби, я верну хакерский плащ. Идёт? Наташа, Лис и Горик переглянулись. Вряд ли у них есть выбор. Дина пожевала губами, задумавшись. Полина собиралась заспорить, что не хочет возвращаться. Но подумала, а что в общем ей тут делать? Кассандра, вероятно, погибла, про Нотча ни единой зацепки не осталось, Войду абсолютно всё равно на неё, а Каратель оказался редкостной тварью… Девушка плотно стиснула зубы, с усилием сдерживая слёзы. — Хорошо. — Бобби зябко повела плечами, будто замёрзла. — Вы пойдёте в Тэрру и добудете второй элемент, — распорядился Хиробрин. — Чем быстрее, тем для вас лучше. А то ведь я могу и передумать… Я отправлюсь в Абилис и постараюсь отыскать третий элемент, некогда принадлежавший мне. — Как у вас всё гладко! — не выдержал Горик. Хиробрин хмыкнул, одарил его мягким взглядом и продолжил: — Я вас тут долго содержать не намерен, поэтому лучше будет, если вы выйдете за элементом завтра же. — И как мы должны его добыть? — нахмурилась Дина. — Это уже ваше дело. — Как он выглядит? — озадачилась Наташа. — Не знаю. Вы просто увидите его и поймёте, что это он. Глаза друзей стали большими, как два яблока. Ничего себе задачка! Аппетит пропал у всех игроков, кроме Елисея. Вот кто с удовольствием уминал уже вторую тарелку! Горик нехотя взял с большого блюда бутерброд с чёрной икрой, повертел его в руках, вздохнул и вернул обратно на тарелку. Наташа пялилась в пустую тарелку, стоящую перед носом. Её пальцы теребили скатерть, выдавая волнение. Полина всучила попугаю гренку с сыром, а сама продумывала тысяча и один вариант, как смыться отсюда. Конечно, хорошо, что она попадёт в Тэрру. Может, она зря накричала на Войда, и он не причастен к исчезновению Кассандры? На душе вдруг стало тоскливо и противно. А если он правда не виноват… Только зря перепортила всё общение. Бобби тихо обсуждала что-то с Изергиль. — Можно я пойду? — гневно воскликнула Алекс. — Мне вообще надо посмотреть, что там с городом моего повелителя и есть ли мне где теперь работать. — Кстати, где во время битвы прятался твой смелый повелитель? — осклабился Налл и небрежным жестом поправил рукава своего тёмно-зелёного свитера. — Иди, — махнул рукой Хиробрин. Алекс пулей сорвалась с места и выбежала из залы. — Составишь мне компанию в прогулке по дворцу? Горик, осторожно делавший глоток горячего чая, обжёг губу, округлил глаза и тут же отставил чашку, выпрямившись в струнку. Лицо Хиробрина было обращено к Горику, значит, и вопрос адресован ему. — Я?! — Да. — Хиробрин нарочито медленно отодвинул свой стул, встал и потянулся, хрустнув двухсотлетними костями. — Гм… ну пойдёмте. Под пытливыми взглядами остальных Горик медленно встал, со скрипом отодвинув тяжёлый стул, и застыл в растерянности. Хиробрин решил проблему: он подошёл сам, сжал плечо мальчика и повёл к дверям. Горик едва сдерживал накатившую от волнения и голода тошноту. Хиробрин шёл по коридору и молчал, заставляя Горика теряться в догадках.***
Через несколько минут после того, как Хиробрин ушёл, объявили окончание обеда. Полина быстро выскользнула из зала и пошла в комнату, в которой держали всех приведённых из Дуноро. Как проболтался Энтити, пока вёл их в столовую, в темнице Хиробрина банально не хватает мест. Полина толкнула двери из чёрного дерева и вошла в небольшое квадратное помещение с обоями в узорах голубых пальмовых листьев. Она плотно захлопнула дверь и с ногами плюхнулась на чёрный кожаный диван. Попугай слетел с плеча, уселся на журнальный столик из чёрного стекла и стал деловито чистить перья. — Превращайся, — разрешила Полина, заложив руки за голову. Вспышка чёрного света — и Мимик плюхнулся на столик, затрещавший от натуги. Раздался треск, у столика отломилась ножка, столешница накренилась, и Мимик съехал на пол. — Давай, ломай, Хиробрин же миллионер, — пошутила Полина. — Ну уж не нищий, — скептически фыркнул Мимик, поднимаясь и потирая ушибленный бок. — А почему у тебя почти такой же дар, как и у Лика? Я ведь не ошибаюсь? — Ты наверняка знаешь, что Лик носит маску, — мальчик присел на диван. — Так вот она не простая. Эту маску создал Нотч и оставил в точке спавна, в пустыне. Нотч вложил в неё крошку своей силы, чтобы попаданцы в Эррор могли защитить себя. Тот, кто хотя бы раз наденет маску, навсегда получит дар. Лик носит её, не снимая, чтобы дар не попал в чужие руки. Правда, как-то раз он её снял, а я был всего лишь девятилетним мальчишкой-хулиганом. Я залез в его дом… — И надел маску, — поняла Полина. — Ага. Потом всё по сценарию: изгнание из деревни, попытки научиться управлять новыми способностями, свыкнуться с мыслью, что я теперь не человек. — Померить бы его маску, — мифоискательница мечтательно закатила глаза. — Ты серьёзно?! — Да. Мимик, наверно, впал в шоковое состояние и замолчал. Полина подобрала ноги под себя, опёрлась на подлокотник и снова задумалась. — Полин? — М? — А почему ты грустная в последнее время? И девушка не выдержала: — Грустная?! А есть поводы быть весёлой?! Хьюстон, у нас проблемы! Херыч дал нам невыполнимое задание! Каратель оказался тем ещё гадом! Войд убил Кассандру! — Он сам признался?! — Мимик выглядел поражённым. — Он никогда не признается. Сразу стал отпираться. Он такой: «А кто это?», представляешь? — А если он правда не знает? — Да всё он знает, — неуверенно передёрнула плечами Поля. Хотя уже сама сомневалась в том, что справедливо накричала на Войда. В крайнем случае, вдруг Кассандра снимала видео в пещере и свалилась в лаву? Вэй всегда славилась неуклюжестью. Самая глупая смерть в мире, но такое может быть в Майнкрафте и никакие мифы тут не причём. — Ладно, а что потом было? — Он стал кричать на меня, а я сказала ему, что я его ненавижу. — Ну и зачем ты соврала, а? — хитро улыбнулся Мимик. — В смысле?! Я не врала! — возразила Полина, хотя в глубине души смутно понимала, что это далеко не так. — Ну и зачем ты сейчас врёшь, а? — голос Мимика стал смешливым. — Ты издеваешься? — мрачно спросила девушка, наматывая кончик косы на палец. Мимик высунул раздвоенный чёрный язык, сдерживая смех. — Он же тебе нравится! Как ты его разглядываешь… — Ничего себе обвинение! — закашлялась Полина. — Что ты вообще понимаешь?! Хватит нести чушь! Полина разозлилась, что друг озвучил самые тайные мысли, которые только могут возникнуть у искательницы мистики в Майнкрафте. А хуже всего было признать правоту его слов. — А чего ты тогда краснеешь? — проницательного Мимика оказалось трудно провести. — Прекрати строить из себя Розу Сябитову! Закрыли тему! — Поля как ужаленная подскочила к окну, чувствуя, как пылают кончики ушей. Ух, как она злилась на друга — ну кто просил его допытываться! — Ладно, не обижайся! — кажется, Мимик уловил её настроение. — Согласен, это не моё дело. — Да ничего… — Советую отработать пару приёмчиков с каким ни то оружием. Ты уже в курсе, что утопленники разумны? Это подводный народец, обитающий на самом дне глубокого и тёмного океана. Полина сразу вспомнила русалок и тихо хмыкнула. — А они враждебны? — Да, — вздохнул Мимик. — Они ненавидят пришедших с суши, ибо когда-то сами жили там. У каждого из них своя история. Кто-то утонул во время кораблекрушения или нападения пиратов. Других утащили на дно такие же мерзкие создания. У третьих закончился эффект подводного дыхания, и они не успели всплыть… — Какие страшилки ты рассказываешь, — пожурила Полина, впрочем, очень заинтересованная рассказом. Она развернулась и опёрлась спиной на подоконник, показывая признак повышенного внимания. — Утопленники не стареют, живут вечно, но никогда не смогут покинуть пределы чёрных глубин. Они горят на солнце, задыхаются без воды. Они — нежить с буйным желанием превратить всех живых в себе подобных, тоже заставив их страдать и вечно прозябать на глубине. Есть, конечно, и те, кто доволен своей участью, кто утопился специально, полюбив подводный мир больше, чем верхний, такие дружелюбны к живым людям, но встретить их — большая редкость. И большая удача. Полина потрясённо помотала головой. — Элемент находится у правителя, как я понял, — продолжил рассуждать Мимик. — Скорее всего, элемент придётся украсть. Если только какой-то доброволец-шизик вам его не отдаст. Логично, чтобы найти правителя, нужно войти в город, столицу Тэрры, заселённую утопленниками и другими морскими обитателями. — А как же?! — испугалась Полина. Она и плавать толком не умеет, не то что нырять и уж тем более драться под водой. — Нужно замаскироваться под них. Чтобы они не поняли, что ты живая. — А дышать под водой?! — Полина ощутила прилив паники. Воздуха в лёгких вдруг стало не хватать, а кровь гулко застучала в висках. Где в этом средневековье акваланг или глубоководный батискаф достать? — А ты слышала, есть штука… называется зелье подводного дыхания, — голос Мимика прозвучал весьма иронично. — Сможешь дышать в воде и ощущать в ней запахи. Кстати, подводный народ тоже чувствует запахи. Тебе нужно обмазаться гнильём, чтобы не пахнуть живым человеком. Полина скривилась. — Может, убежим? — с затаённой надеждой спросила она. — Куда и как? Дворец строго охраняется. И неужели у тебя хватит совести бросить лучших друзей? Тогда за твою жизнь я не дам и гнилой плоти! Да и что с тобой, Полина?! Разве ты не любишь опасные приключения и адреналин? — Люблю, — согласилась девушка. — Но ты же понимаешь, что я не бесстрашная, как Войд выражается. Все чего-нибудь боятся. — И это говорит мне девушка, бегающая по Лабиринтам Вечности. — Это пещера, Мимик. Просто глубокая пещера, где есть воздух, а не бескрайний океан. Зелье подводного дыхания не вечное, эффект может закончиться. И после ужастиков, которые ты мне понарассказывал… — Ты должна знать, на что идёшь, — невозмутимо перебил мальчик. С этим Полина не могла поспорить. — Надеюсь, ты пойдёшь со мной? — Естественно, — кивнул Мимик. — Я сейчас улечу и встречу тебя у берега. Мне тоже надо переодеться, ведь утопленники атакуют даже сущностей. Потому что сущности тоже живые, понимаешь? Тоже живут в Верхнем мире. — Так вот почему Херыч сказал, что отпустит нас, если мы добудем ему элемент. Он знает, насколько Тэрра опасна и не хочет лишний раз рисковать своей жизнью. — Он пойдёт в Абилис, — с горечью подтвердил друг. — Сам по себе Абилис безопаснее, что там, мародёры да ведьмы… Ручка двери шумно задёргалась. — Прячься! — Полина округлила глаза, и Мимик закатился под кровать, стоящую у стены. — Входите! Полина вжалась в подоконник, увидев пришедшего к ней Энтити. Он придирчиво оглядел комнату, неодобрительно покосился на отдёрнутую в сторону тюль и портьеру и решительно двинулся на Полину. — Эй! — она одним махом заскочила на подоконник. Энтити удивлённо замер. — Учти, я кричать буду! — Зачем?! Под кроватью кто-то тихо фыркнул. — С кем ты тут разговаривала? — сощурился Энтити и медленно, походкой голодного хищника обошёл комнату. — Все твои друзья давно во дворе, учатся самообороне. Он рывком сдёрнул покрывало с кровати и нагнулся. Сердце Полины замерло, но из-под кровати, улыбаясь одними глазами, вылез крупный попугай. Энтити надул губы и оглянулся. — Ну и куда ты спрятала шпиона? В шкаф? — Я говорила сама с собой. — Полина приняла невозмутимый вид. — Двумя разными голосами? — Энтити вдруг телепортировался к ней, ухватил за предплечья, завёл её руки над головой и с силой придавил к стеклу. У Полины задрожал подбородок. Она сделала попытки вырваться и с ужасом поняла, что это практически невозможно. — Да… — Где шпион? Куда ты его дела? — По-моему, тебя серьёзно заклинило на шпиономании, — ядовито хмыкнула Полина. Около минуты Энтити сверлил её злым взглядом багровых фонариков. Полина заметно занервничала. Почему он не уходит, почему?! Спина стала мерзнуть от холодного стекла. — Ладно, — наконец процедил Энтити. — Иди к друзьям, во двор! Быстро! — и вдруг улыбнулся: — Найдёшь лестницу или в окно выйдешь? Усмехаясь, Энтити сильнее вдавил Полину в затрещавшее стекло и навалился на неё всем телом. — Как же я ненавижу мифоискателей… Девушка сморщила нос. «Вот противный!» — Ненавидишь? Поэтому ты домогаешься до них? — ехидно прищурилась девушка и, собрав все силы, наконец отпихнула от себя растерявшегося алоглазого. Он, зло хмыкнув, исчез. Поля, выдохнув, сползла вниз по стеклу и свесила ноги. — Зашибись… — Ар. Полина спрыгнула на пол и брезгливо отряхнула свою одежду. На руках уже проявились синяки. Хьюстон взлетел, примостился на плечо и уже тогда прошептал в ухо настоящим человеческим голосом: — Знаешь, мне кажется Энтити ещё здесь. Он умеет становиться невидимым. Полина, поджав губы, кивнула. И как она могла забыть про такую способность Триста Третьего? — Ну пошли поглядим, чему их там учат! — как можно радостнее воскликнула она и уверенно направилась к двери. Снизу, со двора, дворец Хиробрина напоминал несколько сросшихся между собой чернильно-чёрных кварцевых кристаллов. Казалось, шёл какой-то великан и вдруг выронил из дырявого кармана широких штанов осколок обсидиана. Самые высокие башни — а таких было три или четыре — пронзали неровными крышами полупрозрачную фату облаков. Наверно, лучи лунного циферблата очень футуристично и завораживающе играют на ломаных гранях башенных стен. Точно также в них сейчас пылают тонкие иглы огненного солнца. Полина помнила, что в прошлый раз погода была пасмурная, и на фоне свинцового неба, где грозовыми тучами клубилась серая хмарь, дворец навевал жутковатое впечатление. Полина уже видела дворец, когда первый раз пришла сюда с Войдом. Ах да, в качестве обмена на элемент. От таких воспоминаний тоскливо сжалось сердце. И всё же, когда её посадили в темницу, почему Войд за ней пришёл?.. Территорию дворцового сада огораживал кованый чёрный забор, увенчанный алмазными пиками. Сад хвастался необычными деревьями с гладкими сизыми стволами и листвой, отливающей серебром. Необщительный, весьма замкнутый в себе скелет-визер, одетый в обычную красную футболку, спускающуюся до середины тазовой кости, повёл Полину на полигон — глубокую, отделанную железом воронку, вырытую на заднем дворе. Быстро сбежав по скользким ступенькам, Поля тут же заметила друзей. Попугай слетел с её плеча и скрылся за ребристой стеной башни. Полина проводила его тоскливым взглядом, завидуя, что не может так же улететь, и переключила внимание на друзей. Бобби учила Наташу метать трезубец. Нубик честно прилагала большие усилия, но оружие не долетало даже до мишени, постоянно втыкаясь в железные блоки. Зато меткая Бобби попадала точно «в яблочко». Лис вместо нормального меча выбрал секиру с полутораметровой рукоятью. Он довольно комично пытался совладать с ней, но от другого оружия решительно отказывался. Дина мастерски фехтовала саблей с другим зомби, причём у них явно сложилось дружеское общение. Горика Полина не увидела, а вот Налл вовсю тренировался с трезубцем и щитом, нанося удары воображаемому противнику. Наверно, он будет сопровождать их и строго следить за исполнением договора. — Чего стоишь?! — рыкнул на Полину скелет. — Или врукопашную драться собралась? Больно ручонки слабенькие! Полина, покривив губы, подошла к стойкам с оружием и стала деловито изучать предложения. Железный меч тяжеловат, лук под водой бесполезен, топор неуправляем… Тут есть мотыга, серьёзно?! Возиться с копьём не хочется да и смысл от него в ближнем бою. Худо-бедно Полина выбрала симпатичный кинжальчик с рубиновым лезвием и рукоятью из чёрного дерева. Рассудив, что учиться справляться с кинжалом не надо, девушка села у стены воронки, сложив ноги по-турецки. Бобби принялась обучать Наташу навыкам ближнего боя с трезубцем. У Наташи, откровенно говоря, получалось очень плохо, и у Лиса с тяжеленной секирой не лучше. Да уж, весёлое предвидится приключение.***
Правдивы ли слухи о могущественном мече Нотча, потерянном тринадцать лет назад? По словам жителей, он вновь возник из ниоткуда, появившись прямо на горе у окраины проклятой рощи. Шуршал под ногами рыхлый пепел, набивался в узкие щели грубых берцов. Свистал ветер, бессовестно гоняя осевшую пыль и острые щепки, что остались последним напоминанием о былой красоте столицы королевства. В узких джинсах цвета индиго и ярко-жёлтой худи Каратель был похож скорее на обычного парня-попаданца, а не на великого короля, правящего уже десяток лет. Только алмазный обруч, перетягивающий его русые волосы напоминал, кто он на самом деле. Он сын Хиробрина и всегда будет оставаться им. В крайнем случае, именно так внушили Дуноровским жителям и всем живущим на вольных просторах Эррора. Краем глаза Эрик замечал, как косятся на него выжившие жители. Прячась под обломками и за стволами деревьев, они наблюдали за идущим по разрушенной улице молодым королём, и ни в одном взгляде, направленном на себя, Каратель не увидел ни капли сочувствия. Они смотрели со злостью, осуждением, глазами, блестевшими от слёз. И Эрик не ждал от них сочувствия, нет. Он понимал, что гибель столицы — только его вина. Победить Империю — это что-то из области фантастики. Каратель решил попробовать и жестоко поплатился за свою излишнюю самоуверенность. Если даже Нотч не смог одержать победу, то разве сможет кто-то другой? Каратель дважды подпрыгнул, взлетел и пошёл дальше прямо по воздуху, держа путь на самый верх крутого отвесного склона. Нет, не мог Сангламор появиться сам, меча Нотча не существует, это всего лишь красивая легенда… Все сомнения развеялись прахом, как только в поле зрения Карателя оказался длинный меч с тонким, сияющим колдовской синевой, отточенным лезвием, воткнутым в землю. Трава вокруг почернела и съёжилась, словно попала под воздействие огня. Каратель, коснувшись ступнями земли, медленно пошёл к оружию, не сводя с него заворожённого взгляда. Существует… Жители стали сходиться к горе, держась немного в отдалении от Тихой рощи и незадачливого короля. Всем было очень интересно воочию увидеть волшебный меч, а подходить близко они боялись. — Это знак, — донеслись до Карателя перешёптывания подданных. — Знак, что Дуноро может победить! — Он сын Императора. Он специально проиграл ему. Каратель, услышав столь наглую ложь, хотел было возразить, но подумал, что не имеет права доказывать свою невиновность. В конце концов, в проигрыше Дуноро виноват только он и никто другой. Не надо было объявлять войну, зная, как немногочисленна королевская армия. Зная, что Империя победила даже при Нотче. Каратель опустился на колени, склонив голову перед мечом своего великого деда. Люди заинтересованно подались вперёд. Каратель, перевёл дыхание, вздохнул и тихо произнёс: — Я правил девять лет, с тех пор, как пришёл сюда. Восходя на трон, я обещал защищать доверенное мне королевство. Оно было в страшном упадке после Войны Админиум, и я клялся поднять его со дна, сделать ровней Империи. Возложив на себя такую ответственность, я думал, я смогу! — с горячностью выкрикнул парень. — Но я не смог… Я не достоин называть себя твоим внуком, ты никогда не простишь меня. Голос Эрика задрожал, и тут же на его плечо опустилась склизкая рука. Парень вздрогнул. — Ва-аше Вели-ичество-о? Услышав тембр Смайли, Каратель стиснул зубы и сжал ладони в кулаки. — Уходи, — тихо сказал он, не поднимая головы. — То-о есть? — оторопел Смайли. — Мне не нужен такой генерал. Ты предатель. Ты рассказал Хиробрину, где я прячу первый элемент. Так может и пойдёшь служить Империи? — У него-о са-амые до-обрые наме-ерения, — возразил Смайли. — Да не может у него быть добрых намерений! — взорвался Эрик. — Он повелитель тьмы и хаоса! Он Нотча убил! Ты что, не понимаешь, что если Хиробрин найдёт командный блок, это будет катастрофа! Не должен элемент попасть в чужие руки, для этого нужны хранители! Я даже элемент не уберёг… Он пропал. Это ты его взял, да? Смайли озадаченно помотал головой. — Я ещё не успе-ел. Но ка-ак вы узна-али, что я шё-ёл за ни-им? — Я знаю гораздо больше, чем ты можешь себе представить, — процедил Каратель. — А теперь просто уйди в свою шахту. И не возвращайся больше никогда. Пожалуйста. Последнее слово прозвучало жалобно. Смайли издал обиженный клич гаста и телепортировался, выбросив сноп малиновых частиц. — Ваше Величество, — к Карателю подошла пришедшая недавно и стоящая в стороне Алекс и робко присела рядом с ним. — Оставь меня… — прошептал Каратель, не отрывая взгляда от пожжённой мечом травы. — Каратель, ты… вы… — немного сбилась Алекс. — Ну, я хочу сказать, что это знак. Меч появился здесь, вновь даруя нашему королевству угасший огонёк надежды. Мы можем победить Фатихсон, если вы поднимете меч своего могущественного деда и выйдете против Императора. — Я не могу его поднять. — Слова Эрика прозвучали горько и почти беззвучно. — Почему?! Налл прав, называя вас нелепым трусом? Вы вините в проигрыше своих генералов, а сами во время сражения где были?! Знаешь, я поменяла мнение о тебе… о вас, то есть. И, между прочим, я не слила им информацию! Я до последнего скрывала местоположение элементов, пока не раскололся Смайли, ваша правая рука! Вы всегда доверяли ему больше, чем мне, но почему?! Я поступила на службу к Нотчу в возрасте четырнадцати лет, я всегда была предана королевству! Алекс замолкла, выпалив всё накопившееся на одном дыхании. Ни один мускул не дрогнул на лице Карателя. В свете меча оно, такое убитое и безэмоциональное, напоминало жуткую маску. Он по-прежнему не отводил взгляда от Сангламора. Внутри всё словно оборвалось вниз и камнем рухнуло в тёмную бездну, в густую, чернильную темноту, разбиваясь мириадами осколков. — Я ни в чём не виню тебя, Алекс. Ты хороший человек. — Так поднимите меч, а вместе с ним поднимется и боевой дух в людях Дуноро! — воскликнула девушка. — Я же попросил, оставь меня… — Хорошо. Я уйду. Но я больше не ваш генерал! Алекс встала, вытащила из ножен аметистовый меч, подаренный ей самим Карателем на недавний, двадцать восьмой день рождения и бросила в дюну пепла. Отряхнула коричневые бриджи и гордо ушла, оставляя короля павшего перед Тьмой королевства беззвучно рыдать от собственного бессилия, от невозможности остановить тех, кто поступает плохо. Рыдать над зачарованным мечом, лезвие которого сияло ослепительнее солнца.