***
Последние лучики закатного солнца закатились за линию горизонта, передавая бразды правления коварной полуночной тьме. Кислотно-зелёные светлячки созвездиями рассыпались на пышных еловых лапах. Пахло прелой хвоей, землёй и листьями. Смешанный абилисовский лес был наполнен вскриками ночных птиц, тоскливым воем голодных волков, глухим рычанием зомби и весёлым треском костра. Некромант, Изергиль, Хиробрин, Дина, Горик и несколько слуг разбили палаточный лагерь в непроходимой чаще. Дина натачивала камнем железный меч. Хиробрин осматривал местность. А Некромант с Изергиль пытались вдолбить бедному Горику какие-то лёгкие заклинания. Парень пришёл к выводу, что в колонии лучше, чем здесь. — Как мы вообще планируем искать элемент? — проворчал Горик, под строгим взглядом Некроманта обмакивая остриё пера в чернильнице. — Будем заходить в каждую библиотеку, в каждый дом, и искать книгу в золотом переплёте с зеркалом, — не менее ворчливо отозвался Хиробрин. Горик от неожиданной догадки шлёпнул пером по бумаге, где тут же растеклась большая клякса. — Сосредоточьтесь же! — прохрустел челюстями Некромант. — Могучий Визер, дай мне терпения! Но Горик не слушал — не слышал — нового учителя. Перед глазами зависло изображение книжки из библиотеки, а следом выплыло лицо Лукаса, сначала хмурое, недовольное, потом ставшее встревоженным. Пазл сложился моментально. — Гор, вам нехорошо? — скрипуче, как ржавые петли дверцы шкафа, уточнил Некромант. — Да, есть такое, — с лёгкостью согласился Горик, радуясь, что можно избавиться от нудного занятия. Хиробрин бросил на него быстрый взгляд и, глаза Императора застыли, сфокусировавшись на пере. — Ты левша? — спросил он. Горик подозрительно покосился на существо. — А-а, — понимающе протянул Горик, увидев кулак с алмазной киркой. — Так вы тоже левша? — Иза, отведи его в палатку. — Хиробрин продолжил мерить шагами пространство вокруг костра, явно размышляя о чём-то. Ведьма до боли сжала плечо Горика длинючими чёрными ногтями и повела к палаткам. Смотрелось это весьма комично, ибо Изергиль была ниже его на голову. Горик, скривившись, пихнул её локтём. Изергиль зашипела и грубо уколола парня ногтями между лопаток. — Почему ты не можешь запомнить даже лёгкое заклинание? — тихо посетовала она. — Целый вечер на тебя потратили. — Никто не просил тратить на меня вечер! — Не просил. Приказал. Император наш. — Император ваш. — От ты упрямый… — Тебя забыл спросить, как себя вести! — Горик исподлобья глянул на усмехающуюся Изергиль и залез в палатку. Ведьма присела с краю, установив зрительный контакт. — Ну не дуйся, ты же не крипер, а то взорвёшься ещё. Повисла неуютная тишина, которую нарушил хрип Некроманта: — Иза, что ты так долго? Не мешай человеку! — Вот именно, не мешай человеку! — тут же ввернул Горик. — А если ты не человек? — доверительно прошептала девушка. — Зачем Императору интересоваться обычным человеком? — Да я уже сам запутался, — признался Горик, отбросив чёлку. — Я не понимаю, что происходит. Какое Хиробрину дело, левша я или правша? — Боюсь, тебе нужно у него спросить, выбрав момент, когда он будет один. Чтобы всё понять. — Он ничего мне не скажет. — Скажет, — уверенно кивнула Изергиль. — Есть на то причина. — Какая? Изергиль, шикнув, приложила палец к своим губам и едва слышно сказала: — Всё равно ты мне не поверишь. Он должен сам тебе сказать. — Ну пожалуйста! — горячо выкрикнул Горик, ощущая себя на грани нервного срыва. Изергиль закрыла лицо руками, помотав головой. — Ну и дура, — буркнул Горик, отвернувшись. — Изергиль, а ну пошла отсюда! — прохрипел Некромант, забегая в палатку. Он буквально взашей вытолкал девушку. Горик хмыкнул и улёгся на бок, положив руки под голову. Лукас тоже спрашивал про его родителей. Он явно что-то знал… Или догадывался. Сквозь тонкую ткань палатки проникал пронизывающий холод лесной земли. Вскоре всё стихло. Не рычали зомби, не выстреливали пламенные искры костра. Не скрипели ботинки Хиробрина, не шумел филин. Только выл где-то далеко одинокий серый волк и шевелились, словно призрачные тени, листья от лёгкого ветра. Замок палатки расстегнулся почти бесшумно, выпуская наружу высокий, слегка сутулый силуэт, крепко сжимающий кирку в левом кулаке. Не алмазную. Незеритовую. Под красным кроссовком треснул сук. Сердце оборвалось — нет, не должен побег сорваться. Горик замер, прислушиваясь к ночным звукам. Ответом стало завывание ветра и глубокий храп Некроманта. До этого момента Горик был уверен, что скелеты не умеют храпеть. Секунда — и Горик сорвался на бег, углубляясь в чёрную чащу. Оцарапал руки о кусты ежевики, бежал наобум, а мимо мелькали одинаково страшные стволы деревьев. Шипел крипер, кричал фантом… Сердце захлёбывалось адреналином, ноги заплетались. Деревья скрипели, трещали. Горик споткнулся на ровном месте, упал, но тотчас подскочил и побежал дальше. Острая короткая трава колола голые лодыжки. Свистнула стрела, рассекая свежий, сырой после проливного дождя воздух. Горик успел уклониться, и наконечник стрелы застрял в рёбрах другого скелета. Что-то прохрустев, он выстрелил в сородича. Между скелетами началась перестрелка, а Горик, скользя по грязи, рухнул в крапиву. Она жадно укусила лицо, руки, щиколотки, заставив надрывно закричать. Всё-таки выбравшись из крапивы, Горик налетел на зомби. Оба повалились в липкую лесную грязь. В край оборзевший зомби расплылся в глуповатой улыбке и больно схватил Горика за чёлку, поэтому получил остриём кирки в голову. Из расколотого черепа потекла вонючая чёрная жидкость. Снова промахнул в вышине фантом. Горик прищурился. Плясали вдалеке языки костра на фоне гигантской вышки. Вокруг него сгрудились громкоголосые небритые мужики, весело распивающие грибы из помутневших пузатых бутылок. Гремел разоритель, топтался, метался, в надежде сбросить оковы цепей. На весь лес дурными голосами и фальшивыми нотами звучали песни. — Посмотрите кто с-здесь! Горик резко обернулся. — Только не бабка! Прозвенело стекло, и земля под ногами запенилась бледно-зелёными пузырьками. Горик, отскакивая, махнул киркой наотмашь, ранив ведьму в ногу. Та заливисто закричала, и некоторые разбойники примолкли, вглядываясь в переплетение дубовых ветвей. Борясь с головокружением (на него попала небольшая часть зелья отравления), Горик сиганул в чащобу, слыша за собой крик, свист, выстрелы арбалетов и звуки погони. Низко летящий фантом задел его по макушке, и Горик едва удержался на отяжелевших ногах, схватившись за ветку. Сделав глубокий вздох, Горик возобновил бег. Кирка тянула вниз, кроссовки разъезжались в грязи, а два ХР на предплечье болезненно пульсировали, с той же скоростью, с какой трепыхало сердце. Это очень мешало. Что они сделают? Убьют, сожрут, в рабство возьмут? Заставят танцевать лезгинку? Может, убегать от Хиробрина было поспешным, вследствие чего неверным решением? Хотя здесь все желают игрокам зла. Надо было брать с собой Дину. Бежать вдвоём по тёмному лесу гораздо безопаснее, учитывая, что она, по сути, тоже одна из абилисовских чудовищ. Она должна хорошо знать Абилис, прожив в нём шестнадцать лет. Горик же понятия не имел, куда он сейчас направляется. Если бы выйти в деревню! Мелькали мысли завалить разбойников, но Горик не был уверен, что один с двумя ХР и незеритовой киркой сможет справиться с десятком мародёров, у которых по десять ХР и арбалеты с кинжалами. Горик бросил кирку под дерево, что хоть как-то прибавило ему скорости. Лёгкие горели синим пламенем. Тяжёлое, прерывистое дыхание выдавало его направление с потрохами. Ветки хлестали по лицу. Перепрыгнув через непонятного происхождения кровавый ручеёк, Горик зацепился носком кроссовка о поваленный в траве полый ствол кедра и повалился вперёд лицом, успев подставить локти. В глазах потемнело, а потом замигали белые круги. Стиснув зубы, Горик заполз внутрь трухлявого дерева и обессилено рухнул на живот, прикрыв глаза. Подоспевший топот разбойников пронёсся мимо, и вскоре всё стихло, и Горику, глядя на слабосветящуюся половинку последнего сердечка, стало по-настоящему страшно. По исполосованным рукам скатывалась липкая чёрно-бордовая кровь, в голове гудело. Не зная, что делать, Горик оторвал рукав футболки и попытался перемотать раны. Ничего не получилось, и он в истерике отбросил кусок ткани, съёжившись комочком. Что-то хлюпая, заползло в дерево. Горик резко отпрянул и стукнулся затылком о кору. На волосы посыпалась труха. Перед ним сидела маленькая, размером с кулак, чешуйница. Чешуйница, которой ничего не стоит сейчас его убить. Горику и самому захотелось убить себя за недогадливость: ну вот зачем было бросать кирку, если есть инвентарь?! Из-за пушистой облачной ваты выглянула луна, пуская тонкие лучики в пробоины древесной коры. Мимо пролетели созвездия кислотно-зелёных светляков. Ласково заурчав, чешуйница ткнулась в ладонь оторопевшему Горику и слизнула свежую кровь. — Ах ты таракан! — его голос раздвоился. Горик схватил чешуйницу, сжал так сильно, что она визгливо пискнула, и отшвырнул в дальний конец дерева. Посыпалась труха. Скривившись, Горик посмотрел на предплечья и замер, вытянув лицо. Облизанные раны перестали кровоточить и в некоторых местах слегка затянулись. — Эй, чешуйка? — тихо позвал Горик нормальным голосом. — Прости, дружище? Чешуйница обиженно зашипела и убежала. Чувствуя вину и свернувшись калачиком на сухой древесной коре, Горик прикрыл глаза и незаметно уснул.***
Подбородок Налла мелко-мелко дрожал. Парень прислонился лбом к холодной стене, но легче ему не стало. — Ты там Слендера увидел? — отшутилась Бобби, но её глаза оставались серьёзными. Наташа молчала, ожидая, что скажет Налл. А вот комментарий Бобби явно был не в тему. — Пойдём отсюда, — едва слышно приказал Налл, потирая лоб. — Он ничем не сможет нам помочь. — Вы о ком? — не выдержала Наташа. Налл прикрыл глаза. — Я уточню, не сможет помочь или не захочет помогать? — процедила Бобби, тряхнула головой, и её кудрявая коса растрепалась ещё сильнее. — Там же Нотч, которого вы утопили. — Да какой там Нотч! — отмахнулся Налл. — Если бы! Там поехавший с катушек Джеб. Он свихнулся после смерти лучшего друга, не смог стать королём Дуноро, хотя люди хотели видеть его на троне. Он не выдержал ответственности, сломался под её тяжестью, утопился… — Не отнекивайся, Энтити мне давно разболтал, что Джеба утопил ты лично. Поэтому сейчас ты в таком шоке. И Нотча тоже ты убил, я знаю! Последние слова Бобби почти что выкрикнула. Лицо Налла стало каменным. Он резко схватил хакершу за горло и припечатал спиной к стене. Наташа в ужасе смотрела, не зная, что делать. — Я убил Джеба, да. Я, — прошипел Налл дрожащей Бобби в самое ухо. — Потому что Джеб был коронован, а Хиробрин хотел сделать Королевство частью Империи. Но Нотча я не убивал. Хиробрин приказа не отдавал. Слышишь? Не было приказа. Это сделал кто-то другой, не мы. Не я, не Энти, не сам Хиробрин, уже тем более не Некром, а Изы не было с нами тогда. Кто-то другой, по своей собственной инициативе. Да вообще кто угодно — сущность, озлобленный игрок, человек, разъярённый медведь… — Не глуповато ли Нотчу погибнуть от лап медведя? — прохрипела Бобби. Налл отпустил её; девушка спланировала на пол и закашлялась. — Уходим. — Налл жестом подозвал кружащего поблизости стража. — У нас осталось два часа дыхания. Сейчас-ка мы сплаваем к Синему Стиву. Может, договоримся. Я думаю, он в курсе, где элемент. Наташа не знала, что ей делать. То ли за Наллом плыть, то ли друзей искать. Скоро столица осталась позади, и они поплыли в тёмную глубокую впадину, откуда лился слабый бирюзовый свет. Налл и Коля тихо переговаривались. Бобби с усилием гребла перед собой; тяжёлое мешковатое платье заметно тянуло её вниз. Они живут здесь долго, сумев смириться с негласными правилами и законами. В Эрроре хардкор и каждый сам за себя. Сердце Наташи потяжелело от чувства вины. Неправильно. Не так. Но где она найдёт друзей? Даже телефоном не воспользуешься. «А вот Горик бы пошёл за ними» — сообщил Наташе внутренний голос. — «Но я же не Горик. И совсем не знаю, куда идти… Ну и что?! Кинуть их тоже нельзя!» Спустя пять минут рассуждений, Наташа приняла тяжёлое решение не геройствовать и за друзьями не возвращаться. Синего Стива им найти не удалось, поэтому Налл дал команду выбираться из Тэрры.***
— Этот сумасшедший Джеб несёт одну бурду! — пожаловался Иракин, подплывая к сидящему на камне Ранкору. — Они говорили с Наллом. — О чём? — Буквально ни о чём. Я же говорю, Джеб несёт неразборчивую бурду. Говорит «Ха-ха, нагрянул, душегуб! Бесплотное чудовище взойти из вне. Съешь наковальню да бойся осколка хаоса, ха-ха-ха». Ранкор молчал, отстукивая длинными пальцами по гладкому изгибу камня. — Сердце Моря* где-то в Тэрре, но не у Джеба. — Ранкор потёр переносицу. Он вызвал чат с Зелёным Стивом и Сталкером, приказав поискать элемент, поспрашивая у жителей. В итоге, Зелёный Стив так и не успел добраться до брата. Хотя он не был уверен, что Синий Стив сможет чем-либо помочь. О Ранкоре нужно узнавать из книг, потому что никто ничего о нём не знает.***
Перед Полиной возвышалась, внушающая страх своими габаритами махина из призмарина, обросшая водорослями и букетами розоватых кораллов. Под полукруглыми сводами трубовидных арок в мистическом бледно-голубом свете подводных ламп плавала крупная шипастая рыбина с одним-единственным глазом посередине круглого лба. Здесь, на самой глубине, сгустилась тёмная, почти чёрная вода, а Монумент казался реликтовым чудовищем, пробудившимся ото сна. Сглотнув, Полина сделала несколько осторожных шагов по зеркальной плитке, которой была вымощена площадь перед Монументом. Честно говоря, пятки задубели, и Поля поняла, почему Бобби осталась в обуви. Девушка замерла и внутренне напряглась, когда страж резко повернулся к ней. Сделала ещё шаг, и страж угрожающе зашипел, разогревая лазер. Полина быстро отступила на шаг назад. — Они не пустят тебя, — глубокомысленно изрекла плавающая у ног черепаха. — Возможно, у них существует график приёма посетителей или для аудиенции нужна предварительная запись, например, за месяц. Полина дико заверещала и шарахнулась в сторону от говорящей рептилии. — Ты сейчас серьёзно? — скептически хмыкнула черепаха. — Мимик? — прищурилась Поля. «Да неужели?» — подумал Мимик, но вслух ничего не сказал. Полина с радостным визгом сжала черепаху в объятиях и прокрутилась вокруг себя, а страж покосился на неё максимально странно. Полина собралась предъявить Мимику претензии, почему он «переоделся» в черепаху, а не в утопленника, но друг опередил: — Зачем суёшься в крепость? — Ну за друзьями, — передёрнула плечами Полина. — Я думаю, они давно уплыли, — признался Мимик. — Чисто теоретически у вас осталось полтора часа дыхания, и я не думаю, что Налл рискнёт. Конечно, я поздновато сообразил, что вам надо было всем отбиться от группы, встретится в условленном месте и текать от Императора. Он коварен, и обещания может не сдержать. Полина не могла не признать, что предположения Мимика логичны, но неужели нельзя было догадаться раньше? — Херыч сказал, отпустит нас, если мы принесём ему элемент, — девушка сморщила нос. — А вот если мы не принесем? — А я о чём. — Они забрали элемент, не знаешь? — Без понятия, — нахмурилась черепаха. — Ну вроде паники в городе нет. Значит не забрали. — Больно много кто знает про то, что у них в городе хранится могучий артефакт, — поддела Полина. — Это уже не наше дело. Мне кажется, сейчас важнее самим отсюда выплыть. Полина задрала голову и не увидела сквозь илистую толщу воды ни капли солнечного света. — Где небо, где?! — Там походу ночь, — заявил Мимик. — Эх, зря я не выпил зелье ночного зрения. Полина широко распахнула глаза. Если ей под эффектом ночного зрения приходится напрягаться, чтобы высмотреть хоть какие-то детали, что же сейчас видит друг? Полина уговорила его перевоплотиться в дельфина и вцепилась в скользкий спинной плавник. Рассудив, что времени хватит, они решили поглазеть, что ещё есть в Тэрре. Пронёсся мимо косяк серебристых, тонких и длинных, похожих на швейные иглы рыб. Ярко-малиновый конёк почти сливался с багряными водорослевыми веточками. Распластавшись, на дне лежал настоящий, крупный, тёмно-серый скат. — А тут акулы водятся? — У Полины назрел вопрос. — Угу. Тут где-то есть подводные горы, Акулий хребет. Они там обитают. Полина выдохнула сквозь зубы и ещё крепче стиснула плавник. — Ай, ногти! — вскрикнул Мимик. — Больно вообще-то! — Прости. — Полина чуть ослабила хватку и завертела головой по сторонам, высматривая тот самый Акулий хребет или что-то поинтереснее. Снова попался затонувший корабль с выгравированным на боку Дуноровским гербом — солнцем с тремя отходящими от него перьями. — А как выглядит герб Фатихсона? Некоторое время Мимик молчал. — Полумесяц, окружённый стеблями с шипами, — наконец вспомнил он. — Ой, смотри, кладбище затонувших кораблей! Полина послушно перевела взгляд и обомлела. На всё пространство, куда хватало глаз, лежали почерневшие от воды и времени суда. Какие-то остались лишь гнилыми каркасами, другие сохранились в целости. И не единого морского обитателя, словно они боялись этого места. У Полины холодок пробежал по спине. — Я изучал Тэрру из книг, — поделился Мимик. — Говорят, здесь произошло одно из сражений во время Войны. Жутко, да? Ты только вообрази её масштабы! Полина не ответила, поглощённая догадками, что могло служить источником странного луча света, идущего из-за груды кораблей. — Что это? — А? — не понял друг. — Где?.. Ой, не знаю. — Посмотрим? — Зачем? — Ну тебе что, не интересно? — воскликнула Поля. — Я просто прислушиваюсь к великой мудрости Карателя. Любопытной Варваре нос оторвали. — Нашёл кого слушать! — фыркнула Полина. Они спрятались за обломками мачты и осторожно выглянули. На дне стояло строение из полированного призмарина. Водоросли оплели угловые колонны и, поднимаясь по ним, сходились в куполообразную крышу. Внутри, на пьедестале что-то лежало, пуская вверх яркий, бело-розоватый луч. Беседку охраняли три Древних стража и пять утопленников с зачарованными трезубцами. — У нас полчаса дыхания, — напомнил Мимик. — Что они стерегут? — Я не ясновидящий. — Ладно, тогда давай правда уплывать, — согласилась Поля. — Я… И тут замолчала. Из соседнего судна выплыл кучерявый утопленник и атаковал золотым лучом одного стража. Рыбина шмякнулась на ступеньки, ведущие к беседке, и начала покрываться золотой коркой. Рот Полины приоткрылся. Что это за сущность такая? — Пошли отсюда, пожалуйста, — пискнул Мимик над ухом. Мифоискательница приложила палец ко рту. Утопленники попёрли на кучерявого. Он сложил руки лодочкой, формируя чёрный с фиолетовыми разводами шар, и швырнул его в утопленников. Нежить раскидало облаком пурпурно-лилового дыма. — Кислоту края могут создавать только драконы, — озадаченно прошептал дельфин. — Честно говоря, кудрявый похож на утопившегося Сталкера. Знаешь, такой мистический игрок-хакер. Древний страж атаковал Сталкера, и он, съёжившись, медленно спланировал на гряду крупных камней. К нему приблизился другой страж, к которому вдруг тэпэхнулся утопленник в изумрудном шлеме, отрубив рыбине хвост. С диким рёвом страж рухнул, подняв тучу песка. Все закашлялись. Мимик и Полина взвились ввысь, а у беседки началось настоящее побоище. Полину кто-то схватил за руку и дёрнул вниз. Она с визгом соскользнула с дельфина, и ей тут же зажали рот рукой. Она увидела перед собой морщинистое лицо в шлеме. Лицо, подозрительно похожее на раскрашенное, а не гнилое… — Это ты кинула в меня камень, — сказал «утопленник» низким басом. — Расскажи им о Ранкоре, пусть все поверят. Второй сын драконихи — это не сказка. К ним подплыл озадаченный дельфин. — Я бы сам пошёл к Хиробрину, — продолжал мужчина. — Но Ранкор установил между мной и собой связь, он знает каждый мой шаг. — Извините. — Полина постаралась отплыть от этого ненормального, но мужчина сунул ей в руки круглую, пастельно-розовую жемчужину. — Спрячь это, — забормотал он. — Очень далеко. Чтобы никто никогда ни за что не нашёл. Уничтожь, разбей, сотри в пыль. — Что это? Кто вы? — руки Полины тряслись. — Назови жемчужине любое место Эррора, куда хочешь попасть. Полина вздрогнула от затравленного, испуганного взгляда мужчины. Из беседки полетели английские маты. Дельфин, прокрутившись вокруг себя, принял истинный облик и схватил подругу за руку. Мужчина в шлеме телепортировался, просто исчез в неизвестность. Полина крепко сжала запястье Мимика. Он склонился над огроменной — размером с теннисный мячик — жемчужиной, нечаянно коснувшись губами холодной поверхности и, слегка помедлив, неразборчиво прошептал что-то.