***
Когда все собрались у пруда, было шесть вечера. Расселись на земле, Каратель — на камне. — И что ты там придумал? — скептически ухмыльнулся Войд. — Как я уже упоминал, ты бесполезен и в плане тебе роль не отведена, — манерно отозвался король с холодным высокомерием. — А-а, ну посмотрим-посмотрим, как вы без меня справитесь. — Посмотрим, — пожал плечами Каратель. — Бомбу понесёт Мимик, — он заговорил тихо. — Он примет облик Полины. — Апх, даже так?! — рассмеялась девушка от неожиданности. Каратель мягко улыбнулся ей, заставив Войда закипеть. — А почему я? Я же я-я-я… — запаниковал Мимик. — Спокойно. Просто отдашь бомбу и уйдёшь из Рощи. Я тебе ещё алмазный меч дам, на всякий. — На всякий? — переспросил Мимик, прищурив один глаз. — И это весь твой план? — Войд изогнул бровь. — Ребёнка отправить? Эрик громко, показательно вздохнул. — Кассандра. — Ну што-о? — лениво протянула она. — Ты наденешь мои доспехи и проводишь Мимика. У тебя будет изумрудный меч. — А с чего, ты, инте-е-ресно, взял, что я буду надевать доспехи? Я не буду. — Это приказ. — И што-о? — Стража! — громко крикнул король, глядя в сторону, где ходил охранник. — Сюда! Тут человека казнить надо! — На а-асновании?! — Неповиновение королевскому приказу. — Разве это дело не добровольное? — заспорил Елисей, скармливая Моисею очередное яблоко. — Давайте я пойду в доспехах! — Нет. — Почему?! Я хочу пойти! — У тебя другая роль, — холодно осведомил Каратель. — Какая? — Кассандра, сколько ты хочешь денег? — проигнорировал король. — Денег? Да, тридцать миллионов. И сними с меня дурное знамение. — Гляди-ка, заговорила нормально! — не удержалась Алекс. — Хорошо, — полуулыбнулся Каратель. — Главное, помоги делу. — Без пра-а-блем, — она показала пальцами «V». — А потом жди наковальню на голову! — хихикнула Полина. — Пучебрюхий грибожуй, — отозвался Каратель, уловив отсылку на их разговор в Далёких Землях. — Грибожуйный пучебрюх. — Кто бы мог подумать, что у них с Карателем появятся общие шутки? — Грибобрюхий пучежуй. — Брюхогрибый жуепуч. — Че-его? — поморщился Горик. — Шарики за ролики заехали, бывает… — прыснув, поставила диагноз Наташа. — Я хочу пойти, как дипломат, — вдруг подала голос Элленика. — Попробую уговорить Ранкора править только Абилисом. — Как?! — гаркнул Лукас. — Он хорошо общается с моей мамой. — Ах ты импостор! — рявкнул Лукас. Каратель поразмыслил пару минут. — Иди. Мимик, когда Ранкор заберёт «элемент» и тэпэхнется, ты отправишь Энтити плюсик. Бомбу Энтити сделал в виде Сердца Моря, правда, чуть крупнее. — Понял, принял, — кивнул Мимик. — Горик. Умеешь тэпэхать людей? — Нет. Каратель взялся за лоб. — Полина. — Каратель развернулся к ней всем телом и сложил ладошки вместе. — Я тебя умоляю. Хотя бы раз в жизни. Спокойно. Посиди. В комнате. — Я посижу с ней, а то мало ли что. — Войд с вызовом поднял брови. Каратель одарил его убийственным взглядом. — Сиди. Но Алекс, которой я изначально собирался выделить эту роль, будет сидеть с вами. А то мало ли что. Все, кроме Лукаса и Гора, — свободны. Убедительно прошу не покидать своих покоев. — А какая у меня роль? — спохватился Елисей. — Сидеть в комнате. — Да почему?! — А что, интересно, будешь делать ты, король?! — зло выпалил Войд. — Смотреть, как за тебя пашут?! — Если вас, уважаемый Войд, он же гоголевский ревизор, это интересует, я, Лукас и мой дорогой брат, — иронией так и несло. — Сейчас тэпэхнем в саванны всех жителей, проживающих в пустыне. Там немного, тысячи две человек. — Сколько?! — ужаснулся Гор. — Мне бы одного тэпэхнуть! — Я десять-двенадцать могу за раз. — Лукас помахал рукой. — Я — где-то двадцать пять — двадцать семь, — заявил Каратель. — Элленика должна была с нами идти, но… чёрт возьми, возможно, ей удастся уговорить этого психа! — Держим за неё крестики, — улыбнулась Поля, сложив вместе средний и указательный пальцы. — А две сотни мародёров мы эвакуировать не будем, — хитро улыбнулся Каратель. — Значит, сейчас мы Горику покажем, как тэпэхать кого-то. Остальные — по комнатам. Те, кому я дал задание — собирайтесь, выходите в Рощу через полчаса. Все стали расходиться. Игнорируя подходящего к ней Войда, Полина догнала Карателя и схватила за рукав. — У вас остались вопросы, миледи? — любезно уточнил он с тонкой полуулыбкой. Горик, стоявший рядом, фыркнул. — Да. — Полина достала из кармана записку и сунула Карателю под нос. — Это что? — Похоже на помятую бумажку, — холодно-иронично ответил парень. — Потом я обязательно поиграю с тобой в «Угадай-ку», но не сейчас. Войд, нахмурившись, встал за Полининым плечом. Полина развернула записку. — Обычное перо пишет толще. Писали янтарным. — Или железным, — невозмутимо предположил Эрик. — Это почерк Смайли. — Смайли?! — Полина отпрянула и уставилась на текст. — Что за записка? — критично вклинился Войд. — Это не может быть Смайли! Я тебе не верю! — А кому ты веришь? — спокойно спросил король. — Это его почерк. Я его часто просил бумаги заполнять, поэтому почерк хорошо помню. — Что он там написал?! — ещё больше нахмурился Войд. Покривив губы, Полина пошла к себе в комнату.***
Уже полчаса Полина, Войд и Алекс сидели в комнате. Девочки — на кровати, Войд — на столе. Алекс болтала безостановочно. Не сказать, что слушать её было скучно, однако Полина хотела поговорить с Войдом наедине. — Алекс, извини, перебью. — Поля подняла ладонь. — Принесёшь, пожалуйста, чай и бутеры? — А может, Войд сходит? — Да без проблем, — угрюмо отозвался парень. — Алекс, иди ты, он не знает, где кухня. Войд хотел возразить, но поймал взгляд Полины. — Как это не знает? — заворчала Алекс, нехотя поднимаясь. — Всё он знает! — Не знаю. — Мигом откликнулся Войд, подыгрывая. — Память отшибло? — рассмеялась Алекс. Она вышла. — Что за записка? — скучающе-дружелюбно поинтересовался Войд. Полина заправила прядь за ухо. — Смайли интересовался, как мои дела. — Зачем? — Я что, знаю? Ну, мы с ним нормально общаемся. — Тогда что за разборки были с Карателем? Фантазия Полины на этом, как говорится, всё. Она замолчала, не зная, что сказать. Теперь ей нужно связаться со Смайли и, если он правда это написал, узнать, почему он считает Войда опасным. — И чего ты молчишь? — голос Войда прозвучал обиженно. — Зачем ты вообще общаешься с этой королевской мразью? — Он не мразь! — стало вдруг очень обидно за Карателя. — Ясно. — Да что тебе ясно?! — взорвалась Полина. — Он просто мой друг! — Слушай, если ты злишься на меня из-за той дурацкой фразы, ты просто не знаешь контекста. Я спросил, почему именно я получил это проклятие, а Нотч ответил, что «такова воля Пустоты». Ну вспомнил я рандомно эту фразу, так в меня теперь все камнями кидают из-за неё. — И всё?! — Да, вполне. Вновь тишина окутала комнату. Полина не знала, стоит ли ему поверить. Может, как говорит Элленика, заморачиваться правда нужно меньше. — Прости, — вздохнув, Полина улыбнулась. — Знаешь, мифоискательская паранойя, граничащая с шизофренией, — штучка сложная. Войд улыбнулся в ответ. — Мир? — Мир, — ответила Полина. Совесть начала грызть за то, что она соврала насчёт записки, но Полина принудила себя сохранить секрет. В конце концов, это последняя и единственная карта в её рукаве. — Алекс долго нету, — заметил Войд через пятнадцать минут их непрерывного разговора. — Эти повара — копуши! — беззаботно отозвалась Полина. — Так на чём я остановилась?.. А! Так вот, когда мы ездили поглазеть на Чемпионат Мира… У Войда звякнул чат. — Кто там — почтальон Печкин? — автоматически пошутила Полина. — Нет, пишет кто-то. — Нахмурившись, посмотрел сообщения глазами и сказал: — Алекс. Просит без вопросов срочно выйти в сад. Им нужна помощь. Полина подбежала к окну, но с этой стороны никого не было. На душе повисла тяжесть. Не хотелось, чтобы Войд уходил. — Иди. — Я не могу тут тебя одну оставить. — Нужно помочь, наверно что-то случилось! — Но! — Иди!!! — Ладно… — Войд открыл окно и вылетел через него. Полина осталась в комнате одна, и чёрный, железный страх окончательно сковал её в объятиях. На западе низко висел рубиновый диск заходящего солнца.***
Мимик в образе Полины шёл под руку с Кассандрой, его сильно трясло. Кассандра не совсем понимала, похоже, куда идёт, потому что привычно капризничала, хотя Каратель попросил её не говорить ничего, а зря — уши завяли бы у всех. Элленика шла первой, нарядившись в платье, расшитое золотыми квадратными пайетками. Волосы уложили в толстую косу и вплели в неё золотые ленты. На ноги надели золотые босоножки, веки подвели золотыми тенями, на щёки насыпали золотые блёстки, губы накрасили угадайте-какой-помадой. Одевайтесь также, если когда-нибудь пойдёте свататься к Ранкору. Процессия вышла за городскую стену и пошла в обход горы, чтобы по пологому склону подняться в Тихую рощу. Здесь, как и прежде, было тихо-тихо, тишина была такой звенящей, что ухо прислушивалось, надеясь словить самый отдалённый звук, но даже трава здесь не издавала шелеста. И в трёх блоках от себя ты видишь лишь чёрное туманное варево, как под эффектом слепоты. — Давай покричим, а то чёт никого нет, — шепнул Мимик Кассандре. Девушка попыталась пожать плечами, чуть не вывихнула их, и латы загремели. В темноте зажглись синие огоньки. — Здравствуйте! — Элленика сделала реверанс. Кассандра захихикала. Мимик толкнул её, ушиб локоть о доспехи и завыл. — Меня зовут Элленика Захав. Я хотела бы поговорить с Его Величеством. Кромешник бесшумно тэпэхнулся ближе, и принцесса чуть не закричала. Ей ещё не приходилось видеть такую жуть. Капюшон отъехал немного назад, и вместо лица клубилась тёмная масса с глазами. Элленика, вскинув голову, смотрела в самую их глубину. — Сожалею, но мой господин поручил мне единолично забрать последний элемент и счёл своё присутствие необязательным, — прошелестела сущность. Мимик и Кассандра напряжённо ожидали, что ответит Элленика. Она молчала, продолжая играть в гляделки. И тут произошло то, чего никто не ожидал. Пошатнувшись, Элленика повалилась набок. Мимик-Полина бросился к ней и затормошил её за плечи, сев на колени рядом. — Очнись! Элли! Очнись! Прекрати свою иллюзию! — Мимик крикнул, подняв на Кромешника глаза. При этом старался копировать голос Полины, но получалось пищание. — Это не иллюзия. Девочка чересчур впечатлительна. А ты, Каратель, подозрительно неразговорчив сегодня. Кассандра «зависла», не зная, что делать. — Давайте не задерживать друг друга. Все устали и хотят пойти домой, — продолжил Кромешник. — Тем более, принцессе не помешает лекарь. — Да забирай! — прокричал Мимик, вскакивая и выбрасывая из инвентаря «элемент». Кромешник словил его. — Опасно такими вещами кидаться, — он осмотрел жемчужину и аккуратно положил у своих ног. — Забирай… уходи… — голос Мимика сорвался и прозвучал испуганно-жалобно. — Почему ты не уходишь? Мимик отступил на шаг, сзади его обхватили за горло и начали сдавливать. Сквозь муть в глазах, отчаянно вырываясь, Мимик видел, как Кромешник, не забрав бомбу, закинул бесчувственную Эллу на плечо и исчез. Мимик, в панике пытаясь оторвать чьё-то предплечье от своей шеи, с ужасом думал, где Кассандра, почему не поможет, неужто убежала. Осознав бесполезность своих попыток, Мимик сжал кулак и ударил у себя над головой. Эффект получился желаемый — его отпустили, он упал, закашлялся и тэпэхнулся. Успел заметить, что это был Сталкер. Сознание затуманилось, и Мимик уже нечётко различал очертания коридора дворца. Вот они расплылись, побелели, снова растеклись, а потом всё почернело. На телепортацию ушло слишком много энергии.***
— Что ж, спасибо тебе за помощь, — с холодной сдержанностью поблагодарил Каратель Горика. Смайли, живший в пустыне, помог им тэпэхать жителей, и управились они быстро. Каратель всё ещё злился на своего бывшего генерала, будучи убеждённым, что прощать предательство нельзя, но предупредил, что лучше не находиться в пустыне этим вечером. Сейчас Гор и Каратель сидели в гостиной, выполненной в броских красных тонах. — Чтоб ты без меня делал! — съехидничал Горик. — То, что и всегда делаю. Не зазнавайся, от тебя почти не было пользы. — Да-да. Замолчали, отвернувшись в разные стороны. — Я давно собирался сообщить тебе кое-что крайне важное, Гор Перссон, — доверительно-печально сказал Каратель. — Я слушаю, — заинтригованный Горик повернул к нему голову. Каратель смотрел в пол. — Я… знаешь, я... — он закрыл глаза. — Я хочу крабовую палочку в кляре!* Горик хлопнул ресницами и недоуменно нахмурился. — Если не понимаешь всего драматизма ситуации — посмейся хотя бы! — возмущённо-наигранно воскликнул Каратель, сдерживая улыбку и картинно взмахивая руками. Горик улыбнулся, отводя углы губ вниз, а его взгляд выражал что-то наподобие «Помогите!». — Скажи поварам. — Горик неопределённо пожал плечами. — Они приготовят. — В Эрроре нет крабовых палочек. — Серьёзно? А я вообще их не пробовал в кляре — у меня мама не умеет их готовить. — Ты многое потерял, — усмехнулся Эрик, расслабленно откидываясь на диван. — Наташа нашла кое-что в Багровой Крепости, — неуверенно начал Гор. — По теме, конечно. А конкретнее? Горик достал алмазный ободок и положил на диван, между ними. Полуулыбка с лица Эрика исчезла. — Наташа сказала, чтобы посмотреть историю этой вещи, надо её надеть. — Ты надевал? Горик покачал головой. Эрик осторожно взял ободок, установил перед собой и сказал: — Надень его на руку. — А голова тебе зачем?! — раздражённо нахмурился Гор. — Чтобы надеть на руку. Горик нехотя просунул руку в обруч. Каратель сделал так же и отпустил. Обруч повис на их предплечьях, обжигая холодом. Картина мира стала менять очертания. Они теперь стояли в небольшом помещении с алыми вьюнками. Через разрушенную стену в комнату проросло дерево. В центре стоял дорогой лаковый стол с двумя чашками, что делало эстетику разрушенного дворца ещё более таинственно-жуткой. У Горика внутри всё сжалось, и он содрогнулся. Сквозь крону дерева высмотрел знакомую, лесную, иссиня-чёрную чащу. Каратель резко схватил его за запястье и тут же отдёрнул руку. Гор обернулся и увидел, как в комнату зашли Пэнси и стройная девушка среднего роста, в шёлковом сапфировом платье, что струилось, словно морские волны. В пышные каштановые волосы были вплетены маленькие синие цветочки. На голове лежал алмазный ободок, а глаза были тёмно-тёмно-карими. Горик впервые в жизни видел Владу, но сразу понял, что это она. — Так ты спрятала сына? — спросила Пэнси, садясь за стол. Горик с Карателем переглянулись. — Да, — устало вздохнула Влада, сев напротив. — Ранкор всё равно найдёт его. — Не найдёт. Пэнси скептически хмыкнула. — Это так далеко? — Очень, — грустно улыбнулась Влада. — Я отдала его своим хорошим знакомым, у которых не может быть детей. Понимаешь, одна прославленная ведьма предрекла, что если Гора оставят со мной, то его убьют. Он должен вырасти отдельно, а забрать его я могу только после достижения им четырнадцатилетия. Возможно, ерунда, но эта ведьма ошибалась редко, и я решила не рисковать. Бринчику о его местоположении я ничего не сказала. Я же знаю, что он не верит во все эти пророчества и заберёт сына. В общем, мы уже с ним месяц не разговариваем. На лице Пэнси промелькнула и быстро исчезла улыбка, но Влада, грустно водя ногтем по столу, не заметила этого. Горик снова посмотрел на Карателя, но тот наблюдал за иллюзией. Горик тоже вернул глаза к столу. — На, выпей, успокойся. — Пэнси подвинула подруге чашку. Вздохнув, Влада сделала большой глоток. Спустя три секунды поморщилась, схватилась ладонью в области желудка и согнулась пополам. — Т-ты? — сдавленно спросила она, подняв глаза на Пэнси. Во взгляде Влады не было страха — лишь обиженное недоумение. — Я. — С вызовом улыбнулась та. — И не говори, что не знаешь, почему. Покачнувшись, Влада упала со стула вбок, и волосы разметались по полу. — Мама! — вырвалось у Горика, и он даже удивился, как легко далось это слово. Горик подбежал к Владе и попытался взять её за руку, но его ладонь прошла насквозь — это лишь призраки ушедшего прошлого… Каратель остался недвижим, с каменным лицом, но глаза его полны были глубинного, тягучего страха. Он видел, как кралась по стенам чёрная тень с золотыми глазами. Резким толчком братьев выбросило из иллюзии. Каратель по-прежнему сидел на диване, а Горик оказался на коленках на ковре. Они молча пересеклись взглядом. — Как впечатления?! — Карателя пробило на нервный смех. — Я вот получил новую паранойю! Глядя на поступок Пэнси, Карателю вдруг стукнуло в голову, что и он выглядит иногда так же. Стало противно. Горик не мог ответить — в горле застрял ком. А в голове повторялись только Владины слова. В глазах защипало. Стало ужасно стыдно за свою ненависть к Хиробрину, за мысли, что отцу он никогда не был нужен. Может, он и пытался его найти, до определённого момента… Горик перевёл взгляд на Карателя. На человека, занявшего его место, его жизнь. Лик, в принципе, не виноват, но Горик поморщился. Вскочил и быстро пошёл к двери. Из головы не шла бледная Влада, лежащая на полу. Хотелось послать весь мир и забиться в тёмный уголок. Переварить всё в одиночестве. — Горик! — окликнул Каратель. В дверях Гор замер и оглянулся. Каратель, молча глядя на него, не решался сбросить с языка то, что давно уже хотел сказать. Прости меня. На душе повисла тяжесть. Каратель продолжал молчать, глядя на «брата» и мысленно прокручивая фразу, будто внушая её без слов, надеясь, что тот поймёт всё по глазам. — Ну так?! — поторопил Горик осипшим голосом. Слова дались ему тяжело, ком в горле нарастал. — Ничего, — выдохнул Каратель, отводя взгляд. Пожав плечами, Горик вышел.***
Войд нашёл Алекс, когда та сидела на кухне. — А ты меня зачем позвала?! Где движуха?! — В смысле? — хихикнула Алекс. — Ты чего, я тебя не звала. — То есть не звала?! — возмущённо сощурился Войд. Он включил чат и показал Алекс её сообщения. — Это не мой никнейм, — улыбчиво махнула рукой девушка. Но через секунду лицо омрачилось, на него легла тень страха, глаза расширились. Алекс резко вскочила и стремглав бросилась по коридору. — Ваши бутерброды готовы, — из подсобки вышел слуга с подносом. — Неси обратно! — рыкнул Войд и побежал за Алекс. Сердце упало куда-то вниз. Добравшись на третий этаж, Алекс рывком открыла Полинину дверь и влетела внутрь. В комнате не было никого.