***
Войд и Алекс быстро шли по третьему этажу, громким шёпотом окликая Полину. Попавшаяся по дороге служанка клялась, что никого подозрительного не видела и Полину тоже, к сожалению. — Надо Карателю сказать, — настаивала Алекс, в панике тщательно оглядывая коридор и все комнаты. — Может, она просто в туалет вышла, — с неуверенной надеждой предположил Войд, всё больше волнуясь. — И заодно решила не вернуться. Прекрасно. Не пойми кто не стал бы просто так писать тебе выйти в сад, и здесь не было ошибки! Её похитили! — Ты утрируешь. Начиталась сопливых романов. — Ты придурок? У неё последний элемент! — рассердилась Алекс. — Я — искать Карателя! — Если она у Ранкора, я полечу туда! — Ты не успеешь! — Через Незер успею! Ты со мной? — Нет! — воскликнула Алекс, тоном, будто сия информация очевидна. — А что ты будешь делать, когда придёшь на Аванпост?! — раздражённо крикнула Алекс, пытаясь этой наигранной интонацией прикрыть свою тревогу не столько за Полину, сколько за бывшего друга, но Войд уже скрылся за поворотом. Он всегда действовал на эмоциях. Ну нельзя же так! Алекс, покачав головой, побежала на поиски Карателя.***
Каратель был в лазарете вместе с Наташей и Елисеем. Лекарша хлопотала у койки с Мимиком, приводя его в чувство. — Элленику и Кассандру видел кто-нибудь? — Нет, — ответила Карателю Наташа. — Я вышел к Горику, потому что мне стало скучно, но нашёл в коридоре Мимика, — виновато пожал плечами Мимозыря, улыбаясь. — Что же там случилось… — вздохнул Каратель, берясь за лоб. — Ладно, надо сходить в Рощу. — Я с тобой, — вызвался Лис. Парни очень-очень медленно, тихо шли по лесу, не разговаривая, однако внимательно осматриваясь. Не так-то легко высмотреть что-то в чёрном тумане. Елисей заметил краем глаза розовато-перламутровый блеск. Сначала машинально прошёл мимо, а потом опомнился и свернул направо. Каратель, оглянувшись на спутника, без лишних вопросов последовал за ним. Присмотревшись и вздрогнув от страшной догадки, Елисей сорвался на бег, сел у аметистовых доспехов и дрожащей рукой поднял забрало. Пустые стеклянные глаза Кассандры смотрели куда-то вверх, а холодная кожа имела бледно-синий оттенок. Не сдержав крика, Лис отпрянул. Каратель, переполошившись, зыркнул на него и достал меч, быстро оглядываясь. — Ты знал, что так будет! — Лис сжал кулаки. — Знал, — без обиняков согласился Эрик. — Доспехи крепкие, выдержат любой удар. Но щели в них — слабые места. А целились в эти щели, я подозреваю, стилетом или скальпелем. Да, печально, но мне её не жаль, если совсем уж честно. — Кассандра — то ладно, а с Эллой что! — Он её не убьёт. Ему не нужны проблемы с сестрой. — Ну-ну, — насупился Елисей. Каратель присел рядом на корточки, коснулся доспехов, и они исчезли, переносясь в его инвентарь. Белая майка Кассандры в области сердца пропиталась кровью. У Елисея закружилась голова, и он поспешно отвёл взгляд. — Смотри-ка, — он показал на идущую от доспехов кровавую дорожку. Поднявшись, Каратель пошёл по ней, и взору предстала крупная, нежно-розовая жемчужина, лежащая в окровавленной траве. — Что там? — встревоженный голос Лиса прозвучал из чёрного тумана. — Он. Догадался.***
Войд ужасно торопился, но вышел в портале в пустыне только спустя час. Если взять во внимание, что от Элтана на лошади скакать туда дня два-три, а пешком тащиться около четырёх — это нормально. Он ругнулся, стоя посреди бескрайнего песчаного океана без каких-либо намёков на постройки. Неужели ошибся местом?! Войд взлетел, чуть не врезался в растущий в воздухе кактус и, с разнесчастным выражением лица, в панике прошаривал взглядом горизонт. Ну как же, как же так!.. Неожиданно ночное небо мигнуло и сменило свою текстуру. И в этот же самый момент внутри что-то оборвалось, и на душе стало невыносимо горько. Не успел.***
Ранкор быстрым шагом отправился к лестнице, ведущей в подземелье храма, и скрылся, спустившись по ней. Кромешник последовал за ним, Изергиль, помешкав, тоже. Иракин полетел следом, но его, естественно, никто не видел. Поразмыслив, на что ему предоставилось десять секунд буквально, Сталкер решил пойти за всеми, не особо понимая зачем. Ранкор остановился перед стеной из песчаника. На ней были искусно вылеплены изображения древних чудовищ, цветов, доблестных воинов, иероглифы и руны. — Ждите меня здесь, — небрежно бросил Дракон. Он коснулся пальцем рунической записи и нараспев произнёс что-то непонятное. Надпись вспыхнула голубоватым светом, и Ранкор исчез. Кромешник подскочил к стене и повторил операцию. Праведно возмутившись таким пренебрежением приказа, Иракин кинулся за Кромешником. Изергиль и Сталкер переглянулись, обоюдно пытаясь угадать, что у другого в голове. — Ты почему не уехала? — Не успела, — соврала ведьма. — Что это такое? — Сталкер недоверчиво показал ладонью на руны. — Древнеэррорский. Координаты мгновенного перемещения. — Хэлпи-хэлпи. Ай донт андестэнд. Изергиль тэпэхнула их обоих, дабы не вызывать подозрений. Они оказались в пещере. Огромной, просторной. Холодный голубой свет исходил от сталактитов и сталагмитов, за одним из которых спрятались Сталкер и Изергиль. Чудо, что их не заметили, ибо всё было прозрачным, и свет, отражаясь от стен, создавал иллюзию того, что и сами стены тоже светятся и переливаются. Ранкор стоял посередине пещеры, подле лазуритового постамента. В стене напротив, темнело три глубоких отверстия круглой формы. Подойдя, Ранкор поместил Жемчужину в центральное, и она тут же пустила светло-голубой луч на постамент. В углубление слева Ранкор положил Карту, а Книга отправилась в крайнее правое. Все три луча соединились, и на постаменте по пикселям стало собираться что-то. Довольно быстро образовался куб бледно-оранжевого цвета по краям, светло-серого — в центре, где мигали маленькие индикаторы, красный, зелёный, жёлтый, синий. Сталкер и Изергиль переглянулись. Ранкор положил ладонь на верхнюю грань командного блока, и маленькая магическая волна подбросила его волосы, словно между ним и блоком пробежал электрический разряд. Пещера, содрогнувшись, провибрировала. Вибрация протекла по телу и заунывно заныла, будто музыкальные колонки издали фидбэк. Сталкер от неожиданности схватил Изергиль за руку. Ранкор заговорил на древнеэррорском, и за его спиной вдруг начали расти, распускаясь, разворачиваясь, два чёрных кожистых крыла. — Тво-о-ою… — шокировано протянула Изергиль. — Дивизию… — согласился Сталкер. Ранкор внезапно замер и повернулся к укрытию игрока и ведьмы. У Изергиль в животе ёкнуло, когда Ранкор, подобно голодному хищнику, двинулся в их сторону, не отводя бешеного, прищуренного взгляда. — Ой нет, ой нет, ой нет, ой нет, ой нет! — Изергиль затрясла Сталкера за плечо. Сердце увеличило ритм, провоцируя дрожь в теле. Что делать! Бежать? Как-куда! — Сделай что-нибудь! Быстрее! — А ю крэйзи?! — волнуясь, Сталкер обычно переходит на английский. Золотой луч — и сталагмит, прячущий их, разбивается на мелкую крошку. Вскакивая, Сталкер пятится назад, учащённо дыша. — Захав-Скаир! — с вызовом зовёт хриплый тон, в котором слышится сипение. Ранкор обернулся; Кромешник послал в него заклятье; Ранкор мгновенно отразил другим и наслал ещё одно. Сталкер юркнул за соседний сталагмит. Сердце клокотало, казалось, не только в груди, но и в голове и в ногах. Он случайно стрельнул взглядом влево и увидел незаметный тёмный проход за сталагнатами. Пока Ранкор сражался с Кромешником, второй Кромешник выскользнул из-за сталагната, подошёл к Блоку, взялся за него и начал что-то зачитывать. Ранкора отвлекает иллюзия, догадалась Изергиль. Отличить сразу невозможно. Невероятный дар… Изергиль махнула рукой и вызвала ударную волну. Ранкора и Кромешника сбило с ног, первый прокатился по полу, второй — развеялся. Настоящего Кромешника отбросило в стену. Девушка кинулась к Блоку, но не достала немного. Дыхание перехватило, хлынула кровь, боль сковала тело и заставила упасть. С хлюпающим звуком Иракин вытащил невидимый меч, проткнувший ведьму насквозь, в солнечное сплетение. — Ранкор, всё в порядке?! — крикнул он с какой-то, знаете, заботливой интонацией бабушки. Ранкор, чьи зрачки сузились от бешенства, медленно поднялся и послал кислоту Края в Кромешника; тот исчез и появился за спиной. Сталкер, наблюдавший за всем этим, рискнул тэпэхнуться в эту секунду к Блоку, сжать его в миниатюру и, спрятав в кулаке, тэпэхнуться в тёмный ход. Бегом подросток лез по нему, пригинаясь в некоторых местах, и слышал за собой топот одной пары ног. Блеснул впереди свет, Сталкер подтянулся и вылез из этой, по ощущениям, кроличьей норы. Тяжело дыша бросился бежать по саванне, то и дело спотыкаясь. — Зимбер! — крикнул за спиной Иракин. — Зимбер, стой! Ага, щаз. Сталкер оттолкнулся от земли и взлетел. — Давай поговорим! Очень хочется разговаривать с невидимым нечеловеком, у которого в руке невидимый меч. — Я всегда подозревал в ведьме шпионку! Убил её, чтобы защитить Блок! Но Кромешник… я не ожидал, что он предаст Ранкора… И ты! Как ты можешь! — Иракин поднял глаза на небо Края. Именно таким оно было в Золотые Века, и солнце на горизонтом никогда не поднималось. Это Кромешник вернул его, приказал Блоку. — Да ты помешанный фанатик! — взорвался Сталкер, обернувшись в полёте. — Ты так ничего и не понял?! Ранкор никогда не поможет Глитчу! И тебе тоже! Мы не союзники, а слуги! — Ты не прав… — пробормотал Иракин, но уверенности в голосе поубавилось. — Не может этого быть. Я Ранкора с давних пор знаю. Мне девятьсот двадцать три года и… — Да нет, это ты не прав! Думаешь, ОН убрал Зелёного Стива за предательство? Как бы не так! Steve knew something important but… я понял это слишком поздно. Если бы я не предал Карателя, было бы лучше! Нужно отдать Блок ему, он хотя бы вменяемый! — Ч-че-его? Ты обкурился, что ли?! Не дури! — Иракин оглянулся — нет ли по близости Ранкора. — Ранкор сломает Эррор! — Допустим! — выкрикнул Иракин. — А разве плохо ходить по потолку?! — Скажи, как управлять Блоком? — Ну… — Иракин сглотнул. — Видимо, просто на древнеэррорском что-то говоришь. Я ни разу не пользовался. — Прикажи ему понимать и выполнять команды на английском. — На русском, — поправил Иракин. — Эх, надо потрясти мозги… Взяв маленький Блок из руки Сталкера, Иракин мелодично, почти не разделяя слова, произнёс: — Батсаэт апкуда мдувэрэ илкаадар, — в крайнем случае, это разобрал Сталкер. — Я опробую? — осторожно спросил Зимбер. — Теперь у меня есть подопытный кролик, э-хе-хе! Сталкер взял Блок и изложил просьбу. Кожа начала светлеть и из чёрного приобрела слегка смуглый оттенок, белки глаз посветлели и снова вернулась тёмно-каряя радужка. Впервые за пару месяцев Сталкер смог вздохнуть спокойно, с него будто железные оковы спали. Зимбер восторженно взвизгнул и с улыбкой повалился на траву. — Это надо отпраздновать пироженками с шоколадом! — радостно сказали через пару минут. Зимбер приподнялся на ладонях, и глаза его округлились, а улыбка исчезла. Напротив хакера сидел, хитро улыбаясь, худой парень, со светлой кожей, лет, максимум, шестнадцати. С маленьким носиком, короткой, современной стрижкой каштановых волос, с коротенькой чёлкой на бок лба. Один глаз был тёмно-синим, а другой — аквамариново-голубым, и оба имели узкие змеиные зрачки. Парень был одет в широченный красный джемпер с чёрной надписью «KILL», с длинными рукавами, которые прятали почти всю ладонь, оставляя снаружи только пальцы. На шее в несколько оборотов был закинут тёмно-зелёный шарф, свисающий до пояса серых узких джинсов. — Ты кто? — в ступоре спросил Сталкер. — Близкий недруг, сослуживец, старый соратник, переговорщик, переплётчик, сплетник, любитель тортиков, независимый эксперт, не родственник, и по совместительству отвечающий на твой бессмысленный вопрос. — На одном дыхании. — Ты видимый! — завопил Сталкер, чувствуя искреннюю, светлую радость за товарища. — Ты человечишка! — Так же весело закричал Иракин. Они вскочили и обнялись, смеясь и плача от счастья. — Run away! — отстранился Сталкер. — Пока Ранкор не нашёл нас! Парни бегом бросились прочь, к Рудному кряжу на горизонте. Маленький кубик, размером с кулак, остался в высокой траве, мигая индикаторами и иногда шипя.***
Он тихо заходит в храм, проводя чёрными когтистыми пальцами по шершавой песчаной стене. Чувствует её леденящий холод, что въедается под кожу и пробегает под ней. Отдёргивает руку, содрогаясь. Факела не горят, и лишь фиолетовые глаза слабо освещают коридор. Рукоять меча сжата так крепко, что ладонь запотела. Он насторожён, готов отразить нападение. Он выходит из тёмного прохода в широкий зал. Но зал пуст. Пахнет металлом. Сквозь дыру в потолке пирамиды льётся яркий звёздный свет, какой бывает в Крае. Прямо в его тонких лучах на спине лежит Полина. Руки безвольно раскинуты, глаза закрыты. В звёздах Края кровь… слегка блестит. Она везде. На шелковистых волосах, на бледной коже, светлой футболке, на полу из синей и оранжевой терракоты. Кровь свежая, ярко-алая. Подойдя ближе, эндермен опускается на колени, убирает меч, и длинный высокий хвост каштановых прямых волос падает ему на плечи. Он облизывает губу. Руки дрожат. Она не может вот так вот взять и умереть. Не может. Не может ведь?.. Он нежно касается её лба и чувствует слабое тепло её кожи и пробежавшую жуткую волну тепла у себя внутри. И нельзя отрицать... Полина тихонько, почти незаметно дышит. Он переворачивает её левую руку и видит одну единицу здоровья. Эндермен берёт девушку на руки и уходит. Кто он? Друг, враг, а если просто Странник Края, то отчего же на его предплечье не двадцать сердец, а всего лишь десять?.. И он растворяется в светло-зелёных бликах, после чего остаётся лишь россыпь изумрудных частиц.