Never let me go

Клаус повел шеей и занял сидячее положение. Небрежно растянув галстук, он раздраженно стянул его через шею и кинул рядом с собой на диван. Как Элайджа ходит в них каждый день? Ему он был похож на собачий ошейник. Гибрид постарался сделать выражение лица более дружелюбным, когда дочь присела возле него, сонно потирая глаза. — Ты ночевал у нас, папочка? — спросила она, подняв голову, чтобы видеть его лицо, он криво усмехнулся ей и притянул ребенка к себе на колени. — Похоже на то, волчонок. Рыжеватая девочка нахмурила лоб и обняла его за шею, вдыхая родной запах дома. — Но у тебя же есть своя комната, — пробормотал ребенок, не понимая, почему взрослый не учел такие очевидные вещи. Гибрид горько усмехнулся и заправил ей волосы за уши. — Мне хотелось сегодня остаться тут. Хоуп кивнула и обернулась на шум открывающейся двери из ванной, когда увидела уже одетую и умытую Лиззи. Собранная Джози шла за ней, но казалась куда более сонной. По утрам они втроем любили смотреть мультики перед завтраком, и заботливый дядя Элайджа привел человека, который подключил нужный канал. — А маме не было страшно ночевать одной? — с искренним беспокойством спросила темноволосая близняшка, и светлая мягко дернула рукав ее кофты. Гибрид слегка напрягся при упоминании блондинки. Судя по словам Кэролайн, боялась она его самого. — Доброе утро, Клаус, — сказала Лиззи, и первородный улыбнулся; ему нравились эти девочки. Именно поэтому его еще больше злило, что вампирша считала, будто он поставил бы их под угрозу. В конце концов, он сам отец. Неужели для нее это новость? — Доброе утро, — он забавно кивнул ей, словно высказывал глубочайшее почтение, — Элизабет, Джозетт. — Доброе, — ответила Джози и нежно улыбнулась ему. Казалось, тема с их мамой пока что исчерпана, что не могло не радовать. — Клаус, — удивленно сказала Хейли, выходя из спальни. Она завязывала темные волосы в хвост на ходу, пока шла к холодильнику. —Доброе утро, Хейли, — невзначай бросил он. Кажется, Клаус еще никогда не ночевал у них дома, и он не много проводил тут времени. Ему больше нравилось, когда Хоуп приходит к нему, поэтому заявившись сюда после дня рождения пьяный, не стал искать пустую спальню, а просто лег на диван. Девушка ласково улыбнулась детям и спросила, что они хотели бы на завтрак, и выслушав пожелания, принялась отбирать продукты. Близняшки присели напротив первородного, закинув ножки на диван, и Хоуп выключила мультики, которые они привыкли смотреть вместе каждое утро. — Так маме не страшно одной? — повторила Джози, не в силах откинуть этот вопрос, и первородный усмехнулся, хотя внутренне не ощущал этой улыбки. Он попросту решил не видеть девушку. Поэтому он ушел от нее после танца и избегал в течении всего торжества, пока наконец-таки не напился и не пришел ночевать сюда. В конце концов, он не знал, что ей сказать. — Думаю, ваша мама ничего не боится, — вмешалась Хейли, боясь, что Клаус может ляпнуть что-то неподходящее. Девочка заметно расслабилась и кивнула, принимая этот ответ. — Она говорила, что сегодня важный день, — объявила Лиззи, и Хейли немного поморщилась, зная, что вампирша имела в виду. Клаус нахмурился, переведя внимание на волчицу. Он сощурил глаза, беспокоясь: что они от него скрывали? — Да, важный, — нервно улыбнулась она детям. Первородный пересадил дочку на диван и подошел к девушке. — Ты не хочешь мне ничего сказать, Хейли? — его голос понизился до угрожающего шепота. Волчица передернула плечами и слегка приподняла подбородок, нарезая овощи. — Кэролайн нашла школу для детей. — начала она. — В Новом Орлеане. Она идет сегодня записывать туда близняшек, и я подумала, что Хоуп тоже пойдет с ними, — придавая голосу больше уверенности, сказала она и пожала плечом, — Для начала просто посмотреть, понравится ли ей это все. Мужчина сжал челюсти. Школа? Возможно, молодая вампирша просто сошла с ума? — Ты не думала спросить меня? Возможно, ты забыла, — он выдержал небольшую паузу, собираясь с самообладанием, — но Хоуп наша дочь. Девушка обернулась к нему, четко осознавая свою правоту в данном вопросе. Боже, да об обсуждении даже речи быть не могло. Особенно, когда все понимают, что это лучше для Хоуп. Хейли знала, что рано или поздно, но первородный примет ее сторону, просто сначала хотелось хотя бы посмотреть, что нашла Кэролайн, прежде, чем выводить его из душевного спокойствия. — Я помню, Клаус. Помню. И наша, — она сделала акцент на слове «наша», — дочь хочет общения со сверстниками, в конце концов, ей нужно обучение. Ты же помнишь, что сейчас 21 век? — Не достаточно ли ей новых подруг? — он указал головой на близняшек. Хейли устало вздохнула и повернулась к нему. — Это школа, Клаус. Я не отправляю нашу дочь вступить в ковен. Это очевидно нужная вещь в жизни 7-летнего ребенка. Ты не думаешь, что Хоуп будет себя чувствовать странно, если две ее подруги будут получать впечатления, знания, заведут друзей, а она будет сидеть с тобой в четырех стенах? — изогнув бровь и сложив руки под грудью, она ждала его ответ, когда услышала только вздох и увидела, как он развернулся в сторону выхода. — Куда ты? — удивилась она. — Поговорить с одной заносчивой блондинкой, — бросил он, закрывая за собой двери с большим усилием, нежели требовались. Быстро оказавшись в «Бойне», мужчина тяжелыми шагами поднялся по лестнице. Оказавшись в своей спальне, он почувствовал, как в нос ударил ее запах. Форбс застёгивала кнопки на кофте, стоя перед зеркалом с мокрыми волосами. — Кэролайн, — елейно начал он, и она вздрогнула от его голоса. Обернувшись к мужчине, девушка скрыла удивление за нахмуренным выражением лица. Одетый все еще в тот же костюм, что вчера, но без галстука, он выглядел прекрасно. Хотя не все было так чудесно. Дружелюбное выражение лица было явно обманчивым, и злость, искрящаяся в глазах, выдавала настоящие эмоции первородного. Что в этот раз вывело его из себя, гадала она. — Ты не хочешь мне ничего сказать? — мягко спросил он, и она вздохнула. — Доброе утро? — съязвила она, изогнув бровь. Удивительно, как он еще что-то от нее требует, после того, как сам избегал ее и ночевал не пойми где. — Не это, дорогая. Что-то, что касается моего ребенка, и на что ты решила, что имеешь право влиять? — вкрадчиво проговорил он, ее воинственное выражение лица начало давать трещины. Она немного внутренне осела и дрогнувший подбородок вызвал больное удовлетворение у Клауса. Пускай понервничает. — Мои дети будут ходить в школу, и, вероятно, Хоуп тоже захочет этого, — собрав себя в кучу, ответила девушка, она сделала несколько шагов на встречу ему. — Если ты делаешь что-то, что влияет на мою дочь, Кэролайн, — он сделал паузу, и добавил криком: — ты спрашиваешь сначала у меня! Девушка вздрогнула, но его хамство только разозлило ее, не оказав ожидаемого испуга или подчинения. Переместившись к нему на вампирской скорости, она посмотрела на него исподлобья. — Если я хочу, чтобы мои дети получили образование, они будут получать образование! — проорала она. — Если у тебя, — она ткнула его пальцем в грудь, — с этим проблемы, то мне все равно, — она подняла подборок, чтобы быть ближе к его глазам. — Сам объяснишь дочке, почему она пропускает свое детство, сидя в твоем черном замке. Понял? — спокойно закончила она и отвернулась от него, чтобы выйти из комнаты. Грозный рык прокатился по помещению, когда он на вампирской скорости обогнул ее, и девушка врезалась в него. Зло сощурившись, она почувствовала, как мышцы скул дернулись от чрезмерного напряжения. — Не смей поворачиваться ко мне спиной! — кричал он, и она раскрыла рот от удивления. — Да ты… — ее речь прервалась, потому что она даже не знала, с чего начать. — Ты невыносим, Клаус! — Ты даже не представляешь, насколько, — пугающе спокойно произнес он, и его черты лица исказились, демонстрируя внутреннего зверя. Девушка отошла на шаг назад, машинально приложив ладонь к шее, и гибрид усмехнулся, довольный ее реакцией. Заметив его откровенное удовлетворение, она почувствовала волну отвращения и разочарования. Откинув мокрые волосы назад, Кэролайн ожесточилась в лице: — Говоришь мне не стоит бояться тебя? — прошептала она, потрясенно. — Говоришь, что никогда не ранишь меня, — Клаус отступил от нее на шаг, но сохраняя самодовольство на свое лице, ответил: — Ты знаешь, что я бы не навредил тебе, — ее брови приподнялись, и она чувствовала, как отторжение и ярость поднимаются новой волной. — Знаю ли я, а? — она склонила голову слегка набок. — Я не сделал тебе ничего плохого с тех пор, как ты живешь со мной, Кэролайн. Ее лицо едва ли не исказилось вампирскими чертами, она сжала челюсти и кулаки, глядя на его лицо. — Нет, я не могу, — она развела руками. — Это не имеет смысла. Ты попросту не слышишь меня. — Я не закончил говорить с тобой! — теряя обладание, кричал гибрид; он схватил ее за предплечье, заставляя стоять на месте. Она посмотрела, как он держит ее и, покачав головой, сказала с неприкрытым отвращением: — Ты просишь меня остаться с тобой, Клаус, — его самодовольство слегка стухло под ее серьезным взглядом. — Ты говоришь, что не понимаешь мои сомнения, но именно об этом я и говорю. Ты бросаешь меня одну в твоем доме, запрещаешь мне отдавать моих детей в школу, ты запугиваешь меня, кричишь на меня. Это меня и пугает, поэтому я не хочу оставаться, — закончив, она спокойно вырвала руку из его хватки и обошла выбитого из колеи первородного. — Кэролайн, — позвал он, заставляя ее остановится, и снова постарался привлечь к себе, удержав ее руку, но слова выдавить из себя не получалось. Девушка смотрела на его смятения, но он не сказал ничего. Поджав губы, она покачала головой. Неужели все это время она в нем ошибалась? Ей хотелось всего один шаг навстречу от него, ей нужно было что-то, чтобы зацепиться за хорошее в нем. — Знаешь, почему я так расстроилась, когда Рик буквально запретил мне быть с тобой? Я думала, ты изменился. Мне казалось, ты нашел покой, научился доверять людям, — она устало прикрыла глаза и вырвала свою руку из его хватки. — Почему теперь каждый день ты заставляешь меня думать, будто я ошиблась? — она посмотрела в грозовые глаза, и искренняя боль блестела в голубых глазах. — Ты каждый день отбираешь у меня причины остаться здесь, — закончила она. — Только ты будешь виноват, если я уеду. Дверь за ней закрылась перед его носом. Сглотнув, она пошла вниз по лестнице и почувствовала, как ее злость тухнет и оставляет за собой зудящую пустоту. — Кэролайн, остановись, — приказал мужчина, когда она уже была внизу. Устало прикрыв лицо рукой, девушка повернулась к нему. Он стоял посреди лестницы. — Что еще ты хочешь мне сказать, Клаус? — раздраженно спросила она. — Какие новые угрозы ты используешь, чтобы заставить меня жить, как тебе угодно, чтобы заставить меня не отводить моих детей в школу? — Ты можешь записать Хоуп и близняшек в школу, если им там понравится. Ее брови взлетели вверх, злость накатила новой волной. — Я могу? Могу, черт возьми!? Серьезно? — прокричала она. — Спасибо за разрешение, ваше величество, — она отвесила ему реверанс. Оказавшись рядом с ней на вампирской скорости, он сильно сжал ее плечи, заставляя посмотреть на себя, и заметив испуг в голубых глазах, ослабил хватку. — Да, ты можешь, Кэролайн. Я разрешаю тебе, потому что я найду людей, которые будут следить за тобой, за близняшки, за Хоуп, — ее глаза были широко распахнуты, пока он говорил с ней. — Я волнуюсь за вас, дорогуша, и думаю о том, как будет безопаснее куда больше, чем о том, чего тебе хочется. Непроизвольно девушка кивнула, и не успев прийти в себя, услышала шаги на лестнице. Отскочив от первородного, она заметила, как Валери спускается босиком по ступенькам. Если бы она не была так сбита с толку Клаусом, то смогла бы удивиться ее присутствию здесь. Еретик была одета лишь в белую рубашку, которая была застегнута на несколько пуговок и доходила до середины бедра. — Что ж, полагаю, доброе утро? — сказала ведьма, спустившись к ним. Она лукаво улыбалась, прекрасно осознавая, что что-то испортила, но Клаус никогда ей сильно не нравился, и немного позлить его было просто весело. — Не знал, что мой дом стал ночлежкой, — бросил Клаус ей, и она закатила глаза. — Очень радует, что твой брат куда гостеприимнее тебя, — ответила она, и проходя мимо удивленной Кэролайн, девушка подмигнула вампирше. Валери прошла на кухню за запасами крови, и Форбс решила, что пришло время забрать девочек и отвезти их в школу на ознакомительную экскурсию. Когда она была уже возле ворот, то негромко сказала: — Я расскажу тебе, понравилась ли Хоуп школа, когда мы вернемся. В соседнем доме Кэролайн застала трех девочек мирно кушающими под мультики, а нахмуренная Хейли листала потрепанный дневник на диване. — Привет, солнышки, — ласково сказала она и поцеловала каждую девчушку в макушку. Они невнятно ей ответили, увлеченные просмотром, и она решила, что не будет их отвлекать от столь важного занятия. Сев рядом с волчицей, они обменялись приветствиями, и Форбс положила голову ей на плечо. — Он невыносимый, — пробормотала вампирша, и девушка рядом с ней хмыкнула. — Ты мне это говоришь? У тебя хотя бы нет с ним совместной опеки над ребенком. — Да уж, и на том спасибо. После недолгой паузы блондинка решила узнать, почему ее подруга так увлеченно пытается разобрать чьи-то каракули, и Хейли отложила дневник в сторону, чувствуя, что хочет поделиться своими переживаниями. — Это записи одного из волков полумесяца. Мне их дала Мэри, — Форбс кивнула ей, давая тем самым знать, что внимательно слушает. — На болотах не спокойно. Марсель не трогает их, но они потеряны. У них нет вожака, нет единства, они пытаются занять лидерство путем бессмысленной вражды… — она прикрыла глаза. — Они моя семья, я просто не могу тут сидеть, пока они грызут друг другу глотки. Кэролайн сжала ее плечо в знак поддержки и села ровнее, выпрямив спину. — Что ж, по-моему, у них есть вожак, и ее зовут Хейли Маршал, — немного пораздумав, блондинка добавила: — Ты можешь объединить их, ты можешь дать своим людям мир. Волчица посмотрела на нее печальным взглядом и слабо покачала головой. — Меня не было рядом пять лет, — она откинулась на спинку дивана. — Не могу же я им предложить бутылку пива и попросить забыть? Кэролайн отзеркалила ее позу и пожала плечами. — Ну, ты можешь предложить две, — девушка хмыкнула. — И ты можешь снова стать их лидером. Они не должны забывать, что ты ушла, когда твои родные нуждались в тебе, — сделав искусную ораторскую паузу в стиле Форбс, она продолжила: — но ты можешь показать, что ты вернулась, когда твоя стая нуждается в тебе. *** — Мам, а кто эти дяди, которые едут за нами? — спросила Лиззи с заднего сиденья автомобиля. Вампирша закатила глаза, вспоминая, как первородный внушил каким-то вампирам сопровождать их до школы. Даже думать не хотелось, где он их откопал, а главное, как смог внушить, ведь Хейли четко дала понять, что ребята Марселя на вербене. — Это дядя Клаус нашел нам охранников. Он очень волнуется за нашу безопасность и хочет, чтобы с нами все было в порядке, — старательно подбирая слова, объяснила девушка. — Папа любит нас, — довольно подытожила Хоуп. Кэролайн невольно вздрогнула от слов ребенка. Конечно, первородный любит свою дочь, но она совсем так не думала про себя и своих детей. — Мне не нравится называть его «дядя Клаус», — подала голос Джози, Форбс усмехнулась с переднего сидения. — Ты можешь называть его Клаус, — вампирша пожала плечами. — Так мне тоже не нравится, — пробурчала темная близняшка, отвлекаясь на вид за окном. Им нравился город, куда привезла их мама. Что-то в нем казалось им очень близким. — Тетя Ребекка и дядя Кол зовут папу Ник, — предложила Хоуп. — Дядя Ник? — подхватила Лиззи диалог, Джози немного нахмурилась и потом пожала плечиками. — А дядя Элайджа говорит: «Никлаус», — продолжила рыжеватая девочка, и Кэролайн не смогла сдержать смех. — Так точно не стоит, — вставила она, сосредоточено смотря на дорогу через солнечные очки. Она все еще не знала, как относиться к тому, что первородный купил ей кучу всего. В мрачной гардеробной можно было найти все: от белья, платьев и рубашек до каких-то аксессуаров вроде очков. Ей было интересно, кого он припахал для такой работы, как поиск одежды для… своего временного интереса, который ему хочется держать рядом. — А почему дяде Элайдже можно? — спросила Лиззи. — По той же причине, почему только тебе и Хоуп можно доставать сестру, — блондинка подмигнула девочкам в зеркало заднего вида. — Я такого не делаю, — надулась светлая девочка, и Хоуп с Джози звонко захохотали. Ловко припарковав машину, девушка отстегнула ремень и повернулась к детям. — Что ж, я надеюсь, вам тут понравится, но вы не должны оставаться здесь. У нас еще есть два месяца, чтобы найти подходящее место. — Мы знаем, мам, — устало промычала Лиззи, зная, что она никогда не заставила бы их делать то, что они не захотели бы. — Что ж, тогда пошли, — нараспев сказала вампирша, и юркнула из машины. Она открыла заднюю дверь и закатила глаза, когда увидела трех вампиров, которым Клаус внушил защищать их. Парни стояли возле машины, стараясь казаться не заинтересованными в том, что она делает, но получалось у них не особенно хорошо. Они следили за ее движениями, да и вообще откровенно глазели на нее саму и детей. — Твой папочка может быть очень опекающим, а? — бросила она Хоуп, помогая ей отстегнуть ремень безопасности. — Папочка всегда защищает тех, кого любит, — гордо ответила девочка. — Семья превыше всего, — повторила она слова дяди Элайджи и прыгнула на землю. Кэролайн помогла вылезти близняшкам, и они втроем пошли по опустевшей аллее школы. В это время года тут крутились некоторые старшеклассники, да и все. Вампирша чувствовала себя странно, находясь в их окружении. По-хорошему она едва ли выглядела старше них, и одежда, макияж, прическа совсем немного помогали казаться достаточно взрослой, чтобы иметь двоих дочерей. Она показывала им какие-то места, которые бросались в глаза по дороге вроде столиков на улице, где они смогут пить кофе, когда подрастут, или спортивные площадки, где они смогут играть, если место им понравится. — Жаль, что мама не может посмотреть на это с нами, — грустно сказала Хоуп и опустила серые глаза в пол. — Хей, малышка, — позвала Кэролайн ее, — это только наш первый поход сюда. Хейли будет вас отводить сюда, как и твой папа, и тетя Ребекка; и я честно говоря, надеюсь, что дядя Кол никогда не будет приходить в школу без присмотра взрослых, — блондинка ей ласково улыбнулась, и ребенок ей искренне ответил. — Да-а, дядя Кол устроил бы погром в школе. — Ты себе даже не представляешь, — отозвалась Кэр, ведя детей дальше. Она-то отлично помнила, что этот обожаемый «дядя Кол» творил, пока сама училась в старшей школе. — Дядя Кол классный, — запротестовала Лиззи. — Он сказал, что если кого-то из нас будут обижать, то он того съест, — восторженно объявила она, имитируя нападение. Вампирша фыркнула, и они зашли в большое светлое здание, которое и являлось пока что лучшим из найденных ею вариантов. На встречу им шла ухоженная женщина лет тридцати пяти или сорока. Она выглядела довольно повседневно, и каштановые волосы мягкими локонами спадали по ее спине. — Вы мисс Форбс? — вежливо спросила она. В конце концов, сложно было бы не угадать, что это она та девушка, которая просила устроить троих детей в школу. Блондинка перед ней выглядела очень молодо, и женщина едва ли сдержалась, чтобы не поджать губы в осуждающем жесте. Ее решение по поводу принятия детей в школу уже было утверждено: определенно нет. Она выстраивала четкую политику здесь, и юным содержанкам тут были не рады. Это было семейное место, и все уважаемые люди города водят сюда своих детей. — Да, — улыбнулась Кэролайн, и немного подтолкнула детей вперед. — Это Джози, Лиззи и Хоуп. — поочередно представила она их. Младшей Майклсон сразу не понравилась тетя перед ней, как и светлой близняшке, но вторая Зальцман просто любила всех людей по своей натуре. Даже очевидная маска холодного дружелюбия ее не смущала. Она верила только в лучшее. — Здравствуйте, — не синхронно пробормотали дети, и женщина напротив выдавила холодную улыбку. — Вы тут одна? — спросила она у вампирши. Кэролайн хотела сказать да, но вспомнила про миньонов, которых к ней приставил Клаус. Что ж, даже если они под внушением, ей не хотелось оставлять детей с ними. Пожав плечами, она ответила утвердительно. — Ладно, детки, вы не против побыть с нашей учительницей? — женщина осмотрелась по сторонам и, заметив одну из преподавательниц младших классов, продолжила, — миссис Дюмон? К ним подошла девушка, смутно похожая на женщину перед ними, разве что с более дружелюбной улыбкой. Было решено, что малышки останутся с ней и посмотрят школу, пока Кэролайн поговорит с директором. — А вы им кто? — не удержавшись, спросила учительница. — Мама, — прохладно ответила Форбс, и заметив удивление на лице, подумала, что можно добавить больше, — Близняшки — мои дочки, а Хоуп, — она улыбнулась девочке, — мне как семья, ее мама не смогла сегодня прийти. Внутри вампирша усмехнулась, думая, как бы эти женщины отреагировали на новость о том, что мама Хоуп сейчас решает дела с оборотнями на болотах. Когда она уже ушла, миссис Дюмон показала девочкам спортзал, столовую, классы для начальной школы и крыло, в котором проходили факультативы вроде танцев, кружка рисования и уроков по шитью плюшевых игрушек. Она спрашивала, нравится ли им тут, и так как даже близняшки еще никогда не видели таких обеспеченных школ, их троих здесь действительно все привлекало. — Так что, вы втроем лучшие подружки? — спросила учительница, подмигивая им. — Мы сестры, — насупившись ответила Хоуп; ей очень надоело, что большинство взрослых не понимают этого. — Да, Хоуп наша сестра, — подхватила Лиззи, и было заметно, как ее подбородок слегка приподнялся от гордости. Джози лишь мягко улыбнулась и кивнула, как бы подтверждая их слова. Они переглянулись между собой, довольные. — Но ваша мама сказала, что… — У нас разные мамы, — нашла решение Лиззи, считая себе гением, что придумала такое хорошее объяснение. В ее глазах плясали чертики, и их выражения лиц были до того похожи, что они действительно казались сестрами сейчас. — Но у нас один папа, — немного неуверенно сказала Хоуп, не зная, как отреагируют девочки. — Да, мы Джозетт, Элизабет и Хоуп Майклсон, — закончила их вранье Джози. — Майклсон? — удивленно прошептала учительница, и трое детей ей довольно кивнули. Эта фамилия была ей не по наслышке знакома, но что было еще интереснее, откуда же взялись эти две девчушки? *** — Даже не знаю, как сказать, — мисс Брук показательно заламывала руки, симулируя собственное неудобство, когда на душе ей было совсем спокойно. — У нас строгие правила, консервативное учебное заведение и дети… Они такие впечатлительные. — она подняла на Кэролайн виноватый взгляд. — Мы не хотим показывать им неподобающий пример. Вампирша приоткрыла рот от такого омерзительного оскорбления, но быстро взяв себя в руки, поднялась со стула и перегнулась через стол к женщине. Брук отшатнулась слегка назад, но Кэр притянула ее за блузку ближе к себе и, глядя прямо в глаза, внушила без зазрения совести: — Эти три девочки будут тут учиться, если захотят, у вас не будет никогда больше вопросов к моему внешнему виду и у вас останется только мысль о том, что вы завидуете моей молодости и прекрасному виду в мои двадцать семь. Что кстати, мой настоящий возраст. Вы забудете этот разговор, но все, что я вам сказала, будет теперь вашим мнением, — отпустив женщину, она самодовольно усмехнулась и сложила руки под грудью. — Мы будем рады принять ваших девочек в нашей школе, мне кажется, они потрясающие, — с благоговением в голосе отозвалась женщина, протягивая Кэр ладонь. Форбс почувствовала прилив внутреннего ликования. Все-таки быть вампиром — потрясающе. — Я тоже так думаю, — сладко пропела ей вампирша и ответила на рукопожатие. Склонив голову набок, блондинка заправила волосы за ухо и сказала: — Полагаю, тогда мы еще подумаем, возможно, мама Хоуп посмотрит это место, и я позвоню вам с нашим решением. Женщина кивнула ей, и они попрощались, сойдясь на том, что Форбс сама найдет выход. Она шла по светлым коридорам, искренне надеясь, что ученики в стенах этой школы не сталкиваются с тем же, что и ее друзья. Быстро найдя малышек по их детским голосам, девушка улыбнулась учительнице, которая спрашивала у них впечатление о месте. — Ну, что девочки, я поговорила с директором, расскажу вам все дома. Дадите мне минутку поговорить с учительницей? — они ей кивнули, окунаясь в мир детских разговоров возле них. Кэр ласково улыбнулась, наблюдая за тем, как они сошли в маленький кружок и напомнили ей о ее детских обсуждениях с Бонни и Еленой. Переведя внимание на миссис Дюмон, она достала из сумки принадлежности для писания. — Я хотела узнать, возможно, им стоит начать подготовку к школе? Есть ли у вас подготовительный класс или какая-то обязательная программа, которую им надо освоить? — девушке больше понравилась эта учительница, нежели директор школы, и она решила, что такие моменты можно будет уточнить и у нее. Женщина перечислила вампирше список книг, которые помогли бы девочкам быстрее схватить программу, и так же посоветовала подготовительные классы в городе на лето. Кэролайн кивала, шустро записывая сведения в блокнотик, когда почувствовала мужскую руку на своей талии. Она обернулась к нему с удивлением на лице, и Клаус ловко воспользовавшись моментом, оставил влажный поцелуй в уголке ее губ. — Привет, luv, — она нахмурилась, и он самодовольно улыбнулся, взяв ее ладонь в свою, — я решил забрать вас сам и заодно посмотреть место, которое ты нашла, —вампирша выдавила ему улыбку и кивнула. «Ну просто, папочка года» — съязвила она в своей голове, и все же она не могла не заметить, как естественно ощущалась его ладонь на талии. И тот факт, что он пришел сюда, задевал что-то в сердце. Непроизвольно ее взгляд смягчился, и уголки ее губ приподнялись. — Клаус Майклсон, — он протянул руку женщине напротив него, и она почтительно кивнула ему, когда их прервали: — Папочка! — крикнула Хоуп. Ребенок в мгновение ока оказался рядом с отцом, и девочка обняла его за ноги, довольная, что кто-то из родителей увидел школу уже сегодня. — Привет, волчонок. Ты же не думала, что я не посмотрю на школу, которую вам выбрала Кэролайн? — первородный бросил на вампиршу многозначительный взгляд, и она едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Ну не он ли буквально несколько часов назад заключил, что школы — одно из опаснейших мест, где его дочери не место? Дочка улыбнулась гибриду и отрицательно покачала головой, прижимаясь к нему сильнее. Он приобнял ее за плечи, когда близняшки подошли ближе к Форбс. Учительница растворилась в улыбке, глядя на них. — У вас прекрасные дети, мистер Майклсон, — сказала она, и Клаус с Кэролайн опешили, но первородный быстро собрался, не выдавая своего волнения. — Джозетт, Элизабет, — поздоровался он с близняшками, и улыбнулся. Девочки понимали, что им надо ответить, и учительница посмотрела прямо на них, словно ожидала, что они скажут. Хоуп часто моргала, думая, выльется ли их маленький обман наружу. — Привет, — отозвались они синхронно, и после паузы Джози добавила мягким неуверенным голосом, — пап. Вампирша быстро повернулась к дочке, не уверенная, что расслышала ее правильно, но замешательство на лице Клаус свидетельствовало, что «пап», повисшее в воздухе, ей не послышалось. Кэролайн с первородным переглянулись и замерли, уставившись друг на друга, когда мелодичный голос учительницы отвлек их: — Я вас знаю, кстати, — вставила она. — Некоторое время назад вы регулярно жертвовали нам деньги, — гибрид быстро опомнился, надев на себя привычную маску холодной вежливости, и повернулся к учительнице, — Вероятно, вы готовили нашу школу для своих прекрасных дочек, — он услышал, как Кэролайн жадно втянула воздух. Женщина что-то продолжала говорить, но Клаус слышал только неуверенное «привет, пап», сказанное ему ребенком. Он кивал ей на автомате, смотря в одну точку. Кэролайн уже не помнила, почему злилась на Клауса, что записывала в блокнот, и что им нужно было в этом месте. Нервно улыбнувшись, она освободилась от объятий первородного, и скомкано пожала руку учительнице со словами о том, что они спешат. Вампирша взяла близняшек за руки, и обратившись к первородному, поторопила его: — Ты идешь? — ей казалось, что сердце у нее бьется в горле. Клаус кивнул ей, и высказав любезности прощания, которые никогда не были ему по душе, поднял дочь на руки, собираясь покинуть это заведение. Он медленно передвигался к машине. Они впятером молча вышли из школы, и если Форбс казалась перепуганной, то гибрид выглядел… злым? — Папочка, мы тебя расстроили? — хлюпнув носиком спросила Хоуп у него на руках. — Нет, — машинально ответил он, но она все равно слабо вздрогнула у него на руках. Папочка не говорил с ней так обычно. Девочка нахмурилась, сложив руки в замочек, и после недолгой тишины начала снова: — Если ты злишься из-за этого, то злись на меня, — она виновато посмотрела на своих названых сестер, которые опустили глаза в асфальт. — Не правда, мы тоже виноваты, — встряла Лиззи, не желая, чтобы наказали только Хоуп из-за их проделки. — Я не злюсь, — угрюмо ответил Клаус, и Кэролайн бросила ему многозначительный взгляд. Что же, даже если он не злился, то перемена его настроения была слишком очевидна. Она чувствовала, что ей нужно поговорить с дочками, и прямо сейчас. Ей не хотелось, чтобы они чувствовали себя виноватыми из-за того, что сказали, но и Клаус не был им отцом. Вряд ли среди его желаний значилось завести еще двоих детей. Ей казалось, что тело стало пластилиновым и не слушалось ее. — Девочки, — слегка дрожащим голосом начала Кэролайн, и остановившись присела возле детей. — Почему вы так назвали… дядю… Ника? Клаус рассеяно усмехнулся, услышав такое странное прозвище, да еще и из уст этой блондинки. Он повернулся к ним, искренне желая услышать ответ, но Хоуп сползла с его рук, и ответила вместо близняшек: — Мы хотели, чтобы в школе все знали, что мы сестры, — пролепетала она, опустив глаза, чтобы не смотреть на взрослых. Она знала, что Кэролайн всегда ругает за вранье, и когда она расскажет маме, то та тоже будет недовольна этим поведением, а если на нее еще обидится папа… ей было очень стыдно, что она огорчила взрослых. — Мг, — подтвердили близняшки. Заметив искреннее раскаяние и огорчение в глазах троих детей, Клаус слегка осел. Что ж, кому, как не ему понятно желание доказать родство со своими близкими? В течение тысячелетия Майкл твердил ему, что он не одна кровь с Ребеккой, Элайджей, Колом и Финном. Повторив позу Кэр, он присел возле дочки и, обняв ее плечики, мягко сказал: — Вы не сделали ничего плохого, волчонок. — Хоуп подняла на него серые глаза, и он заметил, как ее подбородок и нижняя губа подрагивают. Ему было физически неприятно видеть ее такой грустной. Кэролайн молча наблюдала за ним, и ей показалось, что она видит что-то слишком личное. Отношения Клауса с Хоуп поражали ее, как и его поведение рядом с дочерью. — Значит, Джози и Лиззи могут звать тебя папой? — тихо прошептала девочка, широко распахнув глаза. Первородный бросил взгляд на близняшек. Темная девочка стояла с таким же выражением лица, как и Хоуп, сосредоточив внимание на нем, а светлая продолжала смотреть на свои туфельки, и лишь напряжение ее тела выдавало ему, как внимательно она слушает. — Они могут звать так, как им хочется. А теперь идите в машину, мне нужно кое-что сказать Кэролайн. — Папочка, ты лучший! — вскрикнула она, обхватив его шею руками. Дети шустро побежали в черный внедорожник Клауса, и вампирша закатила глаза, понимая, что ее машину вероятно пригонит домой один из миньонов первородного. Она глубоко вздохнула. — Я не знаю, что сказать по этому поводу, — начала она, и заметила, как Клаус сжал челюсти. — Кэролайн, помнишь, я говорил тебе утром, что прежде, чем что-то делать, надо спрашивать? — она нахмурила, но кивнула, — Надеюсь, ты это хорошо запомнила, и мне больше не придется повторять этого. — твердо сказал он, и девушка негромко зашипела. — Серьезно? Да, что с тобой? — Ты слышала слова той учительницы? — она непонимающе смотрела на него. — Я вкладывал деньги в эту школу, так же, как и Марсель. Знаешь, почему? — Ты хотел, чтобы здесь училась Хоуп? — изогнув одну бровь, указала она на очевидное. Нет, возможно, он и хотел, чтобы его дочь ходила сюда, но только после того, как они решат дела с Марселем, и не раньше. В ином случае это просто небезопасно. Он уже твердо решил, что если вампирша не согласится с ним, то даже ее речи не убедят его в том, что дети должны ходить сюда. Дело было решено. — Это было одно из условий договора с ведьмами. — она нахмурилась, не понимая, о чем он. — Кэролайн, этой школой управляет одна из влиятельных ведьм Нового Орлеана, одним из условий было, чтобы вампиры инвестировали сюда деньги. Сейчас она сотрудничает с Марселем, значит, девочкам здесь не место. Девушка начала отрицательно качать головой. — Это невозможно, Клаус. Я ей внушила. Я точно уверена, что внушила ей сегодня. Она прикидывала в голове, почему в таком случае ведьма не использовала на ней силу или не выгнала прочь, и поняла, что возможно, Клаус был прав. Ее бесило это осознание, но что если она действительно хочет заманить ее сюда, чтобы через Хоуп манипулировать первородными. Кэролайн поникла на глазах. — Вероятно, она обманула тебя, luv, — отрезал он. — Пошли. Первородный быстрым и решительным шагом отправился к машине, и Кэролайн недовольно посеменила ногами за ним. Сохраняя голос спокойным, она попросила девочек рассказать свои впечатления о школе. До дома они доехали под восторженные детские разговоры. Вампирша только гадала, будет ли у них возможность действительно учиться в этой школе, или им стоит искать другие варианты. *** Опустив тонкий пальчик в бокал с кровью, девушка прикусила нижнюю губу, мужчина напротив нее усмехнулся ей, и она вывела рваную линию на его груди, глядя в его глаза. Разрывая их зрительный контакт, она наклонилась ближе к торсу и, будто даже стесняясь, стерла алые следы языком. Ее глаза блестели кокетством, и он чувствовал, как страсть закипает в нем. Ему показалось, что по груди пробежали электрические разряды, и не в состоянии больше терпеть ее сладкие пытки, Кол притянул к себе Валери, зарыв пятерню ей в волосы. Он встретил ее губы на полпути, ощущая на них вкус крови, и эта смесь опьяняла. Негромко зарычав ей в рот, Майклсон поцеловал ее в шею, отчетливо слыша каждый гулкий удар ее сердца. Жадно целуя нежную кожу, он ощущал, как все больше хочет впиться в нее клыками. Его черты лица исказились вампирскими венами, и он тяжело дыша отстранился от нее. Воспоминания о смерти Давины всплывали яркими картинками, ударяя его по самым больным местам. Он никогда не пытался себя держать себя в узде, и только встретив ее, понял, что хочет стать лучше. Конечно, предки приложили свою руку к тому, что он в итоге сделал. Но что изменилось с тех пор? Он все еще не старался себя контролировать. С момента его возвращения, кажется, Валери была единственной девушкой, которая пережила ночь с ним. Взгляд карих глаз казался яростным и напуганным одновременно. — Хей, — позвала она, приподнимая его лицо за подбородок. — Ты в порядке? Мужчина отпрянул от нее подальше. Он чувствовал настоящую жажду рядом с ней, ту, которая буквально поглощала. Голубые глаза смотрели на него с беспокойством, и Майклсон сглотнул. — Плохой контроль рядом с кровью, — отмахнулся он, и она изогнула светлую бровь. — Ну, я заметила это вчера, когда ты попытался убить меня, — отшутилась она, и, взяв бокал с прикроватного столика, села оперившись о спинку кровати. Она молча пила, пока он пытался отделаться от болезненного гула в голове. Кажется, это были отголоски совести. Девушка прикрылась его рубашкой, и бросив на него еще один взгляд, негромко сказала: — Ты кого-то убил, — Майклсон громко фыркнул. — Дорогуша, я убил бесчисленное количество людей, — зло отозвался он, и она хмыкнула. — Кого-то, кто был тебе дорог, и кто был смертен. Кол кивнул, и девушка почувствовала, что их веселое времяпрепровождение закончилось. Опрокинув в себя остатки крови, она поднялась с кровати и слегка поморщилась при виде своего помятого вечернего платья, которое сейчас казалось крайне неуместным для дневной прогулки по Новому Орлеану. Девушка заметила женскую джинсовую юбку, которая покоилась на полу дальнего угла. Не хотелось думать, что случилось с ее владелицей, и все же Валери надела ее. Неторопливо застегивая пуговицы на рубашке Кола, она чувствовала, как он пристально ее разглядывает. — Это случилось из-за проклятья, — негромко отозвался он, она бросила на него сочувствующий взгляд, но все же вернулась к завязыванию рубашки на талии. — Но ты винишь себя, — как бы невзначай сказала она, расчесывая локоны пятерней. Он посмотрел ей в глаза, и невесомо пожал одним плечом. — Ты бы не стала винить себя, если бы убила того, кого смогла впервые полюбить за тысячу лет? — девушка перестала копаться в волосах, и присев на край кровати ответила ему, глядя в глаза. — Я не могу перестать себя винить за то, что один урод избил меня, таким образом лишив жизни моего ребенка, — в его взгляде что-то изменилось, и сглотнув, девушка прикрыла веки, — но я живу дальше, потому что я не могу этого изменить. Она почувствовала, как его ладонь накрыла ее пальцы, и мягкая, совсем нежная улыбка коснулась ее губ. Они посидели немного в комфортной тишине, чтобы отстраниться от собственных болезненных воспоминаний, и спустя некоторое время Валери принялась застегивать ремешки на босоножках. — Жаль, что я сначала попытался убить тебя, — стараясь звучать игриво отозвался Кол, девушка усмехнулась ему. Подойдя к парню, одетому лишь в черные джинсы, она поставила коленку между его ног и положила руки ему на плечи. Ее взгляд снова стал насмешливым и все же там можно было разглядеть отголоски чего-то еще. — Было приятно познакомиться с тобой, Кол Майклсон, — прошептала она, прежде чем мягко коснуться его губ, мужская ладонь чувственно скользнула по задней поверхности ее бедра. Она отстранилась от него со смехом. — Я должна идти, — так же тихо сказала она, и он прикрыл веки, наслаждаясь ее запахом и теплым дыханием на своем лице. Когда он открыл глаза, ее уже не было в комнате, и напоминанием о том, что она тут была, служило вечернее платье на кресле, бокал, из которого она пила, и лесной запах на простынях. Девушка стучала каблуками, пока спускалась по лестнице, и ей это не нравилось, но вариантов особо не было. Она посмотрела по сторонам, отмечая, что назойливый шум снизу был создан, вероятно, рабочими, которые убирали «остатки праздника». Выйдя через ворота, Валери вспомнила, что волчица хотела с ней о чем-то поговорить, и решив, что Марсель может подождать еще несколько часов, уверенным шагом направилась в дом через дорогу. Там не оказалось «защиты от вампиров», и она спокойно смогла зайти вовнутрь. — Хейли? — негромко позвала она, и бесцеремонно пройдя вглубь дома, увидела там мужчину. Сидя в темном мягком кресле, Элайджа был погружен в чтение, как вдруг поднял взгляд на гостью, и мурашки побежали по ее спине от холоднокровной улыбки на его лице. Постаравшись скрыть свой страх, она придала лицу раздражительное выражение. — Ваша волчица хотела со мной встретиться, — сказала она, складывая руки под грудью. Первородный кивнул ей и отложил книгу на столик поднимаясь с места. Он бегло оглядел ее, отмечая, что она выглядит достаточно вызывающе. Она казалась ему смутно знакомой, и вампир гадал, мог ли он встретиться с ней где-то еще. — Думаю, я смогу помочь вам, — отозвался он и сделал несколько шагов к ней на встречу. Как ведьма — она прекрасно чувствовала настроение людей, атмосферу, и то, что излучал этот мужчина, ее действительно не на шутку пугало. Она невнятно повела плечом, стараясь унять плохое предчувствие на его счет. Что-то было в нем такое, чего она не замечала ни у Кола, ни даже у Клауса. Маска на лице была до того идеально отточена, что почти невозможно было придраться. — Прошу простить меня, я забыл представиться, — он протянул ей руку со словами: — Элайджа Майклсон. Девушка закатила глаза, игнорируя его руку. Он слегка приподнял брови, словно его поразила ее маленькая наглость. Первородный внимательно наблюдал за эмоциями на ее лице. — Я знаю, кто ты, — прямо заявила она. — Очень наслышана. Мужчина еще раз кивнул ей и слегка прищурился, разгадывая незнакомку. Хейли действительно обмолвилась, что нашла ведьму, которая поглотила проклятье Ребекки, но не назвала даже ее имени. Кажется, она говорила, что там возникли неопределенные трудности. Могла ли это быть она или это кто-то из ее стаи? Откуда она могла слышать о нем многое? Может, она жительница Нового Орлеана? — Как я могу к тебе обращаться? — добавляя в голос большего дружелюбия спросил он. Валери совсем не хотелось тратить время на его болтовню, она хотела скорее встретиться с Марселем. Переступив с ноги на ногу, она почувствовала, как начинает действительно раздражаться. Клаус хотя бы не рассыпался в ненужных любезностях. — Послушай, Элайджа, у меня много дел, а если ты даже не знаешь, кто я, то нам не о чем говорить. Передай Хейли, чтобы она набрала меня, и я постараюсь с ней встретиться. А сейчас мне надо найти Марселя, — она развернулась, чтобы уйти, когда он снова оказался перед ней. Она понимала, что больше не хочет тратить на него время поэтому, когда он потянулся рукой, чтобы коснуться ее, девушка постаралась опрокинуть его, но реакция первородного оказалась быстрее, нежели она ожидала. Следующее, что она почувствовала была боль от того, как он выкрутил ее запястье, ломая кости. Негромко зарычав, девушка оскалилась с вампирскими чертами, и он в мгновение ока вбил ее в стену, грубо прижав локтем горло. — Это было крайне невежливо, — проговорил он, и девушка постаралась схватить ртом воздух. Он приподнял ее так, что она не могла касаться ногами пола и сильная хватка не давала ей дышать. Машинально обхватив его руку, которая прижимала ее, она постаралась освободиться, когда он только сильнее вдавил ее, еще раз ударяя головой об стену. — Зачем тебе Марсель Жерар? — внушал он, но девушка лишь зарычала и сжала сильнее пальцы вокруг руки. От боли первородный ослабил хватку, и девушка упала на колени рядом, касаясь к горлу одной рукой, и болезненно высасывая магию из Элайджи второй. Валери должна была отдать ему должное, ведь он стойко терпел ее пытку, не издавая ни звука. — Я отпущу, если ты дашь мне уйти, — прохрипела она, и заметила, как он утвердительно кивнул. Едва она успела перестать причинять ему боль, как почувствовала невыразимую боль в области груди, и услышала неестественный хруст костей. Опустив взгляд, она увидела, что Элайджа сжимает ее сердце, и в глазах помутилось от боли. Приоткрыв рот, чтобы произнести заклинание, она почувствовала дуновение ветра, как вдруг первородный безвольно упал к ее коленям. — Не так уж он хорош в переговорах, а? — лукаво спросил Кол, подавая руку девушке, чтобы помочь ей подняться. — Мне кажется, я ненавижу твою семейку, — огрызнулась она, принимая его руку. Девушка посмотрела на свою одежду и раздраженно вздохнула, потому что белая рубашка была с дырой размером с кулак и заляпана ее же кровью. Кол хохотнул. — Ты это мне говоришь? — она снова подняла на него взгляд и усмехнулась. — Вообще-то я сама неплохо справлялась, — ее глаза заискрились лукавством, и первородный приобнял ее за талию, провожая в комнату волчицы. — Я знаю, — просто ответил он. Ее взгляд немного потеплел, и ему показалось, что он выиграл в лотерею, когда заметил это незначительное изменение. Парень указал ей рукой на шкаф, как бы говоря, что она может выбрать, что угодно, и девушка искренне засмеялась. Без лишний стеснений, она сбросила с себя испорченную рубашку Кола, оголяя перед первородным груди, и выбрала обычную кофточку из гардероба волчицы. Он отвел ее в пекарню, которая находилась буквально за углом. Милая официантка проводила их до столика и предложила им меню, хлопая длинными ресницами в сторону парня. Валери и глазом не повела на откровенный флирт девочки с ее кавалером, увлеченно выбирая себе десерт. — Зачем тебе Марсель? — поинтересовался он, и девушка изогнула бровь, отрываясь от меню. *** Клаус с Кэролайн зашли в «Бойню», где Фрея пила коктейль, закинув ноги на диван. Она им рассеяно улыбнулась, сказав «привет». Дети побежали поцеловать любимую тетю, восторженно лепеча наперебой о своих впечатлениях. Кроме похода в школу, вампирша уговорила первородного сводить детей погулять по городу, и заодно показать ей хотя бы что-то в Новом Орлеане. На удивление гибрид спокойно воспринял эту просьбу, вел себя прилично и дружелюбно до самого вечера. Затихнув лишь после того, как вампирша отправила их мыть руки, девочки оторвались от ведьмы, вприпрыжку направляясь в указанное место. Ведьма мило усмехнулась: — Кажется, им очень нравится школа и город, — пробормотала она, перелистывая страницу журнала. — О, Клаус, — она достала небольшую стеклянную баночку из кармана и протянула ее брату, — То, что ты просил. Кэролайн бросила взгляд на то, что блондинка передала первородному, и заметила, как он достал что-то напоминающее таблетку. Его пальцы едва заметно задымились, когда он быстро съел пилюлю. — Что это? — сощурилась вампирша, и Фрея бросила на брата странный взгляд. Ей было интересно, когда он расскажет, и она искренне не хотела в это вмешиваться. Как хорошая сестра, она помогла своему брату, но блондинка ей нравилась, и ведьма была уверена, что Форбс имеет право уже узнать все. — Травы, — ответил он, и хитро усмехнулся. Девушка нахмурила и слегка принюхалась, почувствовав легкий обжигающий запах. — Вербена? Ты пьешь вербену? — непонимающее бормотала она, мечась взглядом между Фреей, Клаусом и пузырьком. — Не только. Мужчина расслабленно прошел дальше, направляясь на кухню, и Кэролайн последовала за ним. С чего вдруг ему надо принимать вербену? Что еще это за травы? У нее кружилась голова от вопросов. Очевидно, что Клаусу никто не мог внушить. Зачем ему это? Следуя за ним по пятам, Кэролайн сверлила его спину взглядом, ожидая, когда он скажет что-то еще, но он лишь достал два пакета с кровью и предложил ей один из них. — Зачем ты пьешь какие-то травы, Клаус? — спросила она, открывая пакет; интуиция ей просто кричала о том, что это важно. Первородный бросил на нее нечитаемый взгляд и усмехнулся девушке. Склонив голову набок, он изучал ее черты лица. — Ты заметила какие-то изменения в последнее время? — мягко спросил он, когда искреннее озорство искрилось в серых глазах. Она процедила воздух сквозь зубы, раздраженная. Почему он постоянно раздражает ее, почему нельзя нормально отвечать на ее вопросы? Девушка нахмурилась, а потом поджав губы, выдала: — То, что ты ведешь себя, как придурок? — сцепив руки в замок, спросила она. Хищный взгляд Клауса цепко держался за ее лицо, ловя мелькающие на нем эмоции. Он сделал несколько шагов навстречу к ней, и девушка оказалась зажата между столешницей и телом первородного. Легкая волна жара прошла по ее телу, оставляя за собой покалывающие ощущения. Она постаралась схватить ртом воздух. — Нет, дорогуша, — елейно сказал он, щурясь, — Возможно, какие-то изменения в твоих мыслях, эмоциях, снах с тех пор, как мы вернули тебя из плена? Кэролайн постаралась отшатнуться назад, но отходить было некуда, и она лишь сильнее вжалась в столешницу. Стараясь отвлечься от жара по телу, она повторила его вопрос в голове. Нет, все было, как обычно. Она нахмурилась, а потом ее глаза широко распахнулись, а рот приоткрылся. Быстро прокручивая каждую ночь в своей памяти с момента своего «возвращения», она сглотнула, и с силой толкнула в грудь первородного. Неужели? Неужели все это время это был он? Жар, который растекался по венам, мгновенно воспламенился в злобу. — Ты? — хрипло сказала она, словно не говорила часами, сглотнув она продолжила: — Ты пробирался в мою голову каждую чертову ночь? Ты внушал мне сны, Клаус!? — под конец она повышала голос, чувствуя, как от злости начинает пульсировать венка на виске. Она прикоснулась к своей голове, будто так могла найти ответ на свой вопрос. Боже, каждый поцелуй, каждая его шутка, все те нежные сны, которые она с любовью хранила — это все был его какой-то изощрённый план по соблазнению? Первородный негромко засмеялся. — Нет, Кэролайн, — он склонил голову набок, — Вообще-то это ты. Ее глаза раскрылись сильнее, если это было возможно, и она непроизвольно начала качать головой. — Я не… не делала я ничего, — пробормотала она. — Почти, — тихо сказал он, заглядывая во взволнованные васильковые глаза, и заправил прядь светлых волос ей за ухо. — Думаю, сейчас самое время найти моего младшего брата, чтобы он объяснил тебе. Она подняла на него взволнованный взгляд и доверчиво кивнула. Они смотрели друг другу в глаза, и ей даже показалась, что в его взгляде сквозит та же нежность, которую она видела раньше. Ее рот слегка приоткрылся, девушка подалась вперед, но опомнившись, прикрыла глаза и скинула его руку со своей шеи. Гримаса боли свела лицо Клауса, но первородный позволил ей отойти, чтобы закончить пакет с кровью. — Ник! — тяжело дыша позвал его Кол. Первородный хмыкнул, сказав девушке: «Помяни черта». — Никлаус, у нас возникли некоторые проблемы, — громко проговорил Элайджа. Гибрид переместился на вампирской скорости в гостиную, где в этот момент собрались все его родственники, настороженно наблюдая за обстановкой. Кэролайн вышла к ним, когда яркая вспышка света блеснула в окне, и раскат грома разбил тишину. Частый дождь начал идти, когда старший Майклсон заговорил. — Боюсь, нам надо кое-что проверить, — сказал он, поправляя галстук, и широким шагом направился в подземелье. *** Несколькими часами ранее Кол и Валери прошли по двору «Бойни», где Фрея целовала на прощание Килин, парень удивленно приподнял брови, ведь он даже не догадывался о том, что между этими двумя есть что-то помимо дружбы. Ведьма дернула рукав его кофты, чтобы он продолжил показывать ей путь, и Майклсон закатил глаза, не обращая больше внимание на сестру и волчицу. Он указал головой на дверь, ведущую в подвал, и ведьма, бросив взгляд, проверяя заняты ли еще девушки, быстро прошмыгнула во внутрь. Когда они вдвоем оказались внутри, она сняла с них заклинание невидимости. — Вы держите моего друга в подвале? — укоризненно прошептала она, следуя за ним. — Твой друг тут держал моего брата, — отмахнулся он, и девушка побеждено вздохнула. В тишине они дошли до места, где находился Марсель. Ведьма болезненно поморщилась, глядя на то, как он безжизненно лежит на полу, периодически вздрагивая и издавая хриплые стоны. Он выглядел ужасно. Она положила ладонь на невидимый барьер, как Кол резко откинул ей руку. Она удивленно приподняла брови, и он поспешил объяснить: — Ты не можешь просто выпустить его. — Как ты предлагаешь мне в таком случае, коснуться его, чтобы поглотить проклятье? — слегка раздражилась она. — Я снимаю барьер, — упрямилась еретик, но парень снова удержал ее руку. — Мы используем это, — парень достал какую-то замысловатую коробочку и протянул ей. Девушка покрутила артефакт и усмехнулась чему-то в своих мыслях. Без помощи Майклсона она активировала его, закинув в круг к Марселю. Почему-то первородный почувствовал прилив гордости, когда она сама со всем справилась, и он подарил мальчишескую улыбку. Закатив глаза, Валери подождала, пока барьер расшириться достаточно, чтобы она могла зайти. Жерар поднял голову, осматриваясь по сторонам, но его взгляд был стеклянный. Его тело трясло, и посмотрев на Кола, мужчина пробормотал слабым голосом: — Не надо, мистер Кол, — просил он, — Пожалуйста. Майклсон нахмурился и махнул рукой на вампира, как бы говоря Валери приступать. Прежде, чем коснуться его, она прошептала успокаивающее заклятье. Она коснулась лба мулата, нашептывая что-то. Ее пальчики скользили по смуглой коже, пока она не добралась до метки. Положив обе ладони на рану, она начала поглощать проклятье. Когда все закончилось, она устало закрыла глаза, сообщив Колу: — Он здоров, но он слишком долго был инфицирован. Сейчас ему нужна кровь, иначе он так и будет лежать без сознания. Еретик поднялась на ноги, и раздавив ногой артефакт, вышла из круга, готовая теперь поглотить барьер, чтобы ее друг был свободен. Майклсон за ее спиной переминался с ноги на ногу. — Спасибо, Валери, — с неприкрытой тоской сказал первородный. Она обернулась на его голос, когда услышала хруст собственных позвонков. Мир мгновенно погрузился в темноту, и девушка перышком упала в его объятия. Он заботливо откинул светлые волосы с лица, а после аккуратно просунул руку под ее коленками, чтобы поднять. — Я действительно хочу вернуть ее, прости, — прошептал он, рассматривая ее лицо, — Марселус должен оставаться тут, но я знаю, она хотела бы, чтобы он был в порядке. Прислушавшись, он понял, что волчица уже ушла, а Фрея была на кухне, и Кол покинул «Бойню» на вампирской скорости. Поймав такси на улице, парень бросил взгляд на дом Элайджи, слегка опасаясь того, что произойдет, когда он вернется домой. Соврав таксисту, что его спутница, просто спит, он положил ее голову на свои колени, и непроизвольно поглаживал мягкие локоны, пока они ехали по кварталу. Он постукивал ногой в ритм музыки, надеясь, что она проснется после того, как они выйдут из машины. Когда они приехали, Кол бросил кругленькую купюру на переднее сиденье, и быстро подхватив ведьму на руки, прошел в холл отеля. Внушив на рецепции провести его в номер Валери, он следовал за работницей отеля. Еретик лежала на своей кровати, и ему не хотелось уходить. Он решил посмотреть, что у нее здесь было. Рандомно открывая различные шкафчики, парень натыкался на одежду, аксессуары, гримуары и даже несколько темных артефактов, среди прочего ему попались под руки дневники в кожаных переплетах. Усмехнувшись, он бросил взгляд не бессознательную вампиршу и открыл первую попавшуюся запись, которая оказалась пятилетней давности: «Дорогой дневник, Я в аду. Тяжело представить место хуже того, откуда я пришла, но свершилось чудо, и я нашла его. За время пребывания здесь, я поняла три вещи: еда здесь в буквальном смысле ад, их воздух, как чумной, и все хотят знать, что делают остальные. Я не вписываюсь сюда… да, и не хочу» Оторвавшись от чтения, первородный посмотрел на девушку, которую большую часть времени он видел с лукавой усмешкой, и еще раз взглянул на запись в дневнике. Это было так похоже на его чувство, когда он очнулся. Проведя почти столетие в гробу, тяжело влиться в обычный ритм жизни, особенно когда он такой, как сейчас. Я не вписываюсь сюда… да и не хочу. Эти слова ему уж слишком откликались, и он не был уверен, чем именно. Ему уже было комфортно в этом веке, и он хорошо к нему привык, он нравился ему куда больше, чем предыдущие, но эти слова, будто врезались в память. — Я бы советовала тебе положить это на место, — грозно предупредила Валери. Надев на себя мальчишескую усмешку, парень отложил дневник, и поднял руки в воздухе, как бы говоря, что он ничего плохого не делает. Ее выражение лица приобрело хищные черты, и подхватившись на ноги, она выставила руку перед собой, заставляя Майклсона упасть на колени от боли. Он взвыл, чувствуя, как кровь в голове закипает и начинает течь из носа и глаз. Обхватив голову руками, парень корчился на полу, пока она с довольной усмешкой не прекратила свое наказание. — За то, что свернул мне шею, — вкрадчиво проговорила она, обходя его тело на полу. Быстро поднявшись на ноги, парень преградил ей проход. — Хочешь повторения? — спросила она, изогнув одну бровь, и он чувствовал, что ведьма не раскидывается словами. — Успокойся, ладно? — сказал он, положив руки ей на плечи; она зло посмотрела на его руки, —Тебе действительно стоит немного успокоиться, дорогуша. Девушка стояла с непроницаемым и холодным выражением лица, ожидая, что он скажет дальше, и Майклсон постарался разрядить обстановку слегка улыбнувшись. Взяв ее за руку, он посадил Валери в кресло. — Марсель опасен для нас, понимаешь? — начал вампир. — Он, вероятно, убьет нас всех, включая твою милую знакомую блондинку, потому что он сошел с ума в последнее время. Перекинув одну ногу через другую, русоволосая встретилась с ним взглядом, и сейчас Кол отчетливо видел в ней опасное создание, а не просто милую ведьму. — Зачем же ты помог мне его вылечить? — Он был дорог… ей, — негромко ответил он. — Я хочу, чтобы Марсель был в порядке, когда я верну ее. Она чувствовала, как что-то кольнуло в ее сердце, но быстро отвлекла себя другими мыслями. Кол изучал выражение ее лица, которое казалось уже не таким яростным. Девушка глубоко вздохнула и поднялась на ноги. — Его укусы можно вылечить. — Да, замысловатым противоядием, — язвительно ответил он. Измеряя шагами комнату, Валери думала. Марсель был ей другом, очень близким другом. После смерти всей ее семьи она даже считала его кем-то вроде брата. В конце концов, он помог ей окончательно принять современный мир. — Укус опасен из-за магии в нем, — негромко сказала она. — Ты же в курсе, что я могу впитать в себя любую магию? — бросив на него взгляд украдкой спросила девушка. — Ты уже это делала? — ведьма кивнула, вспоминая эксперимент, который ее попросил провести Марсель. — Он должен сидеть там, пока я не верну ее, — запротестовал Кол, твердо уверенный в своем решении. Вампир знал, что его семья любит Новый Орлеан, и единственной опасностью здесь был Жерар. Майклсон хотел сделать что-то хорошее для родных взамен своей просьбы, и он намеревался уговорить Марселя, что первородные вернут Давину, и в таком случае смогут спокойно жить в квартале. — Кол Майклсон, — негромко сказала она, взяв мужское лицо в ладоши; ее губы невесомо коснулись его. — Никогда не ставь мне условия, — прошептала она, — Somnia. Первородный упал на пол, и она слегка потрепала его мягкие волосы ладошкой. Оглядев комнату, она нашла нужный предмет и засунула его в карман парня. Быстро собрав свои вещи первой необходимости в дорожную сумку и сменив одежду на куда более удобную, девушка бросила последний взгляд на тело Кола. — Мне, кажется, даже жаль, — прошептала она в пустоту, — Ты мне вроде понравился.