В ночи, когда падал снег

«Деревья шумели в эту ночь своими кронами так, что заглушали мой сдавленный крик…»       Горло Кейко сковывала боль от каждого вдоха. Преимущественно, девушка старалась дышать носом, но воздух всё равно проходил через гортань, и воспалённое горло постоянно давало о себе знать. Скрип снега, по которому они шли, отдавался в ушах и стал таким привычным, что без него нельзя было представить себе дальнейшую жизнь. Всё вокруг было заметено полутораметровыми сугробами.       Но не смотря на это, Ренгоку отлично пробирался по заснеженному лесу. Благо, метель и снегопад закончились, так что видимость позволяла определить, где лучше пройти. Разумеется, столп мог бы идти в несколько раз быстрее, но его спутница за ним бы не поспела. Хозяйка дома, в котором они гостили несколько дней, отдала девушке кое-какую верхнюю одежду. Не самую хорошую, разумеется, но от холода она спасала.       Сколько они уже шли? Кейко, ориентируясь на положение солнца, предположила, что около пяти часов – когда они уходили, оно стояло в зените, а сейчас плавно катилось к заснеженному горизонту. Темнеет сейчас рано, нужно бы подыскать место, чтобы переночевать. Но на пути им ещё не встретилось ни то, что ни единого домика, они не видели даже людей. От одной мысли о том, что придётся переждать ночь где-то в этом холодном лесу, Кейко передёрнуло – это верная смерть. Но Кёджиро не выглядел обеспокоенным, словно для него не было проблемой остаться на ночь в лесу на морозе.       Где-то вдалеке закричала птица. По пронзительному голосу и характерному надрыву нетрудно было признать ворона. Кейко продолжала смотреть себе под ноги, ступая по глубоким следам Ренгоку, пока не уткнулась ему в спину – Кёджиро отчего-то замер и явно напрягся. Потом резко обернулся, и Кейко пришлось сделать несколько шагов назад: - Мы не успеем до деревни, придётся остановиться. «Остановиться!? Тут!? Вы в своём уме!? Мы же замёрзнем насмерть! Разве нас кто-то торопил покидать дом господина Иори и госпожи Азуми? Ведь можно же было переждать, но вы решили идти… Сухих веток не найти, всюду снег… Как же без огня!?»<i>       Сказать девушка ничего не могла – даже открыть рот на таком морозе для неё было сравнимо с пыткой. Всё, на что Кейко была способна – помалкивать и смотреть, как столп резко ушёл с набитой ими тропы, пробираясь к двум старым, обваленным соснам. Пришлось последовать за ним.       В следующую минуту, произошло то, чего не мог ожидать простой и неподготовленный человек: Ренгоку вынул клинок, несильно полоснул им по коре одной из обваленных сосен – снег и наледь на ней мгновенно растаяли, дерево стало сырым, от него пошёл пар. То же Кёждиро повторил со вторым стволом, потом обломал подсохшую веточку, и уже убрав клинок, огнивом поджёг её. Вспыхнула деревяшка как спичка.       Он осторожно положил её на снег, потом обломал ещё несколько веток, положил их к едва зародившемуся огоньку, чтобы тот не угас. Словно оголодавший хищник, маленькое пламя набросилась на хворост, неестественно быстро разрастаясь. Ренгоку подбросил ещё пару палочек, потом отломил ветку побольше, положил её около костра – вот и скамья.       Всё это время девушка как зачарованная разглядывала клинок на его поясе – неужели, какой-то особенный меч? Он высекает огонь, легко расплавляет лёд… Жаль, нет возможности спросить! Столп подозвал её ближе жестом руки: - Иди погрейся!       Замёрзшие пальцы вновь оживали под воздействием живительного тепла. Её начинало морозить – снова поднялась температура. Если вдруг она поднимется слишком сильно, то никто не сможет помочь. Но сейчас Кейко старалась об этом не думать, тихонько держа над костром металлическую кружку, в которую набрала снега и пыталась растопить, бросив туда несколько мёрзлых ягодок рябины, которые сорвала по пути. Через несколько минут всё растает, а немного погодя импровизированный чай закипит.       Темнело и правда быстро – буквально пол часа назад солнце ещё маячило где-то на горизонте, а теперь вовсе скрылось из виду, только красновато-оранжевые лучи ещё немного сдерживали надвигающуюся темень ночи. Но мрак вступал в свои права, и совсем скоро лес утонул в его объятьях. Только потрескивающий костёр был источником света и жизни. Остальной мир переставал существовать до утра.       Если Кейко позволяла себе закрывать глаза и забываться на короткий промежуток времени, то очнувшись от беспокойной дремоты, всегда обнаруживала Кёджиро настороженным, держащим руку на рукояти меча. Когда он обращал на неё внимание, то миролюбиво улыбался, как бы успокаивая – мол, всё в порядке, можешь спать дальше. Девушка закрывала глаза и снова проваливалась в бессознательное состояние на двадцать-тридцать минут, затем всё повторялось. Но столп пламени вёл себя так неспроста: «В такой холод птицы не кричат и не летают. Ворон был далеко – мы спугнуть не могли. Значит, в лесу кто-то бродит. Вряд ли зверь – разумные звери давно попрятались. Если я правильно понял ту женщину, то из деревни, откуда мы ушли, иногда пропадают люди. Вполне может бродить демон – если спугнул ворона, но не показался – то прятался от света под деревом. А теперь, вероятно, выжидает момента где-то в паре сотен метров… Важно не подать вида, что мы знаем о его существовании – так больше шансов быстро с ним разобраться»       Понять причины, по которым Ренгоку не уведомил спутницу о возможной опасности, не трудно – во-первых, она могла запаниковать, а это никому не надо, ведь так можно выдать то, что они знают о демоне, во-вторых – незачем её волновать. Девушка и так лишилась всего. Снова пугать её демоном в лесу будет слишком жестоко. Пусть спит, пока на это есть возможность. Кёджиро же станет сторожить.

***

      Он почувствовал движение неподалёку уже под утро – нечто еле слышно пробиралось по снегу, уже тогда, когда столп было начал думать, что ошибся и понапрасну ждал во всеоружии. Приготовившись, он бросил взгляд на Кейко – кажется, ей удалось нормально заснуть.       Лица спящих всегда безмятежны… Вот уже второй час она лежала у него плече, неосознанно прислонившись к столпу во сне. Возражать он не стал – раз ей так теплее и спокойнее, то незачем её будить и отталкивать. Будто маленький зверёк ткнулся носом в большое, белое покрывало, на которое смахивал плащ с язычками пламени на конце.       В эту же минуту нечто выпрыгнуло из-за дерева, успев незаметно подобраться, бросилось на них. Но Кёджиро был готов встретить демона, поскольку обнажённый меч уже был в его руке, а взгляд направлен чётко на цель. И воодушевляющая улыбка украшала его воинственный вид, когда золотистые волосы с красным кончиками растрепались, а глаза загорелись никому неведомым, внутренним огнём…