В ночи, когда падал снег

«Вот ты лежишь рядом, а мне спокойно-спокойно, будто время остановилось…»       Демон был не настолько сильным, чтобы начать всерьёз волноваться. Для Кёджиро такие экземпляры давно стали частью ежедневной работы, так что долго возиться с этой тварью столп не собирался. До рассвета оставалось совсем немного, так что лучше разобраться быстро, пока демон не юркнул наутёк.       За ночь снег уплотнился и в предрассветных сумерках, поблёскивал, ослепляя бликами. Очнувшаяся Кейко замерла на месте от ужаса, вжавшись в корягу, на которой сидела – это второй раз, когда она видела демона… Первой мыслью было вскочить и закрыть мужчину собой, ибо у него хватило ума выйти на бой с демоном! Она видела, как в её деревне мужчины пытались обороняться и топорами, и мечами, и даже булавами – всё было тщетно! Но Ренгоку отчего-то выглядел очень уверенно, смеривая оценивающим взглядом противника.       Средней величины создание, с сиренево-голубой кожей, покрытой непонятными пятнами и волдырями, встало на четвереньки. Сложно было представить что «это» раньше было человеком – волос на голове не росло, в глазах сверкали изумрудные искры голода. Плохенькая одежда, похожая на мешковину, была изодрана и перепачкана. Демон принял решение выискивать возможность подступиться, понимая, что при открытой атаке ничего не удастся.       В итоге, Кёджиро и демон пошли по-звериному кругу, стараясь найти в противнике слабое место. Прикинув, что тварь попалась умная, столп понял, что просто так она не подойдёт. Оставалось действовать хитростью – подпустить демона ближе, дабы он подумал, что Ренгоку открылся. И когда расстояние будет предельным, клинок отсечёт демону голову. В своём плане мужчина был уверен, как, собственно, и в том, что сможет защитить спутницу, затрясшуюся не то от холода – костёр-то погас, не то от страха.       Демон подходил ближе, с осторожностью преодолевая каждый шаг. Если он вдруг поймёт, что столп в разы сильнее его, то возникнет много сложностей с тем, чтобы нагнать его – тварь попытается спрятаться. Но подобно тому несчастному демону, Кейко не знала о том, что действия Ренгоку – всего лишь уловка. И решив, что необходимо отвлечь эту тварь от мужчины, вытащила из костра опаленную ветку, ещё тлеющую и горячую, подняла над головой, замахнулась.       Краем глаза столп видел, как хрупкое создание отдаёт последние силы, вкладывая их в этот бросок. От опалённой деревяшки в разные стороны полетели золотистые искры, и докрасна разогретая ветка прилетела демону в спину, ибо тот не успел сориентироваться и приметить тихую девушку.       Но ощутимого урона это, естественно, не доставило, лишь больше раздразнило демона. Ренгоку понимал, что теперь, когда эта тварь станет ещё осторожнее, опасность реально угрожает насмерть перепуганной спутнице – демон обернулся на неё, приготовился к прыжку.       Тут нельзя было ни выжидать, ни мешкать. Конечно, в зимнем лесу он старался не использовать дыхание Пламени – в это время года его лёгкие были более уязвимы оттого, что мороз пытался сковать разгорячённое горло. Если в условиях, когда есть поддержка, случалось что-то из ряда вон выходящее, Ренгоку рисковал своим здоровьем и использовал огненные техники, но в одиночку старался до последнего продержаться без них, лишь в крайнем случае прибегая к помощи огня.       Это был как раз такой случай – он не успел бы добраться до демона, ибо в прыжке эта тварь гораздо быстрее человека. Но зато большой, всепожирающий поток пламени отлично справился с этой задачей, и обгоревший демон отскочил в сторону, оставив Кейко в покое и сосредоточившись на мечнике. Теперь, раз уж он начал, нужно было закончить.       Кёджиро словно танцевал с огнём, девушка оказалась зачарована пламенем, которое вырывалось ярким потоком, казалось, из рукояти клинка. Огонь был везде, словно пространство вокруг столпа воспламенилось. И даже во время боя, на его лице неизменно сияла улыбка… Такая добрая, что, казалось, он пришёл, чтобы защитить всех, кого только возможно.       Досмотреть бой до конца Кейко оказалось не под силу – температура взлетела до такой степени, что организм уже не мог удерживать её в сознании. Но и в темноте, которая повисла перед ней в беспамятстве, она видела язычки пламени, которые окружали её, согревали и защищали от демонов…

***

      Не так много времени занял этот демон. Больше было мороки с тем, чтобы проследить, как бы он не успел подбежать к бессознательной девушке, которую пришлось оборонять. Во многом, из-за неё Ренгоку был лишён возможности передвигаться, и демон получил частичное преимущество. Кёджиро явно его недооценил, но сейчас, когда перед ним лежал обгоревший, обезглавленный труп этого создания, стёр пот со лба и посмотрел на небо:       Зарево восхода отдавало ярко-алым. В лесу это означало, что сегодня не будет осадков – есть такая примета. К тому же, шум хвойных деревьев говорил о скорой оттепели – мороз должен спасть. Эти давно проверенные на личном опыте мелочи порой могли сослужить хорошую службу. Теперь, когда останки демона сожгло солнце, Кёджиро нужно было подумать о бесшабашной спутнице.       Это же надо было додуматься – едва не опалив себе руки, чуть стоя на ногах, отвлекать на себя демона! Она оказалась смелее многих начинающих мечников, но при этом, была слишком наивной. А что, если бы Ренгоку не владел дыханием Пламени? Как бы он помог ей тогда? Об этом девушка явно не подумала.       Упав на снег, она успела свернуться в позу эмбриона, перед потерей сознания, чтобы сохранить какое-то тепло. Столпу нужно было как можно скорее оказаться в штабе и приступить к новой миссии, но её состояние сильно его тормозило. При этом, винить девушку он не мог, при её поступке – ведь она хотела как лучше. Не каждая рискнёт на такое, так что нужно отдать ей должное и похвалить за смелость, а не винить за безрассудство.       Он снова снял с себя плащ и расстелил на снегу, потом поднял на руки тёплое, обмякшее тело девушки и на мгновение, прислонил к себе – тепло другого человека было тем, что на таком морозе стоило оберегать от холода. Уложив её в плащ и завернув, Ренгоку снова поднял Кейко на руки, осторожно проверил, дышит ли она и, ориентируясь по маленькому компасу, начал преодолевать плотные сугробы, быстро продвигаясь всё дальше и дальше. Определённо, нужна была помощь, и чем скорее, тем лучше – девушка начинала хрипеть на вдохах.