***
Три раза Август позвонил ей, и три раза Саша не смогла найти в себе достаточно сил для того, чтобы ответить. Потому что не хотела с ним разговаривать, потому что мысли были далеко от её бойфренда с его загибающимся баром, потому что… Потому что она слишком устала за день, чтобы вновь накидывать на себя весь этот фарс «идеальной девушки». Ничего, завтра она скажет ему, что была слишком занята и не услышала звонок. Или что решила вздремнуть. Что-нибудь придумает. Отправив Финча с Крогером домой, Саша сложила напополам плакаты и бросила их в рюкзак. На её столе лежала ещё целая партия таких, поэтому не было смысла в том, чтобы беречь старые. Оставшееся время она посвятила прогулке по городу, иногда останавливаясь для того, чтобы заглянуть в пару магазинов. Разумеется, покупать она ничего не собиралась, но стеллажи с красочными книгами или полки с забавными футболками всегда поднимали ей настроение. В сторону метро она свернула, когда начало смеркаться. Фиона уже ждала её в коридоре, когда она вернулась домой. Для своих двадцати девяти лет в этой фиолетовой пижаме с эмблемой мультяшного чёрного кота старшая сестра выглядела… очаровательно. И уж точно младше своего возраста. — Как прошёл день? Саша закатила глаза, но всё равно улыбнулась, закрывая за собой дверь. В конце концов, её сестра не виновата в том, что жизнь такая глупая и несправедливая штука. — Не очень. Но прогресс заметен. Фиона удивлённо моргнула, но через долю секунды поспешила нацепить на себя ободряющую улыбку. Слишком поздно — Саша всё равно успела заметить. К сожалению, отсутствие веры старшей сестры в её успех не было для Саши новостью. К сожалению… — Я разговаривала с одним из них. С одним из гиперионцев, — кинув рюкзак около стены, Саша начала стягивать с себя кеды, придерживаясь одной рукой за стену. — И должна тебе сказать, этот разговор был… не таким, каким я его себе представляла. Фиона выпрямилась. С лица исчезла улыбка, на её место пришло привычное выражение: «Никто не смеет обижать мою младшую сестру», которое Саша видела с тех пор, как себя помнила. — Он тебя ударил? — Что? Нет! — Август же дал тебе этих двух кретинов для защиты. Неужели они ничего… — Фиона! — справившись наконец-то с обувью, Саша поспешила к сестре. Она мягко положила руки на плечи девушки, надеясь, что таким простым движением сможет её успокоить. — Никто меня не бил. Да пусть только попробуют. Ты же знаешь, я могу за себя постоять. Некоторое время Фиона внимательно вглядывалась в зелёные глаза сестры, а потом удовлетворённо кивнула, расслабляясь. Саша убрала руки и повернулась, чтобы забрать свой рюкзак. Подняв его с пола, она невольно скривилась, когда заметила неувиденные ранее следы грязи, что она так и не смогла стряхнуть. — Так что же случилось? — О, ну, знаешь… — она накинула лямку рюкзака на правое плечо и вновь обернулась к сестре. — Это был парень. Наверное, твоего возраста или чуть младше… Не важно, суть в том, что он горячо отрицал свою вину. — Что же в этом удивительного? — фыркнула Фиона, скрестив руки на груди. — Конечно, они не признаются в том, что являются частью Корпорации Зла. Уверена, им и вовсе на это плевать. Саша хотела бы с ней согласиться, но что-то не позволяло ей это сделать. Чутьё? Шестое чувство? Как там называется это ощущение? Девушка пожевала губу, задумчиво глядя перед собой. Конечно, она довольно сильно разозлилась тогда. Да и как иначе — на неё давили стены Гипериона. Но… Она не слепая, она видела какие взгляды на неё бросали другие сотрудники. Чувствовала это пренебрежение и брезгливость, слышала бранные слова, которые шептали себе под нос гиперионцы. Тот же парень… он был не такой. В его глазах не было этих надменности и презрения. Наверное, поэтому она не сразу и вычислила в нём одного из работников компании. Из-за этой проклятой вежливости. В смысле, она же накричала на него, высказала всё то, что у неё накопилось за целую неделю, а он не только дал ей закончить, но и не наградил каким-нибудь сочным «тупая шлюха». — Саша! Земля вызывает мою сестру! — перед её глазами щёлкнули пальцами. Картинка недавнего прошлого растаяла в воздухе, оставляя девушку наедине со старшей сестрой. — Ох, — ей по какой-то причине стало неловко. — Прости, задумалась. — Это я уже поняла, — Фи усмехнулась. — Так чем тебя так этот гиперионец впечатлил? — Ах… Да ничем. Своими ботинками. Более нелепой обуви я в жизни не видела. — Хм… — такой ответ Фионе явно пришёлся не по вкусу, но она воздержалась от дальнейших расспросов. В конце концов, сёстры всегда уважали границы друг друга. Неуверенно откашлявшись, Саша обошла сестру и последовала в свою комнату: — Знаешь, я невероятно устала за сегодняшний день. У меня ещё завтра ночная смена в баре, так что я иду спать, Фиона. — Да, конечно… Кстати! Саша остановилась в паре шагов от разукрашенной разными плакатами двери. В подростковом возрасте она была довольно креативной, а когда повзрослела решила не трогать «произведение искусства». — Не забыла, что мы через неделю едем к Феликсу? Ты купила уже подарок? Она скривилась, невольно порадовавшись, что Фиона не видит её лица, но кивнула. — Конечно! Всё давно готово, — ложь сестре далась также тяжело, как это было всегда. И пока та не стала что-либо уточнять, девушка поспешно скрылась в своей комнате, закрываясь от Фионы деревянной преградой.Глава 2. Две недели
9 марта 2020 г. в 11:59
В новеньких костюмчиках, ага, конечно. Да что эта Саша понимает? Этому костюму уже год, между прочим. А ботинки все начищают. И вообще, он же никого не убивал. Он не Чарльз Мэнсон или Тед Банди. Есть люди куда хуже, чем он… Да и не плохой он вовсе! Он просто делает свою работу…
Надо ли говорить о том, что он совершенно забыл о назначенной встрече с Хьюго? Поэтому, когда после небольшой прогулки, где он переваривал недавнее «знакомство», к нему подбежала встревоженная Иветт, Риз не сразу понял, в чём дело.
— Иветт? Я…
— Не сейчас, — прошипела подруга, хватая его под локоть и ведя за собой. — Объяснишься позже. Васкес тебя ожидает.
Васкес. Сердце рухнуло куда-то вниз. Чёрт возьми!
— А как долго он меня ожидает? — не выдержал Стронгфорк, но, поймав яростный взгляд подруги, замолчал, послушно следуя за девушкой. По пути он заметил Вона около кофемашины. Друг с кислой улыбкой махнул ему рукой — то ли поздоровавшись, то ли пожелав удачи. Остальные коллеги даже голову не повернули в его сторону. Ах, это дружелюбие Гипериона!
В кабинет Иветт его чуть ли не впихнула, но Риз не мог её за это винить. Все здесь знали, чем может обернуться гнев Васкеса.
— А, Риз, вот и ты. Присаживайся.
Стронгфорк нервно поправил галстук. Если Васкес и был зол, то по его лицу это было не понять. Он что-то печатал на компьютере, не отрывая глаз от экрана, и отвлёкся только, когда Стронгфорк опустился на предложенный ему стул.
— Что ж, Риз, ты знаешь, почему ты здесь?
— Эх, — он замялся, не ожидая такого вопроса. — Вы… Вы говорили вчера, что хотите поговорить о моём продвижении по службе.
Васкес ухмыльнулся.
— Верно.
Сложив пальцы домиком, он откинулся на спинку кресла, с интересом рассматривая Стронгфорка. Риз надеялся, что выглядит уверенным и даже отстранённым, однако каждая проведённая секунда в молчании казалась ему мучением. Сердце стучало так громко, что он был уверен — Васкес всё слышал. И более того, наверняка Хьюго получал удовольствие от потеющего, как свинья, подчинённого.
Видимо, решив, что с Риза достаточно, Васкес вновь как ни в чём не бывало заговорил.
— Я вчера разговаривал с нашим заказчиком, Риз. С Джеком.
Стронгфорк кивнул, не зная, как на это ещё реагировать. Джек был не столько заказчиком, сколько спонсором Гипериона. В кухонном углу даже висел его портрет, который одновременно вдохновлял и ужасал Риза. Вдохновлял, потому что Джек был тем человеком, на которого хотелось ровняться — человеком, что добился огромных вершин самостоятельно, без чужой помощи. А ужасал, потому что нарисованная картина выглядела настолько реалистичной, что ему становилось некомфортно. Поэтому Риз предпочитал обедать исключительно на рабочем месте.
— Он сказал нам поторопиться. Так сказать, сжал сроки работы.
— Сжал насколько? — осторожно поинтересовался Риз.
Васкес расплылся в улыбке, в нехорошей такой улыбке. Поднявшись с кресла, он обошёл стол и присел на его краешек — прямо перед Стронгфорком. В нос ударил сильный запах горького парфюма, который ароматом назвать язык не поворачивался.
Риз насторожился, но благоразумно не двинулся с места.
— Вот поэтому ты мне и нравишься, Риз! Ты всегда зришь в корень, — Хьюго хлопнул его по плечу. — К сожалению, сроки сжаты намного. Насколько у тебя уже готова работа?
— Вы позавчера говорили накидать идеи дизайна карандашом.
— Точно-точно, говорил, — кивнул Васкес, по-прежнему жутко улыбаясь. — Ну, знаешь это было тогда. Тогда я думал, что у нас есть как минимум полгода, но у нас их, как видишь, нет. Джек хочет, чтобы приложение было готово в течение двух недель. В течение месяца выселим этих стариков из здания и снесём его к чёртовой бабушке. Ха! Понял, да? Выгоним стариков — к чертовой бабушке.
Хьюго рассмеялся, хлопнув себя по колену. Риз оторопел, перестав слушать на словах «в течение двух недель». Это шутка? Нет, это не может быть правдой…
Кажется, последнюю фразу он произнёс вслух, потому что Васкес перестал смеяться и теперь глядел на Стронгфорка с нескрываемой жалостью.
— К сожалению, это правда, Риз. Но выше нос! Ты же умный парень, ты со всем справишься. И, кстати! Я не забыл о твоём «продвижении по службе», — он изобразил в воздухе кавычки. — Если ты справишься с обоими пунктами твоего задания, то я дам тебе твоё заслуженное повышение.
Риз нахмурился, к нему начали возвращаться недавние сомнения и подозрения.
— А если нет?
— А если нет, то не видать тебе никакой работы в Гиперионе, — с преувеличенной мягкостью сказал Хьюго.
Ризу показалось, что ему дали звонкую пощёчину. На мгновение он порадовался, что сидит, иначе не смог бы устоять на потяжелевших ногах. В ушах зашумело, а перед глазами начало всё расплываться.
— Нет… Ты… Вы… Вы не можете.
— О, ещё как могу. Я здесь главный. Я делаю всё, чего моя душа пожелает. И сейчас она желает, чтобы моё приложение было готово через две недели, — Васкес повысил голос, из его глаз пропало фальшивое радушие. Сейчас он всем своим видом показывал, что спорить с ним не стоит. — Свободен.
Риз на автомате поднялся и на негнущихся ногах поплёлся к выходу. Уже на полпути к двери он остановился.
— Ты сказал что-то про оба пункта моего задания, — холодно произнёс он, не потрудившись повернуться лицом к начальнику. — Приложение, как я понимаю — это пункт номер один. А какой второй?
— Точно, — Риз не мог видеть лицо Васкеса, но чувствовал, что тот снова противно улыбался. — Второе твоё задание таково: в течение этих двух недель избавься от этой надоедливой демонстрантки с её дружками. Пускай меня её потуги и забавляют, но Джеку не нравится то, как эти протесты могут сказаться на его репутации.
— Избавиться?!
— Риз, я не Крёстный Отец, я не прошу никого убивать. Просто сделай так, чтобы она рисовала свои лозунги в другом месте.