***
Сегодня у них было задание, не слишком сложное на первый взгляд, но довольно щепетильное. Охота на оборотня — дело обычное, даже привычное. Егерь выслушал довольно молодого и красивого мужчину, попытался поймать взгляд бегающих глаз, но заказчик смотрел куда угодно, только не ему в лицо. Егерь неприметно усмехнулся, окидывая его взглядом. Слишком новая, не обмятая одежда, модные жесткие башмаки, в которых мужчине было явно неудобно, и бледный синюшный подбородок, резко контрастирующий со слишком загорелым лицом человека, привыкшего трудиться под открытым небом. Егерь понимающе кивнул. Оборотень повадился в курятник, наносит ущерб хозяйству. Все ясно. Если бы не один нюанс. В этой местности оборотней не водилось. Он вгляделся пристально в лицо посетителя. Да, история оказалась банальнейшая: женитьба на деньгах. Богатая вдова, старше на несколько лет, тёща и дочь от первого брака мешают жить и тратить вдовьи денежки. Почему новоиспечённый супруг решил избавиться от девочки и старухи таким экзотическим и жестоким способом, егерь уточнять не стал. Зачем? Лишь подивился про себя причудам ущербной натуры. Ну что же, деньги, как известно, не пахнут… Егерь подумал, взвесил все плюсы и минусы и согласился. За вервольфом придется ехать в горы, через два перевала. Там этого добра хоть отбавляй. И все стаи егерю известны, все учтены и занесены в реестр. В каждом деле нужен порядок и система. Далеко не все гнёзда разорялись, далеко не вся нечисть истреблялась. В конце концов, Обитель должна получать стабильный доход. Молодые и здоровые единицы обладали завидным аппетитом, а егерям не повредит порой стакан хорошего вина к обеду. В условленное время в условленном месте состоялась встреча. Трое мужчин среднего возраста с крепкими мускулистыми телами и буйной жёсткой растительностью на голове и не только и довольно дряхлый старик со слезящимися глазами и подрагивающими конечностями. Егерь с сомнением оглядел старика и буркнул сквозь зубы: — А перекинуться сил-то у него хватит? Вожак, высокий черноглазый и черноволосый мужчина лет сорока, почтительно, но с достоинством ответил: — Хватит. Наш старейший согласен послужить общему делу и закончить жизнь во благо всего гнезда. Основная часть задачи была выполнена. Теперь оставалось самая малость. Вышло так, что где-то дня через три очаровательная пятилетняя девчушка с голубыми глазами и локонами цвета спелой пшеницы отправилась в гости к бабушке — то ли гостинцы отнести, то ли просто навестить любимую бабулю. Это никого не удивило: местный лесник смог навести порядок в окрестных лесах. Ни тебе непроходимых тропинок, ни опасных хищников, ни — тем более — чудовищ. Иди себе по ровной дорожке, наслаждайся воздухом, напитанным запахом хвои и спелой земляники, и наблюдай, как серый ёж, тихонько похрюкивая, топает по своим ежиным делам или парочка рыжих белок, вереща, как торговки на базаре, делят особо аппетитную шишку. И надо же было в таком земном раю такой трагедии приключиться! Неизвестно откуда появился злобный оборотень, обманом выведал у крошки, где бабушка живет, а потом сожрал и бабушку, и внучку! Великая удача, что трое охотников и егерь из Обители оказались поблизости. Оборотня убили, но спасти дитя и несчастную женщину — не успели. Когда распороли брюхо злобной твари, то нашли там то, что осталось от бабушки, и нарядную шапочку внучки с несколькими прядями белокурых волос. Безутешная мать чуть не сошла с ума. Хорошо, рядом оказался любящий и заботливый муж, который смог поддержать любимую супругу в такую тяжёлую минуту. Староста деревни выплатил Обители солидную сумму за уничтожение злобной твари, а лесник получил заслуженные нарекания — надо внимательней следить за вверенной территорией! Жалование из княжеской казны не просто так платят! Егерь отхлебнул красное, как кровь, вино и довольно улыбнулся: букет был хорош. Всё прошло как по маслу. Деньги от заказчика получены в полном объёме, деревенский совет тоже не поскупился. А у бездетного графа, живущего за сотню миль от Обители, появилась крошечная воспитанница. Девочка неизвестно откуда появилась у ворот поместья и была настолько очаровательна, что сердца графа и его супруги дрогнули от умиления и жалости. Жалко только, что девочка совсем не помнит, что с ней случилось. Она вообще ничего не помнит, из её памяти чудесным образом исчезла вся предыдущая жизнь, даже имя, данное ей при крещении. Поэтому белокурый ангел обрел и новую жизнь, и новое имя. Два охотника, получившие на этом задании номера «второй» и «третий», без лишний усилий отнесли изувеченное тело старухи в глубь леса и сбросили в глубокую яму. Туда же пошли и отрубленные от тела ноги — целиком старуха в брюхе верфольфа не помещалась, пришлось вносить коррективы. Рядом с ямой неряшливой кучкой лежала детская одежда. Второй подобрал белую нижнюю юбочку и старательно вытер ею руки и испачканные сапоги. Потом аккуратно сбросил одежду в яму, и Третий забросал все землей. Сделав дело, собрались уходить. Второй вдруг заметил в траве что-то блестящее. Детская заколка для волос в виде разноцветной стрекозы. Дорогая вещица городской работы. Подобрал яркую безделушку, повертел несколько секунд в руках, провёл подушечками пальцев по слюдяным крылышкам и смял в бесформенный кусочек. Отряхнул ладони от блестящих чешуек и, чётко развернувшись через левое плечо, зашагал, догоняя Третьего, по направлению к Обители.Страшная сказка
31 марта 2020 г. в 08:00
Егерь стоял в тени старой груши и внимательно следил за тренировкой единиц. Рутинная и обыденная картина успокаивала и даже умиротворяла. Ровный строй синхронно вскидывал ноги с босыми грязными пятками, отрабатывая удары по соломенному чучелу. Они были похожи на близнецов или, скорее, даже на кукол в человеческий рост, вышедших из-под руки одного кукольника.
Застывшие лица, стеклянные глаза, губы, сжатые в нитку. Одинаково сухопарые и похожие одновременно на сжатую пружину и опасного хищника. Хотя от зверя их отличала излишняя чёткость движений, лишённых природной грации. И в отличие от зверей их не беспокоила ни изнуряющая жара, ни пронизывающий холод.
Големы. Отлично отлаженные бездушные существа, готовые по мановению перста хозяина убить кого угодно. Егерь усмехнулся: да, именно, кого угодно, даже самих себя.
Големы, гомункулы, не знающие ни родителей, ни родины. Не имеющие ни души, ни привязанностей. Большинство из тех, кто сейчас лупит мешки с соломой, умрёт, не разменяв и третьего десятилетия. Умрёт так же, как и жил, — молча. Упадёт на землю, как срезанный серпом колос.
Смотреть на ровный безликий ряд было приятно, это внушало уверенность в незыблемости и правильности бытия. И тут в край глаза назойливой мошкой ударило более яркое пятно в бесцветной шеренге. Брови егеря непроизвольно нахмурились.
Крыска… Вечный раздражитель. Рыжая безликая крыска почему-то внушала егерю смутное беспокойство. Неясная тревога не давала покоя и была похожа на тень страха. Всего лишь смутную бледную тень, такую же, как эта Единица с вечно шелушащимся носом и пустыми глазами. Но егерю чудилось, что в их глубине кроется самое страшное, что можно увидеть в глазах живущих тут, в Обители, — воля, мысль, жизнь.
И егерь следил за этой единицей особенно пристально. Внутреннее чутьё заставляло каждый раз чуть дольше, чем на остальных, задерживать взгляд на бледном и угловатом рыжем парне.
Чутьё, благодаря которому егерь был до сих пор жив и даже сумел подняться от простого загонщика до почти высшей ступени лестницы. Все те, кто пришёл в эту обитель вместе с ним, были мертвы, большинство тех, кто пришёл после него, — были мертвы, многие из тех, кто придёт после него, — будут мертвы. А он, егерь, будет жить и подставлять лицо не слишком щедрому в этих местах солнцу. И крыска сдохнет. Сам или… Если егерь почувствует опасность, исходящую от него, чуть более явно. Или если будет удобный случай.