***
Итак, это первая из двух глав, написанных мной. Есть половина третьей, да, а вот чтобы увидеть вторую, давайте попробуем набрать «Здесю» хотя быФайл 0 -Добро пожаловать-
15 марта 2020 г. в 00:40
Монстр ждал. Кто-то мог бы сказать, что он сидит в засаде, однако для этого требовался разум. Существо же было движимо инстинктами — атаковать и ждать. И потому он ждал.
У монстра не было глаз, и свою добычу он находил лишь по очень четкому слуху. У него не было глаз, и потому он не мог видеть, что над его головой частично разрушена крыша и в дыры проглядывало грязно-коричневое небо с быстро бегущими облаками. Впрочем, он не видел и того, что трехэтажное здание, которое существо выбрало для своего места ожидания, все само было в них, а кое-где и вовсе лишь руины прежних комнат. Казалось, тут недавно шел ожесточенный бой. Кто-то мог бы сказать, что здание похоже на сыр, и был бы прав.
Монстр терпеливо ждал. Его пасть то и дело открывалась, и из нее раздавалось шипение. Когти, некогда бывшие пальцами, подрагивали, но в целом существо было неподвижно, как статуя. Оно могло бы стоять так день, два или вечность, пока что-нибудь не привлечет его внимание. Или оно не сдохнет. А если бы кому-то пришло в голову представить, как тварь ощущает окружающий мир, то он мог бы просто закрыть глаза. И увидеть темноту. Периодически то тут, то там пробегал белый блик — то ветер нес мусор по земле -, но монстра он не интересовал. Изредка где-то вдали раздавался вой, что заставлял тьму колыхаться и идти белыми кругами, подобно воде, но и этот звук был проигнорирован. Монстр ждал.
И тут тьма вспыхнула белым. Раз, другой, словно звёздочка на миг зажглась чуть ниже и правее. Близко. Рядом. И тогда монстр пришел в движение. Его шаги были тихими и медленными, как у крадущегося хищника. Инстинкт убийства твердил, что жертва не должна его заметить, пока не будет поздно.
Монстр двигался из комнаты в комнату так уверенно, как если бы у него были глаза, которые видели стены, остатки трухлявой мебели и, наконец, ступени, по которым тварь спустилась на этаж ниже и замерла. Из пасти раздалось тихое шипение, и тут же во тьме что-то блеснуло еще раз. Однако вместе со светом раздался и звук. Словно что-то прокатилось по камням и земле. Монстр преодолел последние ступени перед выходом на улицу. Сразу с тем, как он вышел наружу, на него обрушились белые крупинки во тьме. Его кожи касался ветер, то и дело бросая мимо существа мусор, становясь взвесью белого, а шуршание мелкой грязи разливалось белыми крупинками по земле. Так что монстру пришлось на миг остановиться, чтобы приспособиться к окружающему. Рядом раздался очередной стук камня о землю, и существо повернулось в ту сторону. Оно тихо подошло к тому месту, откуда раздался звук, и вновь замерло. Послышался шорох, и по земле пробежал ворох белых точек, но монстр не обратил на это внимания. Его пасть раскрылась, вновь послышалось шипение, но закрыться ей что-то не дало. Послышался щелчок взводимого курка, а потом раздался выстрел.
Когда тело с дырой в затылке грохнулось на землю, человек, стоявший перед тварью, опустил руку с тяжелым револьвером в ней. Выдохнув, он тронул труп ногой. Монстр, тварь, суки — все по-разному называли то, что лежало у его ног, но все знали этих существ под одним именем — «мех», от слова механизм. Когда-то это был человек, как, впрочем, и все мехи, но теперь это была химера, сплав металла и живой плоти. Лысый череп был будто чем-то обожжен и лишен любых признаков волос, а вместо глаз и носа у существа была вплавлена металлическая пластина. Рта, в человеческом понимании, у меха тоже не было, вместо этого какой-то извращенный шутник заменил его металлическими челюстями капкана. Пальцы на руках были похожи на металлические когти. Одетый в комбинезон цвета грязного хаки, сквозь дыры которого проглядывала желтоватая кожа, и потертые сапоги на ногах, в сумерках или на расстоянии он мог бы сойти и за человека.
Подул ветер и принялся трепать полы длинного грязно-коричневого плаща убийцы меха. Капюшон скрывал его лицо, а на руках были черные перчатки без пальцев. Человек огляделся, словно ища кого-то, но вокруг были лишь пустые окна поврежденных зданий да слепые дыры в стенах, будто некогда кто-то направил артобстрел на эту короткую и узкую улочку, желая смести с лица земли своего противника. Постояв с пару мгновений неподвижно, он быстро расстегнул плащ, открывая ветру серый свитер и крепкие штаны из кожи, и присел перед мертвым мехом.
Положив револьвер рядом на землю, где его можно было быстро подхватить, убийца меха сунул руку в пасть трупу. Немного повозившись, он вытащил на тусклый свет дня небольшой, размером с палец, цилиндр, за которым тянулись тонкие волосики проводов. Быстро перерезав их ножом, ножны которого были закреплены у него на боку слева, не поднимаясь, человек отдернул рукав плаща. Под ним оказалась темная полоска браслета, что закрывал половину предплечья, с тонкой красной полоской вдоль него. Человек коснулся линии, и та на миг вспыхнула красным, словно подавая сигнал. Дождавшись ответного тихого писка, идущего из браслета, убийца меха дернул рукой, и рукав скользнул обратно. Не поднимаясь на ноги, он быстро обыскал порванную одежду монстра и обнаружил лишь пару мелких монет в карманах.
Не успел он подняться, как раздался скрип каменной крошки, и рука человека медленно потянулась к револьверу, замерев над ним.
— Если бы я был бандитом, то уже мог выстрелить, — раздался голос со стороны входа на улочку.
Человек даже не вздрогнул и, подобрав свой револьвер, поднялся на ноги.
— Будь вы бандитами, ваши внутренности уже давно были на ближайших стенах, — глухим и жестким голосом произнес он и, доставая из кармана небольшую гашетку, повернулся к говорящему.
Чуть дальше по улочке, у ее пересечения с другой, стояли двое мужчин с автоматами в руках. Никакой враждебности они не высказывали, а один даже улыбался, пока не увидел гашетку.
— А ты не промах, Алекс, — произнес он, не отрывая взгляда от небольшого предмета с кнопкой сверху. — Ты ведь не мог… — в его голосе звучало недоверие.
— Предпочитаю оставлять пути отхода, — произнес тот, кого назвали Алексом. — Или прикрывать тыл.
Подул сильный ветер и сдул с его головы капюшон, тут же начав играть русыми волосами. Лицо Алекса было холодным и точеным, но в тоже время имело изящные черты. Вот только стально-серые глаза смотрели по-волчьи. В отличие от тех двух других, что стояли вначале улочки, у него не было бороды и усов, да и телосложением он был скорее худощав. Двое мужчин же были широкоплечи и носили темно-зеленую одежду, поверх которой была нашиты темные заплаты брони. Они, казалось, могли легко сломать Алекса голыми руками, но под взглядом его немигающих глаз поежились… Впрочем, так на них мог подействовать и вид гашетки.
— Ловко ты… это, с «кусачом»-то. — сказал один из них и неловко улыбнулся. Кусач. Или Капкан. Так тут звали мертвого монстра за его рот.
Алекс лишь скупо усмехнулся и убрал гашетку обратно в карман своего плаща. Другой рукой бросил мужчине цилиндр, который достал из Кусача.
— Итого дюжина, — Алекс убрал свой пистолет и, достав нож, направился к ним. — Сделка окончена.
Те слегка подались назад, напрягшись, но парень лишь присел неподалеку от них и принялся выкапывать из щебенки и пыли небольшие заряды взрывчатки. Всего их оказалось шесть штук, уложенных так, чтобы перекрыть улицу. Двое мужчин ждали, встав по обеим сторонам улочки, пока он закончит свою работу, и посматривали по сторонам, держа автоматы стволами в землю. Кому-то может и показалось, что они расслаблены, однако их руки были готовы пустить оружие в дело. На все ушло десять секунд. Когда Алекс выпрямился, бородач кашлянул, привлекая его внимание.
— Что? — Алекс бросил на него взгляд, а затем на его напарника. — Сделка была на дюжину ячеек. Обратно вы топаете сами.
— Нет-нет, — покачал головой мужчина и отпустил автомат болтаться на ремне. — Ты полностью выполнил сделку… Но, скажи, — глаза бородача прищурились, — Заработать еще не хочешь?
Алекс бросил еще один взгляд на него и отправился к разбитой витрине того, что раньше было магазином. Раньше… Можно подумать, что это слово что-то значило для тех, кто жил здесь. «Здесь». Даже само слово было пустым на вкус, и потому люди выбрали такое название миру, где они оказались. Все, кто попадал сюда, принимали его, ведь им ничего не оставалось, — никто не помнил своего прошлого, имени и того, чья же злая сила бросила их в этот погибший мир. Лишь вещь-мешок со всем необходимым да браслет на руке, который было невозможно снять, если не отрезать себе руку.
Алекс подхватил небольшой рюкзак, что приютился во тьме, и глянул на грязно-коричневые облака на небе. Уже три года.
— Что ты предлагаешь? — спросил он, переводя взгляд обратно на бородача.
Тот улыбнулся и объяснил. Троица двинулась прочь от места убийства, и только ветер бросал мелкий мусор по улочке. Они шли по разрушенному городу мимо разбитых окон и пустых дверных проемов; мимо ржавых остовов того, что можно было принять за машины; мимо давно не работающих фонарных столбов, а также редких мертвых деревьев, которые могли рассыпаться в труху лишь от одного прикосновения. Они шагали по давшему трещину шоссе и тротуару. Один раз даже пришлось перебираться через рухнувший мост. Прежде, когда этот город знавал явно лучшие времена, под ним текла река или канал, но теперь там была лишь застывшая ржавчиной река из автомашин, словно гигантская пробка. Над ними проплывали быстрые облака, берущие начало в одном конце огромного города и бегущие к другому, где скручивались над верхушкой гигантской черной Пирамиды.
— Уже близко, — произнес бородач после двадцати минут ходьбы. — Два квартала, и мы будем на месте.
Алекс, шедший неподалеку от них с накинутым капюшоном плаща так, что лица его почти не было видно, лишь кивнул.
— Как будем действовать? — спросил второй, внимательно оглядывая окна и дверные проемы, мимо которых они проходили.
— Ловить на живца, — произнес сухо Алекс. — Я пойду вперед, а вы будете стрелять. Если нет добровольцев… — могло показаться, но в его голосе слышалась усмешка.
— Принято, — произнес первый бородач. — Я и Славик тебя прикроем, — они прошли еще пару домов в молчании. — Как ты разобрался с Кусачом так быстро и одним выстрелом?
— Просто повезло, — ответил Алекс и достал револьвер.
Его пальцы ловко извлекли пять патронов и пустую гильзу, после чего он по одной вставил шесть пуль с красной изолентой на телах. Еще пара домов и арка, которую образовывал перелет мостика из одного здания в другое. За ними был крытый с трех сторон дворик, где, защищенная домами, стояла детская площадка. Ветер сюда не заглядывал, и было так тихо, будто время на пару мгновений остановилось. Алекс оглядел ржавые качели, такую же ржавую карусель и, заметив чахлый кустик, что рос прям в песочнице, дал знак остановиться. Его взгляд вновь пробежался по ветвям куста, на которых едва-едва проглядывали бледно-зеленые листики — живые растения очень редко встречались на этих мертвых улицах и потому ценились соответственно.
— Как вы нашли это место? — спросил парень, медленно входя под арку здания.
— Просто один раз проходи мимо, — ответил ему бородач и кивнул на Славика. — Молодой, глазастый — приметил. Но… взгляни на землю. Она тут вся рыхлая. Мы побоялись, что это лежбище Льва.
Алекс слегка кивнул. На земле дворика и впрямь не было асфальта, а земля казалась рыхлой. Тут и там виднелись следы, но вот чьи они, понять было невозможно. Кто-то был здесь, и не так уж давно.
— Что там? — тихо спросил голос позади него.
Алекс лишь мотнул головой, прошел чуть дальше и вышел во дворик. Ветер мгновенно стих. Вокруг царило полное безмолвие. Казалось, это был другой мир. Мир тишины. Темные окна таращились на него с девятиэтажек, а пустые провалы подъездов могли таить в себе любую опасность. Алекс закрыл глаза и замер. Двум его спутникам могло показаться, что парень прислушивается. Они видели лишь его расслабленную спину, но не могли видеть одну руку, которая лежала на рукояти револьвера. Алекс простоял так долго. С пару минут или даже больше. Славик переступил с ноги на ногу и посмотрел на своего напарника — Бара. Мужчине не терпелось забрать растение и убраться отсюда подальше. И подальше от этого Алекса. Парень нервировал его. Его взгляд, как он двигался и говорил — все в нем чем-то напоминало меха. Словно механизм, а не человек. Конечно, он тоже слышал о сталкере-наемнике, что жил в отдалении от других. И о том, на кого обратил внимание Черный Человек. Даже сама мысль о нем заставила Славика передернуть плечами.
— Ну что там? — нетерпеливо спросил он и заработал недовольный взгляд Бара, который присматривал за улицей позади.
— Тут «кусачи», — донесся до них вдруг тихий и спокойный голос Алекса.
Откуда? Откуда он это узнал? Славик удивленно посмотрел на наемника, после чего перевел взгляд на окружавшие дворик здания. Уже целый день этот странный парень удивлял его. Он водил их по городу и по одиночке отлавливал мехов, будто знал, где их искать. Всегда один. Ни Славику, ни Бару не пришлось выстрелить ни разу. А теперь он говорил, что тут Кусачи.
Тем временем Алекс махнул рукой мужчинам, давая знак оставаться на месте, и медленно достал нож.
— Идем, — тихо кивнул Бар на останки здания рядом. — Прикроем…
Он указал на здание, у которого были разрушены лишь верхние этажи, а остальные уцелевшими стенами и окнами выходили на эту улицу. С третьего этажа можно было просматривать всю дорогу к дворику и, в случае чего, накрыть её огнем — островов машин здесь почти не было, а значит, не было и укрытия.
Двое мужчин уже двинулись к подъезду, когда Бар вдруг споткнулся. И это спасло его — в то место, где только что была его голова, ударила пуля, выбивая осколки бетона из стены здания. А в следующий момент над улицей раздался грохот автоматной очереди. Бар успел толкнуть Славика за угол дома, который приметил только что, и в следующее мгновение упал на землю. Рой пуль, зло жужжа, разорвал воздух над ним, и на Бара посыпалась мелкая крошка бетона.
— Бар! — Славик едва не дернулся к товарищу, но успел сдержать порыв и только прижался к углу, снимая автомат с предохранителя.
— Жив, — ответил тот, скрипя зубами и бетонной пылью. — Задело только немного.
— Сможешь добраться? — Славик быстро выглянул из-за угла и тут же скрылся обратно.
Улица была пустынна. Кто же это по ним так? И откуда? Следили или же засада? Скорее первое, так как в прошлый раз, когда они были тут, их могли и накрыть.
— Ноги-руки целы, — сказал Бар. — Давай!
Славик выставил за угол ствол автомата и вжал спуск, вновь разрывая тишину улицы грохотом очереди, водя им по сторонам. И в этот момент Бар бросился к укрытию. Мимо вновь засвистели пули, ударив в асфальт и по углу здания, туда, где только что был мужчина, но на этот раз обошлось. Да и Славик, отпустив автомат болтаться на ремне, быстро втянул товарища к себе.
На первый взгляд Бар выглядел невредимым, но припорошенная пылью и мелкой крошкой форма уже начала пропитывается кровью на правом боку.
— Сильно? — спросил Славик, вновь быстро выглядывая за угол и тут же прячась от ударивших в угол пуль. — Пасут…
— Так себе. Просто зацепило, — ответил Бар, уже накладывая повязку поверх одежды. — До Города дойду.
Славик кивнул и заменил в автомате магазин, а почти пустую убрал в подсумок на поясе. Плохо дело. Им не высунуться, а на улице мало укрытий в виде островов машин. Да и до них нужно вначале добраться. Слышал ли пальбу Алекс? Да конечно же слышал, не глухой. А значит, слышали и «кусачи» — для них это было подобно звонку, оповещающему о скором обеде.
— Надо… — начал было Славик, но Бар жестко прервал его.
— Уходим, — мужчина с силой затянул узел бинта и поднялся, морщась от боли. — Кто бы нас не обстрелял, он ждать не станет.
— Но как же… — удивленно уставился на него товарищ и махнул рукой в сторону выхода из дворика.
Его поразили слова Бара. Бросить сталкера, пусть и того, кто ему не нравился, там? Да его же, если не порвут мехи, попросту расстреляют! Укрыться негде, а соваться в занятые тварями дома было смерти подобно. Тем более ещё оставался один из негласных законов вылазок за стены Города — если есть возможность, не бросать товарища по команде.
— У тебя есть план? — так же жёстко спросил Бар, глядя в глаза Славику. — Хочешь забраться в ту же ловушку? — он вновь поморщился и, вздохнув, сказал уже более спокойным голосом: — Мы ничего не можем сделать для него. Тем более… Это Алекс. Он выберется как-нибудь.
Нехотя Славик понимал, что его товарищ прав. Они не могли никак помочь сталкеру. О нем, конечно, ходили слухи, что он в одиночку забирался в такие дали, куда отряды даже не ходили, и разные другие, но Славик не верил в них. До сегодняшнего дня, когда этот щуплый на вид сталкер положил двенадцать мехов в одиночку. Возможно, он-то и мог выбраться из той ловушки, куда они его случайно завели.
Кивнув Бару, Славик вновь дал очередь за угол и тут же услышал выстрелы в ответ — они уже были ближе -, после чего оба бросились прочь от угла, углубляясь в переулки. И все же чуть не влетели в очередную засаду. Уже подбегая к концу дома, Бар остановился и, прислушавшись, вдруг вскинул автомат. В ту же секунду из-за угла дома вылетела фигура с оружием в руках. Все случилось так быстро, что Славик не успел ничего сделать. Он видел лишь, как чёрный зев ствола автомата фигуры поворачивается в их сторону, готовясь плюнуть смертью, и в следующее мгновение оружие Бара коротко огрызнулось. Человек отшатнулся, словно его толкнули в грудь, а готовые разорвать плоть пули ушли в сторону, и упал на спину. Бар тут же оказался рядом и, один раз выстрелив ему в голову, бегло осмотрел плечи убитого. Никаких нашивок групп у него не было, а это значило лишь одно — их заметили бандиты, что жили вне Города, и решили поживиться. На это указывало и потертое оружие, приклад которого треснул и был обмотан изолентой.
— Двигаем, — бросил Бар и первым заскочил в переулок, откуда выбежал бандит, взяв автомат наизготовку.
Не успел Славик скрыться вслед за товарищем, как сзади раздались выстрелы — те, кто подбирался к ним под прикрытием огня, наконец добрались до угла здания, но добыча уже убежала. Что ж, они хоть отведут их от дворика и сталкера.
Вскоре началось плутание среди развалин и узких переулков. Бар сворачивал то влево, то вправо, путая преследователей и не вылетая на улицы, где их можно было спокойно выцелить и расстрелять. Вскоре и сам Славик запутался, в какую сторону они бежали, а стрельбы сзади уже давно не было слышно — то ли бандитам надоел забег, то ли они натолкнулись на вылезших на шум мехов. Всяко было лучше — Бар уже тяжело дышал, и повязку пропитала кровь.
Славик хотел было предложить остановиться, когда его товарищ вдруг споткнулся о камни под ногами, раньше бывшие стеной дома рядом, и упал бы, если б его вновь не подхватили.
— Все… Хорош, — тяжело дыша, сказал Славик и помог Бару удержаться на ногах. — Они уже отстали… Проклятье, твоя рана все кровоточит!
Бар ничего не ответил и только привалился к другой стене переулка, сглатывая и борясь с головокружением. Повязка вся была насквозь мокрой от крови. Ее надо было быстро заменить, но с оружием в руках делать это было не так уж просто. Чтобы автомат не мешался, Славик перекинул его за плечо и принялся доставать из походной аптечки рулон бинта и ваты. Делал он все уверенно и быстро, но, когда позади него раздался хруст камней под ногами, все же вздрогнул и резко обернулся.
На насыпи из обломков, в которую превратилось здание, стоял человек, держа Славика и потерявшего к тому времени сознание Бара на прицеле пистолета. Он тяжело дышал, а по грязному лицу катились капли пота, но руки его не дрожали. На одежде не было никаких нашивок или знаков.
«Вот и все», — подумал Славик, понимая, что не успеет, но все равно выпуская из рук бинты и вату и берясь за автомат.
Он увидел, как на губах человека появилась улыбка — он тоже понимал, что ему не успеть. Руки с пистолетом слегка напряглись, готовясь к отдаче, а затем над улицей пронесся звук выстрела.
Славик моргнул и медленно опустил взгляд на грудь, где по идее должна была быть дыра от пули, но там её не было. Тогда он посмотрел на безголовое тело, что совсем недавно было человеком и хотело его убить, а теперь заваливалось на бок, орошая камни и пыль вокруг кровью, бьющей из обрубка шеи. Пистолет так и не выстрелил из-за редкой чистки. Выпав из рук мертвеца, он скатился к ногам Славика.
— Далеко вы убежали, — произнес голос, и на насыпь вышел тот, кого Славик уже похоронил.
Алекс даже не глянул на обезглавленное выстрелом из его револьвера тело и осторожно спустился вниз. Плащ сталкера был в пыли, как и вся одежда, но сам парень был цел. За его спиной, в самодельном рюкзаке из пары рубашек, висел тот самый чахлый куст с редкими мелкими листочками, который они просили добыть.
— А… Алекс. — удивленно выдохнул Славик, так и не опустив автомат. — Мы…
Но сталкер лишь махнул рукой. Он быстро убрал в набедренную кобуру револьвер и скинул на землю свою ношу, после чего принялся за Бара. Расстегнув куртку и быстро осмотрев рану в боку, он перебинтовал её. После этого, достав из внутреннего кармана плаща небольшую ампулу и шприц, отломал носик и ввёл прозрачную жидкостью Бару.
Славик смотрел на его манипуляции молча, до сих пор сжимая оружие побелевшими пальцами, но, когда застонал его товарищ, опомнился.
— М… Мы… — начал он оправдываться, но сталкер лишь отмахнулся от него.
— Вы правильно сделали. Иначе вас бы сожрали мехи, — он говорил тихо и спокойно, словно ничего особенного сейчас не произошло, хотя Славика начало колотить.
— А что с… — Славик махнул рукой в сторону безголового тела.
Но Алекс лишь неопределённо повёл плечами и поднялся. У Славика было ещё много вопросов, например, о том, как сталкер выбрался из того капкана, но тут Бар открыл глаза и не спеша огляделся. Мутным взором он прошелся по насыпи, по товарищу и, наконец, остановился на Алексе. Мужчина пошевелился, а затем сел, словно и не падал от боли и кровопотери. Огляделся ещё раз уже вполне ясным взглядом и заметил пустую ампулу и шприц.
— Сочтемся, — хрипло выдавил Бар.
— Сочтемся, — эхом откликнулся Алекс и протянул ему руку.
Чтобы выйти к безопасной дороге в Город, им потребовалось полчаса. Алекс помогал идти Бару, а Славик их страховал, держа оружие наготове. Их могли ещё преследовать члены банды или же мехи, но все обошлось. Они вышли на широкий проспект, уходящий прямиком к Городу, месту, где жили те, кого сюда забрасывала судьба. Или же чей-то злой умысел. Никто не знал и не помнил, по какой причине очутился здесь, а те, кто пытался раскрыть этот секрет, исчезали. Вскоре люди перестали пытаться раскрыть одну из главных тайн этого мира и просто пытались жить в нем.
— Дальше мы сами, — сказал Бар, отстраняясь от Алекса, когда они вышли на расчищенное от мусора и ржавых остовов машин шоссе. — До Города рукой подать… Ты ведь не пойдешь с нами?
— Нет, — покачал головой сталкер, засовывая руки в карманы плаща и глядя мимо мужчины. — Но завтра наведаюсь к вам.
— Ты все получишь, — кивнул бородач и, морщась, забрал автомат у Славика. — И даже больше, будь уверен.
— Сочтемся, — взгляд холодных серых глаз перешёл на Бара, который кивнул в ответ.
Они повернулись и пошли в сторону Города, а сталкер смотрел им вслед. Он был уверен, что они сочтутся, как и говорил Бар, и тогда… Тогда он станет еще ближе к своей цели. Но для этого нужно ещё немного подождать, скопить еще немного денег.
Поднялся ветер и легонько толкнул Алекса в спину, играя полами плаща, поторапливая его. Однако сталкер стоял, погруженный в свои мысли, словно что-то просчитывая. На миг его руки сжались в кулаки в карманах плаща, а в глазах скользнула тень ненависти, но Алекс лишь мотнул головой и медленно выдохнул. Скоро начнёт темнеть, а ему ещё нужно было добраться до своего убежища.
Но для начала… Алекс прикрыл глаза и прислушался к окружающему. Миг он слышал лишь ветер да шелест своего плаща, а затем с новым ударом сердца сталкер вдруг ощутил все вокруг себя. Разбитый асфальт шоссе, уходящее вперед и за спину, пустоту квартир домов, что стояли побоку проспекта, мелкий мусор рядом, гоняемый ветром в ближайшей подворотне. И никого живого вокруг.
— Чисто, — едва слышно прошептал Алекс и двинулся к своему убежищу неподалёку, пересекая улицу и скрываясь в переулках.
Слушать мир, прислушиваться, как это называл сам сталкер. Благодаря этой способности он мог ощутить меха или человека на небольшом расстоянии от себя. Частенько оно составляло метров сто или чуть больше, но если сконцентрироваться, то и все двести-триста. Стены и камень ему были не помеха, а точность составляла до десятка метров. Конечно, на концентрацию нужно было время, но он уже приноровился и частенько прислушивался на ходу. Это был его секрет. И подарок на первый день, когда он оказался в этом месте. Алекс хорошо помнил прикосновение чёрной руки чёрной же фигуры около четырёх лет назад.
Уйдя в воспоминание, сталкер вновь сжал кулаки и ощутил, как по венам разбегается ненависть. Это он забрал у него все… Черный Человек. Его цель.
Но ненависть схлынула так же быстро, как и возникла, а на смену ей пришло то самое спокойствие, что так нервировало многих людей. Ведь осталось совсем чуть-чуть, ещё немного подкопить денег… И в этот момент, когда сталкер уже продумывал свои следующие шаги, он ощутил трепет. Он медленно рос откуда-то изнутри, охватывая все тело. Алекс уже испытывал похожее ощущение пару раз и потому знал, что оно значило, — близилось прибытие еще одного новичка. Вскоре в этом месте станет на одного неудачника больше — а как еще назвать тех, кого забросило в это проклятое место? Но где?
Алекс принялся оглядываться, остановившись посреди разбитой улицы. Чувство росло, а ветер потихоньку начинал набирать силу. Уже скоро, но… где? Обычно нужно было большое, открытое место.
Не то чтобы его волновала судьба новоприбывшего, но, если благополучно доставить его в Город, то можно будет рассчитывать на вознаграждение. А также… Там мог появиться Он. Редкий шанс, конечно, но Алекс не мог его упустить.
Пройдя чуть дальше по улице, сталкер приметил открытую площадку за разрушенным до основания зданием. Раньше тут был двор, но теперь место больше походило на воронку от взрыва или же кратер. Что-то говорило о том, что это то самое место.
Облака на небе словно ускорили свой и без того быстрый бег, начиная закручиваться в воронку, а ветер уже вовсю свистел в пустых окнах домов и трепал полы плаща Алекса. Мусор летел прочь, ударяясь о ноги сталкера. Алекс прикрыл глаза от пыли, которая так и норовила попасть в них, а потом мир исчез в белой вспышке, которую сталкер увидел даже через плотно закрытые веки. Загрохотало так, будто весь мир решил разорваться на части, и сталкер на миг оглох. Пошатнувшись от сильного толчка в грудь, он ощутил подошвами ботинок, как содрогнулась земля, а ветер взвыл на несколько тонов выше и вдруг опал.
Когда Алекс наконец проморгался, то увидел, что вся улица завалена всевозможным мусором, а его одежда в пыли и грязи. Мусор в основном мелкий, в виде щепок и мелких камушков, хотя среди него встретился номер печатающейся в Городе газеты. Его вынесло с площадки мощным потоком ветра, словно кто-то решил расчистить место для новичка.
Но самого новоприбывшего видно не было — весь обзор закрывали обломки здания. По ним Алекс легко забрался наверх. Остановился, на миг бросив взгляд в центр воронки, а затем быстро спустился вниз. Ему следовало торопиться, ведь появление новичка всегда притягивает к себе внимание мехов поблизости. Конечно, сталкеры, независимо от их дела за стеной Города, обязались уничтожать их так близко к оплоту людей, но кто знает. И не стоит сбрасывать со счетов тех, кто готов был поживиться вещами, а после убить новичка. Потому Алекс быстрым шагом направился к фигуре, которая лежала в позе эмбриона в центре воронки.
Первым, что бросилось ему в глаза, были волосы. Они были длинными и белыми — такого чистого белого цвета Алекс в этом месте ещё не видел. Они разметались по темной земле, закрывая лицо, отчего казались еще белее. Новоприбывший оказался девушкой — это сталкер мог сказать по хрупкому телосложению -, одетой так же, как и все, только появившиеся в этом месте, в комбинезон цвета хаки. На ногах были крепкие ботинки, а у головы лежал рюкзак, где, как знал Алекс, были консервы на первое время, а также кое-какое оружие. Именно за этим гнались те, кого выгнали из Города за нарушение правил. Тем более сейчас девушка была беззащитна.
Подойдя ближе к ней, Алекс услышал тихий стон. Её тело вздрогнуло раз, другой и сделалось сильнее в своей позе. Девушка испытывала боль. Сталкер знал, что сейчас ее тело будто пронзало электрическим током, но также знал, что это скоро пройдёт. Все новички через это проходили.
Наверное, кто-то другой на его месте сначала заглянул бы в рюкзак новичка, чтобы посмотреть или поживиться частью вещей, но Алекс лишь присел рядом и осторожно отвел волосы с лица девушки. И тут же встретился взглядом с синими глазами. Она смотрела на него, силясь сфокусироваться, но ей это не удавалось.
— Добро пожаловать, — произнёс Алекс то, что слышал каждый новичок, попадая сюда. Это уже было чем-то вроде традиции.
Услышала ли девушка его, поняла ли, понять было нельзя. На миг ее взгляд очистился от тумана, а затем она потеряла сознание. Все как обычно. Теперь следовало доставить её в Город.
Алекс огляделся. Мехов пока не было видно, как и бандитов, потому следовало побыстрее забрать новичка. Он не собирался тащить девушку в Город сейчас, тем более путь был неблизкий, а нести ее на руках означало стать уязвимым. Впрочем, рядом было его убежище, и там он мог подождать, пока она не придёт в себя.
Сталкер уже было протянул руку, чтобы взять рюкзак и повесить его на плечо, как вдруг почувствовал, будто его пронзили ледяной иглой. Алекс ощутил взгляд — внимательный, пристальный, сковывающий движения, словно вымораживающий изнутри. Этот взгляд… Он ощущал его уже один раз. Тогда, когда сам появился в этом месте. Дыхание его сбилось и стало тяжелым, прерывистым, а руки сжались в кулаки. Казалось, это происходило вновь, Алекс увидел перед собой черную фигуру на фоне грязно-коричневого неба, в рваном плаще, который трепал ветер. Она стояла перед ним, молча наблюдая, как человек пытается подняться с земли. Ему удалось лишь встать на колени, словно перед божеством. На большее не хватило сил. И тогда фигура протянула руку и положила ладонь ему на лицо.
Алекс вздрогнул, и видение прошлого тут же пропало. Внутри вспыхнул огонь ненависти. Это Чёрный Человек отнял у него жизнь, дав взамен возможность ощущать живых существ вокруг себя. Это он забрал у него все чувства, оставив ему лишь ненависть и холод в душе. Это он был его врагом!
Ненависть огнём пробежала по венам Алекса, растапливая лёд, не дающий пошевелиться. Где? Где он?! Сталкер вскочил на ноги, а пистолет мгновенно оказался у него в руке. Где?! Алекс резко развернулся, выцеливая темный силуэт. Подол плаща взвился на ветру. За спиной? Нет! Там его нет! Взгляд быстро метнулся налево и направо. Тоже нет! Алекс замер, вслушиваясь в окружающее, но он с девушкой был тут один. И только тогда сталкер наконец заметил, что его руки с силой сжали револьвер, а дыхание стало прерывистым и тяжелым, как после долгого бега.
Медленно он заставил себя расслабиться, загоняя ненависть обратно в глубину души, и нехотя опустил оружие. Черный Человек ушёл. Но он был здесь! Алекс чувствовал его взгляд. Он приходил… Нет, не за ним, иначе Чёрный Человек появился раньше. Алекс посмотрел на лежащую без сознания девушку рядом. За ней?
Где-то рядом раздался нечеловеческий вой. Мехи. Алекс бросил взгляд по сторонам и быстро накинул лямку рюкзака себе на плечо, после чего подхватил девушку на руки. Время на размышления у него ещё будет, а пока следовало уходить отсюда. До его убежища было рукой подать.
10 5 «ждунов».