***
— Я прошу тебя, слезай оттуда! — взволнованно говорил герцог Мэри, которая решила залезть на дерево, чтобы посмотреть на птенцов какой-то жёлтой птицы. — Сейчас, Луи, сейчас, я только… — девушка не успела договорить, потому что ветка под её ногой проломилась, и она начала падать. Герцог вовремя поймал её. Она смотрела на него испуганными глазами. «Кажется, я был прав?» — произнёс герцог с улыбкой, и они ещё крепче обнялись. Настоящее: Герцог вдруг провёл параллель между падением Мэри и недавним падением Амелии. «Что это? — подумал он, — причём здесь Амелия? Они с Мэри совсем разные! Мэри… Почему ты не захотела меня понять и убежала?» Прошло два дня. — Ну что, есть новости? — спросила Амелия, найдя герцога в коридоре. — Нет, — ответил он, — я послал своих людей на её поиски, и принцесса ищет её… Но безрезультатно. — И Вэриан куда-то пропал… Слушай, а может они вместе где-то скрываются? — Каким образом? Как они вообще могли встретиться? — Не знаю, не знаю… Знаю только, что твои люди плохо ищут! — Сама не в силах что-либо сделать! — Герцог покосился на руку Амелии, — кстати, откуда у тебя такое дорогое кольцо? Как-то странно для обычной придворной дамы… Неужели украла? — Не говори ерунды! Мне оно от родителей досталось, которых я почти не знала… — девушка погрустнела. Герцог с сочувствием посмотрел на неё и ответил: — Я тоже почти не знал своих родителей… Они оставили все на меня и моего воспитателя… — собеседники посмотрели друг на друга. В какой-то момент они улыбнулись, но вдруг Амелия прервала все это, сказав: — И что я тут с тобой рассуждаю? Мне пора! Встретимся позже! Девушка скрылась за углом, а герцог лишь удивлённо посмотрел ей вслед. «Он ведь мог раскрыть меня, — думала русая девушка, вбежав в свою комнату и смотря на себя в зеркало, — Или кто-то ещё, а никто не должен узнать! Надо бы спрятать это кольцо… И все остальные дорогие вещи… Где этот Вэриан… Я должна добиться его любви, чтобы избавить себя от этого кошмара! А потом вернусь домой…». Амелия залезла в какой-то сундук, достала круглую склянку с зелёным содержимым и выпила её целиком. Она столкнулась с герцогом вечером в дверях. Он, жуя яблоко, недовольно на неё посмотрел из-за их буквального столкновения. Впрочем, она одарила его точно таким же взглядом. Они направились вперёд по коридору, идя вместе рядом, и девушка первая прервала тишину: — Итак, когда они вернутся, нам надо действовать быстрее. Обольсти ты уже Кассандру, чтобы Вэриан не имел шансов! — Тебе легко говорить, — герцог откусил ещё кусок яблока, — Объясни-ка мне, куда ты так спешишь? Я готов был поверить в то, что ты влюблена в него по-настоящему, но эта спешка заставляет думать о чём-то необъяснимом. — Не твоё дело, мой дорогой, — сухо ответила Амелия, — Мне просто нужно покончить с этим поскорее… — Но я же тебе рассказал о своей проблеме с этим жутким проклятьем и поиском жены… И вообще, почему ты называешь меня дорогим? — Кстати о твоём проклятье… — произнесла Амелия, проигнорировав вопрос герцога, — Наверняка его можно снять! — Я искал способы избавиться от него, но так ничего и не нашёл… — Думаю, я могла бы тебе помочь. Что касаемо меня… — она задумалась, — я, можно сказать, тоже проклята. Герцог удивленно посмотрел на собеседницу, но не успел и слова сказать, потому что вдруг они услышали голоса: — Кассандра? Кассандра, ты вернулась! Где ты была все это время? — Это не так важно, отец, я… Амелия что-то хотела сказать герцогу, но он, услышав голос Кэсс, сразу рванул к ней. Русоволосая стала наблюдать за всем происходящим, а потом, как мы знаем, вклинилась в разговор и изменила ход событий. В конце разговора Амелия шепнула герцогу на ухо: «Считай это компенсацией» и поспешила скрыться. Он бросил взгляд в её сторону, потом мельком посмотрел на настроенную Кэсс и решил пойти за Амелией. — Что ещё за компенсация? — спросил он, догнав девушку. — Ну… Предыдущий мой план провалился, вот на смену ему пришёл этот… — ответила она. — Понятно… Так что на тебе за проклятье? — на этом вопросе Амелия схватила герцога за шиворот и затащила к себе в комнату, — Эй, полегче! Что на тебя нашло? — Потому что никто не должен знать, кто я есть на самом деле! Я расскажу тебе, потому что мы сообщники и потому, что ты мне доверил свой секрет. Я… Я принцесса одного далекого королевства. — Что? Вэриан нерешительно подошёл к двери комнаты Кассандры и простоял перед ней несколько минут, пытаясь собраться с духом. Он несколько раз протягивал руку, чтобы постучать, потом отдергивал её обратно. Наконец решившись, он постучал, выдохнув. Кэсс распахнула дверь резко, в своём духе, но, увидев алхимика, ослабила хватку и растеряно посмотрела на него. — Вэриан? — еле-еле выдавила она из себя его имя, — проходи. Она впустила алхимика в комнату и закрыла дверь. Вэриан неуверенно и медленно прошёл внутрь и встал как вкопанный перед дамой своего сердца. Она неуверенно подошла к нему и отвела взгляд. Он почесал затылок. — Кэсс. — Вэриан. Они произнесли имена друг друга одновременно и сразу же замолчали, краснея и бегая глазами по комнате. Оба не знали, на чем бы остановить свой взгляд, лишь бы не смотреть друг другу в глаза. Кассандра прервала тишину первая: — Давай сядем, Вэриан, нам надо поговорить, — она решилась взять его за руки и подвести к кровати. — Хорошо… — тихо ответил алхимик, ещё больше краснея из-за прикосновения Кэсс и абсолютно не сопротивляясь. Они сели друг напротив друга. — Вэриан… Я должна извиниться. — За что? Ты не обязана оправдываться передо мной… — Он понимал, что Кассандра не была ему ничем обязана, они даже не были парой, но ему было неприятно и обидно, как каждому влюблённому, что девушка его мечты совсем недавно была с кем-то другим. — Ты же обижен на меня. Я вижу это. — Кэсси… — Вэриан весь напрягся, — Я… Мне просто неприятно. Вот и все. Я же… Я же люблю тебя, Кэсс! Я не могу не быть расстроенным! — Я понимаю, Вэриан… — Кэсс потупила взгляд, — но это была глупая ошибка! Самая глупая ошибка в моей жизни! Я в тот день, после того, как ты попросил сказать три слова… И после того, как ушёл с Амелией… Я была слишком расстроена, поэтому пошла к герцогу и… — Не продолжай, прошу. Ты была расстроена из-за того, что я ушёл с Амелией? — Да, — алхимик покраснел из-за её ответа, но лишь продолжил: — Я сам не понял, что на меня нашло в тот день, я говорил то, чего не желал говорить! Я ведь готов был ждать тебя до последнего… И… Я думаю, что должен тебе сказать, что целовался с Амелией. — Что? — Кассандра раздосадовано посмотрела на него и отдернула свои руки от его, — я знала, что вы не просто коллеги! — Что? Кэсси, это была её инициатива! — Это только хуже! — Я не понимаю… — Ты что, был с ней? — Я не был с ней! Я так же, как и ты, был расстроен из-за нашей размолвки, но не побежал к первой попавшейся в объятия! — На этих словах Кэсс набросилась на него. Вернее, повалила на кровать, повиснув над ним и опираясь на руки, и процедила: — К жениху, а не к первому попавшемуся. — То есть, статус невесты герцога тебя устраивает? — спросил дерзко алхимик, теперь совсем не краснея и не боясь. — Как же ты меня сейчас раздражаешь… — она приблизилась ближе к Вэриану. — Это становится немного взаимным, — ответил он ей. — А знаешь… Пусть идёт все к черту! — она поцеловала алхимика, а он ответил ей на поцелуй, обвивая руки вокруг её талии. Они перевернулись, и теперь он был сверху неё. Она обвила руки вокруг его шеи и все требовательнее целовала своего алхимика. Герцог растерянно или просто недоуменно смотрел на Амелию. — Ты не ослышался. Я проклятая принцесса. — Так… — у герцога ничего в голове не укладывалось, поэтому он решил отшутиться, — Так вот откуда у тебя эта ровная и спокойная манера речи! А я то думал, откуда простушка научилась этикету! — Очень смешно, — съязвила в ответ девушка, — если ты не знал, у придворных дам тоже есть манеры. — Ладно… Может, расскажешь подробнее обо всем? — Окей… Я вторая по счету наследница. Моя старшая сестра отреклась от престола, поэтому должна была занять его я. Но… Я соврала тебе, что почти не знала своих родителей. Ну то есть, я их действительно не знала. Только не знала иначе, настоящими. Они все время твердили мне об этикете и троне, и очень редко проводили со мной своё свободное время, если оно у них вообще было… У моего отца есть трое двоюродных братьев, которые решили захватить власть в королевстве. Поскольку мои родители уехали налаживать отношения с соседними королевствами, я осталась за главную, и, таким образом, стала легкой мишенью для них. Они, насколько я знаю, отыскали где-то какую-то ведьму или ещё кого, чтобы наслать на меня проклятье. Я не знала об этом до определённого времени, пока у меня не начались головокружения. Я обратилась к придворному лекарю, но он сослался лишь на то, что я слишком много нервничаю, сидя на троне и пытаясь наладить жизнь в королевстве, ведь у нас было не все гладко… Да и до сих пор так. Тогда я решила искать ответы в книгах. И наткнулась на всепоглощающее проклятье. Его описание полностью совпадало с моим состоянием. Там внизу страницы было написано какое-то заклинание. Я зачитала его и вызвала призрака, который назвал себя Мудрым Джо. Он когда-то случайно изобрёл это проклятье, изучая другие и писав о них, — герцог удивленно посмотрел на Амелию, — я не знаю, как ему это удалось. В общем, он мне сказал, что человек, который находится под этим проклятием, постепенно утрачивает жизненные силы. От гибели его может спасти лишь другой человек, с какой-то энергией… Я сразу подумала, что под энергией подразумевается взаимная чистая любовь и спросила, где именно должна искать этого человека, ведь у меня не так много времени на поиски… Призрак лишь сказал, что в Короне. Я тогда не сразу поняла, в какой короне, но потом вспомнила об этом королевстве… И решила бежать сюда. Я оставила трон на советника и уехала, забрав с собой платье нашей придворной дамы, чтобы все выглядело правдоподобно, ведь сюда действительно должна была приехать наша фрейлина заместо какой-то другой, но я нашла её, заплатила и поехала вместо неё. — Это… Удивительно? — герцог все ещё не пришёл в себя от такого количества информации, — Но почему ты скрываешь свою личность? Зачем тебе притворяться? — Потому что, когда мои родители вернутся домой, обязательно будут искать меня. И не поскупятся на посыльных, которые объездят все королевства в округе. — Так… Значит… Вэриан тебе на самом деле не нужен? — Почему же? Если бы в будущем он захотел быть со мной, я была бы не против. Он милый, заботливый… И все это пока адресовано другой… — Что? — Нет, ничего. Пока мне нужно спасти себя, а дальше увидим! — С чего ты вообще решила, что это именно Вэриан? — Призрак мне сказал ещё кое-что… Этот парень точно младше тридцати лет, у которого есть общий со мной интерес и… Что-то про то, что у него есть отличительная от других черта. У Вэриана есть голубая прядь. — Общий интерес? Хочешь сказать, алхимия — это не притворство? — Ты серьезно так подумал? — Амелия вскинула бровь, — я с детства увлекаюсь алхимией, но не владею ей так, как Вэриан, потому что у меня было мало времени на практику… — Понятно… — герцог немного подумал, а потом усмехнулся, — А я думал, что ты та ещё стерва, когда увидел тебя… — Что?! — девушка нахмурилась и злобно посмотрела на герцога. — Ты сразу же начала интриговать против Кассандры, я подумал, что это все ради того, чтобы заполучить этого мальчишку. Думал, ты готова все уничтожить на своём пути, а ты, оказывается, пытаешься спасти саму себя, — начал тараторить Луи. — Как видишь, я не такая злобная змея, как кажется… — Ну твою схожесть со змеей я все-таки чуть подметил… — подколол её герцог, ухмыльнувшись. — Перестань, глупый герцог! — она оттолкнула его от себя в сторону, — сам вон как глупо попался! Проклятье ревности! Это просто смешно! — русоволосая вдруг захихикала. Герцог раздосадовано посмотрел на неё, — прости-прости, просто оно нелепо! Я больше тебе скажу, наверняка избавиться от него можно при помощи той же самой взаимной любви! — С чего же ты это взяла? На себя намекаешь? — герцог прищурился. — Спаси меня, святой, ещё чего! Сам пораскинь головой! Чрезмерная ревность чем изначально вызвана? Собственничеством. А откуда оно берётся? От желания обладать человеком! Почему ты хочешь им обладать? Потому что любишь! Вот и все, мой герцог, просто и легко! — Значит… Я должен влюбить в себя Кассандру! — Кстати… Ты ведь знаешь, что случилось с твоей Мэри, да? Просто не рассказал мне, — герцог погрустнел и печально посмотрел в сторону. Он вздохнул и ответил: — К сожалению. Она вышла за другого. Её заставили родители, особенно после того, как я её против своей воли ударил… Хоть она и сама сбежала от меня, мне казалось, она готова была простить меня. Она вышла замуж, родила ему сына и… Умерла. — Оу. Сожалею. И после всего ты хочешь жениться на той, которая так похожа на неё? Не будет ли она дурным напоминанием? — Я просто никак не могу забыть её… Да и никогда не забуду, но, мне кажется, Кассандра сможет сделать меня счастливым… — Только из-за схожести с Мэри? — Не только… Она сама по себе просто идеальная девушка… — Ну что ж, если ты решил выбрать её… — она приблизилась к нему и положила руку на его плечо, — то действуй уже! — Как? Она не хочет выходить за меня, а я её почти что заставил, да ещё и поставил в неудобное положение перед всеми! Все потому, что ты объявила о нашей связи! — Ты высокоморальный что ли? Вот что… — произнесла девушка, игнорируя обвинения герцога, отошла от собеседника и посмотрела в окно, — прикинься её другом. — Что? — Сделай вид, что хочешь остаться хорошими друзьями. Но не отходи от неё далеко. Она расслабится, думая, что ей не нужно выходить замуж. Ты будешь ей казаться безобидным хорошим человеком. А тут её отец будет настаивать на свадьбе. Ты, такой благородный, даёшь ей выбор, угождаешь, и она начинает думать, что это не самая худшая идея! — И все-таки ты хитра… А вдруг они с Вэрианом действительно вместе? — Не бойся, Вэриана беру на себя. А если этот план не сработает… — Амелия вытащила из ящика склянку с розовым содержимым, — у меня есть еще один, запасной… — Что это? — Скоро узнаешь, мой дорогой, скоро узнаешь. Алхимик наслаждался каждой минутой, проведённой рядом с Кэсс. Особенно каждой такой минутой, как сейчас. Когда она в его объятиях, так близко, что ближе и некуда было. Они разорвали этот наполненный всей скопившейся за все время страстью, поцелуй, тяжело дыша. Они оба привстали и снова сели. Алхимик посмотрел на даму сердца, а она на него. — Так о чем мы говорили… — начала говорить девушка, пытаясь вспомнить их разговор. — О том, что… Не помню, — ответил алхимик. На их лицах растянулись улыбки, и они вдруг залились смехом. Кассандра пододвинулась к Вэриану и обняла его. Он обнял её в ответ и уткнулся лицом ей в шею, все ещё не веря, что они, можно сказать, вместе. — Кэсси… — тихо произнёс он, — мы должны отменить твою свадьбу. — Знаю. Но как? — Убежим, как планировали? — Вэриан… — Кассандра отстранилась от него, — я не думаю, что это лучшая идея. Я, несмотря ни на что, люблю отца, и… В общем, я не могу вот так поступить. Нарушить его волю я никогда не могла… Нам нужно какое-то другое решение. Но если мы его так и не найдём… Тогда сбежим. — Я согласен. Но что мы можем придумать? — спросил алхимик. Кассандра задумалась и ответила через секунду: — Думаю, нам нужно посоветоваться с Рапс… — Отлично. Юджин как раз собирался мне помочь… — Юджин обо всем в курсе? — Я ему ничего не говорил почти, он догадался первее! — начал оправдываться алхимик. Кассандра усмехнулась и ответила: — Удивляюсь твоей смене характера. Краснеешь, запинаешься, потом дерзишь, теперь снова нервничаешь! Расслабься, Вэриан, я всего лишь девушка, каких немало. — О нет, Кэсси, таких, как ты нету, — произнёс томно алхимик. — А как же Амелия? — нарочно сказанула Кэсс, ухмыльнувшись. — Кэсси, она вообще другое дело! — Ладно-ладно! Значит, Рапс и Юджин знают о нас. Ладно, главное, чтобы отец пока не знал… Идём к Рапс! — Идём. Двое вскочили с кровати и направились к Рапунцель, держась за руку. На полпути они поняли, что пока рано афишировать свои чувства, поэтому разжали руки и чуть отдалились друг от друга. Амелия осталась одна у себя в комнате. Она долгое время не вспоминала своё прошлое, но здесь пришлось из-за долгого рассказа. Эти воспоминания были для неё такими же неприятными, как воспоминания о Мэри для герцога. Прошлое: Русоволосая девушка в легком розовом платье уверенной походкой направлялась в одну из комнат своего замка. Она хлопнула дверью, войдя внутрь. — Я хочу знать, — обратилась она к призраку, который висел в воздухе над книгой о проклятиях, — подробности. — Подробности? — удивился призрак, — какие подробности? — Ты сказал, что я должна искать человека с энергией в Короне. Насколько я поняла теперь, это королевство… — Удивительная находчивость, — подколол её призрак. Она раздраженно посмотрела на него и продолжила: — Так… Если ты все знаешь, скажи мне. Как он выглядит? — Я могу давать тебе только подсказки без точных ответов, ведь нам, призракам запрещено говорить вам, живым напрямую… В общем, он моложе тридцати лет, имеет отличительную от других черту и… Общий с тобой интерес. Тебе стоит искать его выше. — В каком смысле выше? В смысле по статусу или… Он просто живёт где-то… Во дворце или замке… — Да. — Значит в замке… Хорошо, а… — Амелия не успела договорить, потому что кто-то постучал в дверь, — скорее прячься в книгу! — Постой! Я тебе ещё кое-что не сказал… — но призрак не успел договорить, потому что девушка захлопнула книгу и спрятала в ящик стола. Призрак проговорил про себя: «Я же не сказал тебе, что это человек тот, который в начале покажется лишь второстепенной фигурой… Ну и ладно. Думаю, без этой подсказки ей будет даже проще искать». Настоящее: Вдруг девушка почувствовала себя хуже. Она быстро достала из сундука ту же зеленую жидкость и выпила её. Это было обезболивающее, которая она сама изобрела, основываясь на симптомах проклятья. «Нет. Все слишком медленно продвигается. Я должна сейчас же ускорить это все!». Она положила склянку с розовой жидкостью в передник и куда-то понеслась. Через минут двадцать она вернулась и с облегчением выдохнула. Затем она достала книгу о проклятиях и раскрыла её. — Появись ты уже наконец. Прошу, — на этих словах призрак появился в воздухе, — наконец-то! Я звала тебя несколько раз, а ты так и не появлялся! — Я был занят своими неземными делами! Что же ты хочешь знать на этот раз? — Это Вэриан? Вэриан даст мне эту твою энергию? Потому что я не вижу никаких чувств ко мне с его стороны, а я уже много раз пыталась сблизиться с ним. — Скажи… Почему ты решила, что это Вэриан? — Что? — Ты так уверена, что это он… Но почему такая уверенность? — Ну не знаю, он вроде как подходит под твоё описание… Под каждую характеристику… — Присмотрись получше, Амелия. Он не единственный, кто подходит. Просто присмотрись. Призрак исчез, а Амелия стала думать над его словами, пытаясь собрать в голове все воедино.***
Вечер. Герцог собирается ложиться спать. Он стянул с себя рубашку и повернулся к зеркалу. В зеркале отразилась огромная родинка в виде бабочки, находящаяся в середине груди… Во всем замке о её существовании знали только сам герцог и… Кассандра.