И вспыхнет пламя

«Когда падает снег и дуют белые ветры, одинокий волк умирает, но стая живёт».

Семь лет спустя. Винтерфелл. Крупные хлопья снега кружились в морозном воздухе и медленно падали на землю, скрывая всю её слякоть и грязь. Солнце скрывалось за слоем серых облаков, лишь изредка выпуская свои лучи. Женщина и мужчина стояли наверху и наблюдали за размеренной жизнью Винтерфелла. Конюх начищал спины лошадей, кузнец громко стучал по наковальне, изготавливая новые доспехи для домашней стражи, слуги сновали туда-сюда, бегая из кухни в чертог и обратно. Мужчина глубоко вдохнул. Здесь пахло жаренным мясом и подогретым вином, свежестью и благоухающими зимними розами, пахло домом. Многочисленные меха стали второй кожей, но они не утяжеляли плечи, а наоборот, дарили своего рода защиту и уверенность. — Помнишь, как отец стоял на этом же месте и любил наблюдать за тобой и Роббом? — вдруг разрушил винтерфелльскую суету женский голос. — Он редко улыбался, но когда ты одерживал победу, я видела гордость на его лице. — Следила за нами? — усмехнулся мужчина. — Ты же знаешь, насколько были скучны уроки септы Мордейн. — Женщина закатила глаза, как делала это в детстве. По двору пробежался громкий смех Короля Севера. Он подвинул к себе сестру и оставил лёгкий поцелуй на её виске. Арья размякла в объятиях брата и позволила себе минутную слабость. Они могли простоять так до самого вечера, смотреть вниз, вспоминать прошлое, а порой и просто молчать. Раздался долгий гудок рога. Мужчина и женщина отпрянули друг от друга и поспешили вниз. — Открыть ворота! — закричал гвардеец. Тяжёлые ставни подняли вверх и впустили прибывшего гостя. Он въехал на чёрном коне, закутанный в свои чёрные меха. Лошадь потопталась на месте и успокоилась. Её хозяин, оказавшись на земле, стряхнул с ворота снег и направился поприветствовать хозяев Винтерфелла. — Ваша милость, — парень пожал руку Джону, — миледи, — Арья фыркнула и уже хотела что-то ответить, но сдержалась. Король Севера тоже чуть скривился в лице от названного титула. Пожалуй, ему никогда не привыкнуть к этому. — Лорд-командующий, — ответил Джон, и теперь Тео полностью смутился. — Мы отправили ворона с поздравлениями, как только узнали о твоей новой должности. Тео признательно кивнул головой. После смерти Гриффа Уайтхилла именно Старка выбрали новым Лордом-командующим. Безусловно, парень гордился своими достижениями, но понимал, что добился этого не без труда. Сколько раз он выходил за Стену, сколько раз его жизнь висела на волоске, сколько невинных жизней он уже спас — просто не сосчитать. Тео считался лучшим разведчиком наряду со своими друзьями — Лэндоном и Джеймсом. — Отец! — все обернулись назад. Джон-младший нёсся со всех ног, пересекая большой двор. На лице Тео заиграла улыбка. Он развёл руки в стороны, готовясь обнять сына. Мальчик даже не смотрел под ноги, он со всей скоростью подлетел к отцу и оказался в его объятиях. Тео поднял его немного вверх, но сразу опустил. — Как же ты вырос! — Старк потрепал сына по голове и снова притянул к себе. Джон уткнулся ему в грудь и сильнее сжал руки на его спине. Джон-старший и Арья переглянулись между собой и решили оставить отца с сыном наедине. — Дай же посмотрю на тебя, — Тео немного отодвинул мальчика от себя и оглядел с ног до головы. — Уже и меч есть? Джон довольно улыбнулся и вынул оружие из ножен. — Дед подарил на восьмые именины. Он говорит, что когда я вырасту, то смогу забрать Длинный Коготь. — Тео продолжал улыбаться. Ему редко удавалось приезжать в Винтерфелл, может раз в год, а то и реже. Большую часть времени он проводил за Стеной. Мужчина научился радоваться и тому, что просто мог видеть сына, хоть иногда. Он дорожил каждым моментом, проведённым рядом с ним, ведь он понимал, что однажды может просто не вернуться из очередной вылазки. — Сходим в Богорощу? — поинтересовался Джон. Тео одобрительно кивнул, и они направились к красному чардреву. Тут, как всегда, было необычайно тихо и спокойно. Грозный лик изливался алыми слезами, а листва нашёптывала свою песню. Джон уселся на выступивший корень, Тео присел рядом. Они какое-то время просто молчали, должно быть, каждый думал о своём и произносил свою молитву. — Когда ты уедешь? — Завтра. Джон опустил голову и замолчал. Он всё прекрасно понимал, но как же ему не хватало отца всё это время. Мальчик ждал его приезда каждый день. Когда прилетал очередной ворон, он молился, чтобы там не было написано ничего ужасного об отце. — Снова пойдёшь за Стену? — Джон поёжился. — Я должен. Несколько наших братьев пропали, — Тео сглотнул. Ему не следовало говорить об этом сыну, но ему казалось, что мальчик способен всё понять. Старк поник, вспоминая тот страшный день, тот кровавый бой, после которого он даже не помнил, как добрался до Чёрного замка. Его друг, Джеймс, бесследно исчез. Был ли он мёртв или скитался где-то по холодным северным землям, никто из них не знал, но Тео вознамерился найти его. Во что бы то ни стало. — Тебе было страшно, когда ты увидел… их? — Мужчина повернулся к сыну и со всей серьёзностью посмотрел на него, а потом коротко кивнул. — Любой бы испугался, наверное. Я тоже хочу сражаться с ними, — заявил Джон и его рука со всей силы сжала рукоять своего небольшого меча. — Странные у тебя желания, — Тео горько усмехнулся. — Я будущий король, и мне нужно уметь сражаться против них. Дедушка говорит, что хороший король должен защищать свой народ. — И он прав. — Когда они придут, Иные… я хочу быть готовым. — Джон говорил вполне серьёзно. Его серые глаза блестели каким-то неистовым желанием. Он будто предчувствовал будущее сражение, знал, что ему придётся столкнуться со смертью. Может, именно поэтому будущий король проводил всё своё время на тренировочном дворе. Он учился не просто бою, а бою против Иных. Дед стал для него прекрасным учителем. — Не хочу, чтобы ты думал об этом постоянно. Будем надеяться на лучшее, м-м? — Ты всегда такой мечтательный, отец? — Тео не сдержался от смеха. Кого он обманывал, ситуация с Иными становилась всё хуже и хуже. И самое ужасное в этой истории было то, что за столько лет им не удалось лично встретить Короля Ночи. Он будто специально скрывался и не выходил в свет. Манипулировал своей нарастающей армией издалека. — Тогда хорошо, что ты пошёл не в меня. — А в кого? В маму? — Теперь Джон издал смешок, а вот Тео, наоборот, погрузился в своим мысли. Мальчик заметил резкое изменение в настроении отца. — У меня теперь ещё сестра есть. — Тео незаметно сжал кулаки. Стоило ему только представить Грейджоя рядом с Лианной, как его охватывала злость. Разговор отца и сына на этом моменте резко прервался. Джон больше не хотел подливать масло в огонь, хотя у него был безумный интерес к тому, чтобы узнать истинные мотивы того, почему отец ушёл в Ночной Дозор. — Прости меня, — выпалил Тео. — За что? — мальчик удивлённо вытаращил глаза. — За то, что не могу быть рядом постоянно. — Я не злюсь. И я рад всегда тебя видеть. — У Тео было полное ощущение, что он говорит со взрослым молодым человеком, а не с ребёнком. Мужчина безумно гордился своим сыном, и он полностью был уверен, что у мальчика великое будущее. Пусть он упустил своё счастье из рук, но он сделает всё, чтобы осчастливить сына. Джон разминал пальцы, а ногой ковырял снег. Его явно что-то волновало, но он боялся спросить. У него были свои страхи, как у любого нормального ребёнка. Впрочем, Джон сильно отличался от своих сверстников. Как только он научился говорить, ему стали постоянно твердить об его важности. Пусть сейчас на его тёмных волосах блестели только крупинки снега, но он уже чувствовал тяжесть стальной короны. Его не называли королём, но он им был. Любой другой ребёнок его возраста непременно бы пользовался таким высоким статусом. Но Джона учили быть справедливым и милосердным, в нужные моменты добрым, а в нужные суровым. Дед объяснял, что правителя должны не только бояться, но и уважать. Без признания всякая корона будет бессмысленной. Северяне народ гордый, к ним нужно уметь находить подход. Старшему Джону это прекрасно удавалось, а младший внимательно наблюдал за всеми действиями деда. Ему хотелось не просто стать таким, как он, ему хотелось превзойти его. Мальчик вовремя попал в Винтерфелл. Тут ему нравилось гораздо больше, чем в Королевской Гавани. Никаких лицемерных взглядов и улыбок. Люди здесь более открытые и добродушные. Они не избалованы славой и не жаждут власти. Север — лучшее, что могло случиться с маленьким Джоном. Пусть он рос вдалеке от матери, да и с отцом виделся редко, но это не убавило его любви к ним. Тео дотронулся до сына, привлекая к себе внимание. Мальчик встряхнул головой и заглянул в грустные глаза отца. Он набрал в грудь побольше воздуха. — Ты любил маму? — Вопрос повис в воздухе. Даже ветер стих, погружая Богорощу в какой-то кокон тишины. Тео не отрывал глаз от мальчика. Он смотрел в серые глаза ребёнка и искал в них ответ. — Нет, — ответил Старк, и мальчик уже готов был расплакаться. — Не любил. Я люблю её сейчас. И всегда буду любить только её. Красная листва снова зашелестела, будто Боги даровали своё одобрения этим словам. Снежинки закружились от порыва ветра, улетая куда-то вдаль. Отец и сын продолжали сидеть на холодном корне, но теперь их мысли слились воедино.