Lady of the Dawn

Утро не предвещало ничего плохого. Собравшийся в путь Холлис разбудил ее за полчаса до рассвета, желая попрощаться и ещё раз выразить свою искреннюю благодарность за спасение жизни. Тепло простившись с уезжавшим в новое путешествие по поручению своей госпожи мужчиной, Кэролайн вернулась в свою комнату и обнаружила на кровати завёрнутое в свёрток дорожное платье темно-синего цвета из плотной, приятной на ощупь ткани. Улыбнувшись, она как раз переоделась в любезно одолженную ей Кэтрин одежду, когда почувствовала знакомое покалывание в кончиках пальцев, вызванное возмущением магических потоков. Мгновенно ударивший в голову адреналин заставил ее задохнуться от мысли, что на этот раз, кто бы это ни был, он точно пришёл за ней. Не понимая, что делает, она бросилась к двери, как вдруг натолкнулась прямо на Кэтрин и чуть не упала от неожиданности. — Ни единого звука, — членораздельно произнесла брюнетка едва слышным шёпотом и заперла Кэролайн в её же комнате. Чувствуя, как вспотели ладони, она до крови прикусила нижнюю губу и, стараясь ступать как можно тише по сгнившим половицам, подошла к окну. Спрятав лицо за коротенькой шторкой, она чуть-чуть отодвинула её краешек и быстро оглядела внутренний двор. Взгляд мгновенно зацепился за красноволосую женщину, легко, словно плывя, шагавшую по земле в сторону дома. Кэролайн отшатнулась от стекла и заскрежетала зубами; взгляд на мгновение полыхнул сиренью; дыхание остановилось. — Аника, — с ледяной улыбкой протянула Кэтрин, сделав навстречу магу несколько неторопливых шагов с изящно разведёнными в стороны руками, словно собиралась обнять ее. — Кэтрин? — приподняв брови, с явным удивлением воскликнула та, остановившись, но тут же скривилась и процедила: — Прочь с дороги. — Как? — ахнула темноволосая и тоном оскорбленной особы Королевского рода произнесла: — Ты пришла не за мной? Клаус решил, что больше не хочет тратить время и силы на мою поимку? И кто же это занял мое место самого ненавистного врага в его мертвом сердце? — Не твоего ума дело, — прошипела Аника, делая последний разделявший их шаг вперёд и оказываясь с Кэтрин нос к носу. — Твоё время придёт, не сомневайся в этом. На тебя у моего господина особые планы… — Не думаю, что он хочет испробовать на мне что-то, чего ещё не испробовал на тебе, — не скрывая иронии, ответила Кэтрин, сверкая постепенно чернеющими глазами. — Ведь именно ты претворяешь в жизнь все его фантазии, не правда ли? Женевьева в итоге оказалась слишком… не выносливой для этого. Зато ты… маг Фиолетового ранга… тебя так просто не сломать, верно? — Аника утробно зарычала; смертоносная магия начала набухать между ними, словно воздух перед грозой. — И, судя по тому, какое на тебе платье, — взгляд скользнул по наглухо закрытому наряду, оголявшему лишь кисти рук и тонкую шею. — Исполнение этих фантазий бывает довольно болезненным. Быстрое волнообразное движение рукой, Кэтрин проворно отскочила в сторону и стена огня объяла деревянный дом. Раздались истошные крики сгораемых заживо людей; повалили клубы чёрного дыма, но оба мага и бровью не шевельнули, не отводя глаз друг от друга. Кэтрин неуловимым движением вскинула ладонь, пуская в противницу сгусток чистой энергии, но Аника тут же создала щит, в который впитался боевой пульсар. Метнувшись, было, мимо брюнетки к горящему дому, она яростно вскрикнула, когда земля разверзлась прямо перед ней, не позволяя пройти дальше, и с разворота послала в Кэтрин ветвистую молнию. Рваный вздох; отбрасывающее движение руки — и молния угодила в стоящую неподалёку пристройку. Ослепительная вспышка, грохот и на месте здания осталась лишь уродливая рытвина. Кэтрин почувствовала, как от ярости набухают чёрные вены под такими же чёрными глазами. Ладони сомкнулись и медленно раздвинулись. Повинуясь её воли, воздух вокруг Аники взорвался тысячами взрывов. Она вскрикнула от боли, закрыла уши руками и рухнула на колени, направив всю энергию на щит вокруг себя. Кэтрин шаловливо усмехнулась, чувствуя, как магия кипятит кровь в венах, а земля под ногами гудит от напряжения. Ветер принёс запах горелой человеческой плоти, заставив поморщиться от появившейся в горле неприятной горькости. — Аника, мне стыдно за тебя, — цокнула Кэтрин, отряхивая руки друг о друга. — И это — все, на что способен Верховный маг Галтании? Да у меня лошадь больше умеет. — Мне нужна девчонка, и я заберу её любой ценой. Даже если эта цена — твоя жизнь, — прорычала Аника, подымаясь с колен, но ее заклятье до брюнетки так и не дошло. Приготовившаяся к обороне Кэтрин только расхохоталась, когда сорвавшаяся с рук Аники энергетическая волна схлестнулась с возникнувшей откуда-то сбоку такой же, равной ей по силе, и врезалась в дерево. — Как Верховный маг я приказываю тебе немедленно покинуть Авлию, Аника, — голос вышедшей из портала Бонни громогласно разнесся по округе. — В противном случае твой Король, я полагаю, будет очень огорчён, обнаружив корабли Авлии у своих берегов с объявлением войны. Бонни встала аккурат между Кэтрин и Аникой, закрыв собой первую. Тёмно-зеленое одеяние плотно облегало ещё девичью фигуру, но срывающиеся с жёстких, коротких волос огненные искры не давали усомниться в заключённой в этой фигурке силе. — Любой ценой, Аника? — вежливо переспросила из-за спины Бонни Кэтрин, изогнув бровь. Вряд ли объявление войны входило в планы Верховного мага Галтании. — Бонни, — сквозь зубы коротко кивнула Аника, проигнорировав Пирс. — Разумеется. Прошу меня простить за… всё это. Бонни взмахнула рукой вместо ответа, гася пожар позади себя, и приподняла густые брови, с холодной иронией глядя на не спешащую выполнять ее волю коллегу. — Тебе помочь сотворить портал или ты хочешь сказать прощальную речь? — саркастично поинтересовалась Кэтрин. Та наградила её убийственным взором; Бонни улыбнулась. Поморщившись, Аника развела руки в стороны, и магические вибрации дрогнули, образуя портал. Бросив последний пристальный взгляд на обуглившееся, но выдержавшее натиск огня строение Аника скрипнула зубами, заметив в одном из его окон всполох светлых волос, и вошла в проход. Бонни с немым вопросом обернулась к Кэтрин. — Рада тебя видеть, Бон-Бон, — легко усмехнулась она, и Беннетт закатила глаза. — Ну да, конечно. Ты её спровоцировала? — Разве это похоже на меня? — невинно хлопнув глазами, спросила в ответ Кэтрин. — Ты неисправима, — покачала головой Бонни и хмурым взглядом оглядела разрушения. Черты лица заострились. — Это второй раз за сутки, когда Галтания нарушает договор о не пересечении границ. Боюсь, в следующий раз даже у меня пропадёт всякое желание отговаривать Кола от идеи начать войну. — Так может и не надо его отговаривать? — вкрадчиво спросила Кэтрин, пристально следя за её реакцией. — Кол уже заждался тебя, — словно не услышав вопроса, проговорила Бонни. — Ты нужна ему. Этих тварей стало больше, нападения на людей и вампиров участились. — Знаю, — помрачнев, ответила брюнетка. — Это происходит не только в Авлии, повсюду. — Кроме Редонии, разумеется, — также мрачно кивнула Бонни. — Но остальные страны меня мало интересуют. Через сколько тебя ждать? — Ты ведь знаешь: я не люблю порталы. Скажи Колу, что я прибуду в течение недели. — Хорошо, — незамедлительно откликнулась Беннетт и вдруг подошла вплотную к Кэтрин. Темно-зеленые глаза пронзительно сверкнули, и маг тихо сказала: — Не высовывайся в ближайшее время. Майклу донесли, что ты знаешь о том, откуда берутся эти твари. Если Кол ещё может защитить тебя от Клауса, то от Майкла… — Я поняла, — прервала её Кэтрин, вернув на лицо маску ледяного спокойствия. — Спасибо, что предупредила, Бон-Бон. Не беспокойся обо мне. Бонни кивнула и пошла в противоположную от неё сторону, на ходу разводя руки в стороны. Портал образовался в десяти шагах от неё, и через несколько секунд Верховный маг, не прерывая шага, скрылась в бездонно-чёрной ряби энергии. Сидящая под окном Кэролайн судорожно выдохнула, когда портал закрылся. Прикрыв глаза, она привела дыхание в норму и дрожащей рукой вытерла бегущую из носа струйку крови. Она слишком чувствительна к магическим вибрациям. Освободить свою силу стоило хотя бы ради того, чтобы не быть при смерти каждый раз, когда рядом с тобой творят заклинания. — Занятно, — вторгся в её уединение насмешливый голос, и Кэролайн подняла на стоящую в дверях Кэтрин измученное лицо. Нахмурившись, она проследила за направленным на её ноги взглядом мага и изумлённо распахнула глаза. В сантиметре от её башмачков, словно нарисованная рукой художника, располагалась идеально круглая линия, остановившая распространение огня. Оглядев почерневшие, обуглившиеся стены и пол испуганным взором, Кэролайн вновь посмотрела на тёмные, но абсолютно целые половицы, на которых сидела, и такую же целую стену за своей спиной. Она ведь… она должна была сгореть. Также, как и все те люди, мученические крики которых она слышала. Как это возможно? — Да. Весьма занятно, — уже без насмешки, но с мрачной задумчивостью повторила Кэтрин, остановив на ее лице ледяной взгляд. Кэролайн невольно сжалась, обхватив себя руками. — Хорошо, что ты успела переодеться, отдавать тебе ещё одно платье я не собираюсь. Жду тебя у конюшни через две минуты. Опоздаешь — будешь скрываться от Клауса самостоятельно. Не дожидаясь ответа, брюнетка захлопнула за собой дверь. Кэролайн утомлённо прислонилась затылком о стену и смежила веки. Ей, напротив, это всё совершенно не казалось занятным. Кэтрин была в ярости. Кэролайн не особо имела представление почему, но, только взглянув в угольно-чёрные глаза, метавшие, казалось, смертоносные молнии, выяснять причину пропало всякое желание. Единственным здравым вопросом сейчас казалось лишь «где прятаться?» и «как долго не попадаться на глаза?». На выезде из города к ним, было, вздумал подойти один из стражников, перекрыв собой путь, но Кэтрин мгновенно вскинула руку, и вампир подавился собственной кровью. Не прошло и десяти секунд, как он осел на колени, не в силах даже вымолвить слова мольбы из-за булькающих в горле хрипов, и повалился набок с широко открытыми глазами. Тело начало сереть. — У меня очень много времени. Прошу, не стесняйтесь, если кто-то ещё желает задержать меня, — властно крикнула она, обведя насмешливо ледяным взглядом замерших на городских стенах вампиров. — Нет? Умные мальчики. Убрать это с моего пути. Живо! Она ударила коня кнутом и, едва не задев копытами поспешившего выполнить её приказ вампира, выехала за городские ворота. Кэролайн моргнула, сбрасывая оцепенение, и торопливо пришпорила гнедую кобылу, спеша следом. Чёрный плащ развивался за своей скачущей во всю прыть обладательницей, словно крылья хищной птицы, готовящейся к атаке. Кэролайн тоже пришлось воспользоваться хлыстом, чтобы хоть немного нагнать её, и, когда обе лошади уже начали плеваться пеной, Кэтрин наконец смилостивилась, позволив животным перейти на рысь. Несколько часов они ехали по пыльной дороги вдоль бескрайних злаковых полей с одной стороны, и негустого леса с другой. Золотые колосья негромко шумели под редкими порывами ветра, ярко выделяясь на фоне синего неба и навивая воспоминания о далёких днях детства, когда мама брала ее с собой на уборку полей. Полные беззаботного счастья дни для неё, когда она лазала по высоким стогам пахучего сена, ловила бабочек и играла в прятки с детьми других земледельцев, были полны изнуряющего труда для Лиз. Но, несмотря на усталость, боль и отчаяние от осознания того, что, чтобы заработать на их нужды, ей нужно убрать ещё несколько таких полей за короткий срок, мама всегда искренне улыбалась каждой пойманной детскими ладошками бабочке и каждой принесенной гусенице. Ощутив вновь подступившие к горлу слезы, Кэролайн мотнула головой, прогоняя воспоминания, и попробовала прислушаться к себе, в попытке отыскать то, что защитило её вчера вечером от магии Кэтрин, а сегодня и от огня Аники. Проведя несколько минут в этакой концентрации, но так ничего и не почувствовав, Кэролайн раздраженно вздохнула. — Госпожа Кэтрин, — негромко обратилась она к брюнетке. — Можно задать вам вопрос? — Только если не глупый, малышка Лори, — сухо ответила та, не поворачивая головы. — Что… что вас так разозлило? — спросила она первое, что пришло ей в голову. — Свойственная людям тупость, которую почему-то проявляют тысячелетние вампиры, — отрезала Кэтрин, гневно скривившись. — Ещё вопросы? — Эм, — растерявшись от такого ответа, протянула Кэролайн: — Куда мы направляемся? — В замок короля. — Кор… Что?! — Я помню о своём обещании не выдать тебя твоим недоброжелателям, — с раздражённым вздохом сказала Кэтрин. — Но Кол Майклсон не похож на своих отца и братьев. Поверь, если бы была хоть малейшая опасность того, что он нас выдаст, я бы не туда не направлялась. — Вы тоже скрываетесь от Клауса, не так ли? — как Кэролайн ни старалась, обращаться к ней на «ты» язык не поворачивался. Кэтрин этого либо не замечала, либо уже смирилась. — Может да, а может и нет, — туманно ответила темноволосая, чему-то злорадно улыбнувшись. — У меня с Клаусом старые счёты, свести которые он мне активно мешает. Но однажды я возьму своё. И точно также лишу его того, чего он лишил меня. Что-то ещё? — Сегодня утром… — Кэролайн замялась, не зная как деликатнее выразиться. — Вы сражались с Аникой. — Я бы назвала это небольшой ссорой, — перебила её Кэтрин. — Когда маги сражаются всерьёз, то вокруг них не остаётся ничего целого и живого. Это так, на будущее. — Я-ясно, — запнувшись, ответила девушка. — Но я к тому… Вы были на равных. Аника маг высшего, Фиолетового ранга, но вы ничуть не уступали ей по силе. И в то же время ваши энергии… они другие. Так какой же у вас ранг? — Нам нужно спешить, — отрезала Кэтрин, пришпорив коня. — Через трое суток мы уже должны быть в городе. Чихнув от поднявшейся из-под копыт её скакуна пыли, Кэролайн вздохнула и поспешила за ней. Ну вот, теперь уж точно можно не рассчитывать получить от неё ответы. На третий час пути вдалеке вдруг появились очертания людей, окруживших нечто тёмное, лежащее в поле шагах в десяти от дороги. Кэролайн только и успела заметить, как резко заострились черты лица побелевшей Кэтрин прежде, чем она свернула в ту сторону, скача напролом через колосья пшеницы. Люди отшатнулись от почти врезавшегося в них коня, и Кэтрин на ходу спешилась, резким движением руки оправив плащ. Не обращая внимания на взволнованные шепотки и направленные на неё боязливые взгляды сбившихся в кучку людей, она присела на корточки и внимательно осмотрела нечто, неподвижно лежащее на земле. Спешившись вслед за ней, Кэролайн хмуро оглядела свернувшееся в комок существо. — Что за… — Самка, — в ужасе выдохнула Кэтрин, отшатнувшись. Кэролайн только и успела растерянно моргнуть, как Кэтрин резко толкнула её, сбивая с ног, и с нечеловеческой силой прижала к земле. В эту же секунду раздался мимолётный, едва слышный шелест разворачиваемых крыльев, заглушенный созданным Кэтрин щитом, и землю сотряс невиданной силы ультразвуковой удар. Лопнувшие барабанные перепонки резкой болью отозвались в голове и Кэролайн глухо застонала, тут же ощутив, как чья-то рука закрывает ей рот. Избавившись от алого пятна перед глазами, она оглушённо взглянула на вдавившую ей в рот руку Кэтрин, и та молча прижала указательный палец к губам, тоже поморщившись от боли. Брюнетка повернула голову к успевшей взлететь твари, и Кэролайн успела заметить стекающие из ушей кровавые дорожки на её скулах, как та, пошатываясь, выпрямилась и медленно, бесшумно попятилась к своему замертво лежащему коню. Все ещё чувствуя, как все плывет перед глазами, Кэролайн приподняла голову и задохнулась от ужаса. Тела людей были буквально выворочены наизнанку. Ощутив поднявшуюся к горлу тошноту при виде разбросанных повсюду дымящихся органов и конечностей, она торопливо перевела взгляд на неслышно хлопающее огромными кожаными крыльями существо, кружащее над ними. «Нечто» оказалось гигантской летучей мышью с уродливой приплюснутой мордой и чёрными глазами-пуговицами. Уши-треугольники были встопорщены и чутко улавливали каждый звук, но хотя Кэтрин смотрела прямо на неё, продолжая пятиться, существо не нападало, зависнув на одном месте. Кэролайн затаила дыхание, приподнявшись на локте, и вдруг, подобно пушечному залпу, у неё под рукой треснул сучок. Мышь мгновенно воинственно запищала и спикировала в её сторону. Кэролайн судорожно поползла назад, не в силах оторвать глаз от стремительно приближающихся смертельно острых крыльев, но, когда смерть была уже неминуема и она зажмурилась, чтобы не видеть этого, то вдруг ощутила что-то тёплое и вязкое, брызнувшее ей на лицо. Задохнувшись и закашлявшись, когда что-то тяжёлое упало на неё сверху, сдавив грудную клетку, Кэролайн, едва сдерживая тошноту, спихнула с себя тушу мёртвой твари. Тяжело дыша, она подняла широко раскрытые в шоке глаза и столкнулась с холодно блестящим взглядом Кэтрин, державшей в опущенной руке лук. Посмотрев на проткнувшую грудь мыши стрелу, Кэролайн поскорее отодвинулась от неё и нетвердо встала на ноги, поначалу споткнувшись о собственную юбку. Хмурая Кэтрин что-то спросила у неё, судя по шевелению губ, но она ничего не услышала. В панике посмотрев на колышущиеся от ветра колосья, Кэролайн почувствовала, как начинает задыхаться. Она ничего не слышала. Схватившись за горло от нехватки воздуха, она ощутила, как постепенно темнеет перед глазами и в этот момент щеку обожгло резкой болью. Кэролайн вскрикнула скорее от неожиданности, чем боли и шокировано посмотрела на давшую ей затрещину брюнетку. — За что?! — воскликнула она, держась за щёку, но Кэтрин вместо объяснений положила руки ей на голову. — Ты ничего не слышишь, потому что эта тварь оглушила тебя. Я не могу исцелить тебя, да и продолжать дальнейший путь верхом мы уже не можем. Поэтому, сейчас я уничтожу её гнездо с яйцами и создам портал. Нас встретят мои друзья, они тебя вылечат. Кэролайн смотрела на неё также, как ещё минуту назад на собиравшуюся её убить гигантскую летучую мышь. Маги не умеют входить в сознание людей и управлять им, это способность вампиров. Но как же тогда… Кэтрин нетерпеливо изогнула бровь, и Кэролайн заторможенно кивнула, соглашаясь. Усмехнувшись краешком рта, брюнетка подошла к тому месту, где лежала мышь, и вскинула руку ладонью вверх. Языки пламени взметнулись на полметра в высоту, и крошечные, размером со сливу яйца тихонько затрещали, сгорая. С крайним сожалением посмотрев на своего коня, Кэтрин отвязала прикрепленную к седлу дорожную сумку и закинула её на плечо. Прикрыв глаза, она в очередной раз прокляла Майкла и его Чёрного мага на чём свет стоит и медленно развела руки в стороны. Энергии подчинились ей только спустя долгие десять секунд: портал уже знакомо открылся чёрным кольцом лучистой энергии. Кэтрин мотнула головой, чтобы она шла первой. Кэролайн в последний раз оглянулась, о чем тут же пожалела, и, ссутулившись и сложив руки на груди, нетвердой походкой вошла в портал. Пристально осмотревшись вокруг на предмет слежки, хотя если бы она и была, то ультразвуковой удар уничтожил бы всех, и не заметив ничего подозрительного, Кэтрин приосанилась, лёгким взамахом руки поправила волосы и решительно последовала за ней.