***
Кэтрин задумчиво оперлась локтями о бортик купели, позволяя служанкам смыть пахучую пену с длинных волос. Пребывая в своих мыслях, она лишь отстранённо ощущала аккуратные прикосновения мочалки к спине и массажирующие, втирающие масло в кожу головы движения пальцев. Едва слышный скрип отворяемой позади неё двери мгновенно выбросил её из собственных мыслей, вызвав у неё мягкую улыбку. — Оставьте нас. Омывающие её девушки тут же покорно вышли из воды и неслышно прикрыли за собой дверь. Лениво обернувшись, Кэтрин смерила его сощуренным взором и, совершенно не смущаясь, встала. Вода теперь едва покрывала ее грудь, ничуть не скрывая наготы перед смотревшим на неё мужчиной. — Хочешь присоединиться? — поинтересовалась она, неторопливо двинувшись в его сторону. — Боюсь, если соглашусь, Мергия объявит мне войну, — усмехнулся Кол, казалось, без всяких усилий удерживая взгляд на уровне её лица. — Я не скажу Его Величеству, обещаю, — прошептала Кэтрин, положив локти на бортик у его ног и поместив подбородок на скрещенные руки. — Начинать войну с братом из-за женщины? — с картинным сомнением протянул Кол, но взгляд так и пронизывал ледяной насмешкой. — Оно того стоит, — со знанием дела изогнула бровь брюнетка. — Да и к тому же, опыт в подобной войне у тебя уже имеется. — Война за любовь и война за секс несколько разные вещи. — Как по мне, второе предпочтительнее. Нет вероятности, что тебе разобьют сердце. А вот удовольствие гарантированно. — Зато в первом случае есть вероятность обрести любовь всей жизни, а не просто искусную любовницу. — Знаешь, — с усмешкой начала Кэтрин, оттолкнувшись от бортика и отплывая на середину купели. — Меня всегда это удивляло. Вы, Майклсоны, тысячу лет ходите по этой земле. Воюете, миритесь, строите города и замки, управляете целыми странами. Не уверена, что в мире есть кто-то, кто настолько же образован, как каждый из вас. Но при этом, вы все почему-то абсолютно и наглухо тупеете, когда дело касается женщин. — Решила поучить меня уму-разуму? — Кто, если не я? — парировала Кэтрин. — Все твои советники в глаза-то тебе боятся смотреть, не то, что давать советы по личной жизни. — Это только потому, что мои советники дают эти самые советы только когда знают, что мне нужно их мнение, — с нотками предостережения сказал Кол. Кэтрин помолчала, внимательно рассматривая его. — Ты все ещё любишь её? Татию? — А ты Элайджу? Кэтрин сжала губы и отвела взгляд. Кол усмехнулся. — Вот тебе и ответ, дорогая. — Нет, — Кол закатил глаза, но Кэтрин твёрдо продолжила: — Я никогда не прощу ему того, что он сделал со мной. Того, что он позволил сделать Клаусу со мной. Поверь, Кол, если бы Элайджа самолично перерезал мне горло и позволил истечь кровью — это и то было бы простить куда легче. — Отсутствие прощения никак не мешает продолжать любить его. — Значит, и ты все ещё любишь Татию? — зацепилась Кэтрин, вновь подплывая к бортику. — После того, как сражался с Клаусом за неё? После того, как похоронил её? Кол наградил её таким режущим взглядом, что Кэтрин ощутила, как метки на её предплечьях начинают жечь. — Я всегда буду любить её, — тихо сказал он. — Вот видишь. В этом-то вся и проблема, — серьезно, без тени насмешки ответила брюнетка. — Ты до сих пор не понял, что истинная любовь всегда взаимна. Всегда. А эта девчонка просто играла с вами, крутила и тобой и Клаусом, как хотела. Причём, недурно так крутила, раз вы целую войну из-за неё развязали. — Хочешь сказать, она покончила с собой потому, что заигралась? — сквозь зубы спросил Кол. — Нет, — качнула головой Кэтрин. — Думаю, в какой-то момент она поняла весь ужас того, что натворила. Брат против брата; страна против страны. Миллионы жизней. Татия просто не выдержала осознания того, что все это на её совести. И все из-за того, что она не смогла «выбрать». Уверен, что не хочешь присоединиться ко мне? — Думаю, ты и так знаешь, что ты прекрасна, Кэтрин, — с тенью улыбки сказал Кол. — Но спать с тобой для меня было бы все равно, что спать с Ребеккой. — Дилетант, — фыркнула брюнетка, без тени смущения поднимаясь по ступенькам из воды. Невинно посмотрев на усиленно подавлявшего улыбку Кола, она поинтересовалась: — Не подашь мне халат? — Конечно, — кивнул он, подойдя к висевшей в шаге от неё шёлковой накидке. Сняв его с петель, Кол, как истинный джентельмен, помог ей надеть его, все же скользнув глазами по плавным изгибам узкой спины, и усмехнулся на её ворчливое: — Ну что ж, говори уже. Раз ты не захотел принять со мной ванную, надеюсь, у тебя была иная веская причина на то, чтобы прервать меня. — Разве я не мог просто соскучиться по своей невестке? — Настолько, чтобы придти ко мне, когда я моюсь, и вести светские беседы? Нет. — Мыши — не единственные, кто завёлся на территории Авлии, — поправлявшие мокрые волосы руки Кэтрин замедлились. — Полчаса назад стрыга напала на один из гарнизонов. Никто не выжил. — Стрыги ведь не выносят жаркий климат, — ошеломлённо проговорила она, обернувшись к нему. — Поэтому они и были головной болью Клауса и Элайджи, но никак не твоей. — Видимо, уже выносят. Мне нужно знать чего ещё ждать и раз уж ты единственная, кто может пролить свет на все это дерьмо, что происходит сейчас… — Не пристало Королю так выражаться, Ваша Милость, — уколола она его. — Но раз уж ты единственный, кому хватило ума не открывать на меня охоту… Дай мне полчаса. Чтобы не повторять по несколько раз, пусть присутствуют Бонни с Винсентом. И пусть Винсент приведёт мою девочку, как только исцелит её. — А её зачем? Кэтрин помолчала несколько секунд и медленно ответила: — Я хочу научить её тому, что знаю сама. — Не тогда, когда решается судьба моего государства, — неожиданно резко воспротивился Кол. Кэтрин по-кошачьи усмехнулась: — А ты посмотри на это с другой стороны. Если меня убьют, ты будешь знать к кому обратиться со своими вопросами. Да и к тому же, ей совсем не обязательно знать, что речь идёт о судьбе Авлии. Мы просто поговорим о чудовищах, о том, откуда они берутся и как с ними бороться. — Ты знаешь откуда они берутся? — быстро спросил Кол, мгновенно забыв о своём недовольстве. — И знаешь как это прекратить? — До встречи через полчаса, Ваша Милость, — изящно склонившись в полупоклоне, ответила на это Кэтрин и, усмехнувшись на его раздражённый вздох, отправилась в свои покои.***
Обернувшись в полотенце и удостоверившись, что метка надежно сокрыта под ним, Кэролайн прошлёпала босыми ногами обратно в спальню, собираясь поискать какую-нибудь одежду, но её внимание неожиданно привлекло что-то белое, лежащее на кровати. Из расслабленного её лицо тут же перешло в напряженное, а затем и вовсе окаменело. Идеально белый брючный костюм лежал здесь явно с тем расчетом, чтобы она переоделась в него после купания. Коснувшись полы жакета, украшенной крошечными жемчужинами по краю, она глубоко вздохнула. Надо успокоиться. Они не могли узнать какой у неё ранг. А что если Аника все же рассказала Кэтрин зачем приходила? Кэролайн оборвала саму себя. Если бы Кэтрин знала об её истинном ранге, то явно не давала бы на это намёков одеждой. Согласившись с этой мыслью, Кэролайн быстро переоделась, опасаясь неожиданного прихода служанки, и подошла к зеркалу. Прямые брюки с высокой талией сели на неё, как влитые. Пиджак оказался длинным кардиганом из плотной ткани, доходящим на ладонь ниже колена. Глубокий V-образный вырез заканчивался линией невидимых глазу застёжек от груди и вниз до пояса брюк. Поначалу показавшаяся чисто белой ткань кардигана была украшена едва заметным узором из серебряных завитков, и Кэролайн, не удержавшись, любовно провела по ней рукой. Не являвшийся платьем, этот костюм был настолько нарядным и изысканным, что в нем можно было свободно появиться перед самим Королём и при этом ощущать себя не только уверенно, но и комфортно. Всё-таки брюки ей были куда привычнее безусловно прекрасных, но неудобных платьев Кэтрин. Как ей удавалось так свободно и в то же время изящно сидеть в седле в подобных нарядах и вовсе оставалось для Кэролайн загадкой. Заметив боковым зрением какое-то движение у двери, Кэролайн оглянулась и настороженно уставилась на вошедшего вслед за Салли темнокожего мужчину. Одетый в лазурную мантию поверх рубашки и брюк, Кэролайн поражённо распахнула глаза, понимая, что это значит, и неумело склонилась в поклоне. Маг удивлённо поднял брови, скосил глаза на укоризненно качающую головой Салли и мягко, но уверенно взял Кэролайн за руку, заставляя выпрямиться. Тепло улыбнувшись ей, он поочерёдно коснулся своего плеча — места, где располагается метка Лазурных магов — и её уха. Кэролайн кивнула, давая знать, что все поняла. Потерев руки друг о друга, он медленно развёл их в стороны, чуть согнув пальцы. Сфера Лазурной энергии начала постепенно насыщаться цветом между его ладонями, и, в какой-то момент удовлетворившись её размерами и оттенком, он взглянул сквозь неё на девушку. Чему-то нахмурившись, маг окунул пальцы в сферу, начав словно что-то двигать ими, и Кэролайн прикрыла глаза, чувствуя появившееся приятное тепло где-то за глазами. — Ну вот и все, — произнёс приятный, низкий тембр, и Кэролайн тут же распахнула глаза. Он улыбнулся. — Теперь, когда твои барабанные перепонки и слуховые каналы восстановлены, мы, кажется, можем познакомиться. Меня зовут Винсент. Как ты уже догадалась, я маг Лазурного ранга. — Кэр… Лори, милорд, — на радости забывшись, едва не проговорилась Кэролайн и тут же порозовела под его проницательным взглядом. — Просто Лори. — Что ж, «просто» или «не просто» это уже решать не мне, — пожал плечами Винсент. — Раз вы уже готовы, мисс… — Не готова, — отрезала Салли, так резко появившись из-за его спины, что Кэролайн вздрогнула. — Прошу меня простить, господин маг, но не пристало ни вам, ни кому-либо из мужчин видеть мисс Лори в таком виде. — Она же одета, Салли, — с усталым вздохом попытался, было, воспротивиться Винсент. — Одета?! А волосы? А подобрать украшения? Разве может благородная дама… — Но я не благородная дама, — быстро сказала Кэролайн. — Поверьте, я очень ценю ваши старания, но я всего лишь сирота из небольшой деревни. Вам не стоит так утруждаться, леди Кэтрин знает об этом. Взгляд Винсента стал ещё более заинтересованным; Салли сердито вздохнула. — Видишь, Салли? Мисс Лори отнюдь не против пойти без украшений. К тому же, леди Кэтрин очень просила нас поспешить, — продолжил увещевать её Винсент. — Ладно, волосы можно просто уложить, — смилостивилась служанка. — Благо, вы хоть воспользовались маслом, мисс. Всё, господин маг, десять минут сможете подождать и вы, и леди Катерина. — Леди Кэтрин, — не особо рьяно поправил он, явно делая это замечание не в первый раз. — Точно, — кивнула Салли, подталкивая его к выходу. Закрыв за ним дверь, она обернулась к Кэролайн и беззастенчиво осмотрела её снизу вверх критическим взглядом. — Да, — кивнула она. — Волосы определенно можно просто уложить: природная волна чересчур мелкая, сделаем её пообъемнее. — Как скажете, — покорилась Кэролайн, присаживаясь в пододвинутый Салли стул. — А вы не скажете мне, чьи всё-таки это владения? Руки Салли, начавшие шустро перебирать её волосы, замерли. — А вы сами как думаете, мисс? — продолжив разъединять и закручивать пряди, поинтересовалась она. — Я не знаю. Леди Кэтрин сказала, что это её друг. И судя по тому, что ему удалось вызвать Лазурного мага со двора Короля по её просьбе… Это кто-то очень могущественный. Салли согласно качнула головой. — Вы правы, мисс. Мой господин очень могущественен и он хороший друг леди Кэтрин. Но раз вам ещё не удалось представиться друг другу, не лишайте себя удовольствия сделать это лично. Кэролайн вспомнила каким взглядом он наградил её грудь и сильно засомневалась, что их знакомство будет «удовольствием». — Ну наконец-то, — воскликнул Винсент, стоило ей появиться в дверях, и Кэролайн невольно устыдилась, хотя и не была виновата в задержке. — Красота женщины является достаточной платой за любое ожидание, — важно подметила Салли, поправляя сзади полы её кардигана. — Безусловно, — тут же кивнул Винсент, беря девушку под руку. — Пойдёмте, мисс, нас уже заждались. — Спасибо вам, — успела улыбнуться служанке Кэролайн, но та так и не подняла на неё глаз, мимолётно улыбнувшись её подбородку в ответ. Винсент повёл её по тем же коридорам, что и Салли несколько часов назад, только на этот раз они не стали подниматься или спускаться по лестницам, а лишь перешли в противоположное крыло. Обстановка здесь была несколько иная: хотя ковровые дорожки и канделябры были теми же самыми, это крыло все же было более светлым, благодаря большему количеству окон. Всю дорогу Винсент молчал, позволяя ей осматриваться, и Кэролайн была ему за это благодарна. Отчего-то, по мере их приближения, она все больше начинала волноваться и отсутствие беседы помогало ей хоть немного настроиться. Но вот, последний поворот остался позади и Винсент пропустил её вперёд. Эта комната была немногим больше той, что ей выделили. Единственное, если её покои можно было смело назвать покоями, то это совершенно точно был рабочий кабинет. У массивного дубового стола стояли что-то горячо до этого обсуждавшие Кэтрин и молодой лорд, тут же замолчавшие при ее появлении. Освежившаяся после дороги Кэтрин, казалось, стала ещё прекраснее в длинном приталенном платье бордового цвета с длинными, обшитыми рубинами рукавами, в прикреплённой на уровне ключиц золотыми круглыми застёжками мантии мага, идентичной мантии Винсента, только того же бордового цвета, что и платье, и с убранными в низкий объёмный пучок шоколадными локонами. Кэтрин чуть улыбнулась при виде её и задумчивым, словно пыталась что-то вспомнить, взглядом прошлась по её одежде. Точно также отвлекшийся на их появление мужчина смотрел на неё теперь уже без насмешки, но все же с раздражающим снисхождением. Кэролайн же наконец смогла рассмотреть его как следует. Белая рубашка с распахнутым, открывавшим её взору массивный амулет на толстой серебряной цепочке, воротом и закатанными до локтя рукавами, тёмные брюки, широкие плечи и, без сомнения, атлетическое телосложение. О широких, острых скулах и говорить было нечего. Кэролайн чуть ли зубами не скрипнула, понимая, что на него не то что со снисхождением не посмотришь, но напротив — не получится без восхищения. Он, кажется, понял причину её негодования и широко усмехнулся с вернувшейся насмешкой. Кэролайн вновь ощутила желание врезать по этому раздражающе идеальному лицу. — Вы заставили нас ждать, — отметил он. — Как сказала выделанная мне вами же служанка: красота женщины — достойная плата за ожидание, — резко ответила Кэролайн, вскинув подбородок. У Кэтрин отвисла челюсть. Так и не представленный ей лорд изумлённо поднял брови, но Кэролайн только и успела подметить брошенный на него Кэтрин опасливый взгляд, как вдруг он расхохотался. Открыто и громко. Кэролайн недоуменно нахмурилась. — Давненько мне никто не дерзил, — посмеиваясь, пробормотал он. — Правда, я даже успел соскучиться по этому чувству. — Сказал бы раньше, я бы только так с тобой и разговаривала, — фыркнула Кэтрин, которой все больше не нравился этот ставший заинтересованным взгляд, которым он смотрел на блондинку. — Лори, я не успела вас представить. Это Кол Майклсон. Его Величество Король и Хранитель Авлии. Настала очередь Кэролайн подымать челюсть с пола. — К-как Король? — запинаясь, переспросила она с такой растерянностью в голосе, что Кол снова рассмеялся, правда в этот раз поспокойнее. — Вот так, дорогуша. Собственной персоной, — он вальяжно подошёл к ней, засунув руки в карманы. Кэролайн невольно вжалась в стену, но взгляд не отвела. — Поправь меня, если я ошибаюсь, но кажется сейчас ты должна склониться перед мной и попросить прощения за свою дерзость. Кэролайн приподняла брови и, выпрямив спину, неожиданно сделала шаг навстречу, вскинув голову и до наглого прямо смотря ему в глаза. Кэтрин замерла, одновременно наблюдая за ними и проклиная на чем свет стоит. Она уже видела у Кола это выражение лица прежде. Выражение, означавшее, что женщине удалось его заинтересовать. И, судя по появившемуся в глазах блеску, Лори теперь просто так от него не отвертится. — Ты либо глупа, либо не знаешь на что я способен, дорогая, — бархатным голосом произнёс он, но Кэролайн, ничуть не испугавшись, процедила: — Не то, и не другое, Ваша Милость, — отчего-то из её уст это прозвучало, как оскорбление. Кол сощурился и, чему-то усмехнувшись, отошёл от неё, потеряв всякий интерес. Кэтрин на мгновение смежила веки и тут же приняла равнодушное выражение лица. — Здравствуй, Кэролайн. Кэролайн дёрнулась и побледнела, взглянув на незамеченную ею до этого стоящую у окна девушку, с интересом наблюдающую за ней. Чувствуя, как что-то в груди ухает вниз, она хрипло ответила: — Здравствуй, Бонни.