Lady of the Dawn

— Кэролайн? — сощурившись, переспросила Кэтрин. — Значит, я всё-таки была права. Не Лори. Кэролайн никак не отреагировала и только плотнее сжала губы, не отрывая от с интересом разглядывающей её Бонни широко раскрытых глаз. Это была она. Та самая девочка, с которой они таскали яблоки из сада её бабушки, с которой неразлучно исследовали родную деревню и придумывали различные игры. Но в то же время это была не она. Темно-зеленые глаза глядели на неё без прежнего лукавого прищура, а прямо и пронзительно, складки у рта и глаз углубились, отчего её лицо приобрело несвойственную возрасту зрелость. Но главное — идеальная осанка. Уже по тому, как прямо и уверенно Бонни держала себя, Кэролайн поняла, что её подруга чувствовала себя здесь, как рыба в воде. И была единственной, кто знал и мог рассказать всю правду о ней. — Вы знакомы? — уточнил Его Величество у своей верной соратницы, и та незамедлительно кивнула. — Да, Ваша Милость. В детстве мы были лучшими подругами, все равно что сёстрами. — Неужели? — Кол холодно усмехнулся. — В таком случае, может ты расскажешь нам что ещё скрывает твоя подруга, Бонни? Она солгала о своём имени, разве мы можем верить ей в остальном? Может, она и вовсе шпионка моего брата? Кэтрин наградила резко побелевшую после этих слов Кэролайн задумчивым взглядом, но та этого даже не заметила, от страха, кажется, перестав дышать. — Чтобы уличить её во вранье, я должна знать что она вам сказала, Ваше Величество, — тщательно подбирая слова, сдержанно ответила Бонни. — Ведь я не видела эту девушку больше десяти лет и не имею ни малейшего понятия каким образом она оказалась сегодня здесь. Но если она в чём-то соврала, я смогу это понять. — У меня нет ни желания, ни времени выяснять причины действий этой малолетней нахалки, — процедил он с таким презрением, что Кэролайн невольно начала мелко дрожать. — Но не я владею ее судьбой и не меня она обманула, а значит и решение принимать не мне. Кэтрин? — Кол вопросительно обернулся к на удивление неразговорчивой брюнетке. Кэтрин спокойно продолжала смотреть на опустившую глаза Кэролайн и неожиданно резко спросила: — Из-за чего тебя разыскивает Аника Коэн, Верховный маг Галтании? — Много лет назад моя мать была главным Боевым магом Галтании, входила в круг приближённых Его Величества Клауса Майклсона, — начала тихо отвечать Кэролайн, не замечая, как изумлённо поднял брови Кол и тут же бросил пронзительный взгляд на внимательно слушающую её Кэтрин. — Но в какой-то момент она попросила у него свободы, и он даровал её ей. Это единственное, что я могу сказать в ответ на ваш вопрос, госпожа. Моя мать лично знала и Короля, и его Верховного мага, и когда Аника пришла в наш дом… — голос предательски задрожал. Бонни, догадавшись, что произошло дальше, прикрыла глаза, скрывая мелькнувшую в них горечь. — Меня не было рядом в тот момент, — хрипло продолжила Кэролайн, смотря себе под ноги. — Я почувствовала открытие портала, поняла, что что-то случилось и поспешила домой. Но я не успела. — Что произошло? — быстро спросила Кэтрин. Кэролайн грустно усмехнулась, не поднимая лица. — Моя мать отказалась выполнить приказ Короля, а все мы знаем, что бывает, когда подобное случается, — она не сдержала ненавистного взгляда в сторону Кола. — По-видимому, они попытались уничтожить её, но моя мама их опередила. Будучи Боевым магом, она вошла в состояние «бой насмерть». Бонни резко вскинула голову и с внезапным страхом посмотрела на расслаблено облокотившегося спиной о стол Короля, в глазах которого после этих слов промелькнула какая-то неясная тень. Кэтрин приподняла брови и медленно протянула: — Хочешь сказать, это твоя мать была причиной той энергетической волны, которую я ощутила несколько дней назад, находясь в сотнях миль от вас? Ведь ваша деревушка располагается недалеко от Хальфагена? — Да, госпожа, — кивнула Кэролайн. — И тем не менее это не объясняет почему ты решила, что Клаус охотится за тобой? — резко сказала брюнетка. — Мама предупреждала меня, что однажды наступит момент, когда за мной начнут охоту, — сквозь зубы ответила Кэролайн, судорожно подбирая нужные слова. — Когда Клаус Майклсон начнёт искать меня. Она лишь упоминала, что это связано с её службой у Его Величества, говорила, что знание причины мне не к чему — что это знание лишь удвоит опасность, в которой я могу оказаться. Единственное, что я знала — когда это случится, я должна буду начать скрываться. И сегодняшнее утро подтвердило её слова. — Аника приходила за ней? — быстро спросил Кол у хмурой Кэтрин, и та медленно кивнула. — Аника обмолвилась, что пришла не за мной, а за девчонкой, которая нужна Клаусу даже больше, чем я. Представьте себе мое негодование, Ваша Милость, — она усмехнулась, и Кол хохотнул. — Да, это и впрямь, должно быть, разбило тебе сердце. — Ещё бы. Ну и, что скажешь, Бонни? — Кэтрин пронзительно посмотрела на мага. — Ты можешь что-то добавить? — Мне жаль твою маму, Кэролайн, — негромко сказала Бонни. Кэролайн подняла на неё тяжёлый взгляд. — Я не знаю что добавить к её рассказу, Кэтрин. Как я и сказала, мы не виделись больше десяти лет, но в сказанном ею сейчас лжи не было. Я знала её мать и знала, что она состояла при дворе Клауса. Почему же он внезапно, спустя почти двадцать лет после ее отставки, отдал приказ устранить её мне неизвестно. — Что ж, ладно. А что насчёт её ранга магии? Мне она сказала, что обладает Красным… Но вдруг и это ложь? Кэтрин говорила вкрадчиво, с обманчивой мягкостью, не отрывая при этом хищно горящих глаз от безэмоционального лица Бонни. Кэролайн почувствовала, как волнение стальными тисками сжимает горло, мешая дышать, и рефлекторно начала делать более глубокие вдохи. Кол чуть наклонил голову, ненавязчиво слушая участившееся сердцебиение. Взгляд Бонни же тем временем будто ненароком скользнул по белой одежде девушки, и она ровным голосом ответила: — Мои сведения вновь совпадают с твоими, Кэтрин. Когда мы гуляли в детстве, я не раз видела на её животе Красную метку. К тому же, Давина Клэр подтвердила её ранг во время инспекции. — Давина уже ошиблась однажды, не выявив твой истинный ранг, дорогая Бонни, — ненавязчиво рассматривая крупные перстни на своих пальцах, ответил ей Король. — Может, Давина ошиблась и в этот раз? — Давина не ошибалась, Ваша Милость. Она не инспектировала меня на равне с другими детьми, потому что в тот день я упала с дерева и сильно поранилась. У меня была горячка, я была без сознания. Давина исцелила меня, но пройти инспекцию я тогда была не в состоянии. Поэтому, мой ранг и оставался в тайне до того дня, пока моя сила не вышла из-под контроля, — Кэролайн в смятении смотрела на неё во все глаза. Это ведь она поранилась в тот день; её неосознанный выброс магии привёл в их деревню тайную полицию Авлии, занимающуюся отловом детей с высоким рангом магии. — Поверьте, Ваша Милость, — Бонни мрачно усмехнулась, расслабленно сложив руки на груди. Кэролайн невольно восхитилась её самообладанием. — Фиолетовые маги не ошибаются. Уж точно не в таких вещах. Кэтрин склонила голову и, обменявшись с Бонни одинаковыми ничего не выражающими взглядами, едва заметно кивнула. — Решать вам, Ваше Величество, — сухо сказала она, отчего-то перейдя на официальный тон. Былой фамильярности как ни бывало. — Дальнейший разговор будет содержать довольно много стратегически важной информации. Если вы считаете, что Кэролайн не должна присутствовать при нем, я не буду настаивать. — Ты взяла её под своё крыло, дорогая Кэтрин, — отстранённо, словно пребывая мыслями где-то далеко отсюда, ответил Кол, остановив на стоящих на столе шахматных фигурках рассеянный взгляд. — И ты же захотела, чтобы она присутствовала. Думаю, мне не стоит объяснять тебе, как сильно я буду расстроен, если хоть слово и сказанного далее выйдет за границы этого кабинета. Но я привык доверять твоей интуиции, всё-таки не раз она выручала меня лично. Поэтому, решение за тобой. Кэтрин поджала губы и бросила на блондинку изучающий взор. Кэролайн посмотрела на неё в ответ с таким непониманием, что та не сдержала мрачной усмешки. Она прекрасно поняла, что имел ввиду Его Величество. Стоит ей, Кэролайн, раскрыть рот и наказание за это понесёт Кэтрин. Но почему она согласна так сильно рискнуть? — Я поняла вас, Ваша Милость, — сдержанно отозвалась Кэтрин, согласно кивнув. — Мы можем начинать. Стоявший безмолвной тенью позади Кэролайн Винсент вышел вперёд с двумя ветхими свитками в руках. Увидев согласный кивок Его Величества, он отложил один из них — тот, что поменьше, — в сторону, а второй осторожно развернул на столе. Отметив, что никто не обращает на неё внимание, Кэролайн подошла и, нахмурившись, всмотрелась в побледневшие от времени тёмные линии, испещряющие пергамент. «Это карта», — поняла она, узнав в этих линиях границы стран. Но, что странно, линии складывались лишь в четыре из пяти существующих ныне государств. Кэтрин неторопливо встала с противоположной стороны стола, так, чтобы карта лежала перед ней перевёрнутой, и с тенью усмешки сказала: — Ну что, Ваша Милость, вы ещё не пожалели, что взяли меня под свою защиту? Кол мрачно смотрел на выгоревшие линии, стоя напротив брюнетки, уперевшись ладонями в стол, и сухо ответил: — Признаюсь, порой меня одолевали сомнения в правильности принятого мною решения, но сейчас их нет и близко. Уверен, любой из моих братьев, как и сестрица, готовы пожертвовать своими генералами ради того, чтобы взглянуть на эту карту. — Сама по себе она не представляет особой ценности, — Кэтрин нежно провела по краю бумаги кончиками пальцев. — Только в руках того, кто знает, как её прочесть. — И ты знаешь? Кэтрин хитро улыбнулась в ответ и попросила притушить огни. Бонни по очереди подошла к каждому светильнику, убавив в каждом язычок пламени до минимума. Кэролайн беспокойно огляделась в наступившем полумраке, но, поймав на себе задумчивый взгляд Короля, с трудом подавила желание отойти от него на большее расстояние. Он пугал её. Хотя она и старалась не показывать этого, но она ощущала исходящую от него тёмную энергетику. Остальные вампиры не излучали вообще ничего, кроме холода — если она сталкивалась с кем-то из них, то непременно чувствовала ледяное дыхание смерти где-то внутри себя. Но от Короля холод не исходил. Кэролайн точно ощущала могущество, ощущала угрозу и силу, но было что-то ещё… Что-то едва ощутимое, не вампирское. Что-то, что… защищало его. Она вновь украдкой взглянула на него и столкнулась с ответным взглядом карих глаз. Кэролайн ощутила пробежавший по спине холодок от того, как пронзительно он смотрел. Словно читал её мысли. Кэролайн забыла, как дышать, не в силах отвести взгляд, но тут Кэтрин громко хлопнула в ладоши и она вздрогнула, мгновенно избавившись от наваждения. — Простите, Ваша Милость, — невинно произнесла брюнетка под его разъярённым взглядом. — Комар. — Что… что это такое? — тихо спросила Кэролайн, прочистив горло и встав по левую руку от Его Величества, твёрдо решив держаться от него как можно дальше. — Это не похоже не современную карту. — Потому что это и не она, — кивнула Кэтрин и протянула руку Винсенту. Тот тут же достал из-за пояса кинжал и передал его ей. Кэтрин без колебаний сжала лезвие в ладони и резким движением вынула его из крепко сжатого кулака. Алые ручейки тут же заскользили по белой коже и закапали на разложенный перед ней свиток. Несколько секунд ничего не происходило, но вот пергамент засиял белым и начал жадно впитывать её кровь. Кэролайн во все глаза следила за тем, как желтоватая бумага стремительно меняла свой цвет на голубовато-белый, как бывшие тусклыми линии темнели, становясь все чётче и, наконец, неожиданно пришли в движение, заскользив по бумаге в сторону Анаэсского моря. Образовав причудливого вида рисунок в принадлежащей Редонии части моря, чернила остановились. — «Остров», — догадалась Кэролайн. — Остров? — Король вскинул непонимающий взгляд на Кэтрин. — Ты серьезно? Там нет ничего и в помине. — Этой карте три с половиной тысячи лет, Ваша Милость, — Кэтрин неторопливо обматывала кровоточащую ладонь лоскутом ткани. — Но, если быть точнее, это страница из одного старинного гримуара, принадлежащего одной из Пяти Первых Магов. А именно — Мортианне Лефевр. Кэролайн поражённо застыла, при тусклом освещении мягко светящегося голубым пергамента не замечая каким бледным стал Его Величество, и слабым голосом переспросила: — Лефевр? Та самая Мортианна Лефевр — первая в истории маг Лазурного ранга? — Верно, — Кэтрин заинтересованно взглянула на неё. — Но… Как это возможно? Я думала любые сведения о Первых Пяти давно исчезли, что не осталось никаких знаний о тех временах, — её глаза лихорадочно сверкнули, предчувствуя новые подробности её самой любимой с детства истории — истории о Пяти магах, принёсших магию в их мир. — Все знакомы с этой легендой? — Кэтрин поочерёдно обвела их взглядом. Кэролайн уверенно кивнула, а вот остальные замешкались. — Последний раз я слышал её тысячу лет назад, дорогая, — сухо произнёс Кол. — Некоторые детали подзабылись. — Давным-давно, несколько тысяч лет назад, когда на земле ещё не было ни оборотней, ни вампиров, ни магов, миром правили люди. Пять королевств жили в мире и согласии, но в какой-то момент один из Королей озлобился и пожелал большей власти. И тогда, он пошёл войной на соседнее государство, которое, он знал, не сможет дать ему отпор. Земледельцы и пахари — жители этого государства никогда не держали в руках оружие, никогда не проливали чужую кровь, и алчный Король без труда завладел их страной, свергнув Королеву. Но и этого ему было мало, и вскоре он воззрился на другие страны. Видя, что происходит, остальные три Короля объединились против него, но даже их общих сил оказалось недостаточно. Алчный Король побеждал, людская кровь лилась нескончаемой рекой, и тогда три Короля обратились за помощью к Хранителям природы. Вняв их мольбам, Хранители послали им на помощь пятерых, одарённых их собственной силой — двух женщин и трёх мужчин. Самый сильный из них был Чёрный рыцарь — никто не мог сравниться с ним в его могуществе. Силой разума он создавал невиданных прежде тварей, лишь часть из которых была из крови и плоти. Повелитель огня — его появление сразу переломило ход войны. Но, несмотря на то, что ход войны был изменён, люди продолжали гибнуть и угроза истребления нависла над ними. Это изменила Белая Волшебница. Наделённая целительским даром невиданной силы она исцеляла воинов быстрее, чем раны, нанесённые клинками противника, успевали отнять их жизни. Но вот, случилось так, что сама Волшебница оказалась в смертельной опасности, и тогда за помощью обратилась она к подвластной ей стихии. Владычица воды — ее сила дала ей возможность защитить себя. Сражения длились во многих местах и там, где не могли присутствовать Белый и Чёрные маги, людей защищал обладатель Фиолетового ранга. Будучи слабее Чёрного мага в искусстве отнимать жизнь и слабее Белого в возможности сохранять её, Фиолетовый маг владел обеими силами и могущество его было непостижимо для смертного мозга людей. Четвёртая из них, наделённая силой Лазурной, защищала мирных жителей, чьи жизни не брал в расчёт алчный Король. Пятый чародей был также наделён особой силой природы — земля подчинялась его воле, но не зря народ прозвал его «Боевым магом», ибо разрушительная сила его близка была силе Чёрного рыцаря. — Мортианна и была этим Лазурным магом? — уточнила Бонни. — Но откуда ты все это знаешь? В наших книгах нет ничего подобного. — Оттуда же, откуда я узнала где хранится эта карта, — уклончиво ответила Кэтрин. — На самом деле, это не так важно. — Мне так не кажется, — прохладно сказал Кол. — Если тебе известно то, что неизвестно ни одному историку наших стран… Значит ли это, что ты знаешь где хранится сам гримуар Мортианны? Эта дьявольская книга, в которой собраны самые страшные заклятия, и именно из-за этого давно утерянная. Ведь, если да… — Обо всем по порядку, Ваше Величество. Прошу вас, проявите терпение, — с нотками стали в голосе перебила его Кэтрин и продолжила: — Война была выиграна. Пораженные их могуществом, люди возвысили Чародеев. Богами стали они для люда простого, и Короли, преклоняясь пред их силой, предложили двоим из них стать во главе тех государств, чьи правители пали в этой войне. Белая Волшебница отказалась от их предложения, желая помочь отойти людскому роду от прошедшей войны. Не пожелавший расстаться со своей любимой Чёрный рыцарь также отверг просьбу трёх Королей. Но Фиолетовому магу пришлись по душе любовь и признание народа, и потому дал он своё согласие. Лазурный же маг, желая обрести ту же силу, коей обладали стоящие выше неё, решила получить её с помощью власти, что дал бы ей трон, и тоже согласилась она взойти на престол. Зелёному чародею не осталось ничего, кроме как принять выбор соратников, и отправиться в свой путь. Итак, двое из пяти обрели короны. Но люди ошиблись. Наделённые властью маги быстро возгордились, ведь остальные Короли не обладали их силой. Они пожелали большего. Но они помнили судьбу алчного Короля, и потому, вместо того, чтобы обратить свои армии на другие государства, возжелали они ещё большей силы, чтобы ни Чёрный рыцарь, ни Белая Волшебница не могли их остановить. Желание их было услышано Древним демоном, обитавшим в подземных водах нашего мира, куда в начале времён сослали его Хранители природы. Одарив их частью своей силы, рассказал он Мортианне и Эманору о том, как убить Чёрного рыцаря, взамен же потребовал он от них великую жертву и тело Чёрного чародея, чтобы иметь возможность обрести своё собственное. Желая испытать новые силы, маги напали на Зеленого чародея. Боевой маг не мог противостоять сразу двоим, отмеченным силой демона, но и не мог так просто дать им победить. Тогда он позволил обуревавшим его ярости и гневу на бывших друзей завладеть его сознанием, и обратился он в чистую энергию Разрушения, желая, чтобы Смерть забрала всех троих. Но сила демона взяла своё — маги уцелели. Опьяненные могуществом, Мортианна и Эманор обратили свой взор на Чёрного рыцаря. Обманом разделив их с Белой Волшебницей, как старого друга пригласили они его в замок Мортианны, где и попытались уничтожить. Но Чёрный маг был слишком силён. Даже дарованная демоном поддержка не смогла дать им достаточно сил. Огонь поглотил всё, на многие мили вокруг полыхала земля — маги дрались не на жизнь, а на смерть, но все равно не могли они одолеть его. Мортианна предвидела подобный исход и потому, используя все своё коварство и вероломство, заманила Чёрного мага в ловушку, на считанные мгновения лишив силы. И этого уже было достаточно. Почувствовав гибель своего любимого, ведь связана была она с ним нерушимыми узами, Астория прокляла Мортианну и Эманора и воззвала за помощью к Хранителям природы. Ощутив ее горе, вняли они мольбам Великой целительницы и создали Тёмные земли — мир, являвшийся зеркальным отражением нашего, который должен был стать вечным пристанищем магов, перешедших на сторону тьмы. Поклявшись отомстить за смерть Чёрного мага, Астория обманула Мортианну с Эманором, пообещав им ещё большую силу, если они оставят её в живых, и, заманив в Тёмные земли, навеки заперла их в этом царстве боли и страданий. Долг был уплачен. Обманувший однажды — сам был обманут. Но велико было горе Белого мага: утраченное вернуть никто был не в силах. И тогда само море разгневалось на проклятых ею, и похоронило оно под толщей своей вход в мир, ставший им могилой. — Эта легенда не утратила своей красоты, хотя я и не слышал ещё столь полной её версии, — произнёс Король, с нетерпением постукивая пальцами о стол. — Но мы ведь не для эт… — Вы… Вы думаете… — Кэролайн задыхалась от переполнявших её эмоций. Невозможно. Это просто невозможно. Но пазл все равно складывался воедино в голове, игнорируя её неверие. — Все всегда недооценивают значимость легенд, Ваша Милость, считая их обычными сказками, — с мягкой улыбкой сказала Кэтрин, наблюдая за чуть ли не подпрыгивающей от возбуждения Кэролайн. — Кэролайн, не скажешь нам…? — Это всё Тёмные земли, — выпалила она, даже не дослушав вопрос. — Мортианна не просто жаждала увеличить свою силу, она хотела стать равной Чёрному рыцарю, стать сильнейшей. Заключив договор с демоном, она получила что хотела, но Астория, от которой они с Эманором не ждали ничего подобного, оказалась способна и на хитрость, и на обман и смогла заманить их в Тёмные земли. Но ведь силы Мортианны остались при ней, верно? И они с Эманором наверняка не оставляли попыток вернуться в наш мир, вот откуда и взялись эти твари. Они все — создания Мортианны, её попытки создать то единственное, что смогло бы вызволить её оттуда, — Кэролайн протараторила это на одном дыхании, жадно вглядываясь в мерцающую голубым карту, на которой был отмечен давно похороненный под толщей воды остров. Подняв горящий взгляд, она тут же стушевалась, стоило ей увидеть какими взглядами обмениваются Кэтрин с Колом. А вот на лице Бонни, как ни странно, играла лёгкая улыбка. Заметив, что она смотрит на неё, Бонни только усмехнулась краешком рта. Кэролайн отвела взгляд. — Ты ведь это не серьезно? — неожиданно зло прошипел Король, но Кэтрин была не из робкого десятка. — Что вам не нравится, Ваша Милость? Что ответ на ваш вопрос нашёлся в старой, как этот мир, легенде? Или что-то другое? Взгляд Кола потемнел, не предвещая ничего хорошего, и Кэролайн невольно обхватила себя руками, чутко ощущая исходящие от него магнетические волны гнева. Кэтрин же была невозмутима. Бонни незаметно для них закатила глаза, в отличии от Кэролайн, прекрасно поняв, что Кэтрин имела ввиду под «что-то другое». Что этот самый ответ нашёл не он, а «малолетняя нахалка». — Слишком много несостыковок, дорогая, — ледяным голосом сказал Кол. — Каким образом созданные Мортианной твари покидают эти твои Тёмные земли? Почему именно сейчас они начали прорываться? И, самое интересное, как снова запечатать проход? — Это не несостыковки, это детали, о которых ещё ничего не было сказано, — парировала Кэтрин. — Каким образом — ответ прост. В Тёмные земли есть лишь один вход, и только он же может быть выходом. — Кэтрин, послушай, — Бонни старалась говорить крайне аккуратно. — Ты уверена, что… Что эта легенда действительно отвечает на наши вопросы? Ты сама веришь в это? В то, что Тёмные земли существуют? Ведь никто из ныне живущих не видел их, даже те, кому по тысячи лет. Единственное, что подтверждает твои слова — это слухи и легенды, но… — Но этого недостаточно? — неожиданно холодно закончила за неё Кэролайн, и Бонни перевела взгляд на неё. — И почему? Потому что эти сведения не являются официально принятыми? — Потому что это легенда, — повысив голос, ответила Бонни. — Нельзя, опираясь только лишь на сказки, объявлять войны, собирать армии. Нужно что-то более существенное, потому что это реальная жизнь, Кэролайн! — Думаешь, я не знаю? — Кэролайн начинала закипать. — Я прекрасно осознаю что к чему. — Не похоже, судя по тому, что ты буквально восприняла всё, что рассказала Кэтрин. И что, прикажешь, делать дальше? Ориентируясь на устное народное творчество, отправить людей на верную гибель к берегам Редонии? — Не говори мне о людях, Бонни. Ты понятия не имеешь что творится за стенами этого замка. — О, я очень хорошо это знаю, — саркастично перебила её Беннетт. — В отличии от тебя, я узнала это уже очень давно. Из нас двоих именно ты предпочитала не покидать границ собственного двора, лишь бы не задумываться о том, что происходит в остальном мире, — а вот это уже был удар ниже пояса, заставивший Кэролайн вздрогнуть, словно от пощёчины. — Ты всегда выбирала путь наименьшего сопротивления, лишь бы тебя не трогали, лишь бы не нести ответственность за что-либо. Ты хоть понимаешь, какой ценой обходится твоя трусость? — Это не трусость, — воскликнула Кэролайн. — Я просто не хочу, чтобы все стало ещё хуже и никогда не хотела, пойми ты это. — То есть нынешнее мироустройство тебя полностью устраивает? — уточнила Бонни. Кэролайн с досадой отвернулась и только сейчас заметила, как внимательно на неё смотрит Кэтрин. Смутившись, она опустила глаза и принялась рассматривать собственные руки. — Верить или нет — дело ваше, Ваша Милость, — сухо сказала Кэтрин, заставив того прекратить прожигать вновь ставшую невозмутимой Бонни взглядом. — Но другого объяснения тому, откуда берутся эти твари, я найти не смогу. Всем нам известно о том, что Верховным магом Редонии является Чёрный рыцарь. Но он ещё слишком молод, чтобы создавать такое количество приспешников, особенно за такой короткий срок. Это не он. Почему же именно сейчас они начали прорываться из Тёмных земель… Полагаю, впервые за эти тысячи лет в нашем мире присутствуют и Белый, и Чёрный маг, — Кэролайн с такой силой впилась ногтями в ладони, что наверняка останутся шрамы. Кэтрин бегло взглянула на неё и тем же ровным голосом продолжила: — Хотя Белый маг и исчезла многие столетия назад, сомневаться в том, что она жива, не приходится. Вот и выходит, что оба кольца снова в игре — возможно именно это и ослабило защиту прохода. — Кольца? — переспросила Кэролайн, заметно расслабившись после упоминания Эмерод. — О чем идёт речь? — О домыслах, — фыркнула Бонни. — В чём-то Верховный маг права, — согласилась Кэтрин. — Это действительно лишь домыслы. Говорят, что Астория запечатала вход в Тёмные земли не просто своей магией и водой. Она понимала, что даже после её смерти проход не должен быть найден. И потому, чтобы обезопасить будущие поколения, она использовала своё и Чёрного мага обручальные кольца, создав из них ключ. Кольцо Астории отныне подчинялось лишь магам Белого ранга. Кольцо её мужа должно было подчиняться лишь магам Чёрного ранга. Когда пришло бы время, кольца должны были воззвать к новым обладателям их силы, чтобы те хранили их и берегли, а до тех пор они были спрятаны в усыпальнице Первых Белого и Чёрного мага, местонахождение которой никому не известно. — У Белого мага действительно есть кольцо, — задумчиво сказал Кол. Кэролайн нахмурилась, но спросить откуда он знает Эмерод не решилась. — Но вот насчёт Чёрного… — Прикажете связаться с нашими людьми в Редонии, Ваше Величество? — спросил Винсент, заставив Кэролайн удивлённо обернуться к нему. Она вообще забыла, что он все ещё здесь. — Так вы мне верите? — с лукавым прищуром спросила Кэтрин. — Как я уже сказал, недоверие к твоей интуиции выходит себе дороже, — скупо ответил Король. — Да, Винсент. Сделай это. В конце концов в совпадения я верю куда меньше, чем в тебя, Кэтрин. Бонни недовольно поджала губы, но ничего не сказала. — Отрадно это слышать, — усмехнулась Кэтрин. — Что ж, час уже поздний, а день был до неприятного долгим. Если вы не против… — Я сам провожу мисс Кэролайн в её покои, — тоном, не терпящим возражений, произнёс Кол. Судя по её лицу, Кэтрин была очень даже против. Заметив это, он насмешливо добавил: — Не бойся, дорогая. Хорошим манерам матушка научила нас всех, не только моего старшего брата, — Кэтрин скривилась, и Кол со смешком закончил: — Я её не обижу. А вот в этом Кэролайн была совсем не уверена. Его Величество галантно подал ей руку, но она только испуганно посмотрела на Кэтрин, борясь с желанием выбежать и убраться отсюда восвояси. Словно прочитав её мысли, Кэтрин категорично мотнула головой и сжала пухлые губы. Как будто бы Его Величество действительно интересует чьё-то мнение. Кэролайн смерила его ладонь нервным взглядом, но вдруг выпрямилась и неторопливо вложила в неё свою руку, спокойно смотря ему в глаза. Кэтрин усмехнулась, понимая, что этой девчонке уже в третий раз за вечер удалось удивить её. — Почту за честь, Ваша Милость, — ледяным голосом сказала Кэролайн и, проигнорировав его ухмылку, позволила ему вывести себя из кабинета. — А она не так проста, как кажется на первый взгляд, — задумчиво произнёс Винсент. — Почему-то мне кажется, что мы даже не подозреваем насколько, — согласилась Кэтрин, почему-то посмотрев при этом на Бонни. Бонни сделала вид, что ничего не заметила, и молча отправилась в свои покои, непозволительно громко захлопнув за собой дверь.