Lady of the Dawn

Его Величество неторопливо вёл её по, казалось, нескончаемым коридорам, минуя галереи и лестницы. Кэролайн изо всех сил старалась держать себя в руках, но остекленевший взгляд без труда выдавал сковывавший её внутри страх. Даже сквозь ткань рубашки, она ощущала истончаемый его кожей холод в месте соприкосновения ладони с его локтем. Кэролайн пересилила желание поёжиться и незаметно потёрла пальцы друг от друга, надеясь избавиться от неприятного покалывания. Видимо, несмотря на отсутствие холода в энергетике, физический холод, также бывший неотъемлемой частью вампирской природы, не обошёл стороной монарших особ. Сосредоточившись на том, чтобы не терять самообладания, она не сразу поняла, что Винсент вёл её совершенно не этой дорогой. Похолодев от тут же появившихся перед глазами картин мрачных подземелий с тюремными решетками, Кэролайн осторожно спросила: — Мы ведь направляемся не в мои покои, верно? — Если бы я хотел причинить тебе боль, Кэролайн, то не вёл бы под руку в свои подземелья, — словно прочитав её мысли, скучающе сказал Кол. — Однако, это не означает, что нормы приличия тебя не касаются. Я твой Король, и ты обязана обращаться ко мне соответствующим образом. Ты поняла? — Да, Ваша Милость, — сквозь зубы ответила она. — И все же, куда вы ведёте меня? — Туда, где, надеюсь, ты научишься должным образом проявлять уважение к старшим. Пока что по-хорошему. — Любое уважение нужно заслужить, — слова вылетели прежде, чем Кэролайн успела задуматься. Кол как на стену натолкнулся и медленно повернулся к ней. Кэролайн невольно втянула голову в плечи, но взгляд не отвела. — С любого другого за эти же слова я приказал бы заживо содрать кожу и с помощью внушения заставил обойти вокруг замка, пока сердце не остановилось от болевого шока, — размеренно проговорил Его Величество с непроницаемым выражением лица. — Но ты по какой-то, пока что неизвестной мне, причине приглянулась леди Кэтрин. Приглянулась настолько, что она вступилась за тебя перед Аникой. Вот только не позволяй вводить себя в заблуждение, что твоя покровительница способна защитить тебя от меня. — Вы пообещали не трогать меня, — с трудом выдавила Кэролайн. — Чтобы принести вред, совсем не обязательно касаться человека, — с холодной улыбкой произнёс Кол. — Леди Кэтрин мой близкий друг и мне бы очень не хотелось её разочаровывать. Но если ты ещё раз посмеешь дерзить, то мне попросту придётся расстроить ее вестью о трагической кончине ее ручного зверька. Кэролайн внезапно ощутила такое титаническое спокойствие, что даже удивилась. Словно кто-то посторонний одним мановением руки вселил в неё уверенность, что когда-когда, а сегодня её жизнь точно не прервётся. По коридору пронёсся лёгкий ветерок. Кэролайн прикрыла глаза, чувствуя что-то новое внутри себя, распространяющееся по телу словно горячительный напиток, и вдруг взглянула на Короля совершенно другими глазами. Будто кто-то заставлял увидеть его другим. — Неужели власть так сильно изменила вас, Ваша Милость, что вы уже не можете отличить зло от добра, — с тихой грустью молвила она не своим голосом. — Ведь когда-то, из всех детей именно вы лучше остальных понимали где есть что. Кол отшатнулся от неё так резко, что врезался спиной в стену. Наваждение прошло также внезапно, как и появилось, и Кэролайн сейчас только растерянно моргала, чувствуя, как страх за свою жизнь навалился на неё с удвоенной силой. Спокойствия как ни бывало. Лицо Его Величества вдруг преобразилось, и Кэролайн едва не завопила от ужаса. Белки глаз почернели, а бывшая ещё секунду назад карей радужка стала кроваво-красной. Цвета жажды. Чёрные вены, выступившие на впалых щеках, были последним, что она успела заметить прежде, чем ощутила мертвую, удерживающую её на месте хватку и резкую боль в шее. Кэролайн вскрикнула, но тут силы резко покинули её, и боль отошла на второй план, уступив место слабости. Она уже с трудом держала глаза открытыми, чувствуя стремительно покидающие её тело вместе с кровью силы, но тут внутри неё вдруг вспыхнула злость. Сильная, всепоглощающая и необузданная злость на Короля, убившего Шейлу, и делавшего сейчас с ней то же самое. Злость живительным эликсиром быстро распространялась по телу, словно заменяя собой кровь, и вдруг Кэролайн закричала. Закричала не от страха или боли — от ярости. В этот момент между ними полыхнула белая вспышка, и на какую-то долю секунды Кэролайн ясно увидела белую молнию, мелькнувшую между ними. Кола отшвырнуло от неё с такой силой, что едва не пробил собой стену. Он с рваным вздохом съехал по ней спиной, а сверху на него посыпались каменные куски полуразрушенной стены. Кэролайн тут же рухнула на пол, стоило ему перестать держать её, и сейчас с трудом удерживала себя в сознании, наблюдая за медленно расползающейся по полу кровью, продолжавшей сочиться из рваной раны на шее. На самоисцеление её сил явно не хватило. — Что за… — бледная Кэтрин появилась в коридоре аккурат посередине между ними и тут же скривилась, мгновенно оценив обстановку. — Ну разумеется, Кол, ты сделал все именно так, как я и просила, — язвительно сказала она, опускаясь на колени возле Кэролайн. Её взгляд вдруг зацепился за лужицу крови, и Кэролайн задохнулась от ужаса, увидев проступившие под её глазами те же чёрные вены, что и у Кола перед тем, как он напал на неё. Кэтрин плотно сжала губы и, закрыв глаза, медленно выдохнула. Вены исчезли через несколько мгновений, и она прокусила собственное запястье. Приподняв её за шею, Кэтрин уже почти коснулась бледных губ кровоточащей рукой, но Кэролайн резко отвернулась. — Я не собираюсь никого уговаривать, — холодно произнесла брюнетка. — Хочешь жить? Тогда пей. Кэролайн поморщилась, но все же, превозмогая отвращение, обхватила губами её руку. Солоноватая кровь тут же полилась в горло, и она мгновенно почувствовала, как против целительной жидкости взбунтовался желудок. Закашлявшись, она резко оттолкнула руку Кэтрин, но та вдруг неожиданно крепко зажала ей рот ладонью, не давая выплюнуть. — Глотай, — прорычала она, яростно сверкнув чёрными глазами. Кэролайн протестующе дёрнулась, промычав что-то неразборчивое, но Кэтрин только усилила хватку. Крепко зажмурившись, она все же проглотила поднявшийся к горлу ком, и брюнетка тут же отпустила её. — Кто… кто вы такая? — слабо спросила Кэролайн, заставив все ещё поддерживавшую её голову Кэтрин поджать губы. — На данный момент это последний вопрос, требующий ответа, — хмыкнул Его Величество, неторопливо отряхиваясь. — Полностью согласна. К примеру, меня куда больше интересует какого чёрта ты вытворяешь? — прошипела ему Кэтрин. — Какой у тебя ранг магии, Кэролайн? — проигнорировав её, спросил Кол. — И не смей ещё раз солгать мне. Кэролайн исподлобья глядела на него, понимая, что если сейчас откроет рот, то точно проклянет его на чем свет стоит. А проклятья Белых магов, судя по легенде о Мортианне и Астории, имеют необратимое свойство сбываться. — Красный. Ты доволен? — Кэтрин… — предупреждающе начал Кол, но та резко перебила его: — Я не верю ей, но я верю Бонни. А она это подтвердила. Или ты не доверяешь своему Верховному магу? — Лучше не зли меня сейчас, — тихо произнёс он. — Я крайне не люблю когда из меня пытаются сделать идиота. — Но именно им ты сейчас и выглядишь, судя по тому, что ищешь подвох там, где его нет, — упрямо гнула своё Кэтрин. Кол едва заметно вздрогнул от этих слов и тут же задумчиво сощурился. Взглянул на все ещё тяжело дышащую, но почти полностью исцелившуюся Кэролайн, и вдруг смертельно побелел. — Ты сказала, что когда Аника пришла в ваш дом, тебя там не было, верно? — медленно протянул он, и Кэролайн нехотя кивнула. — Но ты почувствовала открытие портала и поспешила обратно. Так скажи мне, каким образом Аника упустила тебя, если ты буквально шла прямо к ней в руки. Кэтрин распахнула глаза, поняв к чему он ведёт, и, обернувшись к девушке, быстро спросила: — Кого ещё ты видела, Кэролайн? Кто скрыл тебя от Аники и вывел к Хальфагену? — Она не назвала своего имени, — кому-кому, а Майклсонам выдавать Эмерод она точно не собиралась. — К дьяволу имя, — неожиданно разъярился Король. — У неё были светлые волосы, карие глаза и длинный посох из белого дерева? После такого подробного описания отнекиваться было бессмысленно. — Да, — сквозь зубы ответила Кэролайн. Кэтрин шокированно воззрилась на пребывавшего в таком же состоянии Кола. — Так это она защитила тебя от меня, — пробормотал он. — Она вошла в твоё сознание; это она говорила, а не ты. — Что значит вошла в мое сознание? — испуганно спросила Кэролайн. — Способности Белых магов, как и Чёрных, до конца не изучены, — неохотно начала пояснять Кэтрин. — Никто точно не знает на что они способны, кроме целительства. Поэтому Его Величество решил, что, возможно, твоя спасительница, являющаяся Белым магом, сейчас вошла в твоё сознание. — Но с чего вы это взяли?! — Есть вещи, которые знает только эта женщина, — сухо ответил Кол, отвернувшись от них. — И прежде, чем… я напал на тебя, ты произнесла как раз одну из таких вещей. Ты ничего не видела? Или не слышала? Какие-то видения, голоса? — Нет, Ваша Милость, ничего, кроме боли от ваших зубов, впившихся мне в шею, — язвительно ответила Кэролайн, наконец-то ощутив достаточно сил, чтобы суметь подняться. Кол вдруг смутился. Кэролайн чуть снова не упала, увидев, как он неловко притупил взгляд. — Я… прошу прощения за это, Кэролайн, — она сощурилась, неожиданно ощутив искренность в его голосе. — Я не должен был этого делать. Благо, Кэтрин успела предотвратить непоправимое. Кэролайн молчала, обдумывая. Наконец, едва сдерживая презрение, ответила: — Даже если вы говорите искренне… Вы просите прощение у всех невинных, которые погибают от вашей руки, Ваша Милость? Или только у тех, кто может оказаться вам полезен в будущем? Кэтрин быстро спрятала усмешку. Кэролайн раскусила его быстрее, чем она думала. — Разумеется, ты будешь полезна мне, если через тебя я в итоге смогу выйти на Белого мага, — не стал юлить Кол. — Но ты можешь оставаться здесь и после этого. — Почему? — а вот этого жеста доброй воли Кэролайн уже совсем не поняла. — Ты продолжаешь смотреть мне в глаза, — просто ответил он. Кэролайн нахмурилась, совершенно перестав понимать что к чему. — Считай, ты заинтересовала меня. — Это должно обрадовать меня? — изогнув бровь, спросила она и тут же прикусила язык. Да что же это такое?! Такими темпами она точно не жилец. Но Кол, на удивление, только усмехнулся. — Пока ещё рано судить. Возможно, чуть позже… Что ж, время действительно позднее, так что… — Я сама отведу её, — фыркнула Кэтрин. — Свой шанс показаться воспитанным ты снова упустил. И снова эта фамильярность. Что же всё-таки за отношения у них? И почему Кэтрин в бегах от Клауса, если так дружна с его братом? Кэролайн бросила на брюнетку быстрый взгляд и тут же отвела глаза в сторону. Вопросов становилось все больше, а вот ответов — напротив. Кол вздохнул, словно принимая поражение, и посторонился, пропуская их вперёд. — Спокойной ночи, Кэролайн, — лукаво произнёс он ей в спину. Кэролайн обернулась и с красноречивым молчанием посмотрела на него, как на умалишённого. Его Величество только мальчишески усмехнулся на это. Настроение отчего-то улучшилось, и он направился в противоположную от них сторону, насвистывая какую-то старую колыбельную себе под нос. Перед тем, как скрыться за поворотом, чуткий слух вампира уловил копошение вышедших из тени служанок, дождавшихся, когда он отойдёт достаточно далеко, чтобы начать убирать кровь с пола. Кэролайн молча шла вслед за Кэтрин, доверяя ей безусловно куда больше, чем Королю, но все же вздохнула с облегчением, когда впереди показалась знакомая дверь. Странно, но сейчас эта комната казалась ей самым безопасным местом, хотя и находилась в самом сердце Королевского замка — по определению самого опасного для неё места в Авлии. Она устало завалилась на кровать, не потрудившись даже снять одежду, на которую, чудом, попало лишь несколько кровавых капель. Тело тут же загудело в предвкушении долгожданного отдыха, и она только сейчас поняла, как сильно устала. Для одного дня такого количество событий действительно было чересчур много. Шёлковая постель приятно холодила ступни, и Кэролайн блаженно вытянула длинные ноги, ощущая приятную ласку прохладного ветра, врывающегося в открытые стеклянные двери балкона. — Хорошо? — с усмешкой поинтересовалась Кэтрин, наблюдая за ней. — Слишком, — согласилась Кэролайн, взглянув на стоящую у туалетного столика со сложенными на груди руками брюнетку. — Вы не доверяете мне, да? Вопрос был задан с такой детской непосредственностью, что Кэтрин удивлённо подняла брови. — А для тебя это важно? Мое доверие? — Да, — честно призналась Кэролайн. — Почему? — Вы сильная. Независимая. У вас хватает сил, как физических, так и духовных, на то, чтобы не сломаться при такой жизни. Я в бегах всего двое суток, но уже поняла, что это крайне паршиво. Но вы… вы прекрасно справляетесь. — Это не потому, что я сильная, Кэролайн, — возведя взгляд к потолку, размеренно ответила брюнетка. — Сила — лишь следствие. Но если у тебя нет цели; нет в голове осознания того, к чему ты должна придти в итоге этого самого бегства… То оно сломает тебя. Рано или поздно. Моя цель ведёт меня каждую минуту моей жизни и именно она даёт мне силы продолжать бороться. — И что это? Неужели жажда мести? — Конечно, нет, — она глухо рассмеялась. — Месть будет лишь приятным бонусом. Нет, моя цель куда более… осязаема. А по поводу независимости… У меня просто есть возможность диктовать им свои правила. Конечно, Майклсоны слишком горды, чтобы позволить кому-то подобное, — она язвительно улыбнулась. — Но раз я им пока не по зубам, почему бы не вынести из этого свою пользу? Впрочем, догадался до этого только один из них. — Кол? — догадалась Кэролайн. — Он — единственный, кто сумел смириться с тем, что я вышла из-под их контроля, — кивнула Кэтрин. — Остальные предпочли объявить награду за мою голову. Им же хуже. Но ты не ответила на мой вопрос. Восхищение я вызываю во многих, во всех, в ком не вызываю ненависти, если сказать точнее. Но почему ты хочешь, чтобы я доверяла тебе? — Вы несколько раз спасли мне жизнь, — тихо ответила Кэролайн. — Когда-нибудь я бы хотела ответить вам тем же. Внимательно слушающая ритм её сердца Кэтрин только сощурилась, поняв, что она говорит правду. Значит, всё-таки не для личной выгоды. — Интересно, сохранилось бы у тебя это желание, узнай ты, что мне приходилось делать, чтобы выжить, — задумчиво проговорила Кэтрин. — У вас не было выбора, — сама не зная почему, кинулась Кэролайн на её же защиту. — Выбор есть всегда, — с тенью улыбки качнула головой брюнетка. — Вопрос лишь в цене, которую ты готова заплатить. Доверие — штука довольно сложная, Кэролайн. Оно может быть хрупким, как хрусталь, а может быть и прочным, как закаленная сталь. Но любое доверие с чего-то начинается. И на чём-то заканчивается. Кэролайн зябко поёжилась от особенно прохладного порыва ветра и накрылась одеялом, уставившись в угол подушки. Кэтрин хмыкнула, посчитав это за нежелание продолжать разговор. — Что вы хотите знать обо мне? — едва слышно спросила она. Кэтрин тут же вскинула голову и сощурилась. — Его Величество выделил тебе очень удачную комнату. Она находится в юго-западном крыле и находится в некотором отдалении от других жилых комнат. Но на всякий случай… — она изящно развела руки в стороны, и её ладони на мгновение озарились светло-зелёным — цвета первой весенней листвы — свечением. — Заклятье поглощения звуков, — пояснила она и так узнавшей его Кэролайн. — Можешь не бояться, что нас услышит кто-то ещё. — Спрашивайте, госпожа, — устало сказала девушка. Она уже устала бояться каждого шороха. — Каков твой настоящий ранг магии, Кэролайн? Кэролайн серьезно посмотрела на неё и вдруг на её лице показалась тень улыбки. Значит, несмотря на то, как горячо Кэтрин только что защищала её перед Колом, убеждая его в честности Бонни, сама она в это не верила. А в конце концов… почему бы и нет? — Белый, госпожа, — Кэтрин словно под дых ударили, так резко она задохнулась. — Я маг Белого ранга. Кэтрин, пребывая в каком-то тумане, тихонько прикрыла за собой дверь и прислонилась спиной к стене. Руки мелко дрожали, но она не замечала этого, смотря в темноту прямо перед собой и лихорадочно размышляя. Белый маг. Ещё один Белый маг. Но как это возможно?! Ни Чёрные, ни Белые маги никогда не встречались друг с другом, разделённые, порой, целыми эпохами. А тут… Но метка на спине Кэролайн была подлинной — Кэтрин почувствовала это. Выходит, в их мире действительно появился молодой Белый маг. И Клаус тоже это знает. Чёрные, как смоль, глаза гневно сверкнули в темноте. Так вот зачем она нужна ему. Вот почему Аника не побоялась открыто сразиться с ней во враждебно настроенной к ним стране — в случае удачи, никто бы больше не посмел ставить Галтании свои условия. Заполучи он Кэролайн, и даже Редония трижды подумает прежде, чем выступать против Клауса. Ведь Белый маг, как и Чёрный, совершенно непредсказуем — он может в корне поменять ход игры, выбрав любую из сторон. А к тому же Белый маг, не знающий на что способна каждая из этих сторон… Клаус мог быть очень очарователен, когда ему это требовалось. Неопытная, не разбирающаяся в людях Кэролайн станет смертоносным оружием в его руках; ключом к безграничной власти. А господство Клауса над всеми остальными совершенно не входило в планы Кэтрин. А ведь Бонни тоже знает. Не может не знать. И она солгала Колу — Королю, которому присягнула на верность, которому принесла нерушимый обет сделать всё ради безопасности и процветания Авлии. И солгала спокойно, без секундной заминки. Словно… словно знала, что ни её обет, ни клятву эта ложь не нарушит. Кэтрин с усталым вздохом вынула шпильки из пучка, и вороные пряди, освободившись из плена, тут же рассыпались по плечам. Значит, Бонни чётко уверена в том, что ему ещё рано знать о Кэролайн. Что ж, с этим она, Кэтрин, полностью согласна. Пусть птенчик сначала оперится, прежде чем соревноваться с ястребами в искусстве полёта. А вот когда это произойдёт… С поддержкой Белого мага у неё больше не будет нужды бежать. Она сможет вернуться домой. Кэтрин распрямила плечи и усмехнулась. Что ж, если всё пройдёт, как надо, Кэролайн действительно представится шанс расплатиться за её заступничество. Главное, чтобы Клаус не добрался до неё раньше положенного. И, беря во внимание невероятно благосклонное (даже несмотря на попытку убить ее) отношение Кола к Кэролайн, она знает кто станет для молодого мага даже более надежным защитником, чем она сама. Надо будет лишь чуть-чуть подтолкнуть их друг к другу. Пухлые губы сложились в по-лисьи лукавую улыбку. Хорошо, что способностью очаровывать женщин Кол владеет также хорошо, как и Клаус. Внезапно мысли её устремились к тому, о ком она совершенно не хотела вспоминать, но кто неизбежно воскресал в её памяти, стоило подумать о его младших братьях. Внутри что-то тоскливо заныло, и Кэтрин поскорее постаралась приглушить это что-то, не давая возможности воскресить ещё и воспоминания. Но сердце уже предательски стучало о рёбра, напоминая о том, как давно она не была дома. Как давно она не видела того, кому навеки принадлежит её сердце. Крепко сжав зубы, Кэтрин со свистом выдохнула и метнулась по коридору в сторону северного крыла замка. Бордовая мантия развевалась за ней точно крылья птицы, летящей против ветра, но она ничего не замечала, смотря прямо перед собой и отлично ориентируясь в едва освещённых коридорах. Кола она нашла в обсерватории, о чём-то тихо беседующим с почтительно смотревшим ему в ноги престарелым астроном. — Ваше Величество, — дрожащим от нетерпения голосом окликнула она его. — Могу я попросить вас уделить мне немного времени? Кол, сначала удивлённо обернувшийся, догадливо сощурился, стоило ей только открыть рот. Рубашка была наполовину распахнута, из-за чего массивный амулет на его груди тут же привлёк к себе её внимание. Неярко сияющий зловеще-красным амулет был сделан из редкого сплава стекла и металла, но она знала, что крепче него в этом мире нет ничего. Кэтрин поджала губы, и в её взгляде мелькнула ненависть. Заметив это, Его Величество усмехнулся и неторопливо застегнул рубашку. — Разумеется, дорогая. Оставь нас ненадолго, Ассир. — Ваша Милость, — астроном низко поклонился сначала ему, а потом и Кэтрин: — Госпожа Катерина. Кэтрин поморщилась, но ничего не сказала. Уж она-то знала как трудно переучить старых слуг на новый лад. — Мне казалось, мы договорились насчёт оплаты, милая, — обманчиво мягко сказал Кол, и Кэтрин невольно напряглась. Она ненавидела, когда ему удавалось предугадать её мысли. — Мне нужно сейчас, — резко ответила она, с раздражением наблюдая за тем, как он лениво переворачивает страницы раскрытой на столе книги. — Разве есть какая-то разница когда… — Разумеется, есть, — жёстко перебил он, все также не подымая глаз от ветхих страниц. — По-твоему, это разумно — нарушать покой моего старшего брата ночью? Драгоценный Элайджа может превратно понять нарушение его спокойствия, а заодно и договора о запрете пересечения границ в столь поздний час. — Он не узнает, — не замечая собственного возбуждения, горячо произнесла Кэтрин. Сейчас она едва была похожа на саму себя. — Никто не узнает. — В секрете это точно не останется надолго, — небрежно хмыкнул Кол и наконец повернулся к ней, с холодной задумчивостью смотря на горящее нетерпением лицо. — Ты дал мне слово, — тихо произнесла Кэтрин. — Так сдержи его. — Что насчёт гримуара Мортианны, Кэтрин? — Он в целости и сохранности сокрыт в безопасном месте, — невинно хлопнув ресницами, ответила она и мягкой поступью начала приближаться к нему. — В месте, которое не сможет найти ни один Фиолетовый маг: ни Бонни, ни Давина, ни Аника. Но которое всегда смогу найти я. И всегда смогу почерпнуть оттуда необходимые мне… ну, или тебе знания. Ведь друзья всегда помогают друг другу. А мы с тобой друзья, Кол. Верно? Кол промолчал и с любопытством проследил за тем, как она пропускает цепочку его амулета между пальцами. Как бы невзначай коснувшись при этом кончиками пальцев его кожи, Кэтрин осторожно вынула сам амулет из-под скрывавшей его ткани и задумчиво пощупала. Такой же ледяной, каким она его и помнила. Багровое сияние, сокрытое изящными переплетениями стали и чёрного стекла стало чуть ярче, стоило ей прислонить его к губам. Кол напрягся, но не шелохнулся. — Это просто невероятно на что готова пойти мать ради защиты своих детей, — задумчиво произнесла Кэтрин, все также рассматривая оберег. — Когда ребёнку что-то угрожает, не существует ничего, на что не пойдёт женщина ради его безопасности. Ты согласен со мной, дорогой? Она выпустила амулет и взглянула ему в глаза. Чуть склонила голову набок. — Разумеется, мы друзья, Кэтрин, — абсолютно ровно ответил он. — И если ты хочешь сделать это сегодня, то так тому и быть. Бонни появилась в обсерватории меньше, чем через пять минут. Обменявшись взглядами с Его Величеством, она лишь приподняла брови и уточнила: — Ты уверена, Кэтрин? Пути назад не будет. — Уверена, — умело скрыв раздражение, ответила брюнетка. — Сколько времени у меня будет? — Не больше часа, — Бонни начала неторопливо закатывать рукава платья. — Чтобы не ошибиться, я не буду закрывать портал, а продержать его дольше незамеченным я не смогу. — Хорошо, — предвкушение и радость долгожданной встречи приглушили тоску от названного времени. Всего лишь один час… Кол расслабленно положил локоть на книжную полку, цепко наблюдая за обеими женщинами. Но вот, Бонни медленно начала сгибать руки в локтях ладонями вверх, и прямо перед ней начала образовываться чёрная рябь лучистой энергии. Через несколько секунд портал в Мергию был открыт. — Поспеши, — выдохнула Бонни, концентрируясь на поддержании портала открытым, но Кэтрин уже исчезла — лишь аромат её духов все ещё витал в воздухе, заставив Кола раздраженно поморщиться. Лишь бы в этот раз всё прошло без осложнений. Не хотелось бы обострять отношения ещё и с Элайджей. Кэтрин очутилась в просторных покоях, где не горело ни единой свечи, но беглого взгляда на едва видную в темноте кровать и стены оказалось достаточно, чтобы узнать их. И почувствовать, как сердце пропускает удар. Это была её спальня. Их спальня. До того страшного дня, когда её жизнь перевернулась вверх дном и это место из хранилища самых счастливых моментов ее жизни стало их могилой. Кэтрин тряхнула головой, отгоняя тяжёлые воспоминания и, не оглядываясь, быстро вышла в коридор. Озираясь по сторонам, она двинулась к той части замка, где теперь располагались покои Короля и его приближённых. Миновав несколько поворотов, она вдруг заметила впереди дребезжащую тень и метнулась к стене, затаившись. Двое вампиров неторопливо шли ей навстречу, тихо переговариваясь. Кэтрин закусила губу, понимая, что стоит им поравняться с ней, и огонь их факела выхватит её из спасительной темноты. Дождавшись, когда расстояние между ними не будет превышать десятка шагов, она переместилась на вампирской скорости и резким движением свернула одному из них шею. Второй вампир только успел открыть рот, как Кэтрин уже изящно крутанулась и хлестнула кинжалом по его горлу. — Ничего, мальчики, — едва слышно пролепетала она, зажав ему рот рукой, чтобы заглушить хрипы, и осторожно положила на пол. — Через пару часов будете как новенькие. Понимая, что драгоценное время утекает, как песок сквозь пальцы, Кэтрин оттащила их к стене так, чтобы тень скрывала тела, и поспешила дальше. Уже перейдя на бег, она не сдержала радостного вскрика, наконец найдя нужную дверь. На мгновение замерев перед ней, она быстро привела дыхание в норму, откинула назад упавшие на грудь волосы и бесшумно вошла. Хотя и сама комната была иной, обстановка ничуть не изменилась. По её лицу пробежала тень усмешки от осознания того, что Элайджа приказал восстановить здесь прежний интерьер до малейшей детали. Несмотря на то, что ставни были плотно закрыты, Кэтрин все равно зябко поёжилась и бросила удовлетворённый взгляд на жарко горящий камин, встроенный в противоположную стену. Тёмное, почти чёрное стекло затемняло огонь, так что здесь царил приятный полумрак. Со стороны стоящей напротив окна кровати послышалось шебуршание, и Кэтрин медленно двинулась в ту сторону, отчётливо слыша стук собственного, заходящегося в волнении сердца. Присев на краешек постели, она несколько секунд любовалась умиротворенным выражением лица спящего ребёнка, но вот ласково коснулась рукой его щеки и пробежала пальчиками вверх, легонько погладив по тёмным густым волосам. Чёрные ресницы сонно дрогнули, и Кэтрин ощутила, как внутри что-то обрывается. — Уильям, милый, — ласково позвала она. — Проснись, солнышко. — Мама? — сонно потерев глаза кулачком, спросил мальчик, но тут карие глаза распахнулись и он буквально подскочил, кинувшись к ней на шею: — Мама! Кэтрин всхлипнула и прижала его к себе двумя руками, уткнувшись носом в худенькое плечико. Детские руки доверительно обхватили её шею, и она почувствовала, как горлу подступают рыдания. — Мальчик мой, — словно в забытьи, выдохнула она и, мягко отстранившись, начала осыпать его поцелуями. Лоб, глаза, щеки — Кэтрин чувствовала, что если пропустит хоть сантиметр, то точно умрет, а мальчик только смешно сморщился и радостно засмеялся. — Мама, ты так съешь меня. Кэтрин только фыркнула на это замечание, но остановилась, тут же крепко прижав его к груди. — Ты же всего лишь в тонкой пижаме, — в ужасе ахнула она и тут же подтянула к себе одеяло, начав закутывать его в этакий кокон. — Мам, мне тепло, — проворчал мальчик, ёрзая у неё на коленях, но горящих радостью глаз так и не отвёл от её лица. — Я так скучал по тебе. Почему ты так долго не приходила?! Обвинительные нотки резанули слух больнее любого проклятья, и Кэтрин прижала к себе сына ещё крепче, нежно погладив по тёмным волосам. — Прости меня, любимый. У меня не было ни единой возможности попасть к тебе до сегодняшней ночи. Я тоже так безумно соскучилась по тебе. У тебя все хорошо? Тебя никто не обижает? Леди Валери продолжает обучать тебя? Вопросы так и посыпались из неё, и Уилл с гордостью отвечал: — Да, мам, у меня все хорошо. Не беспокойся обо мне, я уже многому научился и могу сам себя защищать. — Вот как? — Кэтрин не сдержала улыбки. — Расскажешь мне что ты уже умеешь? Следующие десять минут Кэтрин внимательно слушала подробный рассказ о школьных уроках, о том, какой дурак этот Калеб, вздумавший подложить ему лягушку в сумку с книгами, и о том, как в их классе появилась новенькая девочка с Зелёным рангом магии. — … и потом она сказала мне, что я неправильно произнёс заклинание, представляешь? — Уильям, чуть ли не пыхтя от возмущения, покривлялся, явно передразнивая: — «Надо ставить ударение на «о», а не на «а». — Разве это плохо, что она помогла тебе разобраться в том, где ты ошибся? — лукаво сощурившись, спросила Кэтрин. — Ведь без её подсказки ты мог бы ещё долго думать над этим. — Папа тоже так сказал, — нехотя признался мальчик. — Но она сделала это не для того, чтобы помочь мне, а чтобы покрасоваться! И чтобы леди Валери похвалила её! — И она это заслужила, разве нет? — она мягко улыбнулась, со смешинками во взгляде смотря на насупившегося мальчугана. — Эта девочка… кстати, как её зовут? — Аннабелль. — Аннабелль нашла ответ на вопрос, на который ты не смог. В этом нет ничего плохого, но надо уметь признавать как свои ошибки, так и поражение, Уилл. Поэтому постарайся в следующий раз лучше думать не о том, как это Аннабелль смогла тебя обойти, а о том почему ты ошибся. Никогда не упускай возможности узнать что-то новое, милый, но и не позволяй своей гордости взять над тобой верх. На твоём месте я бы вообще попробовала подружиться с ней. — Почему? — будучи все ещё недовольным полюбопытствовал он. — Потому что она не побоялась указать тебе на твою ошибку. Ведь в классе мало тех, кто ещё так делает, верно? — Ну, у меня есть друзья, если ты об этом, — Уилл хмуро смотрел на мать, пытающуюся подобрать нужные слова. — И это замечательно, солнышко, но я не совсем об этом. Просто однажды может статься так, что в нужный момент… этих друзей не окажется рядом. Не всегда те, кому, как нам кажется, мы нравимся, проявляют искреннюю симпатию. Ты сын Короля. Законный престолонаследник Мергии. И это… имеет свои последствия. Присмотрись к ним, к тому, как они относятся к тебе и к другим. Возможно, ты увидишь большую разницу. И поймёшь почему твои друзья не перечат тебе. А потом сравнишь их с отношением к тебе этой девочки, которая не побоялась поправить тебя. Уильям задумался, периодически жмурясь от нежных прикосновений матери, и вдруг сказал: — Папа говорит, что по друзьям человека всегда может сказать кто он сам такой. — И твой папа абсолютно прав, — спокойно согласилась Кэтрин. — Но это не означает, что если ты, к примеру, окружишь себя одними Чёрными магами, то и сам им станешь, верно? Папа имел ввиду, что по духовным качествам твоих друзей, можно определить и кто ты. Если ты дружишь с лжецами и ворами, то и сам ты не далеко от них ушёл. Если же тебе интересно общество астрономов и учёных, то это уже совершенно другая картина. Понимаешь, о чем я говорю? — О круге интересов, — сосредоточенно хмурясь, кивнул мальчик. — То, чем я интересуюсь и есть то, кто я есть. — Ну, не совсем так категорично. Но круг интересов точно определяет каким путём ты идёшь. И к чему стремишься. Поэтому, присмотрись к своим друзьям, милый. Тебе нужно понемногу учиться разбираться в людях, а среди них есть много таких, кто сделает все что угодно ради собственного благополучия. И солжет, и похвалит, и промолчит когда надо. — Мам, — он замялся и вдруг выпалил: — А ты навсегда вернулась? Кэтрин замерла. Вздохнула, чувствуя, как вся тяжесть этого мира навалилась на её плечи и неторопливо поправила укрывавшее его одеяло. — Нет, милый. Я пока… не могу вернуться к тебе. Мне скоро нужно будет уходить. — Но ты же скоро придёшь ещё, да? — карие глаза, идентичные её, воззрились с таким страхом, что Кэтрин буквально вжала сына в себя, тихо отвечая: — Обещаю, солнышко. Так скоро, как только смогу. — Ты знаешь, папа тоже скучает по тебе, — немного расслабившись после её обещания, выпалил Уилл. Кэтрин едва заметно напряглась. — Вот как? — голос неожиданно надломился, подведя её. — Почему ты так решил? — Я вижу, как он подолгу смотрит на твой портрет в библиотеке, когда думает, что никто его не видит. И он… у него всегда становится такое выражение лица, когда я начинаю спрашивать о тебе… Это из-за того, что вы сильно поссорились, да? — Кэтрин мгновенно вышла из оцепенения, в которое её повергли прошлые слова и изумлённо посмотрела на сына. — Поэтому ты не можешь вернуться ко мне? И мы никогда не сможем стать одной семьёй? Ошарашенная Кэтрин только открыла рот, собираясь ответить, но также молча закрыла его. А Уилл все же ждал ответа, смотря на неё кристально чистым взглядом, в котором грусть смешалась с надеждой. — Ох, Уилл, — она перевела дыхание и медленно, тщательно подбирая каждое слово, ответила: — Мы с папой… действительно поругались и случилось это очень-очень давно, когда ты был ещё совсем маленьким. Но вернуться я не могу совсем не поэтому. Просто… сейчас, прежде чем вернуться, я должна помочь одной девушке. Её мама совсем недавно умерла, и она очень растеряна, — Кэтрин несколько приободрилась, испытывая невероятное облегчение от того, что удалось обойтись без лжи. — Она совсем одна. Я обязана помочь ей. Понимаешь, милый? Уильям сосредоточенно смотрел на неё и медленно кивнул. — Да, мам. Я бы тоже хотел, чтобы кто-то помог мне, если бы тебя и папы не было рядом, — Кэтрин мысленно поблагодарила всех Хранителей за то, что умом Уильям пошёл в неё. — Ты познакомишь меня с ней? — Когда-нибудь обязательно. — А потом… потом мы сможем жить все вместе? Ты, я и папа? Пожалуйста, скажи мне как есть, я уже взрослый, я все пойму. Кэтрин досадливо поморщилась, начав перебирать его непослушные, падающие на лоб волосы. Как объяснить ребёнку, что вскоре после его рождения между его родителями произошла не просто обычная ссора? Как рассказать о том, что его отец позволил его дяде проводить над ней, обессиленной и истощённой после родов, свои отвратительные эксперименты? И при всём при этом не травмировать детскую психику и не породить ненависти ни к кому из них. — Мое взрослое восьмилетнее солнышко, — грустно улыбнувшись, наконец молвила она. — Если бы я знала как ответить тебе, то сделала бы это. Давай чуть-чуть подождём с этим вопросом, хорошо? Я… не готова пока дать тебе ответ. И вряд ли когда-то буду, — мысленно дополнила она. — Хорошо, — с явным недовольством ответил мальчик. — Ты только возвращайся, мам. Ты пообещала. — Значит, я обязательно вернусь. У нас с тобой есть ещё немного времени, так что… Из коридора донеслись резкие выкрики, и Кэтрин едва удержалась от того, чтобы не выругаться. Они обнаружили мертвых стражников. — Ты должна идти, да? — со страхом спросил Уилл, и Кэтрин крепко-крепко прижала его к груди. — Я очень люблю тебя, солнышко. Помни об этом, хорошо? Все, что я делаю — я делаю ради тебя и твоей безопасности. Будь сильным. Будь храбрым. И… слушайся отца. Хорошо, любовь моя? — Да, мамочка, — он всхлипнул, и Кэтрин тут же начала вытирать ему щёчки, шепча: — Не плачь. Я совсем скоро вернусь. Даже соскучиться не успеешь. Я так сильно люблю тебя. — Я сильнее люблю тебя, — шмыгнув носом, категорично заявил мальчик, и Кэтрин рассмеялась сквозь слезы. Быстро прижавшись губами к его лобику, она напоследок вдохнула такой родной запах своего дитя и, отстранённо отметив, что голоса за дверью стали громче, бросилась к выходу. Сердце билось, как сумасшедшее, но усилием воли она все же смогла заставить себя сосредоточиться. Коридор теперь стал освещён не хуже, чем в полдень, и теперь уже Кэтрин, не сдерживаясь, выругалась от души. — Она пошла туда! Возглас донёсся откуда слева, и Кэтрин побежала в противоположную сторону, во второй раз за вечер благодаря всех Хранителей за то, что портал в нужной ей стороне. Свист летящей стрелы она уловила в последнее мгновение и едва успела уклониться в сторону. Резко обернувшись, она зло сощурилась и прежде, чем арбалет успел выстрелить во второй раз, направила на державшего его вампира ладонь. Сверкающая нить энергии весёлой змейкой тут же соскочила с её руки и ударила в не успевшего поднять оружие вампира. Полыхнула вспышка и кучка пепла стала единственным, что от него осталось. — Теперь уж точно нет причин не использовать магию, — мрачно сказала Кэтрин себе под нос, продолжив путь. Уже практически дойдя до нужных покоев, она замерла, услышав позади себя: — Стой на месте, пока я не ударила на поражение, воровка! На мгновение прикрыв глаза, Кэтрин медленно повернулась и смерила направленную на неё ладонь насмешливым взором. — Здравствуй, Валери. Валери изумлённо распахнула глаза и издала странный булькающий звук. — Королева Катерина? — слабым голосом спросила она. — Уже не Катерина, и уж точно не Королева, — прохладно ответила Кэтрин. - Не могла бы ты опустить руку, чтобы ещё больше не накалять обстановку? Валери нахмурилась, но подчинилась. — Отпустишь меня по-хорошему? — поинтересовалась Кэтрин. — Или придётся по-плохому? — Кто вам помогает? — резко спросила Валери, вернув себе самообладание. — Кто создал портал? Я не могу его отследить, а значит его создал Фиолетовый маг. Кто из них вам помогает?! — Много будешь знать — голова лопнет, — с неприятной улыбкой ответила брюнетка, скользнув взглядом по её небесно-голубой мантии мага. — Дай мне пройти, Валери, я не хочу тебя ранить. — Не нужно горячиться, милая. Кэтрин резко втянула ртом воздух и побелела. До боли в суставах сжав кулаки, она медленно перевела взгляд чуть левее и ощутила, как каменеет всё тело. — Прошу, любимая… не надо. Элайджа говорил мягко, неторопливо, приближаясь к ней с грацией хищника, учуявшего добычу. Кэтрин едва сдержала прерывистый вздох, отметив каким утомлённым он выглядел. Тяжелый взгляд карих глаз, казалось, пронизывал её насквозь, но Кэтрин все равно увидела огоньки радости в их глубине. Радости от их встречи. — Остановись, — едва слышно, практически с мольбой выдохнула она, не в силах отвести взгляд. Элайджа замер. Боковым зрением она заметила какое-то движение и вдруг все инстинкты буквально завопили об опасности. Кэтрин мгновенно создала зеркальное заклятье, и предназначавшийся ей боевой пульсар, натолкнувшись на невидимый глазу барьер, срикошетил в собственного создателя. — Никому и пальцем не шевелить, — рявкнул Элайджа, пригвоздив горящим яростью взглядом незадачливого мага к полу. — Если хоть волос упадёт с её головы, я лично позабочусь о вашей медленной кончине. Кэтрин затравленно огляделась, понимая, что окружена. Она чувствовала себя лисицей, угодившей в охотничий капкан. И она ненавидела это чувство. Но тут Элайджа вновь посмотрел на неё, и все мысли, как по команде, исчезли из головы. — Тебе не нужно бежать, Катерина. Прошу тебя, останься, — он сделал ещё шаг к ней, и тут Кэтрин почувствовала это. Силу, которую он излучал. Несгибаемую и неумолимую — которую она тщетно старалась отыскать в других мужчинах, но так ни в ком и не нашла. Ни в ком, кроме его братьев. Но, в отличии от них, Элайджа не использовал эту силу, чтобы бороться с ней — напротив, он оберегал ее. Кэтрин подавила желание зажмуриться от удовольствия — все её существо так и тянулось к нему, дабы дать себе возможность вновь ощутить эту непоколебимую защиту мужчины. — Ты нужна мне. Нужна нашему сыну. В голове что-то щёлкнуло. «Стрыга напала на один из гарнизонов. Никто не выжил.» «Так значит, портал в Тёмные земли открыт?» «Белый, госпожа. Я маг Белого ранга.» «Я бы тоже хотел, чтобы кто-то помог мне, если бы тебя и папы не было рядом.» Мысли вдруг устремились дальше: в тот далекий зимний вечер, который Кэтрин всеми силами старалась забыть, но не могла. Её лицо неуловимо выровнялось, приняв непроницаемое выражение — маска вновь на месте, чувства надёжно спрятаны. — Простите, Ваша Милость, — холодно сказала она. — Но вы уже давным-давно доказали обратное. Я — последняя, в ком вы нуждаетесь, — в его глазах мелькнула горечь. — Мое единственное желание, просьба, с которой я к вам обращаюсь, это просьба позаботиться о нашем сыне. Он — всё, что у меня осталось. Неуловимое движение руки и Короля, как и его мага, отрезало от остальных магическим щитом. — Катерина! — полный отчаяния окрик достиг её, когда она уже была в покоях. Чёрная рябь портала призывно подернулась, но тут Кэтрин схватили сзади за локоть и она, не глядя кто это, врезала ему коленом в пах и толкнула себе за спину — прямо в портал. Вбежавшие за ней вампиры растерянно остановились. Кэтрин чуть не рассмеялась. Они явно были озадачены тем, как выполнить приказ схватить её и при этом не навредить. — Ну давайте. Кто ещё хочет попытать счастье? Один из вампиров сделал вид, что заходит справа, а сам метнулся влево. Кэтрин без труда разгадала обманный манёвр и точно также, увернувшись от его попытки схватить её, толкнула в портал. — Пути назад оттуда нет, — предупредила она. — Советую отступить. Я маг, но ещё и вампир. И вот уж точно я вам не по зубам. Она искренне не желала смертей с их стороны. Всё-таки память о том времени, когда она ещё была их Королевой, была слишком свежа. Едва слышный хлопок донёсся до её чувствительного слуха, и она поняла, что Валери удалось снять её заклинание. Взмахом руки установив щит прямо перед собой, она, не оглядываясь, рыбкой нырнула в портал, но все же ощутила, как её наспех поставленное заклятье продержалось лишь секунду прежде, чем Первородный вампир буквально снёс его. Но этой секунды оказалось достаточно, чтобы не успеть остановить её. Бонни тут же закрыла портал, стоило Кэтрин только показаться из него. Машинально сделав перекат, брюнетка быстро осмотрелась и столкнулась с обжигающе насмешливым взглядом Его Величества. — Незаметна, как метеоритный дождь, — усмехнулся Кол, галантно подав ей выпачканную в крови руку. Оперевшись на неё, Кэтрин поднялась и с немым вопросом изогнула бровь. Кол тут же пояснил: — Твои друзья вели себя невежливо. Настолько, что мне пришлось запачкать руки. Только сейчас она заметила два серых тела с пробоиной в груди, лежащих в разных частях библиотеки. Его Величество явно преувеличил, на самом деле не став даже ждать, пока выяснится собираются они быть «вежливыми» или нет. — Как все прошло? — Кол лукаво сощурился. — Надеюсь, ты передала привет моему племяннику от его любимого дядюшки? — Я подумала, что это может чересчур сильно потревожить покой твоего старшего брата, — с натянутой улыбкой ответила Кэтрин. — Весть о том, что наша с сыном встреча состоялась с твоей лёгкой руки внесла бы излишние… осложнения в ваши, да и наши отношения. Кол согласно качнул головой и взглянул на неё пристальнее, словно пытаясь прочесть её мысли, но Кэтрин вдруг рассмеялась и вздохнула с таким облегчением, будто целое небо свалилось с её плеч. Она наконец-то увидела своего ребёнка. Широко улыбнувшись, она вдруг обняла изумленно замершего Короля за шею и тихо шепнула: — Спасибо, Кол. Кол несколько секунд стоял, не шевелясь, но вот аккуратно приобнял её за талию и чуть усмехнулся. — Не за что, дорогая. Чего только не сделаешь ради семьи, верно?