Lady of the Dawn

Арденна, казалось, бурлила в преддверии праздника в честь летнего Солнцестояния. Как столица Авлии, Арденна по праву слыла самым многочисленным и красочным городом страны. Душащий окраины голод чувствовался здесь не так остро, и, в отличии от Хальфагена, здесь люди повсеместно занимались решением своих бытовых вопросов, далеко выходящих за рамки нужд жителей окрестностей. Рынок, куда они пришли, был заполнен людьми настолько, что Кэролайн всерьёз засомневалась, что тут найдётся место для яблока, чтобы упасть. Лавки и палатки, наполненные самыми разными вещами: от иголок и ниток до трав и пряностей, стояли вплотную друг к другу и каждый торговец стремился перекричать конкурента, возвещая об уникальности, полезности и дешевизне своего товара. Поначалу Кэролайн даже растерялась от такого изобилия причудливых вещиц. — Миледи, не проходите мимо! — профессионально заметив остановившийся на его товаре взгляд, воскликнул стоящий за прилавком мужчина с тюрбаном на голове. Смуглолицый, с мягкими чертами лица, но жёстким, пронзительным взглядом — отчего-то он сразу привлёк ее внимание. Тот же тем временем, мгновенно отметив дорогостоящий наряд девушки, с обольстительной улыбкой продекламировал: — Только в лавке Тэрвиса — концентрированный экстракт омелы, ягоды меланж, защитные амулеты, заряженные Желтым магом… — Ягоды меланж? — зацепилась Кэролайн за смутно знакомое название и подошла поближе. — Я что-то слышала о них. — Вот они, госпожа, — торговец указал на плетёный ящик с молочного цвета ягодами величиной с виноградины. — Урожай этого года. Прекрасные, свежие ягоды прямо с полей Мории. — Они… они ведь не для еды, верно? — наморщив лоб в попытке вспомнить их свойства, спросила Кэролайн. — Разумеется, нет, госпожа, — удивлённо ответил он. — Меланж используется для приготовления различных настоек. Он обладает целительными, тонизирующими и ещё много какими свойствами… — Действительно многими, — насмешливо подтвердила подошедшая к ним Кэтрин. Торговец переключил своё внимание на неё и тут же смертельно побелел, увидев у неё на шее кулон в виде буквы «М» с раскрытыми крыльями и устремлённой ввысь вороньей головой. Знак Приближённых Короля Кола Майклсона. — К примеру, если правильно рассчитать пропорции, можно сварить отвар, на короткий срок лишающий мага либо же вампира его магии. Именно поэтому, выращивание этих ягод контролируется тайной полицией Мории, которая является единственной страной, возможной для их произрастания. Вывоз же ягод меланж за пределы страны карается не много не мало казнью путём осушения. Её Величество Ребекка Майклсон будет крайне расстроена, узнав, что одному из ее подданных удалось вывезти целый короб этих ягод с её полей… — Госпожа, умоляю, — тихо взмолился он, вмиг утратив былые зазывательские интонации. — У меня семья, трое маленьких детей… — Неужели нет способа прокормить их иначе, кроме как возить контрабанду? — изогнув бровь, поинтересовалась Кэтрин. Мужчина мрачно усмехнулся. — Вы ведь не думаете, что я из собственного желания рискую жизнью, провозя эти ягоды в Авлию? — Госпожа, может… — Кэтрин, не поворачивая головы, подняла руку, призывая её не продолжать, и Кэролайн замолчала. Брюнетка задумчиво прошлась взглядом по разложенному перед ней товаром и, вновь вернувшись к ягодам, взяла пару штук. Покатав их в руке, Кэтрин взглянула через них на солнце и, чему-то удовлетворенно хмыкнув, положила на место. — Урожай действительно этого года, не обманул. Разве в Мории уже начали уборку полей, так рано? — Её Величество поручила закончить с уборкой до следующей полной луны, госпожа, — охотно откликнулся торговец. — Перед вами ягоды наилучшего качества, собранные лишь три недели назад… — Какова же причина такой спешки? — перебила она его. — Не имею понятия, госпожа, я ведь простой торговец. Кэтрин как бы невзначай посмотрела на несущих свой пост у входа в рынок стражников-вампиров. Торговец проследил за её взглядом и торопливо проговорил: — Я могу лишь передать вам слухи, что я слышал от своих друзей — работников полей. — Я вся во внимании. — Говорят, что… Редония повысила взимаемый с Мории налог. Многие думают, что Король Майкл… больше не заинтересован в том, чтобы его дети занимали свои престолы, и потому жаждет найти предлог для того, чтобы объявить им войну. — И как же люди объясняют тот факт, что Короли и Королева все ещё живы и правят, а не уничтожены мощью Чёрного мага по приказу их отца? — говорившая с явным пренебрежением Кэтрин тем не менее внимательно следила за выражением его лица. Мужчина явно не был уверен, что имеет право говорить об этом — сомнение чётко прослеживалось в его глазах — но в конце концов угроза быть раскрытым вампирам все же взяла своё. — Говорят, что ему это и не нужно, — нехотя продолжил торговец. — Галтании остались считанные недели, а может и дни. Их Верховный маг — госпожа Аника — лишь пытается отсрочить неизбежное — армия Редонии не имеет конца. По слухам, в ней не меньше миллиона вампиров. Майкл просто изматывает Клауса, а когда с ним будет покончено, возьмётся за следующую страну. О садистских наклонностях монаршей семьи ходят легенды, вот только, видимо, на этот раз их жестокость направлена друг на друга, а не на собственное население. Может оно и к лучшему — люди смогут вздохнуть спокойно, когда их наконец не станет, — зло закончил он. — Может к лучшему, а может и нет, — словно задумавшись о чём-то постороннем, пробормотала Кэтрин. — Откуда такая уверенность, что со смертью нынешних правителей все станет лучше, а не в разы хуже? — Хуже уже некуда, госпожа. — Разве? Твоих детей пытают у тебя на глазах? Твою жену рвут на части сошедшие с ума от голода вампиры? Ты не помнишь когда в последний раз ел что-то сытнее сырой земли? — Нет, госпожа, — хмуро ответил он. — Вот именно. Ты выживаешь. Делаешь всё, чтобы твои любимые были живы и здоровы. И у тебя это получается. Пока что. Где гарантия в том, что с победой Майкла и смертью остальных Королей не будет перекрыто сухопутное и морское сообщение между странами? Ведь нужда в торговли отпадёт — стран попросту не останется, весь материк станет одной сплошной Редонией. А раз так, чем ты будешь кормить свою семью? Если она у тебя останется, конечно, ведь миллионной армии вампиров нужно что-то есть, верно? — торговец промолчал; только взгляд карих глаз неуловимо ожесточился. — Всегда есть куда хуже. И далеко не всегда новая власть справляется со своими обязанностями лучше старой. — И что же тогда делать? — сощурившись, спросил он. Кэролайн поймала себя на мысли, что тоже задаётся этим вопросом. — Терпеть и молчать? Четверых моих друзей забрали в рабство в Редонию, у них остались семьи, у одного — беременная жена. Трое из семи их детей уже умерли от болезней, потому что нет денег на лекарства. И после этого не желать смены власти, страшась того, что тогда погибнут все остальные? Что же нам, по-вашему, делать, госпожа? Кэтрин помолчала и вдруг посмотрела на хмуро глядящую на неё Кэролайн. Их обмен взглядами длился по меньшей мере несколько секунд, пока Кэролайн не ахнула, наконец-то найдя ответ, к которому Кэтрин ненавязчиво пыталась её подтолкнуть. — «Мы имеем на них влияние» — едва слышно повторила она слова Бонни. Кэтрин чуть улыбнулась и закончила за неё: — Нельзя допустить их свержения. Нужно добиться изменения пути их правления. Кэролайн опустила взгляд на её кулон — отличительный знак тех, над кем покровительствует лично Его Величество — и безэмоционально произнесла: — Разве есть шанс избежать войны? — Война уже идёт. Но закончиться она должна не воцарением Майкла над пятью странами, нет. «Майклсоны точно также подневольны тем, кто стоит выше них», — истинный смысл слов Бонни дошёл до неё ослепительной вспышкой озарения. Война уже идёт, и она необходима. Но закончиться она должна не победой Майкла, а его свержением. Только тогда у них будет возможность перекроить мир в лучшую сторону. — Как же это сделать? — тихо, растерянно спросила Кэролайн. — А мы, по-твоему, для чего нужны? — без труда поняв о чем она говорит, усмехнулась Кэтрин. Кэролайн в ответ только растерянно посмотрела на неё. Она ещё даже не приблизилась к тому, чтобы освободить свою силу, не говоря уже о том, чтобы научиться пользоваться ею, а все, кто в курсе её истинного ранга, уже рассчитывают на то, что она спасёт весь этот мир от Майклсонов. А заодно и их самих от их отца. — Всему своё время, — проницательно сказала Кэтрин и резко повернулась к внимательно прислушивающемуся к их разговору мужчине. Тот ничуть не смутился её прямого взгляда, только ещё больше сдвинул брови к переносице. Брюнетка усмехнулась: — Какие нынче храбрые торговцы пошли. — Я не ваш слуга, госпожа, чтобы прятать от вас взгляд, — угрюмо ответил тот. — Коли бы вы хотели моей смерти, уже бы доложили обо мне страже. Но вы этого не сделали. Вы сохранили мне жизнь. А посему, я спрошу: есть ли у меня возможность выплатить вам долг? Кэтрин слушала с все возрастающим интересом и, когда он договорил, кокетливо оперлась локтями о край его прилавка. — Скажи мне, как ты относишься к этой мысли? Что ты мой должник. Ведь я приближённая Короля, которого ты ненавидишь. Значит ли это, что и меня ты ненавидишь, и лишь честь вынуждает тебя ответить на мое молчание о твоём незаконно привезённом товаре ответной услугой? Мужчина внимательно посмотрел на неё. — Нет, госпожа. Люди прекрасно понимают, кто стоит между Майклсонами и народом. То, что творилось в Мории до появления леди Давины… Мы до сих пор каждый день возносим нашу благодарность богам за то, что они послали её нам. Вы — маг, госпожа. А значит вы также подневольны им, как и все мы. — Значит, магам люди доверяют, — протянула Кэтрин. — Это хорошо. Как говоришь, тебя зовут? — Тэрвис, госпожа. — Точно. Что ж, мистер Тэрвис, я покупаю все ваши ягоды. — У Тэрвиса от неожиданности округлились глаза, отчего его худые щеки стали казаться ещё более впалыми. — Сколько с меня? — Нисколько, госпожа. Это… подарок. — Очень мило с вашей стороны, — Кэтрин неторопливо развязала шнурок на поясном мешочке с деньгами. — Но обкрадывать честн… добрых людей в мои привычки не входит. Итак? — Десять золотых. — И скидку мне тоже делать не надо. — Кэтрин подала ему тринадцать золотых монет и шепнула Кэролайн: — Я немного знакома с рыночными расценками. — Благодарю вас, госпожа, — Тэрвис поклонился ей, едва не смахнув тюрбаном с прилавка глиняные миски со специями. Этот предмет гардероба, характерный для Авлии, явно был ему в новинку. — Отныне я ваш должник. Если вам что-то будет нужно, что угодно, дайте знать — и я достану это. Могу я узнать ваше имя? — Кэтрин Пирс. — А вы, госпожа? — он взглянул на Кэролайн, но Кэтрин опередила её с ответом: — Лори. Лорэлин. Тэрвис почтительно склонил голову и вышел из-за прилавка, чтобы закрыть крышкой тюк с проданными ягодами. — Почему…? — тихо начала Кэролайн, но Кэтрин вновь перебила её, также тихо ответив: — Это имя однажды уже принесло тебе удачу, верно? Пусть впредь так и будет. А прославиться, как и нажить врагов под настоящим ты ещё успеешь. Кэролайн не нашла что возразить на это. Тэрвис тем временем подготовил ягоды к перевозке, и Кэтрин властным жестом подозвала к себе одного из стражников-вампиров. — Отнеси это во дворец в покои Верховного мага, — распорядилась она. Безразличный ко всему взгляд вампира скользнул в её декольте к медальону и тут же вернулся на её подбородок. — Скажи: это подарок от её подруги Катерины. — Как прикажете, госпожа. Кэролайн с удивлением проследила за тем, как он, больше не задавая вопросов, без всякого труда поднял весивший не меньше двадцати килограммов тюк и понёс его в сторону замка. — Почему он…? — Потом, — шикнула Кэтрин и улыбнулась Тэрвису. — Благодарю вас за приятную беседу и отличные ягоды, мистер Тэрвис. Думаю, судьба еще сведёт нас вместе. — Я ваш должник, госпожа, и я клянусь выплатить этот долг, — Тэрвис серьезно смотрел ей в глаза. — А значит, иначе и быть не может — наша следующая встреча вопрос лишь времени, места и обстоятельств. — Так тому и быть, — тихо ответила Кэтрин, и Кэролайн вдруг ощутила лёгкое, едва заметное колебание энергетических потоков. Кэтрин на прощание кивнула торговцу и пошла дальше между рядов. — Госпожа, это дрожание магических потоков… — Я воззвала к Магии, чтобы она подтвердила его клятву выплатить долг, — подтвердила брюнетка. — Именно это ты и почувствовала. — Но зачем? — шокированно воскликнула она. — Вы ведь обрекли его на смерть, в случае если… — Если он передумает. Если струсит. Если в какой-то момент нужна будет его помощь, а он предаст меня. Да, все верно. Если случится что-то из перечисленного, то он не жилец. Считаешь, я излишне жестока? — Кэтрин остановилась и смерила её заинтересованным взором. — Я не считаю верным лишать человека права выбора, — решительно ответила Кэролайн. — Предательство, верность, любовь, ненависть — это личный выбор каждого. Если мы убьём всех, кто хоть раз за свою жизнь оступился или ошибся, то просто перестанем существовать как вид. Что Люди, что Вампиры, что Маги. Две девчушки лет пяти, заливисто смеясь, пробежали мимо них, ловко лавируя в плотном потоке людей. Кэтрин проводила их спины долгим, ничего не выражающим взглядом, и только когда они окончательно скрылись в толпе, вновь обратила своё внимание на девушку. — Что ж, может ты и права. Сейчас. Стоя здесь — в многолюдном месте, под чужим именем и без своих сил. Но рано или поздно наступит момент, когда все будет иначе. И вот тогда права буду я. Потому что люди таковы по своей природе — они без раздумий предадут тебя, если это даст им лишний кусок хлеба или золотую монету. Настоящая верность встречается слишком редко в сегодняшнем мире. И потому, если будешь слепо доверять и верить на слово каждому, кто заверит тебя в своей преданности, уже через неделю ты окажешься в руках Клауса или Майкла. В кандалах. И, не сомневайся, они заставят тебя делать то, что нужно им. Они тысячу лет совершенствовались в этом умении. Так скажи мне, стоит ли игра свеч? Рисковать всем, даже больше, чем всем, ради предубеждения в том, что все люди хорошие и честные? — Не нужно разговаривать со мной, как с ребёнком. Я не делю мир на чёрное и белое, Кэтрин. Человек по своей природе куда более многогранная натура, чтобы ее можно было описать лишь одним цветом. Но я знаю, что если везде буду видеть врагов и предателей, то точно не проживу и недели. Ведь тогда, первым человеком, от которого по твоей же логике мне надо бежать без оглядки, была бы ты сама. — Я не причиню тебя вреда. — Мне поверить тебе на слово? — иронично изогнула бровь Кэролайн. Кэтрин несколько мгновений тупо смотрела на неё, но вот опустила глаза и усмехнулась. — Наверное, не стоит, — пробормотала она. Кэролайн, лукаво сощурившись, улыбнулась. — Я все же предпочту рискнуть. Кэтрин деланно безразлично передернула плечами, но направленный на блондинку взгляд потеплел. — Ладно, идём дальше, — проворчала она. — А то мы так и до заката не управимся. — Как скажете, — весело хмыкнула Кэролайн, не заметив украдкой брошенного на неё брюнеткой пристального взгляда. Кажется, она сама не заметила, что вновь перешла на «вы», как только разговор ушёл от темы защиты прав людей. — Так вы мне расскажете каким образом вампиры не поняли что это за ягоды? Ведь если они такие опасные, как вы сказали… — Не то что бы опасные, — медленно протянула Кэтрин, активно оглядывая полочки с товаром и попеременно морща носик, не находя того, что нужно. — Чтобы приготовить настой, о котором я говорила, нужно ещё несколько не менее редких, чем эти ягоды ингредиентов. — Какие же? — Хочешь приготовить и подмешать кому-то из нас? — усмехнулась Кэтрин, но Кэролайн невозмутимо пожала плечами. — Мало ли что может случиться. Как вы сами сказали: рано или поздно ситуация изменится. — Это точно, — вздохнула брюнетка, подойдя к прилавку с амулетами и одним взглядом остановив уже набравшую полную грудь воздуха, чтобы разразиться восхищённой тирадой, торговку, облаченную в красную ведьминскую мантию. — Но спешу тебя огорчить, малышка. Даже сварив правильный настой, ты не отравишь им ни одного мага, максимум — ведьму Красного или Желтого ранга. Обладатели Зеленого и выше очень тонко чувствуют энергии окружающего мира. Чтобы пытаться убить их путём отравления нужно быть безмозглой ракушкой, не иначе. Что до вампиров — тут шансов больше, но если тебя интересуют… те, о ком я думаю, то даже не рассчитывай. Их Лазурные маги знают своё дело. — Ясно, — мрачно отозвалась Кэролайн. Она, конечно, не планировала травить Майклсонов, но мысль о том, что они тоже могут стать уязвимы, хоть ненадолго, несколько ободряла. — Но все же, какие ещё ингредиенты нужны? — Чешуя с русалочьего хвоста, сердце древесной лягушки, которая водится только в лесах Мории, и парочка корней уже менее редких растений. Мышецвета, например, — скучающе перечислила Кэтрин, задумчиво вертя в руке золотой круглый амулет с полостью внутри. Кэролайн нахмурилась, вспомнив, что видела похожий у Его Величества. Только у Кола он был наполнен странной красной энергией, а этот пока ещё пуст. — Какое количество энергии он может в себе хранить? — спросила Кэтрин у взволнованно потирающей ладони друг о друга женщины по ту сторону прилавка. Она тоже, как и Тэрвис, обратила внимание на кулон брюнетки. — Полный заряд Жёлтого мага, госпожа, — нервно откликнулась она. — А есть что-то более вместительное? Хотя бы на половину заряда Лазурного? — На половину заряда Лазурного нет, — протянула женщина. — Но я могу предложить вам кое-что другое, — она наклонилась под стол и оттуда донёсся её глухой голос. — Я не думала, что найду покупателя для него на рынке, но на всякий случай все же взяла с собой. Лишь в целях безопасности не выложила в ряд вместе с другим товаром. — «В целях безопасности» означает «чтобы не украли», — понизив голос, сказала Кэтрин блондинке. — Видишь? Не я одна считаю, что вера в лучшее — это, конечно, хорошо, но своя жизнь, как и целый карман ещё лучше. Кэролайн только закатила глаза. Женщина тем временем поставила перед ними пыльный деревянный футляр из чёрного дерева и, наскоро обтерев его первой попавшейся под руку тряпкой, отворила. Внутри оказался небольшой округлый медальон с точно такой же полостью внутри, но этот был сделан из чёрного, переливающегося радугой металла. На какой-то миг Кэролайн почудилось, что паутинка нитей, скрывающих находящуюся в центре полость, и вовсе сделана из стекла. — Обсидиан, — изумлённо выдохнула Кэтрин. — Сплав стекла и металла, лучше чем что-либо иное накапливающий и проводящий магию. Откуда он у тебя? — Галтания ведь объявила войну Редонии, госпожа, а больше половины всего существующего на свете обсидиана добывается именно на её территории. Раньше Король Майкл требовал поставлять весь обсидиан себе, но теперь… Когда Его Величество Клаус ввёл в стране военное положение, рудники остались беспризорными, вот и… — Вот их и разворовывают все, кому не лень, — кисло кивнула Кэтрин. — Отлично. Впрочем, сейчас нам это даже на руку. Сколько ты за него хочешь? — Вещь редкая, госпожа, — замялась торговка. — Ручная работа. Он стоит не меньше, чем сорок пять золотых монет… — брови Кэтрин красноречиво взметнулись на середину лба. — Но для таких вежливых покупателей я конечно же сделаю скидку. Сорок золотых. — Ваша лояльность греет душу, — ледяным тоном ответила Кэтрин, доставая монеты из мешочка. Кэролайн быстро подавила улыбку и, пока Кэтрин расплачивалась, мельком оглядела остальной товар. В основном тут были различные амулеты и ожерелья, но встречались и мантии магов — красного, желтого и даже зеленого цветов. Но её взгляд вдруг зацепился за одну из подвесок в виде изогнутого клыка на кожаном шнурке. Ощутив странную, ноющую тоску где-то в груди, она потянулась за ним и взяла в руки. — Клык оборотня, госпожа, — тут же сказала торговка. — Приносит удачу во всех ваших начинаниях и оберегает от сглазов, а ещё… — Приносит деньги, удачу, любовь и делает из моллюсков бабочек, — скептично вставала Кэтрин. — Это же подделка чистой воды. Максимум, что он может принести — это косые взгляды от вампиров. — Он настоящий, — тихо пробормотала Кэролайн, с трепетом поглаживая гладкую поверхность клыка. Кэтрин осеклась и наградила её настороженным взглядом. — Но не приносит он удачи, как не дарует и защиты. Это просто… Трофей. — взгляд голубых глаз заледенел; рука медленно сжала клык в кулак. — Судя по вывеске на твоей лавке, тебя зовут Лорена? — Д-да, госпожа. — Так ответь мне, Лорена: откуда у тебя эта вещь? И не вздумай солгать мне. Кэтрин прерывисто втянула носом воздух: магические потоки вокруг них будто наливались свинцом, обжигая кровь и перехватывая дыхание. Незаметно оглядевшись по сторонам, она только поджала губы, увидев, как сразу несколько ведьмаков в красных мантиях, прижав руки к вискам, морщатся от головной боли. — Галтания ведь самая северная страна, верно? — продолжила Кэролайн холодным тоном, не дождавшись ответа от оперевшейся о прилавок от внезапной слабости Лорены. — Хребет Доврефьелль отделяет её от земель, куда сослали Волков. Жестокий, бескрайний север, где тебя стремится убить не просто враг или зверь, а даже воздух с водой. Видимо, кто-то из оборотней решил попытать счастье и прорваться через горную гряду в Галтанию. А там уже ему повстречались милые, добрые люди, которые разорвали его на части и сделали из этих частей побрякушки, — Лорена начала надрывно кашлять и вдруг к её верхней губе из носа потянулась кровавая дорожка. — Кэролайн, не надо, — напряжённо произнесла Кэтрин. Обуревавшая Кэролайн ярость активно питала магические потоки, натягивая их будто струны музыкального инструмента. И Кэтрин совсем не хотела выяснять что будет, когда это натяжение станет чрезмерным. А в том, что у юного Белого мага достаточно для этого сил, она больше не сомневалась. — Кэролайн, кровь этого волка не на её руках. Кто бы это ни был, он гораздо сильнее. Ты не встречала оборотней, а вот я — да. Поверь, чтобы справиться даже с одним из них в их животном обличии, силы Красной ведьмы недостаточно. А Лорена наверняка даже не знала, что этот клык настоящий. Кэролайн бегло взглянула на неё и тут же вновь вцепилась глазами в едва стоящую на ногах торговку,. — Может ты и права, — нехотя признала она через пару мгновений. Кэтрин облегченно выдохнула, ощутив, как напряжение вокруг них постепенно начинает спадать. — Мы можем идти дальше? — Конечно, — осторожно согласилась Кэтрин. Взяв в руки футляр с купленным амулетом, она в последний раз смерила оглушённую женщину нечитаемым взглядом и кивнула хмуро глядящей прямо перед собой Кэролайн. Оставив лавку Лорены позади, они продолжили идти вдоль торговых палаток, но теперь Кэтрин нет-нет, да ловила провожающие их опасливые и любопытные взгляды. — Она знала, что клык настоящий, — безэмоционально произнесла Кэролайн, заставив брюнетку удивлённо обернуться. — Лорена это знала. В какой-то момент я почувствовала как дрожит от страха, что я догадаюсь, ее энергопоток. И также она знала, что не приносит он никакую удачу. Просто есть поверье, что волчий клык на шее оградит тебя от нападок вампиров, и многие в это верят. — Но это ведь не значит, что она лично вырвала его из волчьей пасти, — помедлив, сказала Кэтрин. — Не значит. Но она заплатила за него и привезла в Авлию на продажу. Получается, что подобные вещи имеют не маленький спрос. Кэтрин отвела взгляд и вздохнула. Неужели было время, когда она тоже когда-то так заботилась о жизни каждого существа? Вряд ли. — Я купила что хотела, — тихо произнесла она. — Не хочешь увидеть пристань прежде, чем мы вернёмся? — Нет, госпожа, — Кэролайн хмуро качнула головой. Настроение было безвозвратно испорчено. — Я… сейчас не в самом лучшем расположении духа. В таком состоянии мне лучше не приближаться к воде, поверьте. Если, конечно, вы не хотите заявить во всеуслышание о моей природе. — Поняла, в другой раз, — быстро согласилась Кэтрин. — Давайте лучше обойдём рынок с другой стороны и вернёмся в замок. Не хочу, чтобы Его Величество узнал, что мы нарушили его запрет и разъярился на вас из-за вашей доброты ко мне. — Если Его Величество и разъярится, то отнюдь не из-за этого, — пробормотала Кэтрин себе под нос и только состроила гримасу на вопросительный взгляд блондинки. — Хорошо, идём. Когда мы были у Тэрвиса, ты, кажется, хотела ещё что-то спросить? — Да, — Кэролайн замялась. — В разговоре с ним… Вы хотели, чтобы он остался вам должен. Именно поэтому вы не доложили о нем, верно? Но зачем он может вам понадобиться, он ведь обычный торговец? — Именно за этим и понадобится, — усмехнулась Кэтрин. — Такие, как он не вызывают подозрений — вампиры просто не берут их в расчёт. И это бывает очень на руку. К тому же, как ты уже поняла, провести меланж в Авлию — дело не самое лёгкое. Торговые суда на это ни за что не пойдут. А значит, он сотрудничает с пиратами — это тоже большой плюс. — Пираты? — нахмурилась Кэролайн. — В Анаэсском море? — О да, ещё какие. Частенько грабят торговые суда, но, надо отдать им должное, никогда не трогают корабли, доставляющие рабов, либо драгоценности в Редонию. Гнева Майкла и его Чёрного мага боятся даже они. — Черный маг… Он ведь объявился совсем недавно, верно? — Верно. Но об этом лучше поговорим во дворце. Ещё вопросы? — Да. Как так вышло, что ягоды мистера Тэрвиса пропустили вампиры? Они ведь досматривают весь поступающий товар, как они могли не узнать меланж? — О, у них не было ни единого шанса, — Кэтрин весело хмыкнула. — Видишь ли, ягоды мистера Тэрвиса были зачарованы. На них был наведён довольно искусный Морок. Полагаю, дело рук Жёлтого ведьмака. — Но я же видела их в их настоящем виде, — непонимающе сказала Кэролайн. — Так ты и не вампир, верно? — брюнетка наградила её хитрым взглядом. — Эти ягоды интересны лишь ведьмам да магам. Людям они без надобности, а вампирам о них знать и вовсе необязательно. Ощутить же подобное заклятье Морока и заглянуть сквозь него — для обладающего даже крупицей магии труда не составит. — Изящно, — оценила Кэролайн. — Ещё одна причина, почему я хотела, чтобы мистер Тэрвис ещё встретился нам в дальнейшем, — согласно кивнула Кэтрин. — Изящные в своей простоте решения сегодня мало кто находит. — Он так удивился, когда я спросила для чего они нужны… — Ничего удивительного. Каждая ведьма и каждый ведьмак, не говоря уже о магах, с юного возраста знают о свойствах ягод меланж. Если ты смогла увидеть их настоящий облик, значит ты владеешь магией. — И значит должна знать о них буквально всё, — закончила за неё Кэролайн и горько вздохнула. Сколько ещё вещей ей предстоит узнать, которые её ровесники знают с младенчества? Почему мама не рассказала ей о столь многом? — Ты не права, — оказалось, все это время Кэтрин внимательно следила за сменой эмоций на её лице. Кэролайн недоуменно воззрилась на неё. — Возможно, твоя мать действительно не обучила тебя тому, что остальные маги и ведьмы знают с раннего возраста. Но ты не остальные, Кэролайн. Она учила тебя другому, и только сейчас я начинаю понимать насколько она была права. — О чем вы говорите? Я же не знаю буквально ничего. — Это не так. Ты знаешь в чем заключается твой Удел. Ты знаешь что такое Истина и что такое Правда и знаешь их отличия друг от друга. Ты знаешь цену и значение каждой жизни. А легенды и истории, с которыми незнакомы даже Короли? Запомни: в нашем мире академическое образование всегда можно восполнить. Духовное — нет. У людей просто нет такой свободы. Вампиры приложили огромные усилия, чтобы уничтожить и обесценить те знания, что передала тебе твоя мать. Но в действительности — они есть сама суть. Если бы тебя, как Бонни, забрали в столицу и стали бы обучать в одной из школ, ты стала бы солдатом, исполняющим приказы. Но, прожив всю жизнь с матерью, ты обрела возможность стать именно той, кем должна по праву рождения. По праву твоего ранга. Милосердной, доброй, благородной, сражающейся за Истину, а не за чью-то Правду. — Это Удел каждого мага — защищать Истину. — Спроси сейчас любого из них что такое «Удел» и они тебе не ответят, — грустно улыбнулась Кэтрин. — Ты росла в совершенно отличной от этой среде. И именно это тебя спасло. Спасло твою душу. — Я… не думала об этом с такой стороны, — призналась Кэролайн. — Охотно верю. Мало кто задумывается сегодня о важности подобных вещей. — Но не вы. Вы знаете все это. Вы верите в это. — Знаешь, мне начинает казаться, что мы с твоей матерью несколько похожи, — задумчиво ответила Кэтрин. — Если позволишь мне такое сравнение. Ты ведь уже знаешь, что у меня есть сын. Я начала интересоваться многими вещами именно когда забеременела. Потому что… я видела что происходит вокруг и не хотела, чтобы мой ребёнок вырос таким же. Солдатом, исполняющим чужую волю и приказы. Я должна была оградить его от этого, научить думать и анализировать, а по итогу… — она тяжело вздохнула. — А по итогу я в тысячах миль от него, не имею возможности воспитывать его и передать все те знания, которыми обладаю сама. И в чем весь смысл? — Почему вы не можете вернуться к нему? — спросила Кэролайн, боясь спугнуть впервые разоткровенничавшуюся с ней Кэтрин. Та же вместо ответа только горько усмехнулась, и Кэролайн, вдруг догадавшись, ахнула: — Клаус. Это он разлучил вас. За это вы жаждете отомстить ему — за разлуку с сыном. — Это долгая история. Возможно, однажды, я расскажу её тебе. Кэролайн, прекрасно понимая насколько это личное, помолчала прежде, чем кратко ответить: — Я буду ждать. Кэтрин лишь коротко кивнула в ответ. Дальнейший путь до дворца они проделали в тишине, каждая думая о своём. Уже ступая по широким мраморным ступеням, ведущим ко входу в Королевский замок, прямо перед Кэтрин вдруг возник сложенный вдвое листок бумаги, неторопливо парящий на уровне ее лица. Остановившись на середине лестницы, она, нахмурившись, взяла его в руки и раскрыла. Глаза в шоке распахнулись; нижняя губа дрогнула. Ощутив странное волнение, Кэролайн взглянула на бумагу через её плечо и в непонимании нахмурилась. На листке, явно наспех, была нарисована змея, обвившаяся вокруг витиеватой «М». — Что это значит, госпожа? — Что у Его Величества неожиданные гости, которым ни тебе, ни мне не стоит попадаться на глаза, — пробормотала Кэтрин. Словно по команде, позади них раздался звонкий окрик кучера и ржание лошадей, тянущих карету. Кэролайн только и успела заметить, как с лица брюнетки схлынула вся краска, как та схватила её за плечо и переместилась вместе с ней на сверхскорости. От молниеносно меняющихся перед глазами комнат у неё все поплыло перед глазами, и когда наконец они остановились, Кэролайн неловко покачнулась, чувствуя, что ещё чуть-чуть и её стошнит. Кэтрин же было не до церемоний. Довольно грубо толкнув её на кровать, она наглухо заперла за собой двери, ведущие в покои, и, положив на них ладони, забормотала заклинание. С удивлением обведя собственную комнату глазами, Кэролайн поднялась и молча стала наблюдать за творящей заклинание брюнеткой, чувствуя, что сейчас ей лучше не мешать. Наконец, по поверхности двери от её рук поползли ярко-зеленые линии, образуя рисунок решётки. — Запирающее заклятье, — пояснила Кэтрин, когда «решётка» покрыла всю дверь и, полыхнув огненными искрами, погасла. — Отвадит нежеланных гостей. Против Фиолетового мага, конечно, бесполезно, но от любопытства прибывшей с ними свиты спасёт. — Да кто же это приехал? — изумилась Кэролайн и вдруг побелела. — Неужели…? — Если Клаус когда-нибудь объявится в Авлии, то вот уж точно не в карете, а сразу во дворце вместе со своим Фиолетовым магом и войском, — мрачно усмехнулась Кэтрин. — Нет. С относительно недавних пор каждый из Королей создал собственный флаг — символ их государства. — Змея, обвившая букву «М», — кивнула Кэролайн. — Так кто же это? Кэтрин мрачно взглянула на неё и, сложив руки на груди, произнесла: — Её Королевское Величество Ребекка Майклсон.