Lady of the Dawn

Последние солнечные лучи, окрашивавшие горизонт в пурпурно-алые тона, исчезли, и покои окончательно погрузились во мрак. Отчего-то ни она, ни Кэтрин не захотели зажечь светильники, молчаливо сойдясь на том, что сидеть в темноте не так уж и плохо. Пребывая каждая в своих мыслях, они лишь периодически бросали взгляды на дверь, будто желая лишний раз удостовериться, что она все ещё на месте. — Тебе страшно? — вдруг тихо спросила Кэтрин, заставив её поднять удивлённый взор. — Встретиться с Ребеккой? — Нет. Всё это. За последние дни твоя жизнь перевернулась с ног на голову. Тебе ведь наверняка… страшно. Или нет? Как ни пыталась Кэролайн всмотреться в ее лицо, в темноте был виден лишь силуэт её, так и оставшейся сидеть на стуле у будуара, так что Кэролайн вновь вернулась к созерцанию стены и ответила: — Да. И нет. Странное чувство, — призналась она. — Мне страшно не за то, что меня могут убить или… не знаю, пытать. Мне страшно, что я не справлюсь. Все, кто обо мне знают, возлагают на меня столько надежд, а я… Всего лишь я. Я не спаситель и не герой. Даже Белым магом меня пока особо не назовёшь. — Возможно, мы не правы в этом, — помолчав, сказала Кэтрин. — Ты не должна быть нашим спасителем. Просто… Белый маг, рассказы о нем, всегда вселяли какую-то уверенность в том, что вместе с ним придёт и мир. Он символ надежды. Символ жизни, нового начала. Наверное, сколько бы преступлений ты не совершил за свою жизнь, какая-то часть тебя все равно стремится к наивной вере в то, что и для тебя эта надежда все ещё есть. Кэролайн внимательно посмотрела на скрытое темнотой лицо девушки и, неторопливо выпутавшись из одеяла, подошла к ней. Опустившись на стул напротив, она, повинуясь неожиданному порыву, положила руки поверх её, лежащих на коленях, и веско произнесла: — Надежда есть для каждого, кто испытывает хоть толику сомнения. Кто имеет хоть каплю желания жить иначе. Но если желание измениться не подкреплено ничем, кроме слов, то это лишь обман. Обман не кого-то другого, а самого себя. — Но ведь бывает и так, что обстоятельства не дают и малейшей возможности для того, чтобы поменять курс жизни, — медленно ответила Кэтрин, поймав себя на мысли, что несмотря на отсутсвие сил и юный возраст, разговоры с Кэролайн чудесным образом даруют ей давно утерянное душевное спокойствие. — Неужели это не берётся во внимание? — Кем? Мной? — не дождавшись ответа, Кэролайн чуть улыбнулась. — Я не судья, Кэтрин, и не палач. Не Исповедница, раз уж на то пошло, — хмыкнула она. — В будущем я стану целительницей. У меня нет и не будет власти выносить приговоры, миловать и казнить. Как маг, я должна сражаться за Истину, а заключается она в том, что каждый имеет право на жизнь. Свободную жизнь. Свободную не от закона или правосудия, а от постоянного страха смерти, рабства и голода. Об этом я и говорила Бонни сегодня утром: если кто-то из Майклсонов захочет видеть меня на своей стороне в войне с их отцом, одного желания будет мало. Я должна буду видеть, что моя помощь в свержении одного тирана в итоге не приведёт к воцарению четырёх других. Но проводить суды я ни над кем не собираюсь. — Может и нет, но… Люди будут верить тебе. Они прислушаются к тебе, если ты… — Настою на определённом приговоре? На оправдательном, судя по всему. — Это слишком ранний разговор, я понимаю. Но всё же, подумай об этом. Твоё мировоззрение со временем будет меняться, также как и мнение по поводу тех или иных вещей, но если твоя верность своему Уделу останется столь же непреклонной, то люди будут доверять тебе. Будут советоваться и считаться с твоим мнением. А это и есть власть. Кэролайн, обдумывая сказанное, молчала несколько долгих мгновений, прежде чем мягко ответить: — Меня так воспитала мама, Кэтрин. Она всегда учила меня тому, что чтобы не происходило в мире вокруг, жить надо по совести. И не ради собственного благополучия, а на благо своего рода и своего народа. Что для этого мы и приходим в этот мир — научиться чему-то важному, набраться опыта для следующих жизней. Я не могу представить, что когда-нибудь буду действовать и думать иначе. — Тогда нам всем очень повезло, — она не видела, но чувствовала, что Кэтрин улыбается. — Знаешь, я искренне надеюсь, что однажды познакомлю тебя с сыном. И что это произойдёт не слишком поздно, чтобы успеть научить его тому же самому. — Так и будет. Вот увидишь. Кэролайн в знак поддержки чуть сжала её руки и отстранилась. Взяв стакан воды, она задумчиво повертела его из стороны в сторону и, вдруг ощутив внутренний толчок, мягко обхватила пальцами прохладное стекло. Пару секунд ничего не происходило, но вот по воде, будто вырываясь из её ладони, золотистыми змейками заскользили всполохи энергии. Кэтрин заворожённо следила за тем, как сначала несколько, а потом десятки штук пронзили воду по всей её глубине, неярким сиянием переливаясь в сумраке, но вот Кэролайн отняла руку, и змейки спустя несколько мгновений погасли. Ощущающая какое-то пассивное удивление, Кэролайн тем не менее более чем спокойно восприняла ново-открывшуюся способность. Словно она умела это делать всю жизнь, но в последнее время просто забыла об этом. А сейчас вспомнила. Медленно взявшая стакан в руки Кэтрин накрыла его ладонью, чтобы вода не выплескалась, и несильно потрясла. Золотые всполохи заиграли с новой силой, скользя от стенки к стенке, и вновь постепенно погасли, стоило ей поставить стакан на место. Подхватившись на ноги, она в волнении заозиралась по сторонам и, увидев в углу подоконника начавший увядать цветок, издала радостный возглас. То, что нужно. Схватив стакан, она подошла к горшку и осторожно вылила всю воду под корень. Кэролайн с интересом следила за ее манипуляциями. Не прошло и минуты, как поникший стебель растения вдруг начал медленно распрямляться, на месте засохших и опавших листочков за несколько секунд вырастали новые — зеленые и сочные, а маленькие нежно-розовые бутончики цветов приветливо раскрылись. — Впечатляет, — с нервным смешком оценила Кэтрин, смотря на теперь абсолютно здоровое, цветущее растение. — Ты зарядила воду своей энергетикой. Имея чистую и светлую, вода, принявшая её, изменила свои свойства, превратившись в целебную, — она повернулась к блондинке. — Кажется, твоя сила возвращается быстрее, чем мы думали. — Не думаю, что смогу сделать это в любой момент, — хмуро возразила Кэролайн. — Это было как… своевременная посадка семян. — Ты пребывала в определённом эмоциональном состоянии, — кивнула Кэтрин. — Сможешь. Однажды освоив какое-то умение, ты уже не вернёшься к незнанию. Просто запомни ощущения, которые испытала, и в следующий раз, чтобы сделать то же самое, сконцентрируйся и постарайся воссоздать их. Должно получиться. — Может, я и людей так смогу лечить, — взволнованно сказала она. — По слухам, исцеление, проводимое Белым магом, похоже на самое настоящее чудо. Ничто не может с этим сравниться. Поверь, исцеляющая вода — далеко не твой потолок. — Я понимаю, но просто сейчас, когда у меня ещё нет моих сил, может я могла бы таким образом… — И заявить о себе на весь мир? Красная ведьма, которая чудесным образом лечит с помощью воды — по определению стихии Белого мага? — Вы правы, — поникнув, кивнула Кэролайн. — Моя горячность точно когда-нибудь подставит меня. — Не каркай, — укоризненно сказала Кэтрин. — К тому же… Дальнейшие её слова прервал нетерпеливый стук в дверь и обе девушки, как по команде, замерли. — Ради всех хранителей, Кэтрин, не заставляй меня что называется «с ноги» вышибать твою защиту и впусти меня, — донёсся до них раздражённый голос Бонни, и Кэтрин, не преминув закатить глаза, подошла ко входу. Положив руки на поверхность двери, она прикрыла глаза, посылая мысленный импульс, и созданная ею защита проявилась, засияв ярким зелёным. Медленно повернув ладони друг от друга, Кэтрин прошептала заклинание, и энергетические прутья начали медленно исчезать, будто бы впитываясь обратно в кожу. — Ты действительно думала, что это остановит Давину? — недовольно спросила Бонни, появившись на пороге, когда заклятье было снято. — Нет, но это должно было остановить прибывшую с ними стражу, которая, порой, страдает излишним любопытством, — парировала Кэтрин и тут же нахмурилась. — Все в порядке? — Отчасти, — кивнула Бонни, взглянув на взволнованно поднявшуюся Кэролайн. — Кол требует вас к себе. Обеих. — З-зачем? — Ребекка приходила не просто так, — повернувшись к брюнетке, ответила маг. — Она попросила помощи. В Мории появился скриллинг. — Скриллинг? — переспросила Кэролайн, округлив глаза. — Как в детском стишке? Я думала, они вымысел. — Для вымысла эта тварь чересчур кровожадна. Если верить Королеве, она убила около пятисот человек и семи десятков вампиров. — Лихо, — ошарашенно выговорила светловолосая, и Бонни кивком согласилась с ней. — Кол для этого меня требует? — уточнила Кэтрин. — Чтобы узнать как убить его? — Нет, способ они нашли сами. Ему нужны объяснения. И… — Бонни вздохнула и процедила: — Он начал соединять пазл. И понял, что недостающие детали ведут к тебе, Кэтрин. А точнее… — она, не закончив, взглянула на вмиг побелевшую Кэролайн, которая, ощутив, как дрогнули коленки, вновь села на стул. — Он делился своими подозрениями? — быстро спросила Кэтрин. — Нет. Он лишь сказал, что Кэролайн точно связана с тем, что сейчас происходит. Но, Кэтрин, — Бонни отчаянно усмехнулась, всплеснув руками. — Это же Кол. — Никто не знает что у него на самом деле в голове и до чего он уже успел догадаться, — кивнула Кэтрин и зарылась пятерней в кудри, судорожно соображая. — Мы должны идти. Долгое отсутствие вызовет только ещё больше вопросов. — Нет. — Прости? — Мы с тобой пойдём, — смотря в одну точку, сказала Кэтрин. — А она останется здесь. — Объясни, — хмуро попросила Бонни. — У Кола нюх на тайны, как у гончей на свежее мясо. Кэролайн пока не умеет владеть собой. Если он решит действовать напрямую и начнёт задавать вопросы в лоб, то раскусит её враньё даже быстрее, чем её сердце дрогнет, выдав себя. Сейчас нужно сделать так, чтобы они пересекались как можно реже. — Это было бы возможно сделать, если бы он не был Королём, которому мы все обязаны подчиняться, — саркастично отметила Бонни. Кэтрин вдруг повернулась к ней, и маг увидела, как на глубине ее зрачков засияли те самые коварные огоньки. — Она не обязана. Я серьезно, Бон, — веско продолжила Кэтрин, когда та раздраженно фыркнула. — Кэролайн никому не обязана подчиняться. Он не тронет её, потому что надеется выйти через неё на того Белого мага. Значит, она может преспокойно показывать свой характер. — Если она сейчас не пойдёт с нами, он пошлёт вместо меня стражу или, того хуже, придёт сам за ней. — Мы просто скажем, что она уснула. Кол прекрасно знает, что она не сможет никак помочь ему с тем, что касается чудовищ. А на все остальные вопросы она сможет ответить ему и завтра с утра. — А завтра ты уже начнёшь обучать её, — задумчиво произнесла Бонни. — Послушайте, вам обеим конечно виднее, — едва сдерживая панику, сказала Кэролайн. — Но вы сами говорили мне, что из всех Майклсонов Кол — наиболее трудно предсказуемый. Если сейчас он потребовал меня к себе, я уверена, ему ничего не помешает приказать своим вампирам разбудить меня и привести. Поэтому, я уж лучше пойду с вами, чем с ними. — Доверься мне, Кэролайн, — веско произнесла Кэтрин. — Просто доверься. Тебя никто не тронет. Кэролайн несколько секунд боролась с собой, но вот отвела взгляд и, обняв себя за плечи, кивнула куда-то в сторону. — Хорошо. Идём, Бон, — Кэтрин, больше не мешкая, распахнула дверь и пропустила мага вперёд. — Некрасиво заставлять Короля ждать. — Ты уверена? — едва слышно спросила Бонни, когда дверь за ними закрылась, отрезав вид боязливо сгорбившейся на кровати Кэролайн. — А если он станет настаивать? — Будем импровизировать. — Ты сейчас серьезно? Кэтрин только поморщилась вместо ответа, заставив тем самым Бонни закатить глаза. — Он точно убьёт нас когда обо всем узнает.

***

Потеряв счёт времени, Кэролайн так и продолжала, не шевелясь, сидеть на кровати в полной темноте. Попеременно потирая пальцы друг о друга, она мрачно размышляла о том, что как такого выбора «довериться Кэтрин или нет» у неё не было. Та бы при любом ответе всё равно сделала бы всё по-своему. Вздохнув от досады, она откинулась на подушки и задумчиво уставилась в потолок. Сна не была ни в одном глазу; оставалось лишь надеяться, что Кол поверит Кэтрин на слово, что её так неожиданно сморило почти сразу после заката. Усмехнувшись этой мысли (всё-таки не вязался в её представлении облик Его Величества с «поверить на слово»), Кэролайн нахмурилась, когда по потолку вдруг прошёлся голубой всполох. Приподнявшись на локтях, она удивлённо подняла брови, когда через секунду сияние повторилось, став чуть ярче. Проследив за световым следом, она поднялась и подползала к краю кровати, не отрывая от окна любопытного взгляда. Несколько долгих мгновений ничего не происходило, но вот за стеклом вновь начало появляться голубое сияние, становлюсь все ярче по мере приближения его источника, и Кэролайн затаила дыхание, когда крохотный, размером с абрикосовую косточку, сияющий шарик невесомо завис за оконным стеклом. Спрыгнув с кровати, Кэролайн шагнула к окну и светлячок тут же спрятался за стену. — Постой! — воскликнула она и, выставив перед собой руки, спокойнее добавила: — Не бойся. Я тебя не обижу. Светлячок медленно, будто и вправду боясь, появился из-за стены и вновь завис на уровне её лица по ту сторону окна. — Здравствуй, — неуверенно произнесла она, сильно сомневаясь в том, что он понимает человеческий язык, но шарик вдруг ответил ей мелодичным переливом и подлетел чуть ближе к стеклу. — Я не понимаю твоего языка. Шарик вновь что-то ответил, на этот раз с расстроенными нотками, и Кэролайн, озадаченно сдвинув брови, неуверенно вытянула руку ладонью вверх. Светлячок пару секунд не двигался, словно раздумывая, но вот подлетел вплотную к окну и без всяких проблем прошёл сквозь стекло. Медленно опустившись на её ладонь, он вновь издал негромкую мелодию, но на этот раз Кэролайн почудилось, что она услышала какое-то слово. — Повтори, пожалуйста, — тихо попросила она, поднеся его к уху, и мелодия повторилась, только теперь она ясно услышала, что ей пытались сказать. — Помочь? — неверяще переспросила Кэролайн и издала радостный возглас, когда мелодия, подтверждая, вновь отозвалась этим словом. Сложив обе ладони лодочкой и бережно держа в них шарик, Кэролайн, постаравшись подавить охватившее её нервное возбуждение, взволнованно спросила: — Как я могу тебе помочь? Если тебе нужно исцеление, то… Светлячок перебил её своим пением и несколько мгновений Кэролайн внимательно вслушивалась в него. — Оу, — шокированно выговорила она, когда мелодия прекратилась. — Но я не знаю где это. Как же я смогу отнести тебя туда? Шарик засиял чуть ярче, отвечая, и девушка глубоко вздохнула, пытаясь осознать какого рода задача перед ней стоит. — Я-я поняла, — запнувшись, сказала она, судорожно соображая, но, как не пробовала, представить, что осилит это в одиночку, у неё не получалось. — Я могу попросить о помощи… друзей? Путь далёкий, а у меня нет ни лошади, ни даже подходящей одежды, — ответная мелодия длилась не более пяти секунд; Кэролайн резко побледнела, пробормотав: — Так вот почему ты пришла именно ко мне. Но я… у меня нет моих сил. На свете есть ещё один Белый маг, ты уверена, что именно я тебе нужна? Светлячок издал пение на этот раз с сердитыми нотками, и Кэролайн торопливо произнесла: — Ладно, ладно, я поняла. Но мне все равно понадобится помощь, одной мне не удастся туда дойти. Ну хорошо, — решилась она, осторожно переложив её в одну ладонь и накрыв второй, чтобы скрыть яркое сияние. — Только не возмущайся, когда узнаешь кто нам будет помогать. Понимая, что это полнейшее безумие, Кэролайн приоткрыла дверь и, выглянув в щёлку и никого не увидев, осторожно вышла из комнаты. Оглянувшись по сторонам в безмолвном, освещённом горящими факелами коридоре, она быстро пошла в сторону где, она смутно помнила, была дворцовая зала и шикнула на вновь запевшего светлячка. — Пожалуйста, прекрати, — едва слышно взмолилась она, в страхе обернувшись. — Тут почти у всех сверхчуткий слух, а ты распеваешь серенады на весь замок. Если твоё пение кто-то услышит… — Кто здесь? — резкий оклик заставил её замереть и бросить красноречивый взгляд на свои руки, из которых мгновенно перестали доноситься любые звуки. Медленно обернувшись, Кэролайн очаровательно улыбнулась хмурому, быстрым шагом приближающемуся к ней стражнику. Внутри замка никто из вампиров не носил брони или доспехов, только подпоясанную кольчугу поверх простой одежды, заряженную — она чувствовала это — щитовыми чарами Боевого мага. А учитывая, что такие носили все вампиры, несущие службу в самом сердце Авлии, готовность Кола к любому даже самому неожиданному нападению невольно внушала уважение. В панике соображая что ей делать, Кэролайн пришла к единственному, кажущемуся разумным, выходу. За все время её знакомства с Кэтрин она ещё ни разу не видела, чтобы высокомерная манера общения той хоть раз не сработала. — Прошу прощения, разве я нарушила какие-то правила? — спросила она, идеально скопировав надменную мимику Кэтрин. Окинув её подозрительным взглядом, вампир все же коротко поклонился, выражая ей своё почтение, и резко произнёс: — Простите, миледи, но по приказу Его Величества на территории замка, как и всей столицы, действует комендантский час. Вы не можете этого не знать, если… — Оставьте нравоучения для своих товарищей, солдат, — напряжённо оборвала она его с трудом сохраняя холодное выражение лица. — Я исполняю волю Его Величества, ведь это он пожелал меня видеть. Но я обязательно извещу его о том, что один из его гвардейцев задержал меня, чересчур рьяно выполняя свои обязанности. — Прошу прощения, госпожа, — вытянувшись по струнке, напряжённо ответил вампир. — Впредь этого не повторится. Могу я предложить вам сопроводить вас до покоев Его Величества? — До пок… — Кэролайн раздраженно выдохнула и, уже с настоящей злобой сощурившись, процедила: — Он ждет меня во дворцовой зале. Вместе с леди Кэтрин и Верховным магом. Стражник сглотнул, осознав какой промах он совершил, приняв её за любовницу Короля, и, с трудом ворочая языком, выговорил: — Разумеется, госпожа. Кэролайн закатила глаза и, отвернувшись от него, молча продолжила свой путь. Остановившись через несколько шагов, она чуть повернула голову и надменно бросила через плечо: — Я здесь гостья и ещё не успела изучить Королевский замок. Проведите меня до залы, милейший, если вас не затруднит. — Как прикажете, миледи, — коротко поклонившись, ответил вампир и пошёл впереди неё. Убедившись, что он смотрит прямо перед собой и не видит её, Кэролайн чуть разомкнула ладони и посмотрела на безмолвно сияющий голубым шарик. Одними губами сказав «молчи», она вновь плотно сомкнула руки, ощущая кожей приятную прохладу, исходящую от «светлячка» и медленно выдохнула, переводя дух. Придётся признать, что высокомерие, бесспорно, может сослужить хорошую службу. Пройдя порядка трех-четырёх поворотов, Кэролайн мысленно порадовалась, что нашёлся провожатый, потому что одна она бы точно заплутала. Подойдя наконец к уже знакомым дверям, из-за которых сейчас доносились обрывки разговора, идущего на явно повышенных тонах, стражник посторонился, пропуская её вперёд, и Кэролайн нервно сглотнула, приближаясь. А у Кэтрин ведь наверняка была причина настаивать на её отсутствии на этой встрече. Попытавшись отогнать эту мысль подальше, пока самообладание окончательно не изменило ей и она не бросилась наутёк, Кэролайн вскинула подбородок и чуть кивнула вампиру. В конце концов ну не убьёт же её никто. Наверное. Повинуясь её воле, он толкнул двери и громкие голоса тут же стихли. Медленно войдя, она ощутила, как дрогнули коленки под обратившимся на неё иронично-удивлённым взглядом Короля. Двери закрылись за ней с тихим щелчком, и она окончательно ощутила себя в ловушке. Изумленный вид и брошенный на Кола украдкой боязливый взгляд бледной Кэтрин только усилил это чувство. — Добрый вечер, — слабо выговорила Кэролайн, растеряв всю напускную надменность в тот миг, когда двери только начали открываться. — Добрый, — иронично отозвался Кол. — Она совершенно не кажется сонной, Кэтрин, тебе не кажется? — Когда я уходила, она спала крепким сном, Ваша Милость, — сквозь зубы ответила брюнетка, игнорируя открыто виноватый взгляд Кэролайн. — Что ж, может и так. Ну проходи, раз пришла, — насмешливо сказал ей Кол, окинув беглым взглядом ее платье. — Твоё мнение тоже будет интересно послушать, если ты и вправду так хорошо знакома с историей. — Ваша милость, — остановила она его звенящим от напряжения голосом. Кол обернулся и чуть склонил голову, показывая, что слушает. — Могу я обратиться к вам с просьбой? Краем глаза отметив изумлённое переглядывание Кэтрин и Бонни, Кэролайн, тем не менее, не прервала с Королём зрительного контакта. Заинтригованно сощурившись, он с тенью усмешки ответил: — Ну попробуй. — Я… прошу у вас дозволения покинуть замок на два, может три, дня. А ещё коня и провизию на этот срок. — Это… неожиданная просьба, — сдержанно отозвался Кол, скрыв удивление. — Могу я спросить, с какой целью? А главное, что же помешало тебе снова молча нарушить мой приказ, как ты сделала сегодня днём? Вы ведь ходили на рынок вместе с Кэтрин? Кэролайн, смутно ощутив подвох, машинально взглянула на взволнованно смотрящую на неё и быстро качнувшую головой из стороны в сторону Кэтрин, как Король мягко произнёс: — Я здесь, Кэролайн, — она перевела взгляд обратно на него. — Если присутствие Кэтрин мешает тебе разговаривать со мной, она уйдёт. Итак, я повторю вопрос: вы нарушили сегодня мой приказ не покидать замок? Или нет? Соврать или не соврать. Кэтрин ясно дала ей понять, что она сама ответила на этот вопрос «нет», а если так, значит она действительно устроила всё так, что у Короля не было прямых доказательств их прогулки. Но даже если дело ограничивается его подозрениями… Ложь никогда не приводит ни к чему хорошему. Это была одна из тех нерушимых истин, которым учила её Лиз. И хотя в политике, понятное дело, без лжи не обойтись… Но она не политик. И хотя сказать правду сейчас, по сути, означает подставить Кэтрин… Она не может отвечать за всех вокруг себя. Кэтрин сделала свой выбор. А она делает свой. Её лицо приобрело то самое — упрямое и уверенное в своей правоте — выражение, и Кэтрин досадливо поморщилась, поняв что услышит ещё прежде, чем она открыла рот. — Да, Ваша Милость, — ровно ответила Кэролайн. — Мы покидали замок. — Забавно, — после короткого молчания, произнёс Король. — А Кэтрин уверяла меня, что ничего подобного сегодня не произошло. — Вы сказали, что вам нужен ответ от меня: вы получили его. — Да, верно, — он неторопливо повернулся к с вызовом смотрящей на него Кэтрин и некоторое время, холодно сощурившись, просто разглядывал её. Лицо брюнетки в какой-то момент неуловимо изменилось, приобретя устрашающие черты, и Кэролайн ощутила, как энергетические потоки вокруг них едва ли не зазвенели от напряжения, приведённые в готовность в любое мгновение подчиниться воле мага. Точно также ощутившая это Бонни, как бы невзначай подошла ближе к Колу и остановилась в метре от него, не отрывая от Кэтрин настороженного взгляда. Почувствовав, как начинает задыхаться и теряться в пространстве, когда и вокруг Бонни начал тяжелеть воздух, Кэролайн воскликнула: — Прекратите! Хватит! Все, как по команде, обернулись к ней, но та едва заметила это из-за пляшущих в глазах чёрных пятен. Тяжело дыша, она смутно ощутила, как её схватили за руку повыше локтя, придерживая, и поднесли к губам стакан воды. — Ну же, дорогуша, пей, — пробормотал Кол. Кэролайн послушно сделала пару глотков, концентрируясь лишь на том, чтобы не отпустить скрывающие светлячка руки, и, почувствовав, как внезапно накатившая слабость начинает отступать, благодарно кивнула: — Спасибо. Кол только хмуро взглянул на неё в ответ, и Кэролайн вдруг поняла, что они стоят слишком близко друг к другу. Пристальный, обеспокоенный взгляд, которым он смотрел ей в глаза, не облегчал положения, и она сглотнула, ощущая странную смесь страха и… чего-то другого. Чего-то, что никакая женщина не могла не чувствовать, когда столь властный и привлекательный мужчина так на неё смотрит. Грудь неожиданно сдавило, и она машинально приоткрыла рот, тяжело задышав. Взгляд Кола скользнул на её губы. — Снова будешь ловить несуществующего комара? — едва слышно усмехнулась Бонни, наклонившись к уху лукаво наблюдающей за ними Кэтрин. Разумеется услышав ее, Король едва заметно поморщился, нехотя отстранившись, опустил взгляд на её руки, которые Кэролайн держала сомкнутыми ровно с того момента, как вошла, и ровно спросил: — Что у тебя в руках? — Причина, по которой у меня возникла эта просьба, Ваше Величество, — прочистив горло, тихо ответила Кэролайн, стараясь не обращать внимание на то, что он продолжает держать её за предплечье, и, мгновение поколебавшись, раскрыла ладони. Шарик неуверенно поднялся над её ладонью и, будто испугавшись обратившегося на него внимания, подлетел к её шее, спрятавшись за локоном волос. Изумлённо распахнув глаза, Кол отступил назад от неожиданности, Кэтрин резко побелела, издав какое-то междометие, а Бонни просто присела на краешек стула, чтобы не упасть. — Мерцающая в Ночи, — едва шевеля губами, пробормотал Кол во все глаза смотря на сияющего ярким голубым светлячка, парящего за локоном светлых волос. — Но… Их ведь уничтожили. Со смертью последней Исповедницы, Мерцающие в Ночи начали вымирать. Последний раз их видели около четырёхсот лет назад. Мерцающая издала негромкую мелодию и Кэролайн автоматически повторила за ней: — Они действительно практически вымерли. Всё это время они прятались от людей, вампиров и магов, не теряя надежды найти хотя бы одну Исповедницу, — мелодия продолжилась, и изумление на лице Кола стало ещё больше, когда Кэролайн продолжила переводить: — Но вампиры убивали всех девочек, в которых пробуждался этот дар, по приказу Королей, — она не сдержала мрачного взгляда в его сторону. — С образованием прорехи между нашим миром и Тёмными землями и появлением монстров, оставшиеся в живых Мерцающие стали погибать ещё чаще, чем прежде, так как из-за их магии они желанная пища для любого монстра. Эта Мерцающая — последняя в своём роде, и она беременна. Её нужно отнести к Поющим деревьям — месту родов, иначе она погибнет и её вид окончательно исчезнет. Внезапно наступившее молчание резануло слух. Кэролайн от неловкости прикусила нижнюю губу и невинно пожала плечами на откровенно шокированный взгляд Кэтрин. — Ты… — Кол запнулся и, прочистив горло, медленно произнёс: — Ты её понимаешь? Понимаешь что она говорит? — Да. Это волшебное пение. Его поймёт любой, кто будет внимательно слушать. — Ты знаешь, что говорят о Мерцающих, Кэролайн? — сощурившись, спросил он её. Увидев ее хмурый взгляд, Кол продолжил:— Они лучшие проводники на свете. Могут провести тебя через любую магическую преграду, показать дорогу до любого места и человека. Но показываются они далеко не всем. Во времена Исповедниц Мерцающие в Ночи были их постоянными спутницами, дабы Исповедница могла найти тех, кто нуждался в её помощи. Но с их истреблением Мерцающие исчезли, никто из живущих за последние четыре столетия боле не видел их. Я знаю лишь об одном случае, когда Мерцающая позволила увидеть себя кому-то, кто не обладал даром исповеди, но это было тысячу лет назад и этот человек обладал очень сильной магией. Мерцающая, явно имея собственное мнение на этот счёт, несколько секунд пела, а Кэролайн внимательно вслушивалась, с лёгкостью понимая каждое слово. — Она говорит, что Мерцающие в Ночи помогают не только Исповедницам и уж точно это не зависит от ранга магии, — начала она, когда мелодия завершилась. — Они показываются лишь тем, кто имеет чистое сердце и ясное сознание, а с приходом к власти вампиров, таких людей почти не осталось. Потому их никто и не встречал. Их пение просто бы никто не смог понять. Король пару долгих мгновений смотрел ей в глаза, будто желая вынуть её душу и рассмотреть вблизи, но вот перевёл взгляд на так и парящую над её плечом Мерцающую и протянул к ней руку. — Меня трудно назвать тем, у кого чистое сердце, — усмехнулся он. — Но сейчас именно от меня зависит продолжение твоего рода и выживание вида, верно? Кэролайн наградила его ладонь опасливым взглядом и поднесла руку к своему плечу. Вновь запев, Мерцающая опустилась в её руку, и Кэролайн, тщательно подбирая слова, ответила ей: — Нет. И я думаю никто в здравом уме тоже. Но… я уверена, что все будет хорошо. Издав короткое, похожее на вздох, пение в ответ, Мерцающая позволила ей переложить себя в его ладонь и точно также невесомо зависла в сантиметре от кожи. — Только не сжимайте, — предупредила его Кэролайн и вспыхнула, когда он наградил её насмешливым взглядом. — Значит, ты нашла эту ведьму Красного ранга обладательницей достаточно чистого сердца, чтобы довериться ей, да? — тихо пробормотал Кол, поднеся её к глазам и внимательно всматриваясь в её сияние. Мерцающая не заставила себя долго ждать и издала короткую мелодию в ответ, на что Король усмехнулся: — Не старайся, я не понимаю твоего языка. — Что ж, — через минуту осторожно передав её обратно Кэролайн в руки, начал он. — Судя по оттенку и яркости её сияния, до родов осталось не больше трёх дней. Поющие деревья находятся в самой чаще Тёмного леса, до них двое суток верхом. — Разве я не могу просто открыть туда портал? — успев отойти от шока, спросила Бонни. — Не можешь. И никто не может. Поющие деревья скрыты сильной природной магией, без Мерцающей в Ночи никто не сможет их найти, а если и найдёт — не преодолеет барьер, — Кол задумчиво посмотрел на бережно прижимающую к груди Мерцающую Кэролайн и чуть улыбнулся. — Так значит, к твоему знакомству с Белым магом прибавляется ещё и чистое сердце и ясный разум, обеспечившие тебе миссию по спасению целого вида? Должно быть, это большая честь для ведьмы Красного ранга, м? Кэролайн не отвела взгляд, хотя и ощутила какую-то перемену в его настроении, и осторожно ответила: — Я бы предпочла определение «большая ответственность и доверие», Ваша Милость. Которое, без вашей помощи, мне не оправдать. Король согласно качнул головой и повернулся к Бонни. — В ближайшие два дня Энзо уже должен вернуться с новостями. Думаю, мы управимся за это время, но, если нет, в случае непредвиденных обстоятельств действуй по своему усмотрению. — Подождите, что? — сомневаясь в услышанном, изумлённо переспросила Кэролайн. — Ваша Милость, вы же не можете… — Доверить тебе или кому-то из своих не очень далёких вампиров вопрос выживания вида лучших проводников на свете, — закончил за неё Кол. — Раз ты единственная, кому она доверяет и кто её понимает, то выбора ехать или нет у тебя нет. А я поеду с тобой и прослежу, чтобы ты вовремя добралась до места. Тёмный лес — плохое место для увеселительных прогулок, особенно его чаща. Тебе понадобится помощь. — Но, Ваше Величество, вы же пообещали Ребекке, что пошлёте своих людей за скриллингом, — воскликнула Кэтрин, и одновременно с ней Мерцающая издала мелодию громче прежних. — Что она сказала? — спросил он Кэролайн. — Что скорее позволит своим детям умереть, чем проведёт вас к Поющим деревьям — в Святилище её народа, — отведя глаза в сторону, повторила она. — Тебе не о чем волноваться, — иронично отозвался Кол, опустив взгляд на чуть ярче засиявшую Мерцающую. — Мне без надобности ваше Святилище. Я проведу твою хранительницу до барьера, а дальнейший путь вы продолжите вдвоём. Хорошо? Ответная мелодия длилась, по меньшей мере, секунд десять, и Кэролайн, мгновение поколебавшись, кратко произнесла: — Она согласна. — Замечательно, — кивнул Король и обернулся к Кэтрин. — Не беспокойся, дорогая, я оставлю более чем подробные указания своим людям насчёт того, что они должны сделать в Мории. Соглашение нарушено не будет. А тебе я советую хорошенько выспаться перед завтрашним днём. — О чем вы? — удивлённо спросила Кэтрин. — Ты ведь не думаешь, что я оставлю тебя без присмотра в своём замке, верно? — с насмешливыми искорками в глазах ответил Кол. — Поедешь с нами. Боевой маг с твоими навыками будет полезен в подобном походе. — Но… — Никаких но! — отрезал он. — Иначе я вернусь к обсуждению того, что сегодня ты нарушила мой прямой запрет на выход из замка. Все ясно? — Да, Ваша Милость, — сквозь зубы выдохнула Кэтрин. — Хорошо. Бонни, мне нужно с тобой кое-что обсудить, — позвал мага Король, двинувшись к двери. Распахнув её и галантно пропустив Беннетт вперёд, он иронично сказал девушкам: — Приятных снов, дамы. Будьте готовы на рассвете уже выехать и не распространяйтесь о нашем отъезде. Не люблю я незваных гостей, прибывающих в мое отсутствие. Проводив его несколько ошалевшим взглядом, Кэролайн настороженно взглянула на едва ли не плюющуюся огнём от злости Кэтрин и неуверенно усмехнулась: — Ну, зато у тебя будет время обучить меня основам дипломатии. Кэтрин только фыркнула в ответ.