Тихая война

3.14.80 г. века Битв. Некоторое время спустя после событий в поместье Лебран. Свободные города. Земли Ас-Этре. Перестук копыт. Тихое пофыркивание и похрапывание. Кони медленно брели по тракту. Их всадники – два полуэльфа и рослый мужчина в черном – были уже порядком измождены. Эйнеке ехал последним, и устал он не столько от долгой дороги, сколько от всех тех событий, что свалились на него в последнее время. То, что начиналось как невинная помощь попавшей в беду даме, обернулось той еще головной болью, и даже после событий в поместье Лебран полуэльф не был уверен в том, что выпутался из этой истории. Да, сейчас они с Наталем занимались привычным делом, никак не сопряженным с политикой и заговорами – настало время исполнить обязательства перед Грассо и мастером Тевром – но… “Мы не можем рисковать жизнями настоящих героев! Прошу, примите помощь сира Эрика!” - мысленно передразнил голос Ламмерта Лебрана. Холодный взгляд Эйнеке остановился на широкой спине рыцаря – тот ехал впереди. По правде сказать, ненавидеть Эрика было не за что. Для слуги Спасителя – такого же инквизитора, как и сир Габриэль (которому, к слову, и принадлежала изначально идея приставить к близнецам охрану) – он был вполне неплох: тих, не склонен к проповедям и вполне вынослив – долгий путь он переносил стойко. Впрочем, раздражения Эйнеке это не умаляло. Обида… После всего пережитого было совсем непросто заглушить ее голос! При дворе Ламмерта Лебрана полуэльфа и впрямь звали героем, спасителем благородных господ. Дворяне Ас-Этре улыбались ему, слуги кланялись, горожане привечали в своих лавочках и трактирах, однако это была лишь красивая изнанка. Под собой она скрывала страх: дикий, звериный, тупой. Отголоски этого страха Эйнеке улавливал в глазах тех, кто осыпал его благодарностями. Слышал в восхваляющих голосах. Все знали, что он сделал – что он загрыз человека, пускай и гнусного негодяя. Такого изнеженная людская натура простить не могла. Одной рукой Лебран воздавал полуэльфу хвалу, другой пытался как можно скорее отстранить от себя. Когда близнецы заявили о том, что пора бы им исполнить обязательства перед Алонсо Грассо, Лебран явно испытал радость. Он благословил их на дело и радостно выдохнул. Это было неприятно, но привычно – не в первый раз с Эйнеке случалось такое, да и в сущности плевать он хотел на покровительство очередного лицемерного дворянина. Грассо тоже стал заметно холоднее к близнецам, хотя и от заказа на зверя из “Сиреневых холмов” не отказался. И на это Эйнеке было по большей части плевать – работу-то с братом он всегда найдет! Самое обидное дерьмо случилось с Вивьен. Ее страх и ее отстраненность причиняла больше всего боли. “Я не люблю ее. Я только увлекся. Я…” - сколько бы Эйнеке не убеждал сам себя в собственном равнодушии, в бесстрастности, внутри него гнила и кровоточила рана. С Вивьен они так и не попрощались. В того самого бала Эйнеке даже толком и не говорил с ней. Каждый раз женщина находила причину уклониться от беседы с глазу на глаз. От того рана болела лишь сильнее. “Да я из-за нее во все это встрял! И Ната из-за нее впутал!” - пробудился гнев. Эйнеке нахмурился. Ему бы хотелось верить в это, но разум его слишком ясно понимал: влез он во все сам. Еще в Искене Эйнеке мог бросить Вивьен на произвол судьбы, а даже если и не тогда, то в Ас-Этре – точно. Он мог бы не спасать ее от тех разбойников, учинивших бойню на главной дороге. Мог бы!.. До встречи с Ламмертом Лебраном у Эйнеке всегда был выбор и возможность. Он просто не сумел и не стал этим пользоваться. Остался, и в том был виноват сам. “Идиот! Болван! Кретин, побежавший за юбкой!” - злость на Вивьен сменилась злостью на самого себя. От дальнейших скверных мыслей Эйнеке уберег спонтанный вопрос Наталя: - Эй, Черный, а ты только ведьм с сектантами ловил или вервольфов тоже, а? - предназначалось это сиру Эрику. “Черный” - только так Наталь и звал “святого” рыцаря. - Сир Эрик Бервенор – так меня зовут, друг, - спокойно и терпеливо представился инквизитор. - Ага, - кивнул Наталь. Конь его поравнялся с холеным вороным жеребцом сира Эрика. - Так что? Охотился, Черный? - напирал старший близнец. Сир Эрик хмуро глянул на Наталя, пригладил смольные волосы на макушке и кивнул. - Я выслеживал не только отступников, полуэльф, - последнее слово инквизитор особенно выделил, мол, раз ты не зовешь меня по имени, значит и я не буду звать тебя. Наталь в свою очередь даже ухом не повел. Он ждал подробностей. И дождался: - Когда я служил Меченосцем, то бывало выслеживал с отрядом и вампира, и волколака, и… - Волколак тебе не вервольф, Черный! - фыркнул Наталь насмешливо. - Волколаки – хитрые, но все же звери, и ума в них ни на грамм! - говорил он с явным превосходством. - И никакой дрянью они тебя не заразят, а вот вервольфы, волки-оборотни то бишь… - Я знаю, - как и прежде невозмутимо отозвался сир Эрик. - Поверь, полуэльф, я прекрасно знаю на что иду и обузой не стану. Наталь хмыкнул. Задиристое настроение и природное упрямство заставляли его продолжать спор, однако за что еще зацепиться старший близнец пока не нашел. Эйнеке вздохнул. Ехать в тишине ему нравилось куда больше, чем слушать эти неуклюжие придирки брата. Нужно было вмешаться… - Нат, отвали от святоши, - тихо, но твердо потребовал младший брат. - Не думаю, что он сам шибко рад нашему обществу, просто кому-то же нужно шпионить для… - Господа, - вмешался сир Эрик, его невозмутимое спокойствие впервые за все это время треснуло, надломилось, - мне действительно будет необходимо написать отчет о результатах охоты, но я не… - Не распинайся зазря, рыцарь! - оборвал его на полуслове Эйнеке. Сир Эрик смолк. Выглядел он явно раздраженным, однако спорить не стал и никак больше не проявил своего недовольства. Тогда Эйнеке спросил: - Лучше скажи, рыцарь, как работают эти ваши антимагические штуки? Могут ли они чем-то помочь против Зверя, если к колдовству он никак не причастен? На прямоту и разглашение всех паладинских секретов Эйнеке, конечно, не рассчитывал, но прикинуть возможности союзника (плевать, что нежеланного!) стоило. В конце концов, раз им с Наталем навязали этого типа, свою выгоду от него они непременно получат. - Церковь учит своих рыцарей справляться со всяким врагом, господин Вейнс: и с тем, что источает магию, и нет, - отозвался сир Эрик. - Звери, люди, чудовища. Для каждого у нас есть свой метод. - И о методах этих вы, сир, распространятся не в праве? - мягко уточнил Эйнеке. Инквизитор согласно кивнул: - Я дал присягу, - добавил он мгновение спустя. Теперь кивнул Эйнеке: одобрительно, мол, я уважаю твою преданность. Впрочем, отступать полуэльф так просто не желал. - Я знаю, что вы – святоши – умеете подавлять магию, - заметил полуэльф. - Как? Это тоже колдовство или… - Нет, - усмехнулся сир Эрик, - мы не маги. Я не могу говорить с не посвященными о тайнах моего ордена, - ненавязчиво напомнил инквизитор, - но дело исключительно в вере, а не в чаровстве. “И насколько должна быть крепка вера и человеческая воля, чтобы так подавлять магию – силу могучую и природную?” - вспыхнуло в уме. Схожий вопрос уже крутился у полуэльфа на языке. Он почти прозвучал, как вдруг Наталь позвал близнеца: - Эйнеке! - в голосе старшего брата младший уловил легкую тревогу, неозвученное предупреждение. Наталь не просто хотел привлечь его внимание… Эйнеке вскинул голову. Устремил вопросительный взгляд на брата. Сир Эрик, уловив всеобщее настроение, тоже насторожился, и даже кони как-то присмирели. - Кто-то едет. Галопом мчит, - пояснил Наталь. - Слышишь? - спросил он, и Эйнеке напряг слух. Частый стук. Подкованные копыта. Кто-то и впрямь гнал коня галопом. Гонец? Или просто спешащий путник? С одной стороны, ничего удивительного в том не было: южная дорога Ас-Этре пользовалась немалой популярностью, и за минувший день небольшой отряд из братьев-полуэльфов и слуги Спасителя видели немало иных странников, караванов и бродячих ремесленников. С другой же, большинство путников на южной дороге не торопились никуда. Шаг был наиболее популярным аллюром. Галоп… Он навевал подозрения! “Либо мы уж совсем свихнулись!” - мрачно усмехнулся Эйнеке и кивком указал своим спутникам на обочину.

***

Они не оставили южный тракт, лишь расположились на лугу неподалеку. Не скрывались, ибо ни близнецы, ни сир Эрик действительно веских причин для того не видели. Все трое спешились, однако коней держали за поводья, дабы в случае необходимости сразу же вернуться в седло. Недолгое затишье. Нарушал его лишь стук копыт вдалеке. Сначала его слышали лишь братья, но вскоре отголоски этого звука донеслись и до сира Эрика. Эйнеке уловил этот момент – на спокойном лице рыцаря тогда отразилась особенная сосредоточенность: человек прислушивался. Вскоре после этого на дороге появился одинокий всадник. Тонкая фигура. Темные одеяния. Серый в яблоках скакун явно не смешанных безродных кровей! За время своих странствий жизнь научила Эйнеке разбираться в лошадях. Сильный, но легкий конь вполне годился для быстрой и долгой скачки. Голова, постав шеи… В чертах зверя Эйнеке улавливал сходство с лучшими скакунами Гвинтры. Прикинув стоимость такого коня (весьма и весьма немалую!), полуэльф исключил возможность встречи со случайным путешественником-одиночкой. Тот, кто готов заплатить такие деньги за лошадь едва ли станет странствовать в одиночку! “Гонец?” - тогда проскочил в уме закономерный вопрос. Эйнеке тут же отмел его. Конечно, посланцам нужны быстрые и выносливые кони, но едва ли даже королевская особа даст гонцу настолько великолепного скакуна. Тем более, что коней гонцы меняют на каждой почтовой станции! Вновь задаться вопросом “так кто же это?” Эйнеке не успел. Острое зрение наконец рассмотрело седока. “Что она здесь делает?!” - молнией сверкнуло в голове. Эйнеке напрягся. Целый вихрь самых разнообразных и противоречивых чувств поднялся в его душе. И ребяческая радость, и гнев, и обида, и простое недоумение – все это охватило его разом. Вивьен тем временем придержала коня. С галопа он послушно перешел на рысь, а после, фыркая и потряхивая заплетенной в косички гривой, зашагал. Наталь не растерялся. Когда конь Вивьен остановился рядом, старший близнец взял его под уздцы. Женщина благодарно улыбнулась, а Наталь спросил: - Что ты здесь делаешь, госпожа Изабель? Вивьен глянула на полуэльфа с высоты седла, затем метнула короткий недовольный взор на сира Эрика, молча ожидавшего объяснений. - Зови меня Вивьен, Наталь, - вдруг повелела женщина. - Без госпожи. Просто Вивьен. Наталь удивленно округлил глаза. Непонимание отразилось в его взгляде. Непонимание и растерянность... Наталь обернулся, глянул на Эйнеке. Как и всегда старший искал ответы на чересчур сложные вопросы у младшего. Эйнеке, по правде сказать, и сам недоумевал. Впрочем, по несколько иным причинам: “Почему она здесь? Почему при Черном уже не притворяется?” И тем не менее Эйнеке пояснил брату: - Ее зовут Вивьен, братец. Леди Изабель она притворялась для дела. Это был… маскарад, - сказал младший близнец, а Вивьен согласно кивнула. - Прости за обман, друг, - добавила она некоторое мгновение спустя. - В этом имелась необходимость… - Ага-а-а… - протянул Наталь. Ему явно было нужно время, чтобы все осмыслить. - Так это вы агент Конклава, о котором нас предупреждал Верховный чародей? - наконец подал голос сир Эрик. Вивьен снова обратила на него взгляд, затем медленно кивнула. - Все верно, - согласилась она. - В этом деле я представляю мастера Гаэлтиаса Аст`Рэя и исполняю его волю. Сир?.. - Сир Эрик Бервенор, - представился рыцарь, уважительно склонив голову. - Вивьен из Дории, - отозвалась женщина, но кланяться не стала. Недолгая пауза. Эйнеке выдержал ее прежде, чем прямо спросить: - Зачем ты здесь? Вивьен обратила на него свой взгляд. Посмотрела как-то странно… по-особенному. Возможно, даже нежно, с сожалением, однако Эйнеке, охваченный обидой, не уловил этого. - Я хочу помочь тебе, мой милый Эйнеке, - сказала женщина и мягко, и с тем же решительно – едва ли ей можно было возразить! - Услуга за услугу, как говорят тиманцы. Эйнеке молчал. Мгновение. Два. После качнул головой и бросил брату: - По коням!

***

К вечеру они остановились в стороне от дороги. Ни Вивьен, ни сир Эрик не возражали от ночевки под открытым небом, а близнецам было не привыкать. Лагерь разбили не в голом поле, однако, а у небольшой рощицы. Наталь возился с костром, сир Эрик с лошадьми, Вивьен больше была занята собой и своим будущим ночлегом, когда Эйнеке решил ускользнуть прочь. Он был смущен и озадачен. Немного зол и крайне растерян. Появление Вивьен днем все-таки выбило у него почву из-под ног. Хотелось побыть одному… Полуэльф прошел по узкой тропке, проложенной многими и многими поколениями тех, кто прежде останавливался у этой рощицы. Добрался до мелкого ручейка. Тогда же боковым зрением Эйнеке заметил движение. Он невольно напрягся. Оглянулся. Вивьен остановилась в полусотне шагов от него. Беспокойный взгляд. Сжатые руки. Странное выражение лица. Эйнеке не мог понять, что оно означало. Жалость? - Я… - начала Вивьен, но тут же стихла, смутившись, точно робкая деревенская девица. Эйнеке нахмурился и напрягся сильнее, вжал голову в плечи. На несколько мгновений в воздухе повисло молчание: неловкое и напряженное, будто воздух перед грозой. - Я тебе помешала? - наконец решилась спросить Вивьен. Эйнеке вскинул бровь. Женщина теперь выглядела все более смущенной. Полуэльф не сразу осознал, что сложившаяся ситуация несколько неоднозначна, как и возможная причина его желания уединиться. Эйнеке хмыкнул, поняв, а потом сказал: - Нет, ты мне не помешала. Вивьен благодарно кивнула. Она заметно расслабилась, сделала несколько шагов навстречу. Эйнеке не сдвинулся с места. Где-то на кромке его разума все еще копошилась обида: он ведь защищал Вивьен, помогал ей, несмотря ни на что, а она… После бала она же явно избегала его! - Ты что-то хотела? - спросил Эйнеке после недолгой паузы. Полуэльф сложил руки на груди. Голос свой он пытался сделать как можно более мягким и спокойным, обычным, но эмоции брали верх. Легкий рык так или иначе, а все же прорывался в его напряженный тон. Вивьен вздохнула. Она приблизилась к нему. Эйнеке отвел взгляд, опустил голову. Он чувствовал что ведет себя глупо, однако не находил в себе сил воспротивиться своей обиде и гордыне. “Зачем она пришла?! Что ей надо?! Она уже сделала все! Все!” - бунтовал в душе Эйнеке обиженный мальчик. - Поговорить, - просто ответила Вивьен. Она протянула к Эйнеке руку, попыталась коснуться его, но полуэльф отстранился – сделал шаг назад, протестующе мотнув головой. Вивьен снова вздохнула: тяжело и явно разочарованно. - Я оскорбила тебя? - прямо спросила женщина. “Нет!” - хотел выпалить Эйнеке, только вот это было слишком нелепо. Он это понимал. Теперь вздыхал полуэльф. - Я расстроен, - как сумел смягчил Эйнеке. - Прости… - Вивьен виновато опустила взгляд. Короткая пауза. - Я испугалась, - призналась женщина. - Угу, - только и выдавил из себя Эйнеке. Ничего другого он и не ожидал услышать. Еще одна пауза: короче, чем предыдущая. - Я… В Конклаве много эльфов, - заговорила женщина. - Очень много. Я говорила с ними и училась, но… Они никогда не показывали себя такими… Не показывали себя настоящими! И ты полуэльф… Я думала, что ты… Извини. “Думала что? Что я больше человек?” - всколыхнулось в Эйнеке возмущение, а следом за ним накатили горькое сожаление и смирение. У себя на родине – в Альдане – он был недостаточно эльф. Здесь же и для Вивьен Эйнеке – недостаточно человек. Может ли он быть хоть где-нибудь “достаточно”? Или для полуэльфа оно попросту не дано? Думать об этом не хотелось – становилось слишком гадко и больно. - Ну да, я умею не только мурлыкать! - мрачно усмехнулся Эйнеке. Вивьен слабо улыбнулась в ответ. Кажется, эти слова она восприняла, как некий знак примирения. Женщина снова придвинулась к Эйнеке, встала почти вплотную. Ее тонкие легкие ладони легли на его руки. Полуэльф расслабился, хотя и некоторая часть его существа сопротивлялась этой непозволительной близости. - Зачем ты приехала? Разве ты не должна играть леди Изабель при дворе Лебрана? - спросил Эйнеке, а потом его обида нашла способ явить себя: - Он будет скучать! Вивьен не повела и бровью в ответ на это ехидство. Она стойко выдержала словесный укол и лишь сильнее сжала руки Эйнеке. - Пускай скучает, - тихо сказала женщина. - Моя работа при его дворе закончена. Недолгое молчание. - Я уже говорила почему приехала, - все так же мягко молвила Вивьен. - Я просто хочу помочь тебе, Эйнеке, как ты помог мне. Ты позволишь мне это? “А мое “нет” что-то изменит?” - первым промелькнуло в уме, потом же: “Мне все равно” - В конце концов, ты же из-за меня взялся за эту работу… - добавила Вивьен. Эйнеке вскинул брови. - Грассо растрепал? - поинтересовался Эйнеке. - Грассо растрепал, - с улыбкой согласилась Вивьен. Эйнеке усмехнулся и покачал головой. Остатки напряжения его отпустили. - Оставайся, - произнес полуэльф. - Я совсем не против. Только, если услышишь нытье Наталя о том, что плату придется делить на четверых, не принимай близко к сердцу. Вивьен улыбнулась чуть шире. Беспокойство в ее образе сменилось расслабленностью. - Я рада, - и снова голос ее стал тих и нежен. Руки Вивьен оплели шею Эйнеке. Женщина привстала на носки, а сам полуэльф наклонился. Он не хотел этого, не чувствовал ни тепла, ни желания, но… Они с Наталем были похожи куда больше, чем Эйнеке мог признаться себе. От некоторых соблазнов, он отказаться не мог.