“Милый лесок!” - что-то такое выдал Наталь, когда он и его близнец оставили позади и великолепное шато, и домики прислуги. Местные вряд ли бы согласились с полуэльфом – слишком сильны были среди них предрассудки перед этими рощами, а Эйнеке… Что ж, красоты здешних мест он не мог не заметить!
Зеленые кипарисы и стройные ясени, раскидистые дубы, каштаны и синие очертания далеких гор на северо-западе. Купаясь в золотых лучах южного солнца, они радовали глаз, а звонкое птичье пение и стрекот букашек в траве – слух. Лес не выглядел опасным и уж тем более зловещим. Никаких признаков магического проклятия Эйнеке не чуял, а его щит лишь тихо гудел, соприкасаясь с естественной силой этого места. Призраков, неупокойников и прочих типично “темных” существ здесь точно не завелось. На ведьму или друида-отступника тоже похоже не было. Леса, конечно, страдали от их присутствия не так очевидно, как от нежити, источающей ауру смерти и увядания, однако следы эти твари тоже оставляли весьма явные: отголоски дикой магии, подранная дичь, разросшаяся плесень и расплодившийся гнус.
“Если только оборотень, да и то не проклятый и не урожденный, а новообращенный…” - размышлял Эйнеке, ступая по утоптанной лесной дороге. - “Но странно, что он всю живность вокруг не распугал еще!”
Еще несколько шагов, а может и несколько десятков. Эйнеке вскинул голову, подставил лицо под просачивающиеся сквозь кроны деревьев солнечные лучи. Тепло ласкало кожу, чуть прохладный ветерок трепал каштановую гриву. На долю мгновения мысли и чувства Эйнеке ускользнули от дела и долга. Он отдался ощущениям собственного тела, мимолетной радости от природы и погоды. После стылой Дейны и уж тем более после стен чужого дворца хорошо было вот так вот вдохнуть полной грудью!
- Сойдем с дороги? - предложил Наталь.
Эйнеке оглянулся на брата. Тот остановился у края тропы. Наталь не выглядел напряженным или настороженным, лишь заинтересованным. Он всматривался куда-то вглубь леса. Эйнеке и сам глянул в ту сторону: подлесок был редким, местность просматривалась неплохо, и все же ничего особенно примечательного младший близнец не уловил. Он пустил вперед свой щит, обратив его в чуткий щуп, однако и это не помогло ему обнаружить хоть что-то мало-мальски примечательное.
- Сойдем, - согласился Эйнеке, пожав плечами.
Вслед за братом он свернул с дороги, сошел на рыхлую лесную почву. Наталь тогда же опустился на колени, принялся обшаривать землю. Выискивал следы. Эйнеке склонил голову к плечу. Лучшим следопытом из них двоих был Наталь, и младший брат привык полагаться на опыт старшего, но свое брало любопытство. Эйнеке опустился рядом.
- Ничего… - буркнул Наталь, заметив маневр близнеца.
Эйнеке согласно кивнул: он тоже по-прежнему не замечал ничего примечательного. Оба брата поднялись на ноги, снова зашагали вперед. Они больше не возвращались к дороге. Посещать старое шато близнецы не намеревались, во всяком случае пока. В их планы входило лишь прочесать окрестности нового шато и дойти до озера, а может быть и до старой шахты, которую упоминал Лука. С егерем же Эйнеке думал побеседовать тогда, когда тот придет с докладом к Орландо. Пытаться найти с ним встречу раньше полуэльф смысла не видел. Рано утром они с Наталем вряд ли сыщут его домик, а поздно ночью им там рады едва ли будут. В иное время разыскивать егеря по всему лесу – все равно что иголку в стоге сена пытаться найти!
- Никаких идей все еще нет, братишка? - как бы между прочим поинтересовался Наталь.
Эйнеке снова пожал плечами:
- Ничего такого в чем я бы уверился до конца, - отозвался он.
Наталь раздосадованно хмыкнул. У него у самого точно с идеями было туго. Если отбросить оборотня-вервольфа, ничего толкового больше и не оставалось!
Братья шли молча. Наталь сосредоточенно смотрел под ноги – все еще выглядывал следы. Эйнеке же был больше сосредоточен на лесе вокруг и своих магических ощущениях. Магии он по привычке отдавал предпочтения куда больше, однако первую хоть сколько-нибудь интересную зацепку ему помогло заметить зрение.
- Шерсть… - пробормотал маг.
В пару быстрых шагов Эйнеке миновал расстояние, отделявшее его от куста с замеченным им клочком бурого меха. Цепкими пальцами полуэльф снял комок шерсти с тонких шипастых ветвей. Волос был длинный и грубый, и явно не принадлежал ни косуле, ни какому еще местному копытному.
- Медведь? - спросил Наталь, выглянув из-за плеча.
Эйнеке поднес клок меха к носу, втянул запах.
- Не-а, - покачал он головой. - Псина. Старая песья шкура, провалявшаяся на чердаке с полвека!
Наталь в удивлении вскинул брови, а Эйнеке лишь протянул ему клок меха, мол, сам понюхай-убедись. Смесь собачьей вони и старой пыли ощущались более чем явно, тем более для острого (почти) эльфийского обоняния.
- Какого...?! - только и пророкотал Наталь.
Эйнеке лишь пожал плечами. Своего волнения он предпочел не показывать. Дело, конечно, и без того не лишено было странностей, а теперь…
“Скверно это! Все совсем не так, как представил нам Грассо!” - думал полуэльф. Недоверие, заботливо взращенное годами наемничьей жизни, вопрошало: “Грассо обманул или он – жертва?”.
- Следы, смотри, - Эйнеке кивнул на нечеткие и явно старые следы неподалеку от кустов.
Наталь кивнул. Спустя пару мгновений он уже сосредоточенно хмурился, разглядывая отпечатки, запечатленные на рыхлом лесном грунте. Минута. Другая. Третья. Старший полуэльф глухо ругнулся и тряхнул головой. Эйнеке вскинул бровь, устремил на брата требовательный взор.
- Не понимаю! - буркнул Наталь.
В иных обстоятельствах Эйнеке бы наверняка не сдержал бы ехидства, сказал бы, что брат вообще мало чего в жизни понимает, однако ситуация не располагала. Ощущение того, что все идет не так, усиливалось. Крамольная мысль вспыхнула в уме:
“Может в Пустоту все это? Может бросить все и уехать, пока мы опять не влипли во что-то слишком уж скверное?”
Эйнеке пару мгновений обдумывал эту возможность и в итоге отмел ее. Он не мог позволить себе сбежать. Во-первых, он дал обещание не только Грассо, но и Киону Тевру, а портить с ним отношения не слишком-то выгодно – потом ни один тиманец работы не даст! Во-вторых, людям в шато нечто или некто угрожает. Пускай не зверь и не призрак, но три человеческих трупа и бессчетное число разорванных в клочья животных оно оставило! В-третьих, Эйнеке уже втянул в это дело Вивьен. Захочет ли она все бросить? И сможет ли он бросить ее, если женщина уезжать откажется?
“Дерьмо!” - только и выругался про себя полуэльф.
- Идем дальше, может еще чего найдем, - предложил он близнецу.
Наталь кивнул. В молчании они прошагали не больше минуты: собравшись с мыслями, старший брат спросил:
- У варгов ведь четыре пальца?
- С прибылым – пять, - отозвался Эйнеке, догадываясь к чему клонит Наталь. Он и сам успел мельком осмотреть следы, привлекшие внимание брата. На земле читались отпечатки лишь трех пальцев.
- Даже для варга слишком большой след, - заметил Эйнеке.
- Может это очень большой варг? - предположил Наталь. Голос его звучал неуверенно. Старший полуэльф и сам сомневался в сказанном.
- Тогда это очень большой варг-калека, ведущий свой род от собаки и живший последние лет сто на пыльном чердаке, - в этот раз Эйнеке не смог сдержать ехидства.
Наталь хмыкнул. Обижен он не был, только все так же насторожен, как и его близнец.
- Знаешь, Эйнеке, - вдруг начал Наталь, - я уже по горло сыт и этими Свободными городами!
“Я тоже, братец, я тоже…” - младший полуэльф лишь согласно кивнул.
Еще с полчаса близнецы пробирались сквозь лес. Кустарник по первой не особо мешал им, но на середине пути к озеру подлесок вдруг стал гуще. Кое-где братьям пришлось прорубать себе дорогу, а кое-где даже искать обходной путь. Это немало раздражало и Эйнеке, и Наталя – нервы у обоих были выкручены недавними открытиями. Впрочем, были в том и свои плюсы: куда чаще встречались клочки бурой шерсти – Эйнеке только и успевал снимать пыльный мех с тонких цепких веточек. Следов тоже оказалось немало, и некоторые из них оказались вполне отчетливыми.
- Наш варг не только трехпалый, но и двуногий, - заметил Наталь, когда лес вновь стал редеть.
Эйнеке это не удивило. Он лишь крепче убедился в мысли о том, что зверя нет и за ним стоит кто-то двуногий и лживый.
- И следы-то совсем свежие… - добавил старший мгновение спустя, а рука его легла на рукоять молота.
Вот эта весть для Эйнеке показалась куда более интересной. А что если им повезет и они выловят “варга” сейчас? О, покончить с делом в один-единственный день – весьма заманчивая перспектива! Только вот что-то подсказывало Эйнеке, что даже если они с Наталем сейчас умудряться изловить ряженного, история со “Зверем Сиреневых холмов” не закончится, скорее наоборот.
- Идем, глядишь нагоним! - и все же бросил Эйнеке брату.
Спешка. Азарт ударил в кровь. В Эйнеке просыпался охотник. Он расширил свой магический щит: не сильно, ведь для того потребовалось бы сосредоточение, но все же достаточно, чтобы улавливать то, что не видят глаза.
Местность переменилась. Деревья стали совсем редкими, земля круто ушла вниз. Эйнеке заметил несколько тонких тропок, уводящих с заросшего лесом холма к озеру и само озеро вдалеке: его антрацитово-черная поверхность поблескивала в лучах полуденного солнца. Цепочка следов прервалась у ближайшего спуска. Впрочем, это волновало мало – новые отпечатки наверняка найдутся внизу!
- Высоковато… - пробормотал Наталь, поглядывая вниз с холма.
- Ерунда! - отозвался Эйнеке и первым ступил на тропу.
Наталь еще с минуту потоптался наверху и последовал за братом. Спуск занял куда больше времени, чем сперва предполагал Эйнеке: тропа с холма петляла среди раскаленных валунов и редких кустов. Кое-где из-под ног начинало сыпаться мелкое каменное крошево. В такие моменты полуэльфу казалось, что он вот-вот упадет, утратив опору, однако удача до конца оставалась на его стороне. Лишь внизу тропы она изменила близнецам: нет, ни Эйнеке, ни Наталь не навернулись при спуске, просто…
- И куда он делся?! - рыкнул Наталь недовольно. Он оглядел землю вокруг и даже сделал несколько шагов в сторону озера (до того оставалось по-прежнему немало), и все равно ничего! Следы исчезли.
- Идем к берегу, - предложил Эйнеке. - Осмотримся.
Еще один кивок: короткий и раздраженный. Наталь явно не был готов так просто отступать. Не хотел делать этого и Эйнеке, однако он не терял надежды.
Растительность вокруг сменилась. Каштаны, дубы и кипарисы остались на холме. Вокруг замелькали низкорослые пальмы, а впереди – по мере приближения к озеру – стена камыша и рогоза. Эйнеке вглядывался вдаль – Наталь под ноги. Впрочем, новую зацепку они не увидели, а почуяли. Первым был Эйнеке и его магический щит. До сего момента колдовская преграда не реагировала на что-либо – все было слишком нормально и никак не могло притянуть к себе ее внимание. И вдруг что-то произошло.
Голод.
Он всколыхнулся, напомнил о себе. Эйнеке сжал челюсти – попытался подавить в себе спонтанный порыв. Стянул щит. Тогда же голод слегка ослаб. Слегка…
- Погоди… - пробормотал Наталь. Теперь и он что-то почуял.
Эйнеке глянул на брата: тот замер, вытянул шею и закрыл глаза, шумно потянул носом, потом еще и еще, а после даже открыл рот, словно пытаясь попробовать воздух на вкус. Наконец Эйнеке понял почему его щит повел себя столь странно.
“Кровь!” - младший близнец тоже втянул носом воздух: запах свежей крови ударил по обонянию.
Не сговариваясь, близнецы припустили к озеру.
Смятый камыш. Нарастающий железистый запах крови. Стук собственного растревоженного сердца где-то прямо в глотке. Наверное, стоило снова расширить щит: искать возможных врагов, но… Разум Эйнеке сейчас был сосредоточен на ином: он направил собственную магию к кончикам пальцев. Наталь же прямо на бегу выхватил из петли боевой молот.
Их бег закончился спустя меньше, чем десять минут. Братья вылетели к самой кромке воды. Галька захрустела под сапогами. Наталь громогласно выругался. Эйнеке же коротко рыкнул.
Труп.
Кровь растекалась под ним, тянулась тонкими алыми нитями к темной глади озера. Эйнеке первым склонился над мертвецом: несколько глубоких ран на спине, сломанная шея, вспоротое горло – следы не зверя, но человека с повадками злого животного. Убитый не был молод, одет несколько теплее, чем требовала погода, зато одежда его была прочна и удобна. На поясе у него Эйнеке нашел пустые ножны из-под охотничьего ножа, а за плечом обнаружился колчан с десятком сломанных стрел. Лука поблизости так и не обнаружилось.
- Кажется, с егерем Иверо мы уже не поговорим, - мрачно сообщил младший близнец старшему.
Наталь не ответил. Он что-то разглядывал в зарослях камыша.
- Где его собаки? Неужели старый один в лес пошел?.. - пробормотал Эйнеке.
- Тут его собаки, - на этот раз Наталь все же подал голос.
Оставив труп старика, Эйнеке подошел к близнецу, взглянул на то, что тот обнаружил: две дохлые псины, вывалив из пастей синюшные языки, лежали друг подле друга. Выглядели они куда менее свежо, чем их хозяин, да и ран на их телах не было.
- Их отравили?.. - неуверенно спросил Наталь, оглядываясь на брата.
Эйнеке пожал плечами. Однозначное “да” он не мог себе позволить, лишь единожды взглянув на мертвых животных, но…
- Очень похоже на то.
- Да какого же тут происходит?! - в очередной раз за день проревел Наталь и взмахнул молотом. Его удар пришелся на прибрежный камень, расколов его пополам.
Треск и грохот. Тревожные крики птиц на другом берегу. Несколько сизых теней поднялись из травы и упорхнули ввысь. Эйнеке проводил их взглядом, а потом…
Хрусть!
Близнецы моментально обернулись на звук. Галька затрещала под чужими ногами где-то совсем неподалеку. Зашуршали камыши. Звук стремительно отдалялся. Кажется, тот, кто скрывался там всего пару мгновений назад, теперь, поняв, что выдал себя, дал деру. Эйнеке сорвался следом. Наталь за ним.
Снова сердце застучало в глотке, а в висках застучала кровь. Эйнеке мчался вперед как только мог быстро, а Наталь… Что ж, он никогда не мог тягаться с близнецом в скорости! Старший брат отстал, но младший даже бровью не повел. Сейчас им правило лишь одно, лишь одно имело для него значение – охота, преследование, цель.
Эйнеке был быстр. Впрочем, его добыча оказалась еще быстрее. Она (или он?) удерживала полуэльфа на расстоянии. У Эйнеке не получалось даже разглядеть убегающего! Погоня увела мага от озера. Вслед за неизвестным он ускользнул куда-то в сторону холмов. Время играло не в пользу полуэльфа – его добыча оказалась не в пример выносливее. Горло наполнилось привкусом крови. Легкие горели огнем. Эйнеке не желал… не мог сдаться! И все же…
“Проклятье!” - силы покидали полуэльфа с ужасающей стремительностью, а потому он предпринял последнюю отчаянную попытку настигнуть цель: Эйнеке выбросил вперед руку, и с пальцев его соскользнул поток магии.
Миг.
Долгий и волнительный.
Яркий всполох и шипение. Россыпь искр.
- А-а-а-ар-р-р! - злобно рыкнул Эйнеке - добыча ускользнула.
Глубокий вдох и выдох. Полуэльф осел наземь, судорожно дыша. Он не чувствовал в себе сил бежать, да даже встать пока не мог! Кружилась голова. В груди тихо тлела ярость.
- Эйнеке! Эйнеке!.. - голос Наталя где-то неподалеку.
- Я здесь! - просипел младший близнец. Он не был уверен в том, что старший его услышал, однако тот довольно скоро вывалился к нему из кустов.
- Эйнеке! - еще один тревожный возглас, потом свое взяла вопросительная интонация: - Эйнеке?
- Я в порядке, братец… - прохрипел в ответ маг и кое-как поднялся на ноги.
- Ого! - раздалось вдруг со спины. Наталь был чем-то удивлен.
Эйнеке вскинулся. Наконец как следует оглянулся:
“Кажется, мы нашли старую шахту…” - подумал полуэльф, глядя на раскрытый черный зев впереди.
- Он сбежал туда? - спросил Наталь, как завороженный разглядывая провал в скалистом подножии очередного холма.
Эйнеке в ответ лишь пожал плечами:
- Не знаю.
- Идем? - тогда спросил Наталь.
Эйнеке отрицательно покачал головой.
- Неразумно, - просипел он, потом сплюнул - привкус крови в горле изводил.
“Если мы сунемся туда сейчас, нас наверняка застигнут врасплох и порежут как того старика! Да и туда ли побежал этот… этот Зверь?” - оправдывался про себя Эйнеке, но правда была в том, что он боялся, просто боялся этого черного незнакомого провала в сердце холма.
***
Возвращались в спешке, и каждый шаг лишь углублял тревогу. Знает ли Грассо о том, что творится в его имении? Что знают Орландо и Аксель? Дело нечисто, и это уже не смутные подозрения! Эйнеке не отпускала мысль о том, что они с братом с самого приезда в Свободные города мечутся от одной беды к другой. Еще более неутешительная мысль цеплялась за нее: масштаб бед растет от раза к разу.
Что делать?
Закономерный вопрос! Здравый смысл велел Эйнеке скорее собираться, брать с собой Наталя и Вивьен, и как можно скорее убираться отсюда. Ни к чему хорошему эта охота не приведет! Какие-никакие понятия о чести и соображения о репутации требовали остаться, довести дело до конца. Ни Грассо, ни стоящие за ним тиманские торговцы не простят братьям Вейнс такого обмана. Ссорится с представителями и союзниками Торговой Тиманской компании себе дороже – они с Наталем потом вовек работы не найдут у приличных людей! Не стоило сбрасывать со счетов и Лебрана, он ведь крепко пустил в них с Наталем когти. Не отпустит, найдет и вернет силой или отомстит. Он ждет расследования того нападения на балу…
“А еще Вивьен. Вивьен слишком тесно связана с Лебраном, а тот с Грассо. Не захочет ссориться ни с одним из них. Она наверняка попытается закончить дело и без меня с Наталем. Ей ведь Конклав обещал за это… что-то”, - мрачно размышлял Эйнеке, вышагивая по тропе. Позади осталась и шахта, и озеро, и лесок. Впереди уже мелькали дома прислуги, конюшня и рабочие пристройки, а за ними великолепное здание нового шато.
“Смогу ли я оставить Вивьен одну со всем этим?” - мелькнуло в голове. Эйнеке нахмурился. Ответ он знал, но тот полуэльфу не слишком-то нравился. Жизнь наемника учила проявлять жестокость и эгоизм во имя собственного выживания, а теперь Эйнеке шел против всего того, что выращивал в себе десятилетиями.
- Нужно рассказать о егере… - тихо начал Наталь.
Эйнеке оглянулся и кивнул. Да, рассказать надо. Как минимум из уважения к самому погибшему. Каким бы человеком он не был, достойных похорон, согласно своей вере, заслужил.
- Только Орландо, - произнес Эйнеке столь же тихо, - и никому больше.
Теперь согласно кивнул уже Наталь, потом спросил:
- А про Зверя?
Эйнеке нахмурился сильнее, размышляя. Кто тут друг, а кто враг? Непонятно. Впрочем, молчать о своих подозрениях полуэльф тоже долго не мог – рисковал лишить себя полезных сведений от тех, кто лучше знал и здешних людей, и края. Раз Аксель ответственен за защиту шато и прилегающих земель, следует поделиться мыслями о Звере с ним, да только вот…
“Не доверяю я этому северянину”, - признал про себя Эйнеке.
- Нет, - в конце концов, сказал вслух.
Наталь снова понимающе кивнул, но на том его запас вопросов не иссяк:
- А Вивьен и Черному? - спросил старший близнец.
На этот раз Эйнеке не потребовалось ни единой секунды для размышлений – ответ у него был уже готов.
- Им надо, - сказал без колебаний. В том, что Вивьен и даже сир Эрик на их стороне Эйнеке не сомневался, к собственному же успокоению.
- Только с глазу на глаз. Без лишних ушей, - добавил полуэльф мгновение спустя, а его брат уже в который раз согласно кивнул.
Миновали дома прислуги и рабочие пристройки. Солнце уже высоко стояло над головами. Суета над виноградной лозой поутихла. Обитатели “Сиреневых холмов” отдыхали в тени, обедая и наслаждаясь обществом друг друга. Умиротворяющая картинка! Несмотря на Зверя и учиненные им бесчинства.
“Управляющий Орландо наверняка в главном доме. В виноградниках в такой час ему быть не за чем”, - рассудил Эйнеке и уверенно направился к шато. Наталь покорно следовал за младшим близнецом.
Припекало. Солнце распалилось настолько, что даже теплолюбивому Эйнеке становилось неуютно. Шел от тени к тени, а оказавшись в прохладном холле шато, облегченно вздохнул и даже прикрыл от удовольствия глаза. Ненадолго, впрочем. Почти сразу услышал торопливые шаги в глубине коридора и распахнул глаза.
Вивьен.
Заметив ее, Эйнеке улыбнулся. Двинулся навстречу. Улыбка его, однако, погасла почти сразу – женщина выглядела очевидно встревоженной. Осознав это, полуэльф нахмурился и украдкой глянул на брата. Наталь, кажется, настроя Вивьен не уловил – его лицо сияло от радости. Встречи с Вивьен старшему близнецу явно были по душе. Внутри Эйнеке всколыхнулся гнев. Пришлось его подавить. Остановившись друг напротив друга, полуэльфы и их союзница не стали терять зря времени. Вивьен заговорила первой:
- Я от Орландо, - обозначила она сразу.
Оба брата понимающе кивнули.
- Мы осмотрели окрестности, - произнес в ответ Эйнеке, а Наталь добавил:
- Нашли шахту и следы Зверя.
Во взгляде темных и бесспорно прекрасных глаз Вивьен мелькнул подлинный интерес. Вопрос союзницы Эйнеке предугадал и не позволил ему прозвучать вслух.
- Не сейчас, - сказал он спокойно, требовательно. - Не здесь.
Вивьен понимающе кивнула. К интересу в ее взгляде примешалась еще большая чем прежде тревога. Эйнеке попытался ободрить женщину улыбкой, но что-то подсказывало ему, что маневр этот изначально был обречен на провал. Не та ситуация, и он сам слишком взвинчен.
- Как вышло с Орландо? - тем временем поинтересовался Наталь.
Вивьен перевела на старшего близнеца взгляд. Выдержала короткую паузу, словно решая что-то сама с собой, потом покачала головой.
- Лучше тоже не здесь, - понизив голос, сказала женщина.
Тогда же Наталь заметно помрачнел и нахмурился, а Эйнеке позволил себе обреченно вздохнуть. Нет, ему определенно все меньше и меньше нравилось происходящее в “Сиреневых холмах”!
- Надо сходить за Черным, - заметил Наталь как бы между прочим.
Тогда же Эйнеке заставил себя отложить в сторону эмоции и сосредоточиться на деле. В конце концов, от переживаний его толку сейчас нет никакого!
- Надо, - согласился младший брат со старшим, а потом добавил: - Сказать управляющему о егере тоже надо.
Эйнеке перевел взгляд с Наталя на Вивьен и спросил:
- Орландо в своем кабинете?
- Да, - согласно кивнула женщина, а Эйнеке перевел взгляд на брата.
Тот понял все без лишних слов.
- Я схожу к нему, - сказал Наталь, - и за Черным тоже.
Эйнеке одобрительно улыбнулся близнецу.
- Тогда мы будем ждать вас в комнате Вив, - обозначил Эйнеке и глянул на Вивьен.
“Идем”, - позвал безмолвно.
***
Наталь, Эйнеке и сир Эрик делили одну комнату на троих, но для Вивьен управляющий Орландо выделил отдельные покои. И пускай комната близнецов и сира Эрика была больше, дожидаться товарищей Эйнеке и Вивьен решили именно в спальне последней: просторнее, ведь куда меньше мебели. Вдобавок, едва ли кто-то из обитателей шато станет ломиться к даме слишком настойчиво и тем более без стука. Какая-никая уединенность гарантирована! Впрочем, Эйнеке счел необходимым перестраховаться. Расширил свое магическое поле, охватывая всю комнату изнутри – теперь ни один лишний звук не будет услышан снаружи. Волнение, вызванное недавними событиями и недобрыми предчувствиями, притупилось. Эйнеке выдохнул. Поднял взгляд на Вивьен.
“Она тоже беспокоится”, - промелькнуло в голове, и полуэльф попытался улыбнуться.
Вивьен улыбнулась в ответ. Повисло молчание, вскоре ставшее неловким и из-за отчетливого ощущения угрозы тяжелым. В определенный момент его захотелось нарушить, но Эйнеке не был уверен в том, что стоит говорить, пока Наталь и сир Эрик не вернулись. Повторять одно и то же дважды – удовольствие сомнительное! И все же…
- Вив… - начал Эйнеке не слишком уверенно.
- Да, Эйнеке? - мягко спросила женщина, устремив на него внимательный и на удивление теплый, ласковый взгляд.
Эйнеке смутился, сам не понимая чего именно. Сглотнул, через силу спросил:
- Насколько все плохо с Орландо?
Вивьен помедлила с ответом. Отвела взгляд. Очевидно, задумалась. Сперва ее лицо не выражало ничего, кроме этой самой задумчивости, потом все же проступило отчетливое сожаление. Сожаление и тревога.
- Не знаю, - призналась женщина и покачала головой.
Эйнеке нахмурился, но ничего спросить не успел – Вивьен вновь подала голос:
- Мне кажется, его запугали, - поделилась она как-то по-особенному доверительно.
У Эйнеке дрогнуло сердце. Не от страха. О, совсем не от страха! Вопреки всей серьезности и мрачности ситуации, его захватывала странная трепетная нежность к Вивьен. Он не мог отвести глаз от женщины, любовался ею, едва-едва осознавая это. Та обида… От нее не осталось и следа! Время примирило, а дышащая в загривок опасность требовала искать уютного и теплого хотя бы в моменте.
- Вив… - опять позвал Эйнеке и протянул к Вивьен руки.
Та, не колеблясь ни единого мгновения, сплела свои пальцы с его. Эйнеке невольно улыбнулся. Тихое урчание завибрировало в груди, потом в горле. Почувствовав его, полуэльф смутился, отвел было взгляд, но тут же Вивьен подалась ближе.
Этот поцелуй оказался удивительно сладким!
Эйнеке закрыл глаза, с головой отдаваясь внезапной ласке. Отозвался на поцелуй и крепко обнял Вивьен, прижимая ту к своей груди. Перехватил инициативу, но не допустил ни страсти, ни излишней пылкости. Целовал снова: легко и нежно. Тревога унялась, неловкость ушла, только легкий страх всколыхнулся внутри: неужели он влюблен? Уж слишком похожие ощущения!
“Миристель…” - вспыхнуло в уме, но тут же погасло, точно уголек брошенный в бездну подземного озера. И все-таки на смену нежности пришла страсть.
- Наталь и сир Эрик… - тихим и чуть дрожащим голосом произнесла Вивьен, когда Эйнеке потянул ее к широкой постели. Не воспротивилась, а Эйнеке не остановился. Даже не подумал останавливаться! Огонь внутри него распалялся все больше и больше. Из маленькой искорки тот обращался настоящим пожаром!
- Эйнеке… - почти простонала Вивьен ему в губы.
- Вив!.. - отозвался Эйнеке уже едва ли не восторженно.
Он опрокинул ее на постель, прижал, целуя снова и снова. Одежда мешала. От жара и напряжения начала кружиться голова. От одежды стоило бы избавиться, но…
“Миристель!” - настойчиво напомнил внутренний голос, и Эйнеке, оборвав поцелуй, отстранился. Он завис над Вивьен, разглядывая ее черты, совсем не похожие на черты той, которую полюбил давным-давно в Альдане. О, совсем не похожие!
“Прости…” - Эйнеке сел на постели. Отвел взгляд в сторону, уловив в темно-карих глазах Вивьен непонимание и недоумение.
- Я хочу тебя, - нашел мужество произнести это вслух, но не сумел (да и какой в этом смысл?) озвучить причину своего поведения.
- Нат и Черный действительно могут прийти в любой момент, - тихо произнес.
Вивьен досадливо прикусила губу. Легкое недовольство мелькнуло на ее лице, и все-таки женщина приняла это. Она медленно кивнула, затем села на постели и снова приблизилась к Эйнеке. Обняла за плечи, прижалась щекой, даря новую порцию тепла и какое-никакое успокоение. Эйнеке осторожно приобнял в ответ, носом зарылся в густые черные волосы. Душистый запах лаванды защекотал нёбо.
“Я тебя все-таки люблю”, - с некоторой обреченностью осознал Эйнеке, покосившись на Вивьен, и, несмотря всю нежность, затеплившуюся в душе, подавил в себе этот порыв. Не позволил “лишним” словами прозвучать вслух.
“Но Миристель я тоже все еще люблю”, - заметил вдруг про себя.
- Мне не нравится Аксель, главарь наемников, - сказал Эйнеке после продолжительной паузы. Хоть и не хотелось ему возвращаться к тревожным мыслям о происходящем в “Сиреневых холмах”, полуэльф попытался вновь настроиться на рабочий лад.
- Почему? - тихо спросила Вивьен, слегка отодвинувшись и заглянув ему в глаза.
Эйнеке подумал с мгновение.
- Интуиция, - сказал он наконец, затем добавил: - И тот старик – помощник управляющего… Он явно нервничал, когда встречал нас.
- И Аксель тоже вел себя… странно, - согласилась Вивьен. Вздохнула, потом спросила:
- Так что же вы с Наталем нашли в лесу? Помимо шахты и следов Зверя.
Снова пауза. Говорить до возвращения Наталя и сира Эрика Эйнеке по-прежнему не видел смысла, но…
- Труп нового егеря. Его убили, - прикрыв глаза, сказал полуэльф.
- Зверь? - осторожно спросила Вивьен.
- Думаю, да, - согласился Эйнеке, а потом озвучил то, что тревожило его больше всего остального: - Я думаю, наш Зверь – не зверь вовсе. Он – человек.
