***
Наталь бежал, а сердце его громко ухало где-то в горле. От спешки ли ухало? От страха ли за брата? Вероятно, от того и от другого разом, но всерьез Наталю было попросту некогда задумываться об этом. Некогда ему было задумываться и о том, что он бросил раненого Черного и Вивьен, и о том, что напасть могут и на него самого. Разделяться было так неразумно! Но бросить Эйнеке в беде одного Нат попросту не имел права. Он ведь старший брат! И он обещал защищать Эйнеке до тех пор, пока жив сам. В опасности ли Эйнеке? Этого Наталь не знал наверняка, просто предпочитал действовать на упреждение. Нападение на Черного лишний раз доказывало, что в “Сиреневых холмах” друзей у них куда меньше, чем врагов. “А враги те еще подлецы! Хитрые, чтоб их, подлецы!” - мелькнула раздраженная мысль и тут же утонула в стуке сердца, в шуме дыхания и реве ветра в ушах. Наталь еще никогда не бегал так быстро. Он отчаянно выжимал из себя все силы, и все-таки нутром чувствовал, что безбожно опаздывает. К чему опаздывает? Полуэльф затруднялся ответить. Просто… интуиция? Дурное предчувствие захватило. Что-то произошло. Что-то совершенно точно уже произошло! Впереди замелькали очертания домов. Золотисто-алый закат играл на оранжевой черепице господского дома. Толпа. Ее Наталь заметил издалека, и сердце его упало вниз. Дыхание оборвалось, застряло в груди, однако полуэльф не сбавил ходу. Он заставил себя бежать дальше – к собравшимся на пятачке свободного пространства перед шато людям. Много. Очень много людей! Наталь был готов поклясться, что тут столпились если не все рабочие “Сиреневых холмов”, то как минимум две трети. Мужчины, женщины и даже ребятишки – все собрались тут! Наталь даже уловил взглядом парочку тревожно мечущихся дворняг. Да, что-то уже произошло… С замиранием сердца Наталь остановился подле толпы. Переводить дух не стал, хотя и в груди теперь ломило, а горло наполнилось железистым привкусом крови. Кровь… Наталь резко застыл, осознавая, что чувствует не только свою кровь и не только горлом. Запах свежей пролитой крови отчетливо проступил через вонь потных немытых тел, через запах поднятой толпой пыли, через цветочные благоухания и через влагу вечерней росы. Рыкнув сквозь стиснутые зубы, Наталь ринулся сквозь толпу. Не стал спрашивать о произошедшем. Уж лучше он все увидит сам! А охваченная смятением и страхом толпа не сопротивлялась. Люди пропускали, отступали и уступали, едва-едва почувствовав напор Наталя. Не пришлось никого отшвыривать и отпихивать, применять силу и уж тем более когти. Дыхание выровнялось. Пускай путь через толпу и не был совсем легким, но худо-бедно отдышаться Наталь сумел. Мысли его слегка прояснились. Страх за брата никуда не ушел, но больше он не затмевал собой все и вся. “Грассо нас подставил!” - сложилось в уме за мгновение до того, как Наталь наконец-то прорвался к первым рядам, а потом и вовсе сквозь них. Тело. Распростертое тело и буро-багровая от крови земля под ним. Не Эйнеке. Хвала всем богам не Эйнеке! Наталь выдохнул, чувствуя облегчение. Впрочем, он не позволил этому чувству себя ошеломить. Быстрым шагом Наталь подошел к распростертому телу. Опустился на колени, осматривая. Не тело. Живой человек, хотя и тяжело раненный. Всмотревшись в черты лица, Наталь без труда узнал Орландо. Провел ладонью над его приоткрытым ртом, почувствовал дыхание. Перевел взгляд на раны. Скверные раны! Кто-то вспорол управляющему брюхо. Три глубокие борозды, потом еще две и еще две. Раны рваные, будто оружие было… Ничего на ум подходящее не приходило, кроме разве что зазубренного ржавого клинка или еще какой дряни. Но зачем? Зачем рубить Орландо, тем более таким отвратительным оружием? Едва ли управляющий ему ответит… “Без сознания”, - констатировал Наталь. “Долго не протянет, если не перевязать”, - добавил внутренний голос, и Наталь обратился взглядом к толпе. - Помогите! - потребовал Наталь у толпы, но та осталась равнодушна. Толпу не волновал израненный управляющий, ее волновало другое… - Зверь! Зверь! Зверь! - слышалось со всех сторон. Мужчины, женщины, дети – все повторяли это слово из раза в раз. Кто тревожным шепотом, а кто испуганным криком, и только собаки чудом не вылаявали его. Как думалось Наталю лишь потому, что не способны к речи вовсе. - Зверь подрал его! - разнесся чей-то истеричный вопль, и Наталь не выдержал. Рык прокатился по его горлу. Вспышка ярости ослепила и оглушила. Наталь был готов броситься на толпу с когтями, но лишь в самый последний момент удержался. Нет, когтями и тем более молотом он не заставит этих бестолочей помогать, да и должного сострадания к раненому так не привьет. - Лука! - рявкнул Наталь, заметив знакомую фигуру. Помощник управляющего ответил взглядом, но вперед не ринулся. Наталь, чувствуя как мелко дрожит от охватившей его ярости, повторил: - Лука! Иди сюда! - потребовал полуэльф. Мужик попятился, но, видно взяв себя в руки, засеменил к Наталю и к распростертому на земле Орландо. Остановившись в паре шагов от них, Лука во все глаза уставился на распоротое брюхо управляющего. - Это… - запинаясь и трясясь точно больной лихорадкой, начал Лука, но голос его дрогнул. Наталь снова зарычал. Сдержался. Не сорвался на единственного человека, от которого лелеял надежду добиться помощи. - Да. Это Зверь, - пророкотал полуэльф, а затем повелел: - Беги в шато и кипяти тряпки на бинты, а то твой управляющий совсем кровью истечет! - А? - Лука уставился на Наталя бестолковым взглядом, но прежде чем полуэльф успел вспылить, мужик все-таки понял что к чему. - Да-да! Сейчас-сейчас! - затараторил он и ринулся в сторону господского дома. - Эмилия! Мариса! А ну за мной! Живо! - окликнул кого-то из толпы Лука, и тут же две девичьи фигурки бегом кинулись к рабочему. Впрочем, не это заставило Наталя облегченно вздохнуть и даже улыбнуться. Голос. Властный женский голос. Прекрасный всегда, но сейчас особенно. Вивьен! - Что происходит?! - вопрошала она у толпы. - Я – леди Изабель Нери от имени господина Алонсо Грассо требую объяснить мне, что тут происходит?! “Может она сможет его исцелить магией!.. Хотя бы остановить кровь…” - надежда в душе Наталя забрезжила с новой силой. - Госпожа! Ко мне, госпожа! - позвал Наталь, возвышая голос в попытке докричаться до Вивьен. - У меня раненый, госпожа!***
С появлением Вивьен и Черного дело наладилось. Наладилось настолько, насколько вообще могло наладиться в свете столь скверных обстоятельств. Властный голос, громкое имя и рыцарь Спасителя (пускай и изрядно потрепанный) помогли взять под контроль толпу. Одних Вивьен отправила по домам, других осматривать окрестности в поисках нападавших. Одного верхового она отослала в город – за врачом. Впрочем, на его своевременное появление Наталь не надеялся. Старик обречен – так считал Нат. Хотя… - Если он и сможет выжить, то только если ты его вылечишь магией, - сказал он Вивьен, когда она склонилась над истерзанным управляющим. - Но я не целительница!.. - попыталась было возразить Вивьен, растерянно глянув на полуэльфа. - Тогда он истечет кровью еще до того, как мы донесем его до шато и перевяжем, - заметил Наталь, стараясь удержать голос холодным и невозмутимым. Слабину полуэльф не мог позволить ни себе, ни Вивьен, а Вивьен в этот миг к слабине была склонна как никогда. - Ты – маг, - после короткой паузы добавил Наталь и настойчиво глянул на женщину – та явно колебалась. Наталь понимал почему она колеблется. Он родился и вырос среди магов, и всю свою сознательную жизнь жил бок о бок с магом. Наталь знал, что магия – всегда есть магия, и сращивать разорванную плоть ей под силу. Знал он и то, что если маг никогда не учился целительству, то более тонких и специфических манипуляций от него ждать не стоит… Едва ли такое лечение будет эффективно! - На нас смотрят люди… - пробормотала Вивьен совсем растерянно. Очевидно, она почти поддалась, но присутствие свидетелей стало последней преградой. “Ты хочешь сохранить ему жизнь или свое инкогнито?!” - возмущение яркой искрой вспыхнуло в Натале, но дать ему волю полуэльф не посмел, да и попросту не успел – голос подал потрепанный Черный. - Во имя Спасителя, госпожа, примените свой дар. Я не позволю люду причинить вам вред из предубеждения к магии! - заявил рыцарь. Голос его звучал хрипло, но твердо. - А я сломаю ребра всякому, кто посмеет мешать или осуждать, - тихо пообещал Наталь, грозно оскалив по-эльфийски острые клыки. Вивьен посмотрела сперва на Наталя, затем на сира Эрика, и приняла окончательное решение. Уверенно кивнула. В темно-карих глазах женщины Наталь наконец уловил решимость, и облегченно вздохнул. Что ж, он сделал все, что мог. Сделала все, что могла и Вивьен. Наталь был рядом, когда ее магия затопила потоком серебряного света раны на теле управляющего. Кровотечение замедлилось, а после и вовсе остановилось, но совсем ненадолго. Срастить вместе края ран Вивьен сразу не сумела. Дело сдвинулось лишь тогда, когда подоспевший с помощниками Лука отнес все еще пребывающего без сознания Орландо в подготовленные комнаты. Там Наталь перевязал раненого, а Вивьен предприняла вторую попытку магического врачевания – более удачную. А в себя управляющий так и не пришел… “Придет ли?..” - размышлял Наталь, мрачно взирая на мертвенно-бледное лицо Орландо. Беспокойство за брата нарастало. Наталь выкроил момент расспросить рабочих, но Эйнеке видел лишь один – тот, что с товарищем незадолго до нападения видел “господина полуэльфа” у оливковой рощицы за шато. Попал ли Эйнеке в беду? Наталю хотелось думать, что брат просто задерживается, и потому до сих пор не оказался рядом. Хотелось… Но думать так не мог – не позволяли здравый смысл и природная осторожность. Эйнеке не было слишком долго… - Я должен искать брата, - в конце концов, проронил Наталь и поднял взгляд на Вивьен, затем перевел его на сира Эрика и обратно. Эрик молчал. Не возражал. Впрочем, в том Наталь ничего удивительного не видел. Напади кто на него самого, он бы тоже нервничал от того, что не все союзники в сборе. К тому же, как понял Наталь из скупого рассказа рыцаря, напали на того подло – из засады. Вот и где же тогда гарантия, что точно так же не напали из засады на Эйнеке? - Дай ему еще время, мой друг, - мягко попросила Вивьен и попыталась ободряюще улыбнуться. “Эти полчаса могут стоить моему брату жизни!” - хотел было возразить Наталь, однако смолчал, только брови нахмурил. Удержала его одна очень важная и справедливая мысль: Эйнеке не беззащитен. - Эйнеке талантливый маг, Наталь. Если бы на него напали, мы бы об этом узнали, - словно прочитав его мысли, сказала Вивьен. Наталь кивнул. - Да, пожар от его колдовства мы бы непременно заметили, - улыбнулся Наталь: весело, но все-таки чуточку нервно. Тогда же заметил как сир Эрик неодобрительно хмурит брови. Как истинный рыцарь своего ордена “неразумное” применение магии он, очевидно, не одобрял. Молчание. Напряженное и нервное молчание. Нападение на Черного вышибло почву из-под ног у всех, а исчезновение Эйнеке и раненый управляющий… Это было уже чересчур! Мысли Наталя были обращены к брату. Вивьен не сводила глаз с бессознательного Орландо. О чем думал Черный для Наталя оставалось загадкой. Впрочем, недолго. Рыцарь первым нарушил тишину. - Они истерзали его ржавым зазубренным клинком, подражая когтям зверя? - предположил он, задумчиво разглядывая забинтованное брюхо управляющего. - Разве не слишком очевидно, что раны оставил клинок, а не когти? Они рваные, но… - усомнилась Вивьен. Тогда в разговор вступил и Наталь. Покачав головой, он сказал: - Кметам хватило и этого, чтобы повесить все на Зверя. “Люди не слишком умны”, - говорил часто Эйнеке, а Наталь не возражал. Только Эйнеке воспринимал сей факт или как нечто прискорбное, или как нечто крайне докучливое, а Наталь… Для него это была просто сама собой разумеющаяся истина. Обычно. Обычно, но только не сегодня. Сегодня людской глупости и Наталю оказалось через край. Снова повисло молчание. - Орландо – наша единственная зацепка, - нахмурившись, озвучил сир Эрик то, что и так витало в воздухе. - И если он не придет в себя, то грош цена такой зацепке, - заметил Наталь, а потом, немного подумав, сказал: - Но можно будет осмотреть его кабинет, вещи, бумаги… Вивьен согласно кивнула, затем перевела взгляд на сира Эрика. - Ты ничего больше не вспомнил, друг? - мягко спросила она. В ответ рыцарь лишь сокрушенно покачал головой. - Все как в тумане, - произнес он с явным неудовольствием. - Меня слишком крепко приложили. Наталь молчал. Снова думал. Что еще они могут предпринять? Нынешнее бездействие казалось таким… таким неуместным и угнетающим! - Ты владеешь телепатией? - спросил Наталь, обращаясь к Вивьен. - Не слишком хорошо, - честно призналась женщина. - У меня другая специализация. Уточнить о том, какая именно Наталь не успел – голос подал Черный: - Я владею, - спокойно заметил он, а на удивленный взгляд Наталя ответил следующее: - Против магов она также хороша, как и негаторы. Наталь поморщился – мысль об охоте на магов не внушала ему ничего кроме отвращения. Мгновение спустя Наталь кивнул. Что ж, хотя бы такой вариант с ментальщиком у них есть… - Если он не придет в себя, сможешь отыскать его последние воспоминания? - спросил Наталь, очередным кивком указав на бессознательного Орландо. Черный неопределенно пожал плечами, а Вивьен неожиданно возразила: - Это неразумно! - сказала она, однако почему именно считает сей маневр неразумным не уточнила – не успела. Наталь сдался и согласно кивнул. Он и сам понимал, что после травмы головы заставлять рыцаря лезть в чужой бессознательный разум – большой риск. - Если Эйнеке вскоре не вернется, мы с Айком поищем его, - пообещала Вивьен мгновение спустя. Наталь кивнул снова, вынужденный согласиться с предложением Вивьен. Идей получше полуэльф не видел. Что ж… - Ты еще хоть что-нибудь помнишь о нападении? - обратился Наталь к Черному. Молчать категорически не хотелось, а друг тем для разговора полуэльф не находил. Рыцарь нахмурился и ненадолго погрузился в себя, вспоминая. - Я помню как говорил с рабочими на полях и в оливковой роще. Помню и как пошел к пастбищам, куда мне указали дорогу местные, - начал сир Эрик. - Пастух спьяну похвалялся будто видел Зверя и жив остался. Я хотел поговорить с этим пастухом, с Бруно… - и вдруг рыцарь оборвал свой рассказ. Орландо зашевелился в постели. Застонал. Наталь вцепился в него взглядом. Вивьен приподнялась со своего стула. На руках ее уже заискрилась серебром магия. - Тише-тише, - проворковала женщина, магией усмиряя чужую боль. Орландо открыл глаза. Наталь почувствовал внутреннее ликование, хотя старик и выглядел по-прежнему прескверно. - Г-госпожа К-Кассандра!.. - едва шевеля губами, пробормотал управляющий. Его едва-едва сфокусированный взгляд забегал по лицам присутствующих: от Вивьен к Наталю, от Наталя к сиру Эрику, от сира Эрика обратно к Вивьен. - Я… Я… О, боги!.. - пробормотал Орландо, в ужасе округлив глаза. - Простите… П-простите меня… - За что?! - рыкнул Наталь, не сумев совладать с волной едкого страха и ярости. - Тише-тише, господин Орландо, - тем временем ласково уговаривала Вивьен, испуганно поглядывая то на Наталя, то на едва живого управляющего. - П-полуэльф… Г-господин Эй-йнеке у них!.. - вцепившись в Наталя взглядом, выдавил из себя Орландо вместе с приступом жуткого кашля. На губах его выступила кровавая пена. Вивьен отшатнулась, прикрыв разинутый в ужасе рот ладонью. Наталь оцепенел. Его обдало волной ледяного страха, но не за несчастного управляющего, а за Эйнеке, судя по всему, попавшего в плен. - У кого?! У кого у них?! - чудом преодолев ступор, проревел Наталь. Осуждающий взгляд Вивьен обжег, но полуэльф его проигнорировал. Брат. Только брат сейчас волновал его. Управляющего тем временем накрыл еще один приступ кровавого кашля, и Вивьен была вынуждена направить на несчастного очередной поток магии. Кашель унялся, и управляющий смог сказать: - Аксель. Ак-ксель и его л-люди. З-зверь. Они – Зверь, - сказал он, а затем, судорожно отдышавшись, добавил: - П-погреба. Тоннели м-между погребами в новом ш-шато и с-старым. Ш-шахта. От шахты т-тоже есть т-тоннель. Они т-там. Т-там Зверь… Наталь снова поддался ступору, едва-едва осознавая услышанное. Аксель. Тоннели. Зверь… Управляющий тем временем, несмотря на целебные чары Вивьен, зашелся новым приступом душераздирающего кашля. Он изогнулся дугой, а после резко обмяк и более не издал ни звука. Струйка темной крови стекла из уголка рта по щеке и шее прямо на подушку. Взгляд остекленел. “Он умер”, - понял Наталь. - Я… - Вивьен отстранила руки от чужого теперь уже бездыханного тела. - Я не учла внутреннее кровотечение… - пробормотала она растерянно. Темные глаза блеснули. Слезы? Наталь нервно дернул плечами, соображая что Вивьен вот-вот разразится плачем. - Ты сделала все, что могла, госпожа, - спокойно и как-то даже сурово произнес сир Эрик. - Да-да… - согласилась Вивьен дрожащим голосом, а Наталь тем временем подумал про себя: “Я не сделал все, что мог”. Резко вскинувшись со своего места, он ринулся к двери – прочь из комнаты, прочь из шато, в тоннели, где Эйнеке держат в плену.