***
Шаги Коша стихли. Его спутника – тоже. С минуту Эйнеке вглядывался во тьму тоннеля, но никого и ничего больше не обнаружил. Его оставили одного. Наконец-то! Полуэльф снова начал шевелить руками, мало-помалу ослабляя узел. Тот все больше и больше поддавался, но особых надежд Эйнеке не питал – освобождение и так, и эдак займется немало времени. Зато есть время подумать, а подумать бы стоило. Что делать, после того, как расправится с путами? Избавиться от негатора само собой, а дальше? С “дальше” Эйнеке пока затруднялся. Разумеется, он не может оставаться здесь и ждать возвращения Акселя. И, разумеется, Наталь не оставит его здесь. Вивьен, хотелось бы верить, тоже. Они будут искать его. Возможно, уже ищут. Двигаться им навстречу? Разумно. Понять бы только где он сам находится, а потом уже определяться с направлением… “Так ли важно где ты находишься, Эйнеке?” - спросил вдруг внутренний голос, а сам Эйнеке замер, прислушиваясь к нему. Да, спасать себя – самое разумное, что он может сейчас сделать, однако это не все. Не все, что ему следует делать. Аксель и его банда опасны. Опасны не только для жителей “Сиреневых холмов”, но и для всех магов Свободных городов. Для Вивьен в том числе, да и для Эйнеке тоже, раз уж он позволил себе здесь настолько задержаться. Нужно понять не только, где сам Эйнеке находится, но и что происходит, что Аксель и его сообщники замышляют и для чего им вообще “Сиреневые холмы”. “Значит, решено?” - спросил сам себя полуэльф. Внутри ничего не воспротивилось, и Эйнеке тихо, но удовлетворенно вздохнул, чувствуя как правое запястье выскальзывает из пут. Миг, и левое тоже было свободно! “Нат и Вив меня найдут, а если нет, то я сам найду их”, - подумал, поочередно растирая оба запястья. Кровь быстрее потекла по слегка онемевшим пальцам. Эйнеке бегло огляделся – все еще никого и ничего! – и сорвал с шеи проклятый медальон. Тот дзинькнул, ударившись об пол и отскочил под дальний стеллаж с бочками. Эйнеке проводил побряковину взглядом. Пускай Черный сам за ней возвращается! “Черный…” - Эйнеке задумчиво наклонил голову к плечу и нахмурился. Церкви Спасителя совершенно определенно не стоит знать о происходящем, а если об этом узнает Черный, то и остальные церковники тоже – это лишь вопрос времени. “Потом. Не сейчас”, - отмахнулся Эйнеке от навязчиво-тревожных мыслей и приблизился к первому тоннелю. Он прислонился плечом к балке, поддерживающей потолок прохода, вгляделся, прислушался. Где-то далеко – в самой глубине прохода – слышались приглушенные голоса и топот множества ног. Что-то происходило. Что-то встревожило подручных Коша. Может это Вивьен и Наталь? Очень даже может! Тогда Эйнеке надо не туда. Полуэльф отстранился и перевел взгляд на второй тоннель – тот самый, по которому ушел Кош и его подельник. Там тише… Не слышно больше ни шагов, ни голосов. Что ж, выбрать этот проход следовало хотя бы из-за того, что шанс нарваться в нем на кого-то казался гораздо-гораздо ниже! Впрочем, Эйнеке не терял надежды найти в конце этого тоннеля хоть какие-то сведения о планах Акселя. “Значит, туда”, - и Эйнеке решительно двинулся вперед.***
Шаг за шагом. Эхо неслось по тоннелю, опережая Эйнеке на добрый десяток метров, хотя и пытался полуэльф ступать как можно тише и мягче. Оглядывал стены: то землистые, то дощатые. Оглядывал пол. Ничего примечательного, кроме разве что того, что Эйнеке совершенно точно под землей и, к тому же, достаточно глубоко, чтобы своды коридора пришлось укреплять балками. Было холодно. Эйнеке продрог, но согреть себя магией он так и не рискнул. Контакт с негатором не прошел бесследно – слабость все еще преследовала Эйнеке. Впрочем, она пройдет и пройдет, как думалось ему, скоро, пока же стоит поберечь силы для боя. Один погреб сменился другим: те же стеллажи и те же бочки, но стоят рядами один за другим, и сам этот зал гораздо больше предыдущего. Эйнеке остановился и снова прислушался: ничего. Обзор из-за стеллажей тоже был неважнецкий, так что прибегнуть к магии банально пришлось. Все еще ослабший щит обратился незримым щупом, потянулся вперед. Никого. Из живых существ поблизости только мелкие жучки и червячки где-то в глубине землистых стен. Впрочем, среди крохотных отблесков их жизни Эйнеке почуял кое-что интересное, кое-что знакомое и определенно тревожащее. Пульсация. Не жизнь. Магия. Магия, заточенная в предмете. Не такая мощная и яркая, как тогда на главной дороге Ас-Этре, но все же отчетливая. Эйнеке передернул плечами, подтянул к себе свой незримый щит. Он уверенно, но все-таки осторожно двинулся к пульсирующему нечто. Взгляд скользнул по бочкам и по поблекшим табличкам на стеллажах: “Сиреневый цвет”, “Граф Блан”, “Закат над Жемчужным морем”. Старый винный склад? Эйнеке постучал по ближайшей бочке – та гулко отозвалась. Эйнеке хмыкнул. Интереса ради постучал по соседней бочке, а потом по еще одной – результат тот же. С вопросом где он находится определиться удалось: действительно на старом винном складе, которым вестимо обитатели “Сиреневых холмов” уже не пользовались давно. Возможно, даже где-то неподалеку от старого шато… Пульсация. Эйнеке вскинул голову. Оставалось всего ничего! От близости с источником этих будоражащих ощущений волосы на руках и загривке встали дыбом. Миновал еще один стеллаж, а потом снова замер. Стало просторнее. Никаких больше стеллажей, кроме того, что у дальней стены шагов через сорок. И уставлены они уже были не бочками… О, совсем не бочками! На стеллажах крупные стеклянные сферы рядами. В некоторых лишь темнота, а в других клубится магия – та самая пульсирующая магия! На широких рабочих столах тускло поблескивал металл. Детали? Эйнеке подошел ближе. “Вот где вы собрали те бомбы!” - догадался Эйнеке, обводя взглядом и столы, и стеллажи, источающие кипучую магию. “И соберут еще. Вот зачем им “Сиреневые холмы”!” - заметил внутренний голос. - Не соберут, - тихо ответил сам себе Эйнеке. У него был план. Зародился ровно в тот момент, когда полуэльф увидел эту оружейную мастерскую. Впрочем, пока подождет. Кое-что еще требовало его внимания. Взгляд Эйнеке упал на очередной стол, заваленный не деталями бомб, а ворохом пергаментов: писем, формул и чертежей.***
Наталь больше не говорил и не слушал, больше не ждал – он действовал. На счету была каждая минута, и Наталь не мог себе позволить терять время попусту. Он оставил и Вивьен, и Черного, и мертвого управляющего, от которого теперь совсем не было проку. Бегом мчался мимо домов прислуги. Куда? С этим Наталь так толком и не определился. Орландо упоминал шахту, упоминал погреба и старое шато, говорил о тоннелях, которыми они связаны. Эйнеке забрали туда? Выходит что так! Невнятные слова умирающего управляющего были единственной свежей зацепкой. Следы смотреть бестолку – все затоптали люди, когда толпись у раненого Орландо! Осмотреть кабинет самого Орландо Наталь не счел разумным, ведь времени действительно нет, а жизнь Эйнеке сейчас, возможно, на волоске! Зацепился за слова о тоннелях, но совсем не понимал откуда начать, да и велика ли разница, если все подземные ходы тут связаны друг с другом? “Есть разница!” - сам себе ответил Наталь, а потом внутренний голос его добавил: “Ты не так ставишь вопрос!” Ну да, следовало бы спросить себя насколько существенной эта разница может быть. По какому тоннелю увели Эйнеке, а по какому настигнуть его получится быстрее? Стоит ли атаковать в лоб или лучше не рисковать жизнью брата и напасть исподтишка? Решительно непонятно! И понятнее стать не обещало, даже если Наталь найдет следы на тропинке к старому шато или к заброшенной (заброшенной ли?) шахте. От всех этих размышлений начинала гудеть голова… “Плевать! Плевать! Я все равно его найду, а тем кто схватил его, поотрываю бошки!” - ярость вскинулась внутри, и Наталь прибавил шагу. Он чудом не перешел на бег. От этого его удержала одна только необходимость беречь силы. - Наталь! - окрик. “Госпожа Вивьен?” - Наталь сердито рыкнул. - Мастер Наталь! Подождите! - а это был, судя по всему, Черный, только вот обращался он уж чересчур уважительно! Наталь от такой неожиданности чуть не запнулся, но все-таки оглянулся через плечо. Госпожа Вивьен и сир Эрик бежали за ним. Оба уже порядочно запыхались. Наталь с силой сжал челюсти. Нехотя остановился. Они пытались удержать его прежде – в шато – но Наталь не дался. Станут ли теперь? Снова ведь не дастся – там Эйнеке в беде! - Подожди, Наталь! - попросила Вивьен настойчиво. Наталь не сдвинулся с места, хотя и все внутри него твердило, что нельзя терять ни секунды. Особенно на ненужные диалоги! Впрочем, внутри, вопреки торопливому желанию исправить все здесь и сейчас, теплилась еще и надежда на то, что госпожа Вивьен поможет во всем разобраться. Хотя бы выбрать верный тоннель… - Я жду, - сухо отозвался Наталь и так не сдвинулся с места. Он позволил Вивьен и Черному себя догнать и дал им даже отдышаться, прежде чем пророкотал: - Я его не брошу! - И я его не брошу! - в тон Наталю отозвалась госпожа Вивьен и смерила полуэльфа строгим, хмурым взглядом: - Но нельзя же быть таким опрометчивым! - Они могут убить его в любую минуту, - парировал Наталь, упрямо хмурясь, а Вивьен на это только и сказала: - Я знаю, - и резко помрачнела. Будь Наталь в более здравом и мирном расположении духа, он бы непременно счел это за верный признак того, что брать его действительно не равнодушен этой леди, но… не до того! Наталь было развернулся обратно – лицом к леску и вьющейся через него тропинке до шахт и старого шато. - А могут и не убить. В любом случае действовать следует взвешенно и вдумчиво, - тогда же подал голос сир Эрик. Наталь резко оглянулся на него, мрачно зыркнул и рыкнул сквозь зубы. Проклятый рыцаришко был прав! И сам Наталь это прекрасно понимал, пускай поступить желал совершенно иначе. - Мы даже не знаем куда и каким путем его увели! - вставила госпожа Вивьен. Может быть она бы и еще чего сказала, однако Наталь ее бесцеремонно перебил: - Что предлагаете? - спросил полуэльф. Слушать то, что он и сам понимал, Наталь не желал, так что предпочел перейти сразу к делу. - Госпожа могла бы поискать твоего брата с помощью фамильяра, она говорила… - начал сир Эрик, но и его Наталь оборвал: - Я знаю, - коротко и сердито сказал он. - Мы могли бы снова разделиться и осмотреть сразу и шато, и шахту, и здешние погреба, - предложила Вивьен, ни капли не смутившись чужой резкости. - Я бы предположила, что они скрываются в старом шато, но упускать из виду и остальное… - добавила женщина и покачала головой. Разделиться? Эта идея сейчас виделась Наталю разумной, пускай и крайне рискованной. Впрочем, куда менее рискованной, чем штурмовать в лоб старое шато. Тем более что людей у Акселя было гораздо больше, чем трое. “Сиреневые холмы” охранял отряд по меньшей мере из двадцати рубак, но сколько еще могло скрываться в лесу, в подземных катакомбах или в старом шато? - Вы намерены осмотреть что-то из этого списка одна, госпожа? - осведомился сир Эрик, взглянув на Вивьен внимательно и откровенно обеспокоенно. - Я вполне могу за себя постоять, - с легкой усмешкой заявила женщина. Наталь покачал головой. Нет, он не сомневался в том, что Вивьен может себя защитить – она же маг в конце концов! – но расстраивать Эйнеке этой смертью старшему близнецу определенно не хотелось. Он предпочел “снизить риски”, тем более что после нападения и сир Эрик едва ли тянул на полноценного бойца. - Идите вдвоем, - предложил он рыцарю и чародейке. Вивьен не стала возражать, даже неудовольствия никак не выразила. Вместо того, чтобы тратить время на капризы, она сухо и по-деловому предложила: - Мы с сиром Эриком возьмем на себя старое шато, а ты… - А я шахту, - охотно поддержал Наталь и кивнул. В темноте он ориентировался явно лучше, да и в одиночку сражаться против нескольких врагов в тесном проходе он мог весьма и весьма неплохо. - Тогда Спаситель с погребами и другими тоннелями! - изрек сир Эрик, а Наталь кивком согласился с ним. - Значит, решено, - улыбнулась госпожа Вивьен. В ее образе Наталь не уловил даже намека на страх.***
Тонкие пальцы провели по гладкому и чуть пыльному стеклу. Магия пульсировала. Пульсировала и текла. Он опустошал одну сферу вслед за другой, насыщая себя, насыщая свой щит. Тогда на дороге через Ас-Этре они застигли его врасплох, теперь он застигнет врасплох их. Честный размен!