***
Его молот не знал пощады, а число убитых врагов росло по мере того, как Наталь углублялся в шахту. Враги ждали его, но сдержать не могли. Метр за метром он проходил, оставляя только кровь и разбитые головы, пока глубоко в стволе шахты не прогрохотало. Ударило по ушам. Посыпались камни. Наталь сердито зарычал, шарахаясь прочь от обвала. “Трусы! Проклятые трусы!” - кипело в голове. Он бы непременно прокричал это подлецам, в ужасе завалившим единственный проход, но не рискнул – и без того потолок вот-вот рухнет ему на голову!***
Где-то в глубине подземелья прогрохотал взрыв. Тонкий слух Эйнеке уловил его отдаленный рокот. Наталь и Вивьен пришли на помощь? Если так, то все ли с ними в порядке? Впрочем, нет времени. Времени совсем нет, если он намерен покончить с этим здесь и сейчас! Короткий вздох, и, подавив мимолетные угрызения совести, Эйнеке прибавил шагу. Магия трещала и искрилась. Щит держался едва-едва. Если Эйнеке будет медлить, он попросту не удержит контроль, а ему нельзя не удержать! Приходилось чуть ли не бежать по незнакомому скудно освещенному коридору. Украденные письма и чертежи за пазухой щекотали кожу. Стоило бы рассовать их по карманам и сумкам у пояса, но и на это у Эйнеке не было времени. К тому же, он попросту остерегался обронить и потерять даже одно. За пазухой – почти у самого сердца – надежнее: если не на деле, так хоть по ощущениям! Прежде чем поглощать магию из бомб, полуэльф бегло осмотрел каждое письмо и каждый чертеж. Выбрал только самые важные и самые ценные. Из формул и схем лишь то, что описывало внутреннее устройство бомб. Из писем только те, в которых фигурировали причастные лица и мелькали намеки на места новых атак. Остальное пусть горит! Мастерская осталась далеко за спиной. Место, из которого слышался взрыв – еще дальше. Голые землистые стены сменились дощатыми. Дохнуло не подземной сыростью и затхлостью, а лесной прохладой и залежавшейся пылью. Еще с минуту торопливого шага, и впереди замаячила грубая деревянная лестница. Из-под крышки люка над ней просачивался блекло-золотистый свет. Эйнеке сорвался на бег. Он птицей взлетел по лестнице, совершенно не боясь отступиться. С силой ударил по крышке люка. Та аж отскочила! Громко грохнула об пол. Подняла пыль. Эйнеке крепче схватился за лестницу, замотал головой, отчаянно фыркая. Не удержался. Расчихался. От пыли жгло в носу. Чьи-то голоса. Откровенно встревоженные. Приближающиеся шаги. Отчихавшись, Эйнеке выбрался из люка. Огляделся за миг до того, как в комнатушку, в которую и вела лестница, вошел рослый мрачный тип с дубиной на изготовку. Эйнеке не стал медлить. Всплеснув рукой, он направил щедрый поток искрящейся магии на потенциального врага. Короткий вскрик. Сияющее острие навылет пробило чужую грудь. Щит чуть ослаб, но все еще кипел от переизбытка магии. Эйнеке тихо шикнул и поморщился. Волны нервных мурашек прокатывались по его рукам и спине. Усталость и слабость давно сменились возбуждением, а то грозило вот-вот перетечь в кровожадный кураж. Поглощенная магия рвалась обратно – наружу. “Еще немного. Осталось всего ничего, и я тебя отпущу!” - обещал полуэльф безмолвно и то сжимал, то разжимал пальцы – кипучая сила нещадно колола их. Больше никто не пытался ворваться в комнатушку. Эйнеке перешагнул через распростертый на пороге труп. Даже не взглянул ни на кровавый веер на полу, ни на россыпь ярко-красных брызг, стекающих по дверному косяку. Оказавшись в просторном, но пустынном зале, он замер. Голоса стали громче. В холле неподалеку мелькали людские силуэты. Говорили не на Общем языке, однако не без труда Эйнеке сумел различить некоторые слова. Люди Акселя – а в том, что эти типы служат Акселю полукровка не сомневался – суетились и ругались, говорили что-то о потерянной шахте и о наступающей в лесу чародейке. “Они разделились. Атаковали с двух сторон”, - понял Эйнеке. План показался ему смелым, пускай и чересчур рискованным. Также он понял, что со стороны шахты не следовало ждать подкрепления. Тот грохот в глубине подземелья… Они ведь завалили проход, верно? Что это еще могло быть, как не попытка защититься от нападения хоть с одной стороны? “Неважно!” - одернул сам себя Эйнеке. Снова атаковал. Атаковал столь же безжалостно и стремительно, что и в прошлый раз, только сейчас его магия стала не единственным острием, а широкой волной чистой силы. Волна прокатилась в холл, опережая Эйнеке на добрые три десятка шагов. Она смела с ног застигнутых врасплох бойцов, выжгла и осушила их. Эйнеке больше не останавливался. Покончить со всем как можно скорее – единственное, что он желал сейчас так отчетливо и так ясно. Холл опустел в мгновение, а забаррикадированная дверь не казалась серьезной преградой. Эйнеке был уже готов обрушить на нее всю мощь своей магии, как вдруг из-за плеча послышался голос: - Полуэльф! - позвал он. Знакомый голос! “Аксель!” - тихо и зло рокоча, Эйнеке обернулся. Очередной Кош, вооруженный длинным мечом, стоял на высокой витой лестнице, ведущей из холла куда-то на второй этаж заброшенного шато. - Ты выбрал уже на чьей ты стороне, полуэльф? - спросил Аксель, надменно вскинув голову, а пальцы его с силой и напряжением сжали оплетенную кожей рукоять меча. “Боишься, человечишка!” - как-то злорадно подумал Эйнеке. Свирепость нет-нет, а все же пробуждалась в нем. Пробуждалась, разрасталась, будоражила! - Мне не нужно выбирать. Я давно выбрал, - отозвался Эйнеке и недобро оскалился. Аксель явно не был так глуп, чтобы не уловить его враждебность. Меч он пока так, впрочем, не обнажил. Все еще надеялся на мирный исход? Зря! - Подумай, полуэльф, ты мог бы сражаться за таких, как ты… - продолжил было Аксель, но Эйнеке протестующе зарычал. - Убивать невинных горожан, трусливо их взрывая – это не сражаться! - возразил Эйнеке, чувствуя как вместе со свирепостью в нем вскипает откровенная злоба. Проклятый лицемер! За одно только это его следовало судить! Судить?.. На суд уже не было времени. Лебран далеко и едва ли его оскорбит подобное самоуправство. Эйнеке сам способен вынести приговор. Вообще-то не только вынести, но и исполнить. Так будет честнее, справедливее и гораздо скорее. В конце концов, это дело магов, а не дворян и церковников! Новое острие скользнуло по тонким когтистым пальцам. И выхваченный с запозданием меч едва ли мог от него защитить. Бездыханное тело с опаленной и раскуроченной грудью скатилось по витой лестнице. Черно-багровый шлейф протянулся следом. Эйнеке отвернулся. Одним властным жестом он снес баррикаду у двери. Створки, жалобно скрипя распахнулись, а прежде приглушенные звуки битвы ворвались в старое шато. Пора поставить точку.***
Айк серебристой молнией несся через лес. Вивьен почувствовала – он взял след. Эйнеке был где-то неподалеку. Неподалеку было и шато, если верить словам местных жителей. Сама Вивьен так ни разу и не видела его, но… Какое это теперь имеет значение, если милого Эйнеке нужно вызволять? Айк приведет куда надо, а дальше сама Вивьен будет… будет делать то, что от нее требуется. Хотелось бы верить, что и сир Эрик тоже. Впрочем, он еще не совсем отошел от недавнего нападения и, к тому же, был храмовником. Храмовникам Вивьен, как и всякая магичка, не слишком-то и доверяла. Они углублялись в лес. Становилось прохладнее, и Вивьен пожалела о том, что так опрометчиво – совсем без подготовки! – бросилась в эту авантюру. “Опрометчиво бросаться” было совсем не в ее привычках. Впрочем, поступить иначе значило не только рискнуть жизнью Эйнеке, но и почти наверняка потерять его чересчур преданного брата. Нельзя так привязываться к людям (и к полулюдям тоже!), да только поздно. Бросившись вслед за Наталем, Вивьен окончательно приняла для себя факт того, что ей не все равно, а раз не все равно, значит она будет и глупить, и рисковать, и вести себя опрометчиво, лишь бы только защитить тех, кого любит. “Жаль связь эту придется оборвать!” - и впрямь с сожалением заметил внутренний голос. Вивьен отмела прочь и все мысли, и все сожаления – не до них сейчас! Момент наступит, но наступит-то он потом, а раз “потом”, то “сейчас” уж точно не стоит забивать голову! Их заметили. Стрела свистнула совсем неподалеку. Вивьен хватило благоразумия заранее навести защитные чары, и теперь самый кончик стрелы чиркнул по их кромке. Тогда же Вивьен контратаковала, бросив короткое заклинание. Молния ударила в ту сторону, откуда стреляли. Грохотнуло. Сноп искр и щепы разлетелся фонтаном. Новых выстрелов не последовало, и Вивьен удовлетворенно улыбнулась. Есть ли среди врагов маги? Хотелось бы надеяться, что нет… Вивьен метнула короткий взгляд на Айка. Тот не чуял магов. По правде сказать, он не чуял ничего, кроме Эйнеке, чья аура была настолько сильна, что перекрывала собой все остальное. Не замечал фамильяр и живых существ вокруг, вынуждая Вивьен двигаться через лес практически вслепую. Точнее, опираясь только на собственные органы чувств, но для магички, привычной к помощи фамильяра, это немногим лишь отличалось от “вслепую”. Еще один выстрел, а потом второй и третий. На этот раз с другой стороны. Очертания старого шато показались впереди. Вивьен ринулась за ближайшее дерево – полагаться только на чары было бы не слишком разумно и совершенно точно слишком энергозатратно. Мелькнула тень. Вивьен отвлеклась от своего заклинания. И вовремя! Острый изогнутый клинок мелькнул прямо перед ее лицом. Сир Эрик отвел удар. Оттеснил прочь кого-то рослого, плечистого и черного, точно клочок ночи. Удивленно поморгав, Вивьен узнала кошколюда мау. Что ж, даже если у врага нет мага, не стоит расслабляться! Еще бы немного и ятаган кота ее настиг! - Я вас прикрою, госпожа! - сипло обещал сир Эрик, отбивая стремительные удары ятагана. Вивьен коротко кивнула. Мау-ррат казался грозным противником, особенно для рыцаря, изрядно потрепанного недавними событиями, однако ей ничего не оставалось, кроме как довериться. Айк рвался вперед – к шато. Стрелы свистели в воздухе. Две – со стороны шато. Еще одна – правее. Мгновение и еще две стрелы рассекли воздух. На этот раз левее шато. Итого Вивьен насчитала пять стрелков, и избавиться от них следовало как можно скорее, иначе к шато не пробиться. Топот ног, бряцание и постукивание. Хруст сухих веточек и листвы – со стороны шато к ним мчался отряд. Сколько их Вивьен не разобрала – предпочла вернуться к плетению чар. Серебристый шарик зародился на ее ладонях. С каждым словом он все рос, рос и рос, обретая не только больший размер, но и все более яркое сияние. Пальцы зажгло, закололо. Снова просвистели стрелы, а после Вивьен решилась нанести ответный удар. Целила, впрочем, не в разрозненные группы стрелков, а в спешащий к ним с Эриком отряд мечников. Со всеми ними, да еще и с мау рыцарь бы никак не справился! Взрыв. Собранная в один тугой клуб энергия расплелась. Грохнула. Взрыла землю и разметала ее. Заглушила ошарашенные людские голоса. Попала ли она в цель и скольких поразила, Вивьен не знала, но на миг в лесу воцарилась зловещая тишина. Не было больше ни стрел, ни торопливого топота, ни бряцания. Даже сир Эрик с грозным мау приостановили свой поединок. Вивьен перевела дух. Выглянула снова. Между деревьями курилась лазоревая дымка и черная гарь расползлась на целых шагов сорок от места взрыва. Слабый ветерок донес запах паленой плоти и волос. Смесь торжества и отвращения наполнила Вивьен – убийства не вызывали у нее восторга, но вот победы… “Теперь стрелки”, - сама себе скомандовала женщина. Однако ничего предпринять она уже не успела. Сперва рядом раздался протяжный вой и чавканье. Вивьен дернулась, оглянулась: сир Эрик изловчился и наконец настиг противника. Меч его на добрую половину лезвия погрузился в распоротое брюхо. Мау-ррат отчаянно завыл, заскулил. Ятаган выпал из его рук. Когтистые пальцы попытались схватить сира Эрика, вцепиться в него, но рыцарь вовремя отскочил, вырывая из чужого брюха свой меч. Мау отчаянно и злобно клацнул зубастой пастью, а после повалился наземь. Густая кровь полилась из раны. Медно-железистый привкус тут же наполнил рот. Кот в ногах у рыцаря забился в агонии, заскреб когтями по земле, но вскоре затих, окончательно испустив дух. - Живучая тварь… - пробормотал сир Эрик, глядя на Вивьен дикими глазами. Вивьен растерянно кивнула. Потом… Потом грянул взрыв. Еще один и чудовищный настолько, что у Вивьен заложило уши. Волна мурашек прокатилась по всему телу. Магия. Столько магии! Айк рассыпался снопом шипящих серебристых искр – его сотканное из чар тело попросту не устояло под волной. У Вивьен заломило в висках. Сир Эрик тоже скривился и рухнул, прижимаясь плечом к деревцу. Вивьен тоже не удержалась на ногах. Боль пульсировала. Тело откликалось на безудержный поток магии, изливающийся из шато. Женщина спозла по стволу вниз. Замерла, сжалась, силясь побороть накатившую дурноту. Сознание померкло. - Госпожа! Госпожа!.. - из забытья Вивьен вырвал хриплый голос. “Эрик?” - Вивьен отчаянно заморгала глазами, силясь сфокусироваться. И впрямь сир Эрик! Женщина признала его бледное лицо, а после позволила себя поднять на ноги. Треск и рокот катились по всему лесу. Веяло нестерпимым жаром. Что произошло? И сколь долго она была в обмороке? Вивьен заозиралась. Они с сиром Эриком находились на все той же позиции. - Вы в порядке? - тихо спросил рыцарь. Вивьен только кивнула – на большее не хватило сил: ни телесных, ни душевных. Рыцарь кивком ответил на кивок и устремил взгляд в сторону шато. Вивьен проследила за его взглядом и обмерла. Шато полыхало. Золотистые языки колдовского пламени плясали по крыше и стенам, взвивались вверх столпами. Тянулись к окрестным деревьям… “Эйнеке!” - ужас охватил Вивьен. Его ледяные объятия сжали ее, сперли дыхание. Силуэт. Вивьен заметила его с запозданием. Сморгнула слезы. Вгляделась: силуэт рослый и худой. За стеной пламени различить детали не получалось никак, но… “Эйнеке!” - к ужасу примешалась и радость, и удивление, и смятение. Разум никак не мог уловить: в опасности милый полуэльф или нет? Он был окружен стихией, и стихия грозно рокотала, уничтожая обреченное шато, но языки пламени даже не касались его! Они мягко обтекали силуэт… - Эйнеке… - пробормотала Вивьен, чувствуя как сознание снова покидает ее. Темнота. Короткая вспышка золотого света. Снова темнота. Мир то угасал, то оживал вновь. Вивьен повисла у сира Эрика на плече. Несколько вспышек и приступов темноты спустя она обнаружила себя уже в других руках. Магия трещала совсем близко. От кожи веяло жаром и пеплом. - Эйнеке!.. - Вивьен распахнула глаза, нашла в себе силу на улыбку. - Эйнеке, - подтвердил знакомый тихий голос, и Вивьен улыбнулась шире. Он живой! - Ты… Ты цел? - не без труда спросила женщина. Эйнеке не ответил. Вместо этого он повелел: - Присядь, - и мягко опустил ее на землю. Вивьен вскинула голову. Попыталась сфокусировать взгляд. Что он делает? Зачем? Эйнеке отстранился. Его тонкая фигура метнулась к сиру Эрику, застывшему в стороне. Коснулась груди. Аккурат у самого сердца! - Прости, рыцарь. Я не могу по-другому, - разобрала Вивьен тихие слова, а потом почувствовала нутром новый оглушительно-яркий всплеск магии. Снова паленая плоть. Снова предсмертный хрип. И мертвое тело с выжженной грудью рухнуло к убитому прежде мау-ррат. Для Вивьен это стало последней каплей. - Госпожа Вивьен! - голос подоспевшего Наталя донесся издалека – словно бы из другого мира! Она окончательно лишилась чувств.