Тихая война

Снова погоня, только теперь он не мчался вслед за другом в самоубийственную атаку, а преследовал врага. И преимущество снова было не на стороне Эйнеке. Он упустил момент, дал слишком большую фору, а теперь расхлебывал это. Конь под ним уже порядком вымотался, однако и у бегущего с поля боя Игнасио Корги жеребец едва ли был свеж и полон сил. К тому же, какое-никакое преимущество на стороне Эйнеке имелось. Во-первых, И`Нэльо. Пускай не он первым начал эту погоню, но единорог уже опережал полуэльфа на добрые три сотни шагов. Во-вторых, под седлом Эйнеке был верховой конь: куда более стремительный и легконогий (а также и куда менее груженный), чем тяжеловесный дестриэ их беглеца. Если не выдохнется быстрее этого самого дестриэ, то Коргу Эйнеке непременно настигнет! Они минули поле боя, беспрепятственно проскакав лихим галопом мимо растерянных и бестолковых пехотинцев. Позади взревели рога. Эйнеке метнул лишь один короткий взгляд себе за плечо: ворота Светозарной распахнулись. Вихрь знамен и стали, разноцветных рыцарских гербов и разгоряченных коней – защитники крепости отважились контратаковать. Хорошо. Так у Ната и Вивьен будет куда больше шансов выжить без его магии. Это только укрепило Эйнеке в правильности той сделки с совестью, которую он заключил, бросившись в погоню. Корга тоже оглядывался. То и дело оглядывался! А потом нещадно лупил своего коня, требуя скакать все быстрее и быстрее. Очевидно погоню он заметил и атаковать исподтишка уже не выйдет. Жаль. Эйнеке мог бы покончить со всем этим быстро: просто метнул бы одно-единственное зачарованное острие в спину ублюдку и дело с концом! Впрочем, он мог бы просто не позволить этой погоне случиться, если бы не позабыл про артефакт.  "Какая безалаберность, Эйнеке! Как вообще можно было о таком позабыть?!" - внутренний голос негодовал. Вполне справедливо. Не следовало поддаваться горячке боя и упускать из виду то, что дало мятежникам такую мощь. Теперь эту мощь Игнасио Корга использовал для защиты своей громоздкой туши. Эйнеке чуял, как магия Сердца клубится вокруг него, как ускользает из пальцев всякий раз, когда полуэльф пытался перехватить над ней контроль. Для человека столь крупного Корга весьма крепко держался в седле и вопреки всей той несдержанности, которую часто приписывают людям его комплекции, с магией обращался умело.  Эйнеке, перехватив поводья одной рукой, вскинул вторую – воззвал к собственной силе. Та откликнулась, охотно потянулась к кончикам пальцев. Повиновалась его воле, обрела осязаемое обличье. Эйнеке метнул короткую вспышку-молнию, но... Никакого проку!  Магия Сердца проявилась – и молния рассыпалась цветными искрами. Эйнеке выругался сквозь стиснутые зубы: вот ведь сволочь! Мгновение бессильной злости, и полуэльф снова сплетал в своей ладони колдовской снаряд. Корга тоже времени зря не терял: он и сам атаковал.  Грохнул взрыв. Корга вовсю использовал силу Сердца! Конь под Эйнеке нервно дернулся и взвизгнул, но только из страха – ни единой искры их с полуэльфом не настигло. И`Нэльо повезло куда меньше – вспышка взрыла землю прямо перед его мордой. Белое и огненно-алое перемешалось. И`Нэльо тревожно заржал. Защитила ли единорога его собственная магия? Ранен ли он? Эйнеке не разобрал. Вместо того он дал коню шенкеля: потребовал скакать еще быстрее.  "Я его догоню", - пообещал сам себе полуэльф.  Атаковал снова, выбрасывая вперед руку, а с ней и новый сгусток магии. Тоже не помогло – щит, который возвело вокруг кагаранца Огненное Сердце, не поддавался. Тогда Эйнеке атаковал еще и еще, без передышки и попытки сплести что-то действительно могущественное и смертоносное. Надеялся вымотать врага, принудив защищаться, но куда больше Эйнеке надеялся не дать тому возможности атаковать самому – еще один такой взрыв мог стоить полукровке жизни.  Светозарная башня осталась далеко позади, лишь жемчужный шпиль и клубы дыма напоминали о битве, что разразилась под ее стенами. Эйнеке смотрел вперед и только вперед – на свою цель. Погоня продолжалась и уводила их с Коргой под сень леса. Припал еще ближе к шее коня, почти прижался к ней, и скользнул под тенистый зеленый полог, чудом разминувшись головой с толстенной ветвью старого дуба. Снова выругался сквозь стиснутые зубы, но тут же воспрял духом: среди ветвей, стволов и корней дестриэ Корги пробирался с трудом. Более быстрый и ловкий скакун Эйнеке напротив справлялся с усложнившимся ландшафтом так, словно был не обычным верховым, а рожденной среди лесов галлой. Расстояние сокращалось стремительно...  Корга нервничал. Нервничал и все больше оглядывался на него. На миг Эйнеке почти уверовал в то, что этот болван не удержит своего коня и они оба сшибутся с каким деревом покрепче, но не тут-то было! Корга готовился к новой атаке, а Эйнеке было теперь попросту некуда от нее деваться.  Защищаться? Бить чарами в ответ на чары? Миг растерянности, а следом озарение – Эйнеке снова улыбнулась удача: он заметил обугленное старое дерево. Один раз по такому ударь как следует, и оно непременно рухнет! Именно это Эйнеке и сделал.  Короткий бросок – мощное движение чар. Магия хлынула к обгоревшему стволу волной. Ворвалась в пустотелый ствол, наполнила его, а потом разорвала изнутри. Рощу наполнил грохот и натужный древесный стон. Искры, комья грязи и щепа. Новый лошадиный крик. На этот раз бесновался не воронок Эйнеке, а дестриэ его противника.  - А ну стой! - полэульф натянул поводья, силясь остановить распаленного скачкой коня.  Тот нехотя повиновался: остановился так резко, что Эйнеке одним только чудом не перелетел через его башку. Вороной захрапел, загарцевал, а полуэльф рухнул в седло и, запрокинув голову, судорожно выдохнул, но тут же закашлялся: от пыли и горелой щепы теперь драло глотку. Скакать дальше он попросту не мог, да и не требовалось этого. Трюк с деревом превзошел все ожидания.  Когда пыль улеглась, а языки колдовского пламени присмирели, Эйнеке увидел и поваленное обугленное дерево, и мертвого дестриэ с размозженной головой, и переломанного Игнасио Коргу. Тот отчаянно кадыхал и хрипел, заливаясь кровью из ран, оставленных щепой. Огненное Сердце – здоровенное птичье яйцо с причудливой ало-золотистой скорлупой – перламутрово поблескивало, отражая утихающее пламя. Корга, судя по всему, выронил его незадолго после падения. Оно откатилось в сторону, но на вид совсем не пострадало от произошедшего.  Удовлетворенно ухмыльнувшись, Эйнеке спешился. Покачнулся, колени подогнулись, однако устоял и решительно направился к поверженному врагу. Опустился рядом, сжал кулак и замахнулся для удара. - Это тебе за Вив! - Эйнеке обрушил первый на окровавленное лицо Корги.  - Это за Олье! - второй тоже не заставил себя ждать. Как, впрочем, и третий: - А это за всех тех, кого вы уроды погубили!  Игнасио Корга силился что-то сказать, но Эйнеке не слушал. Не намеревался слушать. От оправданий нет никакого проку, да и не может быть оправданий у этой бестолковой войны. Бессильная брань? Ее полуэльф желал слышать и того меньше. Он бил снова и снова, пока не засаднили кулаки, а взгляд Корги не затуманился. Тогда Эйнеке совершил легкое движение запястьем и рукоять трофейного кинжала скользнула ему в ладонь.  - Слишком легкая смерть для такой мрази... - пробормотал мгновение спустя и сплюнул в сторону. Дело было сделано: из рассеченного горла Игнасио Корги толчками хлестала кровь.  Эйнеке поднялся и протянул руку к Сердцу. Кончики пальцев закололо от магии. Столько силы! И вся она его. Может стать его. Кто удержит Эйнеке от того, чтобы взять Сердце и ускакать от Светозарной настолько далеко, насколько у его измученного воронка хватит сил. Наталь? Наталю Эйнеке пошлет весточку и они встретятся там, где их не достанет ни Конклав, ни слуги Спасителя, ни здешняя знать. Их не достанет никто, кто мог бы отобрать у Эйнеке Сердце. И все-таки...  Эйнеке поднял Огненное Сердце, но к себе не прижал. Обвел беглым взглядом: и впрямь не пострадало во всей этой суматохе; а потом обратился лицом навстречу серебрящемуся свету. *** Серебряный свет И`Нэльо поблек, померк. Белую шкуру замарали кровь и грязь. В лошадиных глазах читалось... А что в них читалось?.. Эйнеке вскинул голову. Перевел взгляд от золотисто-алой скорлупы. Сощурился, оглядывая замершего неподалеку единорога. Всего несколько мгновений назад их союзничество не вызывало у полуэльфа сомнений. Теперь... Теперь дело приняло несколько иной оборот: Огненное Сердце у него в руках.  Тонкие длинные пальцы повели по гладкой поверхности: ни трещинки, ни щербинки, но магия... О, сколько магии! Эйнеке, закрой он глаза хоть на миг, непременно увидел бы перед мысленным взором огненный вихрь, закручивающийся в его ладонях. И он бы мог легко поглотить этот вихрь, сделать частью себя – своего щита.  "Это мой трофей!" - свербило в уме, крутилось на языке.  Эйнеке молчал. Он оценивал. Невольно оценивал, прикидывая сколь дорогой ценой дастся ему новая победа. Пока курс казался выгодным: И`Нэльо хоть и силен в этом своем обличье, а Эйнеке уже спешился и пожертвовал некоторой частью своего щита, чтобы прикончить Коргу, не так сильно потрепан боем, да и Огненное Сердце в руках подкрепляло его уверенность.  Серебряный свет полыхнул особенно ярко. Эйнеке подобрался, но, ослепленный, зажмурился. Был готов атаковать вслепую, однако не единой травинки не колыхнулось, не затревожился его конь и сам воздух остался неподвижен. И`Нэльо не атаковал.  Сияние ослабло, и на месте единорога стоял светловолосый эльф. Лишь глаза выдавали в нем того, кем был он на самом деле.  "Он не собирается со мной сражаться. Он даже не подозревает, что я намерен сражаться с ним", - Эйнеке нахмурился. В груди болезненно кольнуло: стыд усмирил магический голод.  - Ты нашел моего Зовущего, - безмятежно сообщил Эйнеке И`Нэльо и улыбнулся так тепло и искренне, что сердце у полукровки защемило сильнее.  Защемило так сильно, что у голода не осталось и шанса. Эйнеке виновато потупился. Погладил скорлупу пальцами: за магией ощутил биение жизни. Жизни некогда большой, даже великой, но теперь... На место величия пришла невинность. Эйнеке прикрыл глаза. Как он и думал несколькими мгновениями ранее, мысленный взор его узрел вихрь огня: яростного и трепетного, алого, золотого, ослепительного. А за огнем он различил и живое существо: огненную птицу, великого мага, ребенка, птенца.  - Теперь мой Путь - забота о нем, - сквозь огонь и темноту Эйнеке услышал голос И`Нэльо. Тот был мягок и настойчив. Настойчив куда больше – единорог искренне верил в то, о чем говорил. Верил в свой Путь.  - Это яйцо феникса, ведь так? - спросил Эйнеке, не размыкая глаз, упиваясь моментом единения с тем, кто жил давно и вот-вот заживет снова. Жизнь билась и пульсировала под скорлупой в такт биения его сердца, пульсировала столь же решительно и мощно. Вызывала улыбку: удивленную, но куда больше восхищенную.  - Думаю, да. Я не знаю других огненных птиц, - отозвался И`Нэльо, а потом спросил: - Разве это имеет значение?  Не имеет. Действительно не имеет. Просто Эйнеке хотел подтвердить свою догадку. Хотел, чтобы хоть кто-то сказал это вслух.  - Что дальше, друг? - тихо спросил полуэльф.  Друг. Союзник. Эйнеке больше не сомневался в этом, только корил себя за миг слабины.  - Я найду для него подходящее место. Такое место, где его больше никто не обидит и не использует для своих... своих войн, - И`Нэльо не заставил себя ждать с ответом. - Мы уйдем. Далеко.  Эйнеке задумался. Хочет ли сам феникс этого? Спросить его напрямую? Да, так было бы справедливо, но... Чем больше Эйнеке вслушивался в биение жизни под скорлупой, тем яснее понимал: от великого мага там осталось лишь чуть – его место занял ребенок. Младенец. С младенца спросу нет. Эйнеке открыл глаза.  - Как только Конклав поймет, что Сердца на поле боя нет, он начнет охоту, - заметил полуэльф, не скрывая своего беспокойства. Сможет ли он сам укрыть молодого феникса? И что он может ему дать? Как наставник, как родитель...   - Мне не привыкать уходить от охотников. Ты и сам это знаешь, Эйнеке, - весело заметил И`Нэльо. Эйнеке знал. Знал, что нипочем не нашел бы И`Нэльо, если бы тот сам не пожелал открыться, и знал, что ему нечего дать дитю, которое рано или поздно проклюнется из яйца. Он может лишь пожрать его: выпить целиком и полностью, убить и только. Впрочем, вопрос не стоял таким образом – о "сожрать" речи не шло и идти не могло, хотя Эйнеке и позабавила мысль о том, что он мог бы из одной только прихоти убить великого мага прошлого и, быть может, будущего. "Если он снова захочет стать магом", - подумал полуэльф и шагнул навстречу к И`Нэльо, протягивая тому горячее, как кусочек магмы, яйцо.  Стань в новой жизни тем, кем пожелаешь, малыш, - напоследок Эйнеке мысленно обратился к нерожденному существу.  Короткий, едва уловимый толчок – полуэльф ощутил его пальцами за миг до того, как яйцо из его рук перешло в руки И`Нэльо.  "Ты это почувствовал?" - удивленно округлив глаза, он посмотрел на единорога.  Тот улыбнулся: с теплотой и нежностью, присущей существу, чья природа любить и врачевать.  - Его время вот-вот настанет, - сообщил И`Нэльо доверительно, и Эйнеке не удержал ответной улыбки, затем тряхнул головой: прощание затягивалось.  - Уходи поскорее, И`Нэльо, - посоветовал он и, небрежно указав на мертвого Коргу, добавил: - Уходи, пока никто не хватился ни нас, ни его.  И`Нэльо покосился на окровавленные и обожженные тела коня и его поверженного седока, недовольно скривился, затем вернул взгляд к Эйнеке и медленно кивнул.  - Спасибо тебе, Эйнеке, - поблагодарил он, - тебе, твоему брату и остальным.  - Ты хороший эльф, Эйнеке, - добавил И`Нэльо, уже приблизившись к густым зарослям, разросшимся за обгорелым деревом.  - Я не... - попытался было возразить Эйнеке (он не может быть хорошим, он хотел жрать и убивать, да и никакой он не эльф вовсе!), но осекся, перехватив еще одну улыбку со стороны И`Нэльо и еще один взгляд: мудрый, проницательный, понимающий.  - Ты хороший эльф, - повторил единорог со столь присущей ему мягкой настойчивостью.  - В конце концов, ты ведь выбрал быть справедливым и милосердным. Несмотря на соблазн, - взгляд И`Нэльо скользнул к яйцу феникса.  Эйнеке замер, ошарашенный внезапным откровением: И`Нэльо знал. Знал о его намерениях. Знал, что Эйнеке был готов и убить, и пожрать.  Что на такое можно ответить? И нуждается ли И`Нэльо в ответе? Эйнеке не знал. Он растерянно молчал, глядя на улыбающегося И`Нэльо почти что беспомощно.  - Удачи на твоем Пути, Эйнеке, - тем временем пожелал ему единорог. - Удачи и тебе, Оронель, - с изрядным опозданием отозвался Эйнеке: И`Нэльо уже растворился в буйной зелени южных лесов.