***
— Я не хочу ничего этого делать, но я вынуждена, ради мира… — произнесла Жанна свою пламенную речь, печально опуская голову. Ехидный смех громом пронесся по каньону, заставив всех присутствующих замереть. Хао прибыл вовремя, как раз под конец бреда, который так тщательно пыталась донести до всех Железная Дева. Но, даже этого Асакуре хватило, чтоб оценить всю печальность их вероисповедания. — Попалась. Рука огненного духа, появившись из ниоткуда, схватила Железную Деву, сжав ее в когтистой ладони. Девушка удивленно раскрыла глаза, не ожидая появления зла так быстро, но было уже поздно что-то предпринять. Кот оказался быстрее мышки. Следом за огненной лапой показался уже весь дух, верхом на котором находился тот, ради которого готовилось все это представление с башней Вавилона. Его огненное темнейшество, великое зло этого мира — Хао Асакура. Да и пришел он не один, а с приспешниками. Ну, а как же? Для любого представления нужны зрители. А Икс-судьи ведь так старались, столько сил затратили. Как же их не поддержать? — Отпусти ее! — направил Марко пистолет на Хао, на что последний лишь хмыкнул. — На вашем месте я бы этого не делал, — заметив, как напряглись следом за блондином остальные судьи, — Хотите защитить свою Жанну? И как вы это сделаете в мире духов? Видимо разум все же у них имелся в арсенале, поэтому Икс-судьи послушно опустили оружие. Хао довольно ухмыльнулся, наблюдая за тем, как же легко управлять этими ангельскими воинами. Стоило всего лишь обезвредить их мессию. Хорошие мышки, запуганные мышки. С этим вопросом разобрались, нужно теперь решить другой. Асакура перевел взгляд вверх, обратив внимание на золотую клетку, висящую в воздухе. — Так, — протянул он, рассматривая ловушку и глупых мышат, правда, уже другой масти, попавших в нее, — что у вас здесь происходит? Что вы собирались делать с моим братцем? Оценив способности Жанны, великое зло мысленно удрученно вздохнул. Такую силу, да в правильное бы русло… Но, увы. Фанатизм просто так вывести очень сложно, легче сжечь. — Хао, не надо! — закричал Йо, словно прочитав мысли близнеца. В прочем, он этим поступком только сильнее подлил масло в огонь. Надо, дорогой братец, ой как надо. Давно эти мышки дразнят кота. Давно кот терпел их. Время вышло. — Ты не запугаешь меня Хао, — подписывая себе приговор, открыла рот Жанна, — Свет все равно победит тебя. Глупая-глупая мышка, сама под себя подложила хворост, а великое зло, как раз был в настроении это зло создавать. Старший Асакура скосил взгляд в сторону Жанны, и, усмехнувшись, резко повернулся полностью к ней лицом. — Слишком смелые слова для девчонки! Ему показалось, или в глазах девушки появился страх? Но, поздно, дорогая. Время вышло. В этот же момент Жанну охватило алое пламя. Крик боли голубкой пронесся по округе. — Прощай, Жанна, — произнес Хао. Приспешники все это время наблюдали за представлением с плеч Духа Огня. Опачо не сводил взгляда с Господина. Когда учитель находился в подобном состоянии, то он пугал маленького шамана. Нет, малыш понимал правильность пути Хао, и что Икс-судьи правда напросились, но вот эта аура злости… неужели Господин Хао мог из-за них так разозлиться? Ведь он всегда был к ним безразличен… — Хорошо, Господин Хао наконец выпустит пар, — словно услышав мысли малыша, проговорил Люциус. Он всегда был проницательным и видел глубже, чем другие приспешники. Возможно, эта одна из причин, почему учитель держал его близко к себе, так же, как и Опачо. Правда, тут все так неоднозначно, ведь полностью Господина Хао понять невозможно. Он настолько глубок и многогранен… Маленький шаман вздохнул, взглянув на мужчину. Люциус ободряюще улыбнулся. — Не переживай. Лучше смотри, а то все интересное пропустишь. Опачо кивнул, и вновь взглянул вниз. Господин Хао хмурился, склонив голову на бок, скептично смотря на руку огненного духа. — Ты не сможешь вечно бороться с огнем, Жанна, — проговорил юноша, подойдя ближе и оценивающе рассматривая девушку. Да, стоит отдать ей должное, она молодец. Не каждый смог бы выдержать напор духа Огня. Не зря ее фанатики выбрали в миссии. Сильная девочка. Только вот жаль, конечно, ее. Не того она выбрала себе в соперники. Эта крепость слишком высока, даже для сильной воли Железной девы. Интересно, сколько же она выдержит, перед тем как наступит неизбежность? О, на лице юноши появилась торжествующая ухмылка. Как старший Асакура и предсказывал, долго девушка не продержалась. Огонь охватил ее хрупкую фигуру. — Хао, остановись! — прокричал Йо сверху. Огненный шаман нахмурился, и дух Огня разжал пальцы, выпустив опаленное тело раньше, чем огонь полностью поглотил бы тело девушки. Жанна полетела вниз, но ее тут же обволокла лоза, утащив в саркофаг. Что это сейчас было? Почему он ее пощадил? Хао искоса глянул на клетку, где находился его младший брат, но тут же хмыкнул, тряхнув длинными волосами, цвета темного шоколада. Нет, об этом он подумает позже. Пора заканчивать представление. Юноша повернулся в сторону Икс-судей, глянув на них свысока. — Надеюсь, у вас есть запасной план действий, а то судя потому, что мы наблюдаем, ваша малютка Жанна вряд ли сможет принять участие в сегодняшних мероприятиях. Или вообще в каких-нибудь. А без нее вы не сможете открыть врата Вавилона. Из всех Икс-судей, сильнее всего был расстроен только малыш Лайсерг. Такое странное спокойствие от фанатиков, которые хотели его только что разорвать на куски, выглядело очень подозрительным. Огненный шаман даже вопросительно поднял бровь, но, ответ долго не стал себя ждать. Эти глупые воины верили в то, что их прекрасная дева сможет быстро восстановиться и закончить представление. Ну, что за бред? Как можно так слепо верить в «чудо»? Хао закатил глаза, слушая маразм, который несли эти фанатики, переговариваясь между собой. Весь этот концерт надоел огненному шаману, и он решил его закончить раньше времени. Слишком уж он затянулся. — Немедленно уничтожьте всех этих фанатиков, — дал он приказ своим последователям. Да, и честно говоря, Хао уже утратил интерес к Икс-судьям. У него появились другие мысли и вопросы, а это мероприятие просто начало раздражать. Задумавшись, юноша поднял голову, посмотрев на золотую клетку. Встретившись с грозным взглядом младшего брата, на лице огненного шамана вновь расцвела ехидная улыбка. — А потом, — сделал небольшую паузу, словно смакуя момент наблюдая, как расширяются от гнева глаза Йо, — прикончите их обожаемую Железную Деву.***
Битва была в самом разгаре. Отовсюду раздавались крики и стоны сражающихся. Ученики старшего Асакуры совсем не жалели Икс-судей. Эти болтливые выскочки давно уже всем порядком надоели. Поэтому, когда Господин Хао дал добро, чтобы проучить их за все, что они сделали, приспешники были только рады. Давно пора было поставить этих зазнавшихся фанатиков на место, показав, кто тут главный. Сам же огненный шаман отстранился, наблюдая за происходящем со стороны. Он стоял на руке у огненного духа задумчиво хмурясь. — Господин Хао, — услышал шаман знакомый детский голосок. Повернувшись, он увидел, как к нему забрался Опачо. Малыш подбежал к учителю, как обычно остановившись в паре шагов. Старший Асакура прекратил хмуриться, улыбнувшись маленькому шаману. — Учитель, вы больше не злитесь, — утверждающе сказал Опачо так, как только он мог. Хао всегда забавляла его прямолинейность и непоколебимая уверенность в словах. Да, так могут вести себя только дети. Маленькие, неопытные и неиспорченные проблемами социума. — Нет, больше не злюсь, — подтвердил огненный шаман, отвернувшись от Опачо, вновь переводя свой взор на поле боя. Улыбка тут же сошла с лица огненного шамана. Он снова нахмурился и мягкие черты сменились на более грубые, напоминающие холодную сталь металла. — А эти судьи преданные воины, — проговорил задумчиво старший Асакура, — Они не уверены жива ли Жанна, мы превосходим их в силе, но они все равно упорно пытаются ее защитить. Это действительно достойно уважения. Юноша всегда ценил подобные качества. Но, ничего не поделаешь. Они сами выбрали свою судьбу, встав на пути у огненного шамана. Не поднимая головы, Хао взглянул на Йо. Тот, держась за поручни золотой клетки, все также буравил взглядом старшего Асакуру. Ух, какие мы сердитые. — Однако напрасно стараются, — специально громко проговорил юноша, чтоб эти слова долетели до слуха его младшего братца, — Никто не выживет, после встречи с духом Огня. Даже если у Жанны остались силы, скоро их не будет. Рыбка заглотила наживку. Даже находясь на расстояние, Хао почувствовал тот негативный поток энергии, что исходил от младшего Асакуры. Забавно, как же легко заставить Йо злиться. Интересно, он всегда так быстро поддавался на уловки, или просто неравнодушен к своему старшему братику? В любом случае это плохо. Если от любого дуновения Йо будет так вспыхивать, то им будет слишком просто управлять. Потомку клана Асакуры следует лучше работать над эмоциями. Тем временем наверху, где висела золотая клетка, послышался взрыв. Хао, рассматривающий до этого, как его ученики легко справляются с поставленной задачей, резко вскинул голову. Темница, в которую были заключены Йо с друзьями была сломлена. Мышки прорвались сквозь барьер Жанны, сломав золотую клетку. Огненный шаман улыбнулся уголками губ и перевел взгляд на поле боя. Икс-судьи тоже видели, как пала техника их миссии. Ох, их лица надо было видеть. Вот так умирает надежда, и на ее место вступает жестокая реальность. Разгромленные. Раненные. Сломленные. На Икс-Судьев было противно смотреть, от их высокомерия остались лишь осколки. Стоило им только осознать, что их Жанна могла погибнуть, как они тут же сложили ручки и готовы погибнуть. Хао решил забрать свои слова обратно, не достойны они уважения. Жалкое зрелище. Без своей миссии они пустое место. Да уж, что с них взять, фанатики и есть фанатики. Глупые овцы, следующие за поводырём. И, как стоило ожидать, не успел Йо со своими дружками выбраться, как тут же они вступились за ущербных. А ведь совсем недавно, эти самые Икс-судьи планировали их убить. Как же это глупо… Но, в этом весь его братец. Быстро всех прощает и вечно защищает слабых. Вот только зачем? Такая пустая трата времени и сил… Недовольно покачав головой, Хао прищурился, приглядываясь. А ведь на поле боя были только дружки Йо. Где же сам братец? Огненный шаман взглядом провел по местности в поисках младшенького и даже очень быстро нашел. Тот стоял отдельно и все так же, как в клетке не сводил с Хао взгляд. Столько страсти в глазах! И чего это он не в настроение? — Хм, — хмыкнул старший Асакура и подхватив Опачо, спустился с руки духа Огня на землю. — Господин Хао, желаете присоединиться? — услышал он голос своих ребят, но не обратил внимание, кто именно это у него спросил. Поставив Опачо на землю, Асакура вновь встретился со взглядом младшего. Ну, как же можно его игнорировать? Столько внимания. — Нет, — отмахнулся, — Оставляю командовать Люциуса. У меня есть другие дела. Сказав это, он не спеша направился к брату, смакую тот гнев, что исходил от младшенького. Как же его забавляло, когда Йо злился. Хоть Хао это и не одобрял, но наблюдать было весело. — Хм, что такое Йо? — растягивая слова, произнес огненный шаман, — Ты кажется не очень рад? Каменное выражение лица младшего Асакуры, рассмешило юношу, и он даже не стал скрывать этот смех, продолжая дразнить Йо. — Ты зашел слишком далеко, Хао, — с металлом в голосе произнес младший Асакура, тут же призывая Амидамару. В руке младшенького вырос огромный светящийся голубым светом меч, который он тут же направил на огненного шамана. Хм, братик хочет поиграть? — Далеко? Интересно. Я еще не добрался до Короля Духов, — взмахнув руками, от чего его одеяние раскрылось, оголив торс, Хао так же призвал своего духа, — Ты не представляешь, как далеко я зайду. Дух Огня тут же ринулся к Йо, но тот остановил его своим духовным оружием. Он сконцентрировал свое фуриоку в большом мече и направил его к шее духа Огня, не давая тому возможности приблизиться. Недурно. Хао довольно улыбнулся краем губ. А младший не промах, успел научиться новенькому. — Ты не пройдешь, — все с тем же металлом в голосе жестко произнес Йо, — ты слышал меня? Хм, даже непривычно видеть его таким. Интересно–интересно. Сколько напора, сколько страсти в глазах. Ну хорошо. Дух Огня отмахнулся от меча и вновь напал на Йо, но тот виртуозно отмахнулся. Забавно, и сколько он продержится? Хао увел младшего Асакуру в танец битвы. Дух продолжал атаковать, наступая и уворачиваясь от меча. Но Йо держался молодцом, не пропустив ни одного выпада, прекрасно парирую удары. Хао вел этот страстный танец битвы, как кукловод, управляя движениями духа Огня, оттесняя Йо назад. Но, в пылу битвы что-то изменилось, и роль ведущего ушла к оппоненту. Огненный шаман даже восхитился. Как неожиданно и интересно. Младший был сегодня в ударе. Видимо действительно вся эта ситуация ему хорошо потрепала нервишки. Йо сконцентрировал фуриоку и нанес окончательный удар. Энергия полетела со всех сторон одновременно, окутав духа Огня и разбив концентрацию, заставив хранителя Хао исчезнуть. Вот это да! Какой молодец! Какой прогресс! Но, этого мало. Дух вновь восстановился за спиной у Йо, и пока тот оборачивался, успел схватить шамана, сжав в когтистой лапе. В планах у Хао не было, чтоб младшенький полностью растратил сегодня все свое фуриоку. — Молодец Йо, — Хао довольно улыбнулся, похвалив брата. Но тому, видимо, было не до похвалы. Он чуть ли не шипел от злости, пытаясь выбраться из цепкой лапы огненного духа. Эх, такой грубый… а ведь не часто огненный шаман вот так хвалит. Ну, что ж, младшему простительно. Надо же иногда делать скидку, родственники все же. Хао довольно хмыкнул, и Дух огня отпустил младшего, но с высоты своего роста. Пусть полетает, пыл проветрит. — Кажется, у тебя теперь достаточно сил, чтобы присоединиться ко мне, — проговорил старший, когда Йо коснулся земли, и кряхтя после удара, пытался вновь встать на ноги. Да, больно, наверное. Зато задираться пока не будет. — Я так давно жду этого часа, — добавил Асакура, смакуя свою очередную победу. Но, не успел Хао посмеяться над новой вспышкой недовольства Йо, как что-то произошло. Что-то не очень хорошее. Огненный шаман вскинул голову, посмотрев вверх. Воронка, которая все это время крутилась в небе ускорилась, и из нее начали искрами разлетаться молнии. Это могло значить только одно. Выжила, значит, миссия и дала о себе знать. Словно в подтверждение мыслям Асакуры, саркофаг железной девы засветился белым светом и открылся. Как же ликовали остатки от Икс-судей. Хао сжал губы в одну линию, недовольно выдохнув. — Начали! — прокричала Жанна, и все ее выжившие подчиненные выстроились в форме звезды с саркофагом по центру. Хао удивленно приподнял бровь, где-то он уже это видел. Шестиконечная звезда на руке противно начала жечь, заставив огненного шамана недовольно скривиться. Так вот, что у них называется башней Вавилона. Плагиаторы. Новость была очень плохой, просто отвратной. Еще не понятно, как этот «Вавилон» поведет себя от махинаций этих криворуких фанатиков. Так исковеркать этот обряд. Интересно, а где они раскопали информацию об этой темнице? Из-за сильного потока энергии в эпицентре начался сильный ветер. Все окружающие не могли отвести взгляд от происходящего. Да, когда первый раз подобное видишь, зрелище еще то. Закрыв рукой лицо, чтобы дать себе хоть какую-то возможность видеть происходящее помимо воронки, Хао посмотрел на Жанну. По краям круга образовалась энергетическая стена, уходящая вверх к воронке. Плохо, теперь уже поздно отступать. — В этой последней битве за мир, мы потеряли троих. Но их гибель была не напрасной. Врата Вавилона вот-вот откроются, — начала свою пламенную речь Жанна, поднимая боевой дух своих убогих фанатиков. Белый шрам вновь начал жечь. Непонятная боль, которая приходила накатами, подобно волнам на берегу, в этот момент особенно ощутимо обожгла руку, что Хао пришлось отвлечься от происходящего, и посмотреть под перчаткой на свой шрам. Белый след покраснел, словно накалился. Неужели чувствует схожую энергию? А потом, произошло то, что, не происходило очень давно — Хао провалился в подсознание. Его встретила огромная комната, в которой царил сумрак. Здесь не было сильного ветра, шума от молний, криков воющих. Здесь ничего не было, только давящая на перепонки тишина. Не сдвигаясь с места, шаман медленно огляделся. Не может быть. Хао узнал это место, но лучше бы он забыл его навсегда и никогда не вспоминал. И, тем более, никогда не возвращался. Столько лет… Столько столетий прошло… А Асакура ощутил, как холод бежит по спине и липкие ладони стягивают горло, как тогда, когда он впервые оказался здесь. Когда ОН впервые сюда отправил огненного шамана и, также, впервые появился в его жизни. Как странно, как будто и не было этой тысячи лет, как будто Хао не прошел весь этот путь, не стал тем, кем являлся. Юноша вновь ощутил этот противный липкий страх. Как же это бесило. Нет. Нельзя поддаваться. ОН специально так делает. Хао давно не тот, что раньше. Он намного сильнее, могущественнее и мудрее. Он… Асакура резко повернул голову и вдалеке увидел до боли знакомый силуэт, но из-за темноты невозможно было разглядеть деталей. Да этого и не нужно было. Сердце громко застучало в груди. Нет, не может быть. — Нет! Не-е-ет!!! — закричал Йо. Хао очнулся, услышав голос брата. Широко раскрыв глаза и часто дыша, он попытался оглянуться, но сильный порыв ветра ударил его в лицо. Вновь закрывшись тканью плаща, огненный шаман прищурился. Врата Вавилона были почти открыты. За то время, пока юноша отсутствовал, из пентаграммы выросла огромная башня. Это что-то новенькое. Видимо поэтому придумали такое странное название. Хао наконец смог осмотреться. Сколько всего он успел пропустить… А сердце продолжало бешено биться в груди. Вернулся. Он действительно вернулся. — Врата Вавилона открыты. Мы победили! Возрадуйтесь все и прощайте, — услышал огненный шаман ликующий голос Жанны. Действительно. В небе появились огромные врата, и Шамаш, дух Железной девы, с помощью огромного ключа открыл их. Невероятная сила начала всех затягивать внутрь. Вокруг разносились крики паники. — Вернулся, значит... — холодно произнес Хао, смотря на черную воронку в небе. И как раз в этот момент его утянула в себя бездна врат Вавилона.