«Не трать время на человека, который не стремится провести его с тобой».
— Габриэль Гарсиа Маркес
Путь был недолог. Уже через пару минут девушка стояла напротив доски объявлений, задумчиво разглядывала заказы. И, честно признаться, один другого краше. Радовало лишь одно: не было ни одного заказа, связанного с поиском кочерги, поварешки или той же жены, что просто-напросто дала деру от мужа-тирана или же заказа, гласящего: «Поди туда — не знаю куда, найди то — не знаю что». Все было куда более приземленным, но не теряло своей поэтичности, например: «Братская любовь», «Больше чем мастер», «Равновесие в природе», «Винные войны» или тот же «Народный герой». К слову, именно последний заказ и заинтересовал охотницу. Потому, недолго думая, девушка сорвала бумажку с доски и начала вчитываться. Как оказалось, меценат местного разлива, что проводил экскурсии у статуи Режинальда де Обрэ, просил о помощи. И для решения его проблемы требовался искушенный специалист по сверхъестественным силам. Вертэнди, конечно, понимала, что большая часть написанного — это поэтические приемы: эпитеты, метафоры и гиперболы — но интереса это все же не убавило. Да и ей пока не хотелось лезть на рожон вместе с незнакомым вампиром. Им стоило узнать друг друга, и именно с этой целью охотница и брала объявление с доски. Общее дело должно было сплотить, да и, возможно, развеселить вечно хмурого вампира. — Ищешь что-то определенное, охотница? — раздался тихий низкий голос за ее спиной. Девушка вздрогнула, резко обернулась. — Зачем же так пугать?! — на одном дыхании выпалила девушка, прижимая к груди руку, сжимающую бумажку с заказом. — Я напугал? — Детлафф удивленно выгнул бровь. Она знала: он притворяется, играет. — Хорошо, — Вертэнди успокаивала саму себя. — Я вскоре привыкну к твоим появлениям, — ее уста растянулись в улыбке, а в глазах не осталось ни капли испуга, из-за чего вампиру показалось, что она рада его видеть. Но лишь на мгновение. Он тут же выбросил эту мысль из головы, ведь по его мнению она не может быть рада ему, вампиру. — Ну-ну, — протянул он, осторожно коснулся ее запястья, чтобы посмотреть на смятый листочек. Вертэнди не сопротивлялась, вытянула руку, ослабила пальцы, позволяя вампиру забрать заказ. — Народный герой. Ты собираешься на то взглянуть своими глазами, я прав? — Не только я, — девушка тут же прикусила губу. Она нервничала. — Я надеялась, что ты составишь мне компанию. — Мне казалось, что для общего дела ты выберешь что-то посущественнее, — хмыкнул вампир, дочитывая содержимое бумаги. — Я решила, что стоит начать с чего-то простого и научиться хоть чуть-чуть, но доверять друг другу, — с паузами проговорила охотница. Она старалась аккуратно подбирать слова. — Пусть так, — согласился Детлафф, протягивая лист обратно Вертэнди. — Желаешь начать сегодня же? — А есть другие предложения? — тут же выдала девушка, но уже после поняла, что отвечать вопросом на вопрос невежливо. — Допустим, — пожал плечами мужчина. — У меня есть к тебе несколько вопросов о твоем прошлом. Взамен я готов ответить на твои. Согласна? — Мы же этим занимались вчера, — Вэртенди улыбнулась. Она была не против. Но что ей мешало немного покапризничать? Ничего. — Если ты против, то я не настаиваю. Я не… — Детлафф, — она с укором посмотрела на вампира, — я же просто пошутила. Конечно, я не против продолжить наш разговор по душам. У тебя или у меня? — Не люблю места с большим скоплением людей, — признался мужчина, но откровением то не стало: Вертэнди это знала. Регис не раз замечал, что в отличие от него самого Детлафф был менее социализирован. — Поэтому предлагаю у меня. Охотница улыбнулась промелькнувшей в голове мысли, будь они немного в других отношениях, более близких, то звучало бы чересчур интимно. А сейчас… возможно, только прохожие могли неверно истолковать эти слова. Ну и пусть. Вертэнди было все равно: ее задачей не было произвести впечатление на местных жителей. — Веди, — легко произнесла девушка и чуть ли не взяла под руку вампира. Только вот вовремя остановила себя. Не знала, как мужчина отреагировал бы на такую вольность: они знали друг друга от силы дня три. Но и сей жест — точнее желание — не укрылось от внимательного взгляда ван дер Эретайна. Однако вампир не решился заострять на этом ее внимание, заметил, что та смутилась, а потому без лишних слов двинулся в сторону заброшенного магазина игрушек, списав поведение девушки на привычку. — Детлафф… — разрушая повисшее молчание, проговорила Вертэнди, когда они начали петлять меж улочек, чтобы выйти поскорее к порту. Вампир вопросительно взглянул на нее. — Ты так спокойно ходишь по городу. Ты не боишься столкнуться с ведьмаком? — Боюсь? — он усмехнулся. — Ну, не придирайся ты уж к словам. Ты же понял, что я имею в виду. Мужчина кивнул и, недолго подумав, ответил: — Лишь отчасти. Я смогу скрыться, даже если он заметит меня. Но вот люди, что рядом. Пойдут слухи. Возможно, кто-то увидит мое лицо или просто после узнает по одежде. Тогда вход в город будет мне закрыт. — А не легче тогда выйти с ним на контакт? — произнося это, Вертэнди чуть не встретилась с углом дома, Детлафф вовремя дернул ее на себя, помогая избежать столь нежелательного знакомства. Не удержав равновесия, охотница, однако, все-таки свалилась, но опять же, благодаря мужчине, не на землю — он вовремя подхватил за предплечье. — Смотри вперед, Вер, — на ухо проговорил вампир, помогая устойчиво встать, а после отпустил. Сделал глубокий вдох, девушка тут же ринулась вперед, не желая показывать порозовевшие щеки. — Хорошее же я впечатление произвожу, — цокнула она язычком. — Спасибо. — Ты забавная, — признался ван дер Эретайн, наблюдая за ней, за тем, как она шла. Он не спешил ее догонять. Просто следил. Девушка уверенно чувствовала себя на небольших каблучках, но вот что приметил Детлафф, так это то, что она смотрела куда угодно, но только не вперед, отсюда и неожиданные встречи с предметами. Он смущал ее? — Ты идешь? — она резко остановилась, повернула голову. Мужчина неспешно кивнул, а после догнал одним рывком. Он не боялся пользоваться вампирскими способностями, ведь был уверен, что их никто не мог увидеть. — Ты вроде бы хотела узнать, почему я не желаю с ним встреч? — протянул он, охотница молча кивнула. — Еще до твоего приезда я обещал Регису, что позволю тебе помочь мне, Вер… о ведьмаке и слова не было. — То есть, если бы не обещание, данное Регису, ты бы… — Не уверен, — опередил ее Детлафф, пожимая плечами. — Ты весьма неплохо держалась для девчонки при первой нашей встрече. К слову, сколько тебе лет? — Неприлично спрашивать у дамы возраст. — Если бы я то спрашивал у дамы, а не у девочки. — Двадцать четыре, — девушка отвела глаза в сторону, не желая видеть его реакции. — Значит, я не ошибся, — он усмехнулся. — Мне вот что интересно, столь юный возраст, а твое имя известно уже многим. В чем секрет? — Я уже говорила: моим наставником был вампир. Я была с ним пять лет… с весны 1270 года, если ты желаешь знать точно. — И по сей день? — Вертэнди уверенно кивнула. Разговор увлек их, и вскоре они оказались у столь знакомой ярко-красной двери заброшенного магазина игрушек «Конь-огонь». Детлафф галантно отворил перед девушкой дверь, придержал: — Проходи. — Знаешь, я все хотела тебя спросить, — ее взор вновь упал на множество игрушек. — Ты… — Etiam, — он понял ее без лишних слов. — То помогает скоротать ночи. Вампирам не требуется сон. Думаю, ты это знаешь. Вертэнди кивнула, осторожно двинулась к лестнице, а после и вверх по ней. Девушка бросила взгляд на кровать, затем взглянула на вампира, как бы спрашивая разрешения. — Ничего не изменилось, — заверил ее Детлафф, разворачивая как и в тот раз стул. Сел лицом к ней, но чуть ближе, чем тогда. Это Вертэнди заметила, но не стала сохранять прежнее расстояние: не села подальше, пусть и кровать то позволяла. Она уселась на то же самое место. — Раз тебе много что ведомо о вампирах, то, наверное, ты знаешь и о таком празднике, как «Полная луна»? То день, когда вампиры, как правило, одного города и клана собираются, дабы утолить голод. — Знаю, — она кивнула. — И я была на нем. Не в качестве жертвы. — С конкретной целью? — Да, — последовал очередной кивок. — То была воля наставника. Впервые я там была в 1270 году. С момента моего становления охотницей и путешествий по миру прошло меньше года. И… за то время я лишь выполнила три заказа. И только один из них касался вампиров, да и то низших. Последний. Первые же два просто убийство чудовищ: утопцев, плавунов, гнильцов и трупоедов. Наставник решил, что следует начать с меньшего из зол. Что же касается самой цели моего визита на праздник, то учитель хотел познакомить меня со своими друзьями, — Вертэнди не решалась назвать их имена, впрочем как и не решилась назвать имя наставника. — И познакомил. Они помогли мне в становлении той, кем я являюсь, и помогают совершенствоваться и по сей день. — Имена? — Детлафф был заинтересован. С каждым ее новым словом он понимал, что это не просто девушка, скольких мильон, то девушка, что, действительно, выросла в кругу вампиров. Ее воспитывал не только Регис, но и другие, возможно, менее спокойные. — Корбл Эрнст Рэйнер Симен-Танкред и Вилфрид Хейден Уц Хаган-Бернд, — она ни разу не запнулась. Пусть имена и были не из легких. — Они?! — в его голосе звучали нотки удивления. — Ты их знаешь? — Более того, одного из них я могу назвать другом. И то Корбл Эрнст. У нас было общее дело в Назаире. А буквально через пару недель он предложил посетить пир в честь «Проклятия черного солнца». Признаюсь, я не любитель помпезных вечеров, однако, тогда я познакомился еще и с Вилфридом Хейденом, да и услышал впервые о Эмиеле Регисе. То был 1230 год…Flashback
Проклятие черного солнца. 1230 год Повсюду звучала музыка. Ритмичная, немного устрашающая. Вампиров не пугал сей день, что нельзя было сказать о людях. Те тряслись. И потому, чтобы лишь усилить их страх, представители Высшей расы создавали пугающую атмосферу. Им нравилось лицезреть испуг на их лицах. — Сущий бред это проклятье, — пожал плечами Корбл, спускаясь по лестнице, ведущей к главной площади, к внутреннему дворику, где вовсю уже проходило празднование. — Сколько веков прошло, а мы все еще живы… — Не совсем. Один вон регенерирует после своего удачного налета на деревню, — гоготнул Вилфрид, не отставая от своего собрата. — А я говорил: много пить вредно. — На себя погляди, — безэмоционально выдал формирующийся в тумане силуэт. То был Аларикус. — Ты ж у нас вел праведную жизнь в том же 1217 году? Ничерта. На пару с Регисом ушел. Так еще и брукс тогда созвали. — Вот и наш папочка, — под нос пробурчал Хейден. — Может мне еще тебя спросить: разрешаете ли Вы, о Великий, отклоняться в уборную? — Спроси, — его голос — сталь. — И я отвечу: non. Мы ждем. — Кого? — Эрнст никак не мог припомнить, чтоб они ожидали кого-то. Вроде бы их компания собралась, а Регис уже лет так двадцать регенерирует. — Одну гостью… Хотя будет правильнее сказать, незваную. Да и о том, что мы ее ждем ей неведомо… — О всеведающий и всесильный Аларикус Рейн Сик Адлер-Меинхард, — Вилфрид развел руки в стороны, медленно кланяясь, как подобает благородным дамам. Ему разве что платья не хватало. — Не ерничай! — Что-то ты сегодня не в духе, Рейн, — заметил Эрнст. — Ты сам будешь не в духе, узнав, кто она, — вампир сделал глубокий вдох, начал вглядываться вдаль. Он знал: она придет с той стороны, и потому им оставалось лишь ждать. Ждать голос прошлого, коим и была она. И вот, казалось, что прошла целая вечность, пока в ночной дали трое вампиров разглядели женскую фигуру. — Зачем мы ждем какую-то девку? Нам что развлечься не с кем больше, — хмуро проговорил Вилфрид, приставая к близстоящему дереву: Высший срывал зеленые листья и методично тыкал в них острым ногтем, вырисовывая одному ему понятные символы, чем-то напоминающие руны, но куда более бессмысленные. — А я смотрю, ты в искусство у нас подался? — Корбл кинул взгляд на ноги младшего, усыпанные «расписной зеленью». Не обращая особого внимания на диалог старых друзей, Аларикус продолжил глядеть вдаль, и его губы растянулись в восхищенной улыбке. Он верил, что сия встреча принесет много нового: как минимум, воспоминания о былом. Пусть все они и изменились. Эта встреча взбудоражит, и, возможно, изменит их жизнь, скучную и размеренную. Хотя, признаться честно, от выходок Хейдена и Региса проходу не было. Однако внутреннее чутье подсказывало, что пока Рогеллек Терзиефф-Годфрой будет тише воды, ниже травы. Уж точно на время регенерации, а это ближайшие лет тридцать, за которые он многое пропустит. По своей же вине. Кивнув самому себе, мужчина произнес: — Flectes, non frangas. — Ты что ль отыскал мандрагорову настойку? Non? Так что ты тогда несешь? — Вилфрид вспыхнул моментально. Он злился. Злился потому, что не понимает ничего из ныне происходящего. В свою очередь Эрнст, лишь хмыкнув, мгновенно сменил ипостась: обратился в туман цвета индиго, что осел на траву, а после и вовсе исчез. Но только на долю секунды. Ведь в следующую предстал перед друзьями в прежней форме — Тебе это понравится, — Корбл похлопал Вилфрида по плечу, улыбнулся. — Блядство! Вы невыносимы! — не прошло и доли секунды, как берсерк исчез. Туман окутал ранее спокойно идущую женщину. Она не боялась, нет, то было привычно. Более того этот цвет был знаком ей. Оранжевый, чем-то напоминающий цвет тыквы. И то было весьма комично, ведь на следующее утро после неудачной охоты Хейдена и Эмиеля Аларикус и Корбл нашли двух вампиров в этих плодах. — Вилфрид? — театрально-удивленно проговорила женщина, чувствуя мертвую хватку на своем запястье. — И я рад тебя видеть, куколка, — он резко дернул, повел за собой, пробираясь через толпу. Он мог распугать ее, обратившись в свою высшую ипостась, однако, Аларикус был бы недоволен. Аспидно-черные локоны, выбившиеся из прически, упали ей на лицо, мешаясь. Она не разбирала дороги, да и едва поспевала за Хейденом, что даже не удосужился сбавить шаг, хоть и понимал, что женщина уступает тому по скорости. — Ее ждала смерть в лесной глуши. Тихая, печальная. Никто бы о ней и не вспомнил, — Аларикус сделал глубокий вдох. — Однако вот она пред нами. Живая, похорошевшая. С чужим ароматом крови, но запах тела все тот же… — Мог и не произносить вслух, — ее дыхание было сбивчивым. Женщина резко выдернула руку из цепких когтей Вилфрида, поранилась. Его ногти были остры, несмотря на обыденную форму. — Что ни встреча, то ты проливаешь кровь, — Корбл едва заметно улыбнулся. Вампир сделал несколько шагов ей навстречу, протянул платок, чтобы она завязала его на руке. — Может… — Не может, — она оборвала его на слове. — Арвен, — Аларикус с укором посмотрел на нее, — мы же не хотим, чтобы присутствующие здесь решили, что ты жертва. Ты гостья, почетная гостья. — Незваная, ты хотел сказать, — огрызнулся Вилфрид, осматривая старую знакомую с ног до головы — та была в плаще из плотной ткани — но в итоге он остановился на ее глазах. Один золотистый. Другой зеленый. — Все ли ты знаешь, Хейден? — взмахом ладони она привела себя в порядок. Они прекрасно помнили ее. Как и многие, кто был на этом балу. Только сейчас она не была жертвой, которой покровительствовали сильные. Ныне статус изменился. Она равная. Она гостья. — Ты изменилась, — Эрнст всегда был чувствителен к эманациям, и потому с легкостью уловил тот сгусток энергии, что скрывался в ее теле. — Сколько лет прошло? — Тридцать восемь лет с того дня, как вы меня похоронили или будет сказать точнее, бросили умирать: я тогда была еще жива, — спокойно проговорила Арвен. Она не злилась на них. Злость прошла, и ее место заняло равнодушие. Она обрела новую себя из-за поступка того, кто ныне отсутствовал… Возможно, даже стоит сказать: благодаря тому поступку. — Эмиель… — Я не хочу о нем говорить, Корбл Эрнст, — перебила его Арвен. — И я искренне надеюсь, что не встречусь с ним. Слышала, после того случая он отстранился от Высшего света. — Он регенерирует, — заверил ее Рейн. — Потому не побеспокоит тебя, как минимум, ближайшие два-три десятка лет. — Верю. Повисло молчание, недолгое. Его нарушил Ворон, вспомнив то, что забыл сделать еще до начала пира: — Мне не хотелось бы прерывать эту столь чарующую тишину, но я отойду. Буквально на пару минут. Эрнст не ждал одобрения остальных, молниеносно слился с толпой. Ему нужно было найти одного человека, точнее вампира. То задача, конечно, была не из легких, но была посильна, потому уже спустя пару минут, как и обещал вампир, он вернулся, но не один… — Прошу простить меня, но при выполнении одного задания, я познакомился с нашим собратом. Детлафф ван дер Эретайн из Назаира. В отличие от нас захватчиков. — Все мы захватчики, — хмыкнул Аларикус, протягивая руку незнакомцу. — Мое имя — Аларикус Рейн Сик Адлер-Меинхард. — Приятно, — коротко ответил вампир и, чуть помедлив, протянул руку в ответ. Ему были чужды эти жесты… человеческие жесты, но для тройки они стали обыденными. Они не сторонились людей, старались слиться с ними. И потому переняли некоторые… вещи. — Вилфрид Хейден Уц Хаган-Бернд, — представился следующий и проделал тот же жест. Ради приличия. — Но мы его зовем застранец, — Эрнст ехидно улыбнулся собрату. — Арвен, — женщина присела в легком реверансе, в ответ на который последовал сдержанный кивок. Называть свое полное имя она не желала: в нем хранилась ее история. — Детлафф, — в своей спокойной манере начал Корбл, — среди нас был еще один, но, к сожалению, отряд в нужный момент не заметил потери бойца. В итоге наш зверский вампир, Эмиель Регис Рогеллек Терзиефф-Годфрой, лишился головы и был, словно еж, нашпигован осиновыми кольями и залит святой водой. Если более кратко: в настоящий момент он регенерирует. — Весело вы, однако, живете, — уголки губ ван дер Эретайна дрогнули в преддверии улыбки, которая так и не последовала. Он был из тех, кто не решался выставлять свои эмоции напоказ. — Может выпьем за знакомство и за встречу старой подруги? — сказал Рейн, жестом предлагая пройтись к свободному столу. — Надеюсь, в этом году Фридхельм Ланц Тедерик Эрдман-Клос расщедрится и среди жертв появится носители ayn rarus sanguis, — задумчиво проговорил Вилфрид. — Мечтать не вредно, — покачал головой Корбл и последовал за Рейном вместе с Детлаффом и Арвен, последняя, к слову, не желала оставаться один на один с Хейденом. Горький опыт показывал, что мирно один на один в одном помещение они сосуществовать не могут. И тому доказательством — шрам… Именно Арвен оставила его на память яростному Вилфриду Хейдену. Та Арвен, что и не ведала о той силе, что скрывалась в ней….End of flashback
— Так что… — Детлафф подводил свой рассказ к концу, — на том вечере я познакомился не только с твоими друзьями, но и с Аларикусом Рейном, и с некой Арвен, как я понял, она бывшая возлюбленная Региса. И почему-то меня просили не говорить ему, что она жива, если я вдруг когда-нибудь с ним столкнусь, но, как видишь, столкнулся. Посему я и по сей день храню эту тайну. — Я знаю их, — девушка внимательно слушала рассказ и не могла поверить тому, что ван дер Эретайн знал всех близких ей вампиров. Как же она была рада, что не выдала ему своих знакомых при первой же встрече, то могло изменить его отношение. Оно бы было предвзятым. — И все же, мне хотелось бы узнать. Кто твой наставник? — Я расскажу о нем, но позже, — уверила его охотница. — Я его знаю? — Ничего не могу сказать на этот счет, — девушка пыталась всячески уйти от ответов на вопросы насчет Аларикуса Рейна. — Признаться, я думала, что ты не знаешь Корбла и Вилфрида, — Вертэнди понимала, что то было маловероятно, но решила не выходить из роли. Она всячески пыталась сделать вид, что это ее удивляет. Она делала вид, что не знала о статусе друзей среди своих сородичей. — Кто же их не знает? — хмыкнул вампир, скрещивая руки на груди. Охотница немного успокоилась, он поверил ей. Поверил в ее игру. И пусть Вертэнди не хотела ему врать, но сейчас девушка считала то необходимым. — И когда же ты все-таки мне назовешь его имя? — Когда поладим? — предложила она, а на лице заиграла улыбка. — У тебя есть стимул… если, конечно, его имя тебе так интересно. — Что-то мне подсказывает, что из своего наставника и Региса ты веревки вьешь, — на удивление ван дер Эретайн улыбнулся ей в ответ. И то был добрый знак. Теперь Вертэнди знала, что выбрала верный путь.