«Если и будет в этом что-нибудь странное, то под таким покровительством покажется гораздо менее странным». — Фёдор Михайлович Достоевский
Минуло несколько дней, и вот уже ответ предстал перед ведьмаком. Предстал меж тем во всей красе. Йеннифер не переставала удивлять. Вместо ответного письма в центре комнаты образовалась воронка портала, из которой вырывались бурные порывы ветра, сносящие бумаги и едва не сорвавшие со стен картины, хлипенько державшиеся на согнутых гвоздях. — Письмо оказалось сложнее, чем портал? — белоголовый был удивлен. Однако чародейка не могла поступить иначе, узнав, что знает девушку через одну знакомую — Арвен Эрдман-Клос. Через ту, с коей некогда проходила обучение в Аретузе. — Ты не рад мне? — притворно-удивленно проговорила Йеннифер, встав в обыденную позу: женщина скрестила руки на груди, выпрямилась, слегка задрав подбородок. — Я посчитала, что сей разговор не потерпит посредников, даже если оной кусок пергамента, — чародейка двинулась вглубь комнаты, вальяжно уселась на кровать, закинув ногу на ногу. Геральт же не спеша стягивал с себя броню, стоя у комода. — Так или иначе… приступим к делу: эта девушка — Вертэнди ан Гхарасхам — и вправду не так проста. Одна моя знакомая чародейка, Арвен, была замечена в кругу Высших вампиров. Не единожды! Она встречалась с Вертэнди. По ее словам девушка была и остается ученицей одного из самых влиятельных вампиров Назаира, вампира, что является правой рукой самого Фридхельма Ланца Тедерика Эрдмана-Клоса… А он, если ты не знаешь, входит в состав Совета. Скрытый Назаира передал власть Старейшинам — вампирам, которым уже за шесть веков. — Получается наша охотница находится под покровительством сильного вампира? — Быть точнее, под покровительством нескольких могущественных! Высших вампиров, — поправила его Йен. — И мой тебе совет: держи ухо востро. Вдобавок к текущей Бестии может появится десяток-другой. Имя наставника Арвен так и не сказала — не ее то тайна. Однако удалось мне выведать, что он и наш старый друг, Эмиель Регис, одногодки да и знакомы достаточно близко. Что же касается того, как же девушке удалось оказаться в обществе Высшей расы, остается все также тайной за семью печатями. — От слова к слову не легче, — хмыкнул Геральт, заканчивая с экипировкой. Он встал напротив Йеннифер, бестактно начал рассматривать ее. — Что-то еще? — Твоя Бестия, Детлафф ван дер Эретайн, знаком с ее окружением и познакомился бы с Эмиелем Регисом, не будь тот в плачевном состоянии: тогда наш друг регенерировал после неудачного налета на деревушку. Не знаю, ведомо Детлаффу о… хм… друзьях охотницы, но уверена, он не тронет ее и пальцем. Вампир не глуп. Если нам показалось странным сие ремесло в ее-то возрасте, то для существа, что прожило в этом мире более трех веков, то подавно покажется необычным. — Эта твоя чародейка, Арвен… не рассказывала об их первой встрече? О своих впечатлениях о девушке? — Рассказывала… Поэтому слушай. Внимательно, Геральт! — чародейка уловила взгляд мужчины, что скользил по ее телу, останавливаясь на аппетитных формах. — Я повторять дважды не стану — ты меня знаешь.Flashback
1273 год Прошло три-четыре года с того самого дня, как Аларикус и Вертэнди встретились. И уже два года они путешествуют по миру, совсем позабыв о пирах в честь «Полной луны». Они были лишними. Аларикус считал, что сперва стоит обучить девочку ремеслу, а уже после явить свету в новой роли. И вот уже 1273 год, небезызвестный вампирский пир! И именно его частью стала Вертэнди ан Гхарасхам. Частью! Ни в коем случае не чужой и уж тем более не жертвой. Строгое платье темно-синего цвета, прекрасно сидящее по фигуре, усыпанное в тон наряду каменьями. Скромный, но глубокий вырез — полоса, заканчивающаяся чуть выше пупка. Он придавал ее образу пикантности. Волосы же были собраны в небрежный пучок, на то была воля вампира. — Отныне ты важная гостья, Вертэнди ан Гхарасхам. О твоем присутствии ведомо хозяину поместья, одному из Старейшин — Фридхельму Ланцу Тедерику Эрдману-Клосу. И, как его правая рука, я передаю тебе его волю и его слова. Он благодарит за эту честь и разделяет твои стремления, — мужчина улыбнулся своей ученице. И сия улыбка была высшей наградой для девушки, ведь была она редкой. Он и вправду гордился ей, был чрезмерно доволен, узнав, что Фридхельм встал на их сторону. — Мне страшно, Аларикус, — призналась Вертэнди, замерев на лестнице. Ее очам предстал знакомый мир. И если ранее никто не обращал внимания, то сейчас десятки взоров были направлены на нее, ведь желали они воочию увидеть ту, что зовется охотницей на вампиров, ту, что стала ученицей самого Аларикуса Рейна. Однако в последнем посмели усомниться бруксы — существа славящиеся своим дурным нравом и любительством пускать слухи. Они считали, что девушка — угроза, они ненавидели ее за то, что именно она, Вертэнди, сейчас стояла подле Сик Адлер-Меинхард. Она! Какая-то простая смертная. Не они. — Не бойся. Страх ощутим и он лишь подпитывает желание мятежных. Он способен разрушить все то, чего мы достигли, милая, — вампир понимал ее, как и понимал причины ее волнения. Пронзающие и обжигающие взгляды тех же брукс пугали, заставляя трястись подобно листу древа на ветру. Опасность, исходящая от этих существ, была реальной. — Переходные только и ждут, когда ты потеряешь контроль, дабы поймать в свои цепкие объятия и осушить. Ты выше них, ты моя ученица. Помни это. — Они и Вы… — девушка замялась. — Милая моя Вертэнди, тебе ли не знать: я не последний вампир, — наставник засмеялся. — Конечно же, они желают быть на твоем месте, но уж не как ученицы, Вертэнди, не как они. Щеки девушки налились кровью, стоило ей понять о чем толковал Рейн, о какого рода связи. — Но не суть. Мы прибыли сюда, не чтобы поглазеть на низших существ. Я хотел познакомить тебя еще с одной приятной особой. Она не вампирша, нет, в этом ее уникальность. Однако, верь мне, коль сумеешь подружиться с нею, получишь ни с чем несравнимые знания и опыт, — проговорил вампир, жестом призывая продолжить путь. — Имя ей Арвен. И скажу сразу… она не только моя знакомая. — Кажется, я уже слышала о ней однажды, — Вертэнди задумалась, припоминания. — Твоя правда, — кивнул вампир, взяв свою ученицу под руку. Они начали маневрировать в толпе. — Вилфрид… скажем так, близко знаком с ней. Ни в коем случае не подумай о том, что между ними связь, ведь таковой нет. Оставь их наедине, и буквально чрез четверть часа прольется чья-то кровь. Сейчас сие куда большего масштаба, ведь Арвен обрела свою силу, став могущественной чародейкой, они и кирпичика не оставят. Юная охотница молчала. она внимательно слушала наставления Аларикуса и не сразу приметила, что они подошли к двойке уже знакомых ей вампиров: к буйному и яростному Вилфриду Хейдену и вечно спокойному и безмятежному Корблу Эрнсту. И если первый не находил себе места, все его тело было напряжено, словно струна лютни, то второй вел себя поистине спокойно, более того на его лице застыла улыбка. — А вот и вы! — воскликнул Ворон, делая шаг к другу и заключая того в объятия, что не были долгими. Его изучающий взгляд тут же скользнул по девушке и он поспешил заключил ее ладонь в плен своих пальцев, а после и коснуться тыльной стороны ладошки устами в невесомом поцелуе. — Ты прекрасна, mia Luna. Впрочем… как и всегда. С годами ты, как и вино, становишься только лучше, благороднее и… дороже. — Это, если бутылку не откупоривать, — гоготнул Хейден. Мужчина по привычке за словом в карман не лез, однако, охотница привыкла и даже не подумала обижаться, лишь одарила вампира улыбкой, стараясь не задумываться о контексте слов. Аларикус же лишь покачал головой. Годы идут, а Вилфрид все тот же, ни капельки не изменился, казалось бы… как был похотливым придурком, так и остался. — In vino veritas, Вилфрид. В сатирах ты все также плох, — послышался мелодичный голос за спиной упомянутого вампира. Эрнст вмиг засмеялся, узрев, как исказилось лицо берсерка, как он оскалился, а в его глазах зажглись недовольные и не предвещающие ничего благого алые огоньки злости. В глазах же охотницы были ничем не сокрытое любопытство, она поспешила заглянуть за спину Хейдена. И взору ее предстал силуэт, скрытый темной дымкой. Даже рядом стоящие факелы не помогли ей разглядеть женщину в лицо. Она приметила лишь бордовую ткань платья, обволакивающую всю ее фигуру. — Помянешь дьявола, и вот он предстал очам твоим, как говорила моя покойная бабка, нарвавшись на вилы одного бесноватого viri. Правда жили они душа в душу, пока тот не помер… от тех же вил, — весьма спокойно продекламировал Корбл, обернувшись. — Salve! — Рад видеть тебя, дорогая Арвен. Не могу скрыть своего удовлетворения твоим приходом, — Аларикус учтиво поклонился старой знакомой. — В письме я не поведал тебе многого. Решил, что лучше рассказать обо всём in loco. — In medias res, — чародейка осмотрела девушку, стоящую подле Корбла, окинув заинтересованным взглядом. — Правильно ли я понимаю, — чародейка заглянула прямиком в глаза юной охотницы, — что, ты Вертэнди ан Гхарасхам — воспитанница Эмиеля Региса и ученица Аларикуса Рейна, — дождавшись кивка, она продолжила: — Мое имя Арвен Эрдман-Клос. Думается, то тебе уже было ведомо, но будем следовать правилам сих мест. Уверена, сегодня будет прекрасная ночь. Охотница тут же уловила странное сходство. Фамилия чародейки и одного из Старейшин. Сие неспроста. Уж в этом Вертэнди была уверена, однако, предпочла придержать поток своих вопросов. Не время, не место. — Может кто-то мне объяснит, какого Древнего я последним узнаю о визитах чародеек?! — огрызнулся Вилфрид, отводя взгляд в сторону, дабы отвлечься. И о Древнейшие, его взору тут же предстала хорошенькая брукса. Как вовремя! — Вон… там меня ждут… — он было уже рванул, как за рукав его ухватил Эрнст, дернул. Мужчина грозно посмотрел на друга: — Не хотел бы я разоблачать тебя, друг мой, но ты видишь ее впервые. Не придумывай повод. — Что могу сказать: побег — его сильнейшее желание, и нет различий куда и с кем, — Арвен попала под отблеск света, излучаемого факелом, который пронес мимо слуга. И пусть нужны в оном не было для вампиров, однако, не стоит забывать, что гостями сего пира были и смертные, в числе которых и люди, и эльфы. Именно благодаря огню факела Вертэнди смогла узреть чародейку во всей красе: ее разные по цвету глаза и волосы, сливающиеся с темнотой ночи. — Веди себя прилично, — сверкнул оскал Аларикуса. Он был недоволен. — Ты и без того привлек внимание многих. — На меня насмотрелись… — огрызнулся Хейден и тут же обратился в оранжевый туман, что растворился в воздухе в сей же миг. — Pepo, — чародейка улыбнулась, перебирая пальцами воздух. Охотница прикусила губу. Ее словарный запас не был велик, а потому стоило присутствующим перейти на Высокую речь, как девушка терялась. Терялась она еще и потому, что не ведала, что связывало присутствующих. Арвен и Вилфрид… казалось бы, они не просто хорошо знали друг друга, между ними были старые обиды… Только вот вряд ли о них кто-то ей расскажет. Уж в этом Вертэнди была уверена. — Арвен, Арвен… — Корбл цокнул языком. — Годы летят, а вы все те же, — он был несомненно рад увидеть свою давнюю подругу. Да и зачем таить? Именно он предложил Аларикусу познакомить юную охотницу с чародейкой. Они, безусловно, должны поладить, да и кто как не женщина подскажет и поможет юной особе, когда дело будет касаться щекотливых вопросов. — Прошу простить меня, но все же наша встреча включает в себя и деловой аспект, потому… — Рейн был по обыкновению вежлив и галантен, безусловно, если его не вывести из равновесия, — … пока мы еще все трезвы, предлагаю пройтись до стола переговоров. — Соглашусь, — Ворон усмехнулся и протянул руку Вертэнди. — Позволишь? — прохладная девичья рука оказалась в плене его пальцев. Прикосновения ее грели душу вампиру, это ни для кого не было тайной. — Я более чем уверен, что у тебя мириады вопросов, как и в том, что вряд ли кто-то тебе на них ответит, — он ускорил шаг, дабы их разговор — насколько то было возможно — стал приватным. — Времени мало, но я расскажу тебе то, что знать тебе необходимо. Только пообещай мне, что это будет нашей маленькой тайной, mia Luna. — Конечно, Корбл. Это останется между нами, — ее уста сложились в мягкой улыбке, а глаза заблестели любопытством. Эрнст был тем, кому она всецело доверяла, тем, с кем успела поладить. И не было между ними тайн и той формальности. Буквально через пару часов личного знакомства мужчина предложил перейти на ты и стал вести с ней непринужденную беседу. Они говорили всегда обо всем. Он рассказывал ей о своих приключения, она — о своих переживаниях и тревогах. — В таком случае слушай, — вампир перешел на шепот, когда они оказались в помещении. Шум сошел на нет, однако, идущие за ними Аларикус и Арвен, могли услышать разговор, пусть и ведущие свой. Шепот был необходимостью, даже несмотря на то, что Рейн мог услышать даже оной (безусловно, имея на то желание).- Арвен — наша давняя знакомая. И, когда я говорю «наша», то подразумеваю, что и Региса тоже. Она познакомилась с нами где-то в твоем возрасте, и скажем так, она была в очень близких отношениях с Эмиелем. И… для него она мертва. Было то еще в тысяча сто девяностые. С тех пор она сильно изменилась. А главное она стала чародейкой. — Верно ли я понимаю, что Регису знать о ней не нужно. Стоит ли держать язык за зубами? — Стоит, — утвердительно кивнул вампир. — Что же касается Вилфрида и Арвен, то попрошу тебя не упоминать Хейдену о женщине. Он и без того нервный. — Что-то еще? — На этом мой краткий экскурс закончен, но лишь на сейчас, — мужчина немного замедлил шаг. До нужной двери оставалось совсем немного. — Попытайся поладить с Арвен. Она стала частью нашего мира еще в детстве. Никто лучше нее не расскажет тебе обо всех нюансах. Она поведает о многом, в том числе о том, как кому подступиться. Может через пару месяцев с ее знаниями ты овладеешь сердцем Высшего. Уж удалось ей как-то на свой хвост поймать Региса, хотя, думается, ее кровь тому виной. Более того Арвен находится под протекцией самого Фридхельма, не будет лишним заслужить и его расположение. — Понимаю, — юная охотница была благодарна Эрнсту за рассказ. — Но поверь, соблазнять я никого из вас, Высших вампиров, не намерена. Сейчас разговор идет о моем выживании в ваших кругах. Корбл заливисто засмеялся, замер у двери, за которой была уже знакомое им помещение. Его прохладные пальцы невесомо коснулись щеки девушки, он заглянул в ее глаза. — Это сейчас ты так говоришь. Минуют месяца, и ты поймешь мои слова и не будешь им противиться, — он заглянул за спину Вертэнди. Аларикус и Арвен были еще далеко, а потому он произнес: — Знаешь, у меня есть на примете один вампир, друг. Он помоложе меня, да и Вилфрида. Может вам стоит встретиться и… — Нет-нет-нет, Корбл! — заверещала Вертэнди, шутливо ударив вампира в плечо. Рейн бы такой ее поступок не одобрил, а вот наемник засмеялся пуще прежнего. Она нравилась ему такой. — Понимаешь, в вашем распоряжении вечность, в моем — от силы чуть больше полвека. И годы совсем меня не красят. — Может эти полвека будут незабываемыми и самыми счастливыми в его жизни? — предложил Эрнст, но не продолжил гнуть свою линию. Слишком близко уже были лишние уши. — И что на этот раз вы задумали? — Аларикус окинул их угрюмым взглядом. Уж не раз приходил он к тому, что ученицу и Ворона оставлять один на один небезопасно для своей же репутации — придумают, чего не надо. — Принял на себя роль свахи, — развел руками Эрнст. — А если серьезно? — как и предполагал Корбл: правда, сказанная в шутку, не будет воспринята таковой. Аларикус не догадался. — Конечно же, расспрашивал нашу охотницу о путешествиях, — пожал плечами вампир. — Рейн, кажется, ты хотел перейти к делу. Вот дверь, а за ней пара мягких диванов и тишина. Что может быть лучше? Я, ты… и две прелестные дамы. Его двусмысленный тон остался без комментариев. Четверка молча вошла в комнату. Замыкал их строй наемник, что бесшумно закрыл дверь, однако, он же первым и примостился на диван и поспешил жестом пригласить сесть рядом охотницу, что переминалась с ноги на ногу у двери, не находя себе места. Аларикус по-обыкновению опустился в мягкий диван напротив Корбла и Вертэнди а Арвен поспешила к высокому серванту, откуда ловко выудила пару хрустальных бокалов. — Я хотел бы задать тебе один вопрос, Арвен, уж грех не воспользоваться отсутствием Вилфрида и спокойной обстановкой, — Аларикус направил свой взор виридановых очей на чародейку. — Моя просьба, что была озвучена в письме, не затруднит тебя? — Конечно же, нет, — Арвен протянула два бокала с алой густой жидкостью вампирам. — Корбл, все так, как ты любишь… — на ее матовых каштановых губах застыла улыбка. — Своей не пожалела, — усмешка заиграла на его губах, он сделал маленький глоток, дабы распробовать и убедиться в своих догадках. Веер ресниц дрогнул, стоило ему закрыть глаза, а на его лице проступили едва заметные венки. — Что может быть прекраснее! — Все лучшее для тебя. — А мне, как обычно, — Аларикус глухо засмеялся и откинулся на спинку кресла, расслабился, медленно осушая бокал. — Дорогая моя Арвен, я и Корбл решили, что Вертэнди будет полезно твое общество. Мы хоть и вампиры и можем рассказать о себе сами, но ты человек и лишь тебе по силам расставить акценты: объяснить девушке, на что стоит обратить внимание. Да и… как бы мы не старались слиться с humani generis, мы не станем им. Потому поведение моей ученицы порой напоминает вампирское… Да и сама же знаешь, как тяжко расти девушке в мужском окружении. Мы ей не помощники в женских делах. — Понимаю, — женщина осторожно опустилась подле Рейна, чуть собрав платье. — И я с радостью помогу тебе, Вертэнди, — чародейка ласково улыбнулась охотнице, желая приободрить. — Нам, женщинам, ох как трудно в компании таких харизматичных мужчин. Порой нам необходимо посплетничать. Я права? Тебе же есть, что мне рассказать? Вертэнди замерла, прикусила нижнюю губу и потупила глаза в пол. Ее пугала обстановка. С каждым новым глотком крови наставник вселял в нее страх. И она боялась вновь взглянуть на него… даже мельком, чтобы взглянуть на чародейку, говорящую с ней. Слишком вовремя рука наемника оказалась на ее плече, приобнимая. Он сжал пальцы, приободряя. Он ощущал ее эмоциональное состояние. — Тебя так заворожил Аларикус, потягивающий кровь? Или может смущаю я? — он знал ответы, как и знал, что его компания ее нисколько не тревожит. Она напротив ему рада. — На тебя я засмотрелась, mio Corvo, — охотница, ощутив его поддержку, немного успокоилась и поспешила отшутиться. Эрнст в чем-то был прав: она слишком редко видела Аларикуса таким. Проступившие вены, острые черты лица, потемневшие глаза ее неимоверно пугали. И даже тот факт, что она видела в таком состоянии Корбла и Хейдена не придавали ей спокойствия. Рейн был уникален, был по-своему опасен. Да и берсерк частенько исчезал, пребывая в состоянии «опьянения», а Эрнст… Ворон оставался самим собой. — При девушке, погляжу, вы не злоупотребляли? — Арвен удивленно взглянула на Корбла, ибо понимала, что Аларикус ей не ответит. — Только Рейн. Знаешь же, его и сородичи шарахаются, когда он выпьет, — убийца махнул рукой в сторону старшего вампира. Магичка подошла к Вертэнди и присела рядом, на подлокотник дивана, обтянутого кожей. Дотронувшись рукой до ладони охотницы, она тихо произнесла: — От одного бокала многого не произойдет. Все под контролем. Вертэнди поспешила взглянуть на наемника, что кивнул, подтверждая слова Эрдман-Клос. И вправду все было под контролем: Аларикус был спокоен в своем меланхоличном состоянии, не замечающем никого и ничего кроме хрустального бокала… наполовину пустого. — Идем, я покажу тебе комнату, в которой ты сможешь сегодня отдохнуть, — Арвен ожидающе взглянула на ученицу Рейна и подняла. — К тебе никто не сможет зайти без твоего дозволения. Кроме меня. — Меня хоть пустишь, mia Luna? — Корбл подмигнул девушке, поймал ее руку, когда та поднималась, оставил на запястье легкий поцелуй. — Я посмотрю на твое поведение… — Могу я рассчитывать на каплю твоей крови? — его уста вновь коснулись ее ладошки. Она игриво улыбнулась ему: — Я слишком хорошо тебя знаю, Корбл, посему мой ответ «нет», да и тебя уже напоили. — Неужели я и здесь не нужен? — проговорил вампир, сделав настолько невинные взгляд, насколько это было возможно в его-то состоянии. — У нас скоро задание, не забывай, Ворон, — чародейка повернулась в сторону Корбла, когда была уже у выхода, — и, пожалуйста, найди Вилфрида, пока тот раньше тебя не нашел себе приключений. — Да помню я, идите уже, — в голосе Эрнста читалась усталость и немного недовольство.***
Путь до комнаты, что любезно была предоставлена Фридхельмом Ланцем Тедериком Эрдманом-Клосом, оказался недолгим. Несколько шагов, один поворот и вот Арвен уже осторожно отворила дверь, и жестом призвала девушку войти внутрь. Вертэнди пусть и побаивалась, но все же переступила порог. Пространство внутри вспыхнуло золотом на ее движение. Чародейка, зашедшая следом, затворила двери и прошла к тумбе рядом с кроватью, где стояла пара колб. Приглядевшись, девушка заметила и жидкость, что плескалась внутри. На вопросительный взгляд охотницы магичка пояснила: — Это аналог ведьмачьего эликсира, именуемого «Черной кровью». Отличие лишь том, что он безопасен для обычных смертных. Только вот не всем оно доступно, более того, ты будешь в числе немногих, кто будет обладать сим даром. Оно превращает кровь в яд. Всего на несколько часов, но то было необходимостью, дабы свести токсичность до минимума… для твоего же блага. Рецепт уже у тебя в сумке. — Благодарю Вас, — Вертэнди кивнула. Колбочка приятно холодила пальцы. И вправду черная кровь: эликсир был вязким и темным. — Могу ли я задать один вопрос, госпожа Арвен? — Конечно, — чародейка кивнула, присев в кресло, что стояло неподалеку. Она одобрила ее любопытство. — Вам приходилось испытывать это зелье? Я имею в виду то, что нас окружают вампиры, что жаждут крови… Или же это место можно назвать безопасным? — Безопасным местом я бы могла назвать поместье Аларикуса, но уж никак не это. Слишком много существ: Высших, Переходных и Низших. А как знаешь, последние не обладают разумом, а Переходные чересчур зависимы от крови и своих инстинктов. Что же насчет зелья, была бы возможность использовать его в то время, когда я была «сосудом» в этом замке, я бы непременно им воспользовалась. Однако не переживай, все сделано по верным расчетам и с учетом особенностей твоего организма. По взгляду могу понять, что ты удивлена… Но поверь мне, то, что ты меня не замечала, не значит, что мы не встречались. Некогда я выполняла одно задание Фридхельма, и наши пути пересеклись. Лишь одно заклинание, и я могу узнать все о тебе. Глаза Вертэнди были полны любопытства. Она помнит, как явилась Арвен ее взору… явилась будто бы из ниоткуда, из тумана, окутывающего ранее кружившего ворона… Неужели… Неужели Арвен была в числе полиморфов? Вмиг девушку обуздал детский восторг. Перед ней была чародейка, владеющая поистине завораживающей и могущественной магией перевоплощения! — Судя по твоей реакции, ты все поняла, — женщина ласково улыбнулась, — если увидишь черную змею, что именуется в простом народе Офирской — не бойся. Она на этом континенте единственная и к тебе дружелюбна. — Признаться, в свои десять лет я и мечтать не могла о такой жизни: о жизнь в окружении вампиров, о личном знакомстве с чародейкой, что способна к полиморфизму — да обо всем том, что сейчас окружает меня. Все это звучит, как… как сказка, — девушка осторожно опустилась на край кровати, а в ее глазах загорелся огонёк. — Полиморфизм не так сильно распространен среди магиков, — Арвен стала покачивать закинутой на колено ногой, — но его еще использует Филиппа Эйльхарт. Полярная сова, хотя ей больше подошла бы лиса. Но не думаю, что вас ожидает встреча в будущем… Чародейка и охотница так увлеклись разговором, что не заметили как летело время. Они опомнились, лишь когда за дверью послышались твердые шаги, а после раздался настойчивый стук. — Это Корбл, — предупредила Вертэнди женщина, делая пас рукой, отворяя. — Что за срочность? — Я бы выразился как-то поделикатнее, но ситуация не позволяет, — Эрнст кивнул куда-то в коридор, — там бруксы по кругу пошли… у Рейна. Вертэнди ахнула, она помнила те взгляды Переходных вампирш. — Надеюсь я, что головы летят и не решил он вспомнить молодость и её страсть, — Арвен поднялась с нагретого места и поправила черно-красную ткань платья. Ее вопросительный взгляд настиг наемника. — О нет, — он засмеялся, упершись плечом в косяк двери. — Все куда интереснее. Он решил, что те как-то не так смотрели на нашу охотницу, вот и играет с ними… Точнее ими. Решил вспомнить детство и сыграть в «беги или будь убит». Для тебя, милая, поясню, — Корбл перевел взгляд на охотницу, — Это своеобразная игра в наших вампирских кругах: если тебя догоняют, то убивают, если нет, то игра продолжается. Ты, конечно же, регенерируешь часик-другой после «убийства», если ты, конечно, Высший, и продолжаешь игру, а для остальных всегда есть камин. — Какая… милая… игра, — сконфуженно улыбнулась девушка, поднимаясь и последовав за Арвен, что уже двинулась во двор, где происходила эта забава. Игра — игрой, но и меру знать нужно. С кем после чародейке забавляться?The end of flashback
Ведьмак ненадолго задумался. Все медленно вставало на свои места. Теперь-то ясно, почему девушка рвалась вперед, почему она не боялась. И если раньше он списывал то на неопытность и некую монополию на альтруизм, то сейчас осознал: охотница под протекцией могущественных вампиров и чародейки. Вертэнди чувствует эту защиту, чувствует, что за ней присматривают, и, если понадобится, помогут. Тот же Детлафф… он пришел к ней на помощь, несмотря на то, что они едва знакомы. Казалось бы, он следил за ней. Но зачем? Этого Геральт понять не мог. Пока не мог. Может и тут есть связь? — Вампиры. Чародейка…. Девочка родилась под счастливой звездой, — проговорил он, когда Йеннифер закончила свой рассказ. — Не совсем. У нее было сложное детство, Геральт. Она не сразу пришла к такой жизни, — подчеркнула чародейка. Она знала Арвен давно и была уверена, что подруга не станет брать под протекцию кого попало. В этой девушке что-то было… а, может, Эрдман-Клос нашла в ней свою дочь, которой никогда не родиться на свет, ведь то цена их молодости. — Так или иначе, если эта девушка близка к вампирам, то… — Я должен убить Бестию, Йен… — неуверенно перебил ее белоголовый. — Что-то подсказывает мне, что охотница не даст тебе это сделать, — Йеннифер покачала головой. — И если сама девушка не опасна, то тоже самое нельзя сказать о ее покровителях. Будь осторожен, Геральт…***
Настал новый день. Тот самый день, когда ведьмак решил отправиться в жилище Пятнистого Вихта, в поместье Трастамара. Вертэнди знала то не понаслышке, она столкнулась с ведьмаком в таверне. Встреча была недолгой. Мутант лишь с участием спросил о ее ране, а после ушел, назвав лишь место. Впрочем большего девушке было и не нужно. Ее не интересовала эта микстура: она уже нашла Детлаффа. И сейчас ее целью было показать вампиру мир людей, помочь приспособиться, посему Вертэнди и начала искать новое задание, но спокойное… все же с таким ранением в драку не сунешься. Да и одежда. Ее куртка была порвана, а поход к мастеру она отложила на неопределенный срок, особенно после того, как поняла, что подходящего задания она не найдет. Все было тривиальным, пошлым, скучным. Даже браться не хотелось. Именно тогда охотница вспомнила о серебряном кинжале, что потеряла еще до приезда в Туссент. Ей нужен был второй, в пару к тому, что был сейчас. Или же два парных. Благо она могла себе это позволить. Ноги сами привели ее к торговцу холодным оружием. И сейчас она мирно шла вдоль прилавков. Мечи, кинжалы, топоры и алебарды всегда были ее слабостью. И пройти мимо она просто не могла. Тогда-то вампир ее и поймал… напугал. — Как ты? — раздалось над самым ее ухом. Девушка вздрогнула, отскочила. Резко обернулась и с облегчением вздохнула, увидев вампира, что стоял за ее спиной. — Тебе нравится меня пугать? — Вертэнди решила не ходить вокруг да около. — А если и так, — мужчина одарил ее лукавым взглядом. Вампир слегка склонился к ней, держа руки за спиной, а его губы растянулись в полуулыбке. Он был весьма доволен собой, сумел пробудить бурю в ее душе своим появлением. Ему это нравилось. Нравилось ощущать ее эмоции. Такие чужие и незнакомые. Охотница не ответила ничего, вернулась к прежнему занятию. Вновь начала разглядывать прилавок. Ван дер Эретайн же какое-то время молча наблюдал за Вертэнди, но после решил задать лишь один вопрос: — Ищешь что-то определенное? — Да… если так можно выразиться. Я ищу парные кинжалы, — пояснила она, касаясь рукой шеи, чуть склонив голову на бок. Ей было некомфортно, некомфортно стоять так близко к нему, чувствовать его присутствие затылком. — Еще до этого заказа я обронила один из своих в пещере, где обитал Высший. Вытащить его, к сожалению, мне не удалось. Сам понимаешь кошачьим зрением я не обладаю, а поиски в темной пещере и без факела — он выпал и потух — подобно поиску иголки в стоге сена. Да и местный вампир решил подшутить. — Шутка удалась? — он усмехнулся. — Ага, — фыркнула охотница. — Я вылетела из пещеры, спотыкаясь о камни и корни… Наставник долго смеялся. Пыльная, грязная, испуганная. У вампиров странное чувство юмора, знаешь ли. — Почему твой учитель остался в стороне? — Потому что этот вампир… ох… Детлафф, это разговор не для лишних ушей, — она осмотрелась. Слишком много взоров было обращено на них. Да и даже у стен есть уши. Она не могла рассказать ему, что тот упырь оказался знакомым Аларикуса. — Хорошо, — он понимающе кивнул, а его взгляд упал на ножны, что находились на ее бедре. На навершие рукояти кинжала красовалась горгулья, грозно разинувшая пасть, обнажая свои острые зубы и расправившая массивные крылья. Ее глаза — два кроваво-красных рубина — поблескивали в свете дневной звезды. А длинный хвост обвивал рукоять. несомненно дорогая вещица. — Почему ты не хочешь выбрать ему нейтральный? — Это подарок, — Вертэнди прикусила губу. Она до сих пор была расстроена. Тогда девушка хотела вернуться в ту пещеру, найти, но Аларикус не позволил. Она не поняла тогда причин, да и до сих пор не понимает. Сейчас же затачивая свой оставшийся кинжал, ее охватывает страх потерять и этот. А он память, память о том дне, когда наставник похвалил ее. Редкость. — Подарок наставника? — ван дер Эретайн внимательно наблюдал за ней. Девушка лишь кивнула, сделала шаг к прилавку, отстранилась. Детлафф задумался. То был дорогой подарок, да и навершие… точнее металл из которого оно было сделано не было похоже ни на какой, что был ведом людям. Это была определенно работа вампирского кузнеца. А значит, ее учитель-вампир был богат, раз мог такое себе позволить. Он был не только могущественным, но и властным. Кто же он? Какое место в иерархии занимает? Почему он знает Корбла Эрнста и Вилфрида Хейдена? Тех вампиров, что часто бывали в компании старых друзей. Компании, что была сформирована уж очень давно и в которую новичков не допускали. — Вер, твой учитель… он имеет что-то общее с Советом? — у него было несколько вариантов. Один из которых он тут же откинул. То не мог быть хозяин пира, ведь Фридхельм Ланц редко посещал города людей, а Вертэнди говорила, что вампир сопровождал и сопровождает ее в путешествиях. — Да, — ан Гхарасхам понимала, что рано или поздно он узнает. И сейчас… каждый его новый вопрос говорил лишь об одном: он догадывался. Или хотя бы знал, из кого выбирать. Она видела, как мужчина собирался задать новый вопрос, но в их разговор так вовремя влез торговец. — Миледи, — начал тот, обходя свой прилавок и вставая рядом. — Вы с таким интересом разглядываете оружие, что у меня невольно проскользнула мысль: а не вы ль та самая охотница за нечистью? — Она самая, — безэмоционально произнесла девушка, хоть и то, как он назвал, ей не понравилось. То было искаженным названием ее ремеслу. И признаться, Вертэнди оно было не по нраву. Вампиры не нечисть, они такие же живые, как и люди, они не злые и уж тем более не черти и не дьяволы. Они иная раса. — Тогда позвольте еще один вопрос, в этот раз насчет Бестии… — Детлафф напрягся. Он хотел скрыться, исчезнуть, обратившись в туман, но понимал одно: так он раскроется, покажет свою сущность и тогда прохода в город ему не будет. — Какова природа этого существа? И насколько оно опасно? — К сожалению, я не в полной мере владею сей информацией, единственное, что могу вам сказать, так это то, что это существо — вампир, — осторожно начала Вертэнди, понимая, что стоит ей произнести одно неверное слово, как она тут же потеряет контакт с ван дер Эретайном. — Но это Вам известно и без моих слов. Я была нанята Ее Милостью. А, как вы верно подметили, мое ремесло связано с вампирами. — Да, — торговец нахмурился. — Остается только верить, что хваленый Белый Волк и Вы сможете избавить нас от этого чудовища… — Облик обманчив, месье, — она почувствовала напряжение, потому попыталась смягчить углы. — Не все есть зло, что имеет чудовищный облик. И не все есть добро, что несет в себе свет. Не будьте обмануты, опираясь на то, что лежит на поверхности. — Миледи охотница, в данный момент мы лишь слышим о том, что оно убивает… — Вампиры, подобны людям, они могут убивать, когда их близким грозит опасность, — монотонно проговорил Детлафф. В его глазах читалась холодность, он пытался держать себя в руках. — А Вы, милсдарь… — торговец обратил внимание на вампира, пусть до этого для него его и не существовало, ведь купец был занят Вертэнди. — Откуда у Вас такие познания? Кто Вы? — Друг леди охотницы, — его голос не дрожал, он говорил весьма уверенно. И это поразило девушку. Он, действительно, считает ее другом? Или сказал он это для отвода глаз? — Милсдарь, коль Вы так считаете, то поскорей бы близкие этой твари были в безопасности. Люди умирают. — Думаю, более не умрут… — заверил его Детлафф, касаясь пальцами запястья охотницы. Он желал уйти. Не один, а с ней. И девушка не стала противиться. — Уже уходите?! — глаза хозяина прилавка расширились. Он все же верил в выгодную сделку, верил, что ему удастся продать что-то охотнице. — К сожалению, да. Мне нужно подумать, но, уверена, скоро я вернусь, — Вертэнди обворожительно улыбнулась и двинулась за вампиром, что вел ее подальше от толпы людей. Тогда-то ее взгляд наткнулся на мужчину в виридоновом зеленом плаще… завидев ее заинтересованность, незнакомец тут же поспешил скрыться, из-за чего девушка, встряхнув головой, решила, что ей померещилось. То было странно. Очень странно.