«Видение всегда опережает воплощение». Дэвид Бейлс
Детлафф ждал ее у портовых ворот, как и обещал. Ожидание для него стало вечностью. Он был напряжен и виной тому был ведьмак, что рыскал в его Логове. Однако, нечто успокаивало его: Вертэнди была там же. Это придавало уверенности — его вещи не будут тронуты. Только вот откуда такое убеждение? Почему он верил ей? Они были знакомы всего около двух недель, но вампир уже принял ее за свою. И это не злило его, нет. И даже не раздражало, скорее забавляло. Парадоксально, но он верил юной охотнице. Он! Тот, кто не раз обжигался из-за своей же наивности, доверчивости, из-за своего непонимания человеческой расы: их эмоций, понятий, различий что есть ложь и что есть правда. Регис был прав. Определенно, прав. Но права была и она. Как же эта юная девушка смогла понять его? Ответа он не знал, да и знать не желал. Мужчина был вполне удовлетворен тем, что появился человек, который смог его правильно воспринять, почувствовать. Человек, что не боялся его истинного лика, его природы. Человек, готовый помочь в любую секунду. Из омута мыслей его вывел голос. Ее голос. Она звала его, искала. Детлафф улыбнулся, понимал же, чертяка: она не видит его, не может. Он слился с тенью, стал ее частью. И нет, он не скрывался от нее. Вампир скрывался от толпы, что суетилась с самого утра у порта. Вновь Вертэнди произнесла его имя, чуть громче, чем в первый раз. Ему нравилось это, нравилось, как она произносила его. Однако он понимал: не стоит долго играть с ней, девушка может понять это неправильно, может посчитать, что он ушел. Вновь. Детлафф должен явить себя. И он явился, стоило ей в третий раз позвать его по имени: — Детлафф, ну, я же знаю, что ты здесь, — уже тише проговорила Вертэнди. На нее уже был устремлен не один десяток любопытных, заинтересованных глаз. Местным было занимательно наблюдать за девушкой, кричащей, казалось бы, в никуда. Словно бы говорящей с самой собой или же с воображаемым созданием. Охотница понимала, что ей стоит уйти, только вот была уверена: вампир неподалеку и наблюдает за ней. И в этом она была права. — Я здесь, — ответил Детлафф, однако, не показался. Все так же сидел в тени. Но лишь подтвердил ее догадки: он здесь. Сам же мужчина находил нечто забавное в этом. Ему было интересно, поймет ли она, где он. — Это не смешно! — Очень даже смешно, — он пожал плечами, хоть и понимал, что она того не увидит. А его уста растянулись в улыбке. Внутри теплилось желание, и он хотел продолжить свою игру. Но… согласится ли она? Определенно, нет. И тому свидетельствовали ее эмоции. Именно они послужили причиной его появления: обратившись в кроваво-алый туман, вампир спустился вниз со своего насеста. Он знал, что не сможет подойти к девушке в своей бестелесной форме — его могли заметить, — посему он материализовался неподалеку, а спустя пару мгновений оказался за спиной охотницы. Бесшумно. — Ты что-то узнала? Вертэнди вздрогнула. К его внезапным появлениям привыкнуть она не успела. Однако, успокаивалась, стоило ей услышать его голос. Низкий, тягучий, окрепший из-за материализации тела. — Может сперва расскажешь о своих планах? — проговорила девушка, не оборачиваясь. — Вдруг ты решил устроить на кладбище свидание, в конце которого меня ожидает Смерть в твоем обличии. Детлафф засмеялся. Искренне. Ее мысли удивили: — В нашей культуре смерть принимает женский облик. То одна из Верховных Жриц, в руках которой «Sacrum» — артефакт, которому нет равных. Смерть управляема. — Я знаю, — Вертэнди легонько кивнула. — Знаю и то, что люди позаимствовали у вас образ Смерти. Однако, в нашем случае она подобна стихийному бедствию. Есть племена, считающие, что она есть Бог. — Забавно, — Детлафф хмыкнул. — Так или иначе я не желаю твоей смерти… У нас много дел, охотница, — он осторожно коснулся пальцами ее тонкой шеи. Вампир не спешил. Не спешил становиться лицом к лицу, и девушке пришлось обернуться, чтобы увидеть его. Увидеть, как он медленно двинулся в обход, не разрывая телесного контакта. — Я повторю свой вопрос: ты что-то узнала? — Немного. И я расскажу тебе все, но… сперва тебе нужно поговорить с Регисом, — Вертэнди заметила, как он помрачнел, и поспешила добавить: — Я знаю, что у тебя нет желания, но это необходимость. Прошу тебя! — девушка испугалась, что ван дер Эретайн вновь исчезнет, уж так стремительно его лицо приняло недружелюбный вид. Он не имел ни малейшего желания разговаривать с собратом. — Bene est, — немного помедлив, ответил он. Черты лица мужчины смягчились, и охотница выдохнула. Согласился. — Можем сейчас и пойти. Что-то подсказывает мне, что он ждет… не ушел. Только у меня одно условие, Вер. — Я вся — внимание, — легкая улыбка застыла на ее лице. — Согласна ли ты провести остаток дня в моей компании? — Кажется, я уже согласилась на это. — такого ответа было достаточно, чтобы его уста растянулись в ответной улыбке. Большего он и не желал. Ее компания была ему приятна, была необходима сейчас. Элк в чем-то права, говоря, что эта девушка стала ему дорога. Безусловно. — Тогда не будем тратить время. Его и так не много. Дорога неблизкая до места, которое я хочу тебе показать. Быстрее было бы верхом, однако, я бы предпочел пешую прогулку верховой, — Детлафф тут же двинулся обратно в сторону Логова. — О чем ты говорила с ними? — О том о сем. Геральт нашел письмо от шантажистов, а я указала на карточки с именами жертв. Для Региса этого было достаточно, чтобы признать твою невиновность. Ведьмак же был настроен скептически, но согласился помочь. — охотница запнулась и добавила. — Он готов принять участие в поисках Ренаведд. — Ведьмак не желает противоречить воле княгини, — понимающе кивнул вампир. На мгновение представив, что было бы, будь Вертэнди не на его стороне, он вздрогнул и прикрыл ненадолго глаза, отгоняя эту мысль. Она его не бросит — верил, однако, решил уточнить. Вдруг ее слова успокоят его: — Но ведь и тебе приказано убить Бестию. Разве у вас не идентичное задание? — Не совсем, в моем нет пункта с твоей смертью, — она мотнула головой. Детлафф не ошибся. Она развеяла его сомнения. Она не предаст его, коль встала на его сторону, она другая. Мужчина верил в это. Что-то было в охотнице эдакое. Необычное и притягательное. Что-то, что заставляло вновь и вновь возвращаться к ней. Это исчезновение далось ему с трудом. Он понимал: ему стоило исчезнуть навсегда из ее жизни, дабы не причинить вреда. Понимал, что нужно было отсидеться, пока она не решит уехать. Однако, он… Он просто не смог. Ему не раз говорили о последствиях. В основном, то был Корбл. Наемник напоминал другу: все эти убийства не сойдут ему с рук. И либо его оправдают, либо приговорят к смерти. Что же ждет Вертэнди при неблагоприятном исходе? Он не знал. Как и не знал, что она привязалась к нему так же сильно, как и он к ней. — Я должна избавить город от Бестии, и я избавлю, усмирив ее пыл. — Вертэнди замерла и лишь пару шагов отделяло их от магазина игрушек. — Прошу тебя… — Вер, — он перебил ее, так как уже знал, что она скажет. — Я соглашусь с ним, чтобы он ни предложил мне, но лишь при еще одном условии. Детлафф встал прямо перед охотницей. Его лицо не выражало ни одной эмоции. Он был словно статуя. Идеальная статуя. Однако его взгляд зачаровывал. Вертэнди забыла, что хотела сказать. — Ты будешь рядом. У меня нет желания находиться в компании ведьмака. Боюсь, я сверну ему шею. — Геральт может помочь тебе найти Ренаведд. Глупо отказываться от его помощи. — Отнюдь не глупо, — мужчина покачал головой. — Слишком многое для меня на кону. Я должен быть осторожен. — Хорошо. Я буду рядом. — Gratias tibi, — выражение его лица резко изменилось. Поддержка охотницы была важна ему, как и ее присутствие. Детлафф не доверял людям, только вот в случае с Вертэнди все было по-другому… Он не сомневался: девушка сдержит слово. Верил ей. — Идем. Покончим с этим. Охотница коротко кивнула. Сделав глубокий вдох, девушка толкнула дверь, переступила через порог. Вампира уже не было поблизости, он исчез, но она знала, что он рядом и появится привычным ему образом. Сердце пропустило удар. Вертэнди боялась, что что-то обязательно пойдет не так, как предполагалось. В чем-то крылся подвох. Но в чем? Звонкие шаги наполнили комнату. На втором этаже послышался шорох. Регис поднялся с табурета, подошел к лестнице. Они встретились взглядами, уже когда она ступила на первую ступеньку деревянной лестницы. Эмиель все понял, понял, что Детлафф вернулся лишь из-за ее просьбы. И тот факт, что ван дер Эретайн не зашел следом за девушкой, тоже говорил о многом. Мужчина желал показать, кто хозяин этого места. — Я жду… — раздалось за спиной Региса. Эмиель потер переносицу, перевел взгляд с охотницы, что замерла в одном шаге от того, чтобы оказаться на полу, на старого приятеля. — Рад видеть тебя, друг мой. — Не могу сказать того же. — Я понимаю причины твоего недовольства. Мы, я и ведьмак, без спросу оказались в твоем доме. Нам стоило уведомить о своем приходе, однако, даже с помощью нашей связи я не в силах был отыскать тебя. Ты сделал все возможное для этого. — Ближе к делу, Регис. У нас есть еще планы. Эмиеля удивили его слова. У нас? Неужели Детлафф готов отказаться от своих привычек, готов отказаться от одиночества. — Геральт из Ривии — мой старый друг (я рассказывал тебе о нем) изъявил желание помочь твоему делу. Он предлагает на время забыть былые обиды, дабы спасти невинную женщину, твою возлюбленную — Ренаведд. — И я должен поверить ему? Вертэнди прикусила губу. Он обещал согласиться. Сделав последний шаг, она оказалась по праву руку от Региса. Заглянула в глаза ван дер Эретайна, который тут же поймал ее взгляд. — Геральт — хороший человек, — видно, что Регис ожидал подобной реакции и не был удивлен. — Он сдержит свое слово. Единственное, без твоей помощи нам не спасти ее, посему мы должны действовать сообща, как единое целое. Как один механизм. — Детлафф, — осторожно начала охотница, переминаясь с ноги на ногу. Сейчас ей было жутко некомфортно, она ощущала то напряжение, что витало в воздухе. — Вер, я помню, — он сделал шаг к Эмиелю. — Я согласен на сотрудничество. Однако, если посчитаю, что вы водите меня вокруг пальца, я уничтожу все вокруг. — Вертэнди никак не связана с этим делом. Если ведьмак предаст, в чем я сомневаюсь, дай ей уйти. — С охотницей у меня другой договор, этот ее не касается. Поэтому не беспокойся, я не причиню ей вреда, — спокойно ответил ван дер Эретайн, переведя взгляд на девушку. — Если на этом все, то мы пойдем. — Да, — Регис кивнул. — Я буду держать тебя в курсе событий. Сообщать о наших успехах и планах. Детлафф не ответил, он осторожно перехватил запястье девушки и потянул ее за собой. Как он и предполагал, Регис ничего толком не рассказал ему. Что-то скрывал. Возможно, то были мотивы ведьмака, а может и итог, который их ждет после того, как они отыщут женщину. Только это будет потом… Сейчас же вампир желал спасти Ренаведд. Узнать, кто похитители… И вообще понять, ушла ли Рена, следуя чужой воле.***
К обещанному месту они добрались ближе к ночи. Солнце уступило свой престол Луне, а небо засверкало звездами. То была чарующая картина. Она заворожила Вертэнди. Ей всегда была по нраву ночь, однако, ни Аларикус, ни Регис не разрешали девушке бродить в такое время суток, ведь то было опасно. А ей так хотелось! — Нравится? — Детлафф заметил ее восторженный взгляд, заметил и улыбку, что расцвела на ее лице. — Очень! — охотница продолжала любоваться красотами ночи. Она совсем не обратила внимание, как лес остался позади, а перед ними выросли руины. Руины древней крепости. — Мы на юге Туссента, — в его голосе зазвучали стальные нотки. — Перед тобой руины Тесхам Мутна — места, где я и моя стая скрываемся от людей. — Корбл рассказывал мне, — зачем-то проговорил девушка, осматриваясь. Заброшенное и всеми забытое место. Крепость лишь с одной сохранившейся башней, располагающейся на севере. Неудивительно, что люди здесь были редкими птицами, а вампиры… им то было на руку. — Когда ты исчез, ты был здесь? — осторожно спросила Вертэнди мужчину, что прошел чуть дальше и остановился на краю полуразрушенной стены. Он даже не пошевелился, все так же смотрел куда-то вдаль, темную и пугающую. — Да, — он чуть повернул голову в ее сторону, чтобы она слышала его. — Эта крепость когда-то была тюрьмой и местом казни вампиров. То наша память… — Что здесь произошло? — Вертэнди сделала несколько шагов по направлению к нему. Она встала чуть ли не вплотную, скрываясь за ним от назойливого ветра. Вампир усмехнулся, заметил ее намерение. — То, о чем я буду говорить, случилось через несколько лет после Сопряжения Сфер здесь, в Туссенте. С Высшим вампиром по имени Хагмар. Он стал зависим от крови: он так распробовал ее, что мог за ночь иссушить целую деревню, при этом не испытывая ни жалости, ни сожаления, — Детлафф сделал паузу, коротко взглянул на охотницу, что внимательно слушала его. Убрав руки за спину и сплетя пальцы между собой в замок, он продолжил: — Его действия впоследствии стали причиной начала масштабной охоты на вампиров. И хоть вы, люди, не могли нас убить, но успели порядком поднадоесть. В этом не было вашей вины, ведь ваша реакция — это следствие животного инстинкта, инстинкта самосохранения, и поэтому вся ответственность была возложена на плечи ненасытного Хагмара. Регис называет таких вампиров… — Декадентами, — сорвалось с ее губ. — Именно, — мужчина сдержанно кивнул. — Мои сородичи, раздраженные поведением соплеменника, точнее Старейшины, приняли решение наказать Хагмара: они заточили его в клетку в Тесхам Мутна — с древних времен эта крепость была вампирской обителью. Здесь, в подземелье, он томился две сотни лет в подвешенной к потолку клетке. Он чувствовал запах крови, что витал в воздухе, видел, как она сочилась из рассеченных артерий людей… — Он впал в состояние безумия? — догадалась юная охотница. — Да. То было пыткой. Запах крови сводил с ума уже с самого начала. Он желал ее, но был бессилен: был прикован цепями, заперт в клетке. Думаю, ты знаешь, что такое «rabbia di sangue», кровавая ярость. Находясь в таком состоянии, вампир теряет рассудок, не может здраво мыслить. Его волнует лишь одно — кровь. — Сильная и безудержная ярость, una violenta e irruente furia, — тихо проговорила Вертэнди, вспоминая те слова, что были произнесены ранее Аларикусом, когда он рассказывал ей об этом. Рассказывал о том, что в вампирской истории нередко бывали случаи, когда представители Высшей расы сходили с ума из-за вкуса и запаха крови. Эта зависимость ничем не отличала их от собратьев: Низших и Переходных вампиров. Тогда Высший переставал быть истинным вампиром, он спускался на одну ступень в эволюции, а порой — и еще ниже. Такие вампиры не только обретали жажду крови и сходили с ума, но и были прокляты обществом, более не входили в него. Таковым не место в нем. Они позорят свою расу. Вертэнди помнила и то, что в тех местах, где некогда открывались порталы, стоит каменное изваяние с витиеватой надписью: Una rabbia feroce ti divora, что значило «яростный гнев пожирает тебя». И то суть напоминание, подобное крику, гласящее о том, что ждет тех, кто решит переступить через черту, решит забыть об осторожности. — Ты не перестаешь меня удивлять, — уголки губ ван дер Эретайна дрогнули в предвосхищении улыбки. Ему было приятно. Приятно знать, что девушке ведомы такие тонкости, приятно понимать, что ее интересует история его народа. А ведь она лишь человек, но в ней такой потенциал, такое рвение. И если у других представителей ее расы интерес был вызван страхом, то у нее это было чистейшее детское любопытство. — Мне казалось, ты уже привык. Меня растили твои сородичи. Они многое поведали мне. Однако, я уверена, что есть еще много тайн, что скрывает Высшая раса, но это лишь подпитывает мой интерес. Вампир задумался. Вертэнди стала для него приятным собеседником. Несмотря на свой юный возраст, она знала больше, чем ее ровесники, даже больше чем представители ее расы, особенно в части истории вампиров. Она есть кладезь тех знаний, коих не хватало людям для понимания их сущности. Только смертные не желали понимать вампиров, они боялись. А она… в ее глазах не было страха. Он помнил, как набросился на нее в порыве злости. Помнил, что Вертэнди испугалась, но лишь на пару мгновений, ведь в следующий миг она попыталась его успокоить, привести в чувства. И у нее это получилось. Она столько раз могла уйти, покинуть его. Столько раз могла разозлиться на его холодность и грубость, но была рядом. Детлаффу было приятно это, однако, он не понимал ее мотивов. Он не верил, что все это из-за задания княгини, либо из-за просьбы Региса. Нет. Ее цель иная. Более глубокая. Он был в этом уверен. Мужчина порой ловил себя на мысли, что целью является он сам. Только вот он не спешил возвышать себя. Он для нее никто. Они знакомы меньше месяца. Зачем ей помогать ему, если то никак не связано ни с заданием, ни с Эмиелем, ни с Эрнстом? — Вер, — протянул он ее имя, разворачиваясь, встав к ней лицом. Его рука невольно коснулась ее лица, он заглянул в ее глаза словно в два полудрагоценных камня — черных опала. — Какова твоя цель? — ван дер Эретайн решил не мучить более ни себя, ни ее. — Я хочу помочь тебе… Искренне. Мне не нужна никакая плата. — Ты откажешься от награды княгини? — Я боюсь, что просто не получу ее. Еще днем я упомянула, что Анна-Генриетта желает твоей смерти. Даже если я избавлю город от Бестии… то я могу не выполнить условие контракта, — Вертэнди выдержала долгую паузу, после чего продолжила: — Пусть там и не была прописана твоя гибель, но какой дурак станет спорить с людьми, в чьих руках власть? Я не стану. Просто уеду и более не появлюсь здесь, дабы не разгневать ее Сиятельство. — А если я предложу тебе награду? — Детлаффу никогда не нравилось быть кому-то обязанным. — Не обижайся, но я не приму, — она покачала головой. Сделав один шаг назад, охотница осмотрелась. Тело пробило дрожь, когда свежий ветер проник под одежду. С каждой минутой становилось все холоднее и холоднее. Вертэнди не ожидала, что их прогулка затянется. Она не была готова к ночной прохладе. — Ты вся дрожишь, — от вампира не скрылось ее состояние. Ван дер Эретайн мгновенно преодолел разделяющее их расстояние, встал со спины, слегка приобнял, тем самым закрывая от пронизывающих до костей порывов ветра. — Я вряд ли смогу согреть тебя… — Ничего страшного, — Вертэнди хотела было прижаться сильнее, как вдруг почувствовала, что вампир расстегнул ремни своего сюртука. Она не понимала его действий, а когда на ее плечи опустился его тяжелый плащ, она ойкнула и тут же развернулась. — Зачем? — Ты мне нужна живой, — тихо произнес он, заправляя ей за ухо выбившуюся прядь иссиня-черных волос. Ему так хотелось согреть ее, однако, он понимал, что это невозможно. В его жилах кровь течет медленнее, то практически незаметно для человеческого глаза, а его тело не источает тепло, как ее. Тело вампира было нейтральной температуры, а для людей — прохладное. — Я уж точно не умру от холода. — Заболеешь, — он усмехнулся. — Я провожу тебя до таверны, и никаких возражений я не приму. — Их и не будет, я не особо хочу идти одна… — девушка отвела взгляд в сторону, тише добавила: — Спасибо… Она колебалась. Не была уверена в правильности своего решения. Но и времени не было, чтобы взвесить. Она либо действует, либо теряет возможность. Приподнявшись на носочках, Вертэнди осторожно положила ладони на его напряженные плечи. Вампир наблюдал за ней. И его взгляд смущал ее. — Спасибо за прогулку, Детлафф, — прошептала охотница, а в следующее мгновение коснулась его губ своими. То было неожиданным для мужчины. Он не мог предсказать такого. Это был не поцелуй… нет. До поцелуя было далеко. Лишь прикосновение. Мимолетное и нежное. Прикосновение, что сопровождалось теплом. Он чувствовал его каждой клеточкой своего тела, прикрыл глаза, прислушался к своей реакции, и она была ему незнакома. Была странной. Вертэнди не была похожа на Рену. Она была другой: другие поступки, другие слова, другие эмоции. А главное, он понимал ее. Понимал, зная ее лишь две недели. Но не понимал ту, которую любил, казалось, всем сердцем, всей душой. А может то был мираж? Так внезапно появившаяся в его жизни охотница напрочь перемешала ему все карты. Он не знал, что делать, не знал, как реагировать на такой, казалось бы, невинный жест благодарности. — Вер… — спокойно проговорил он, не упуская возможность разобраться в себе. — Что значит этот жест? Девушка замялась, опустила глаза в землю, сделала шаг назад. Она не знала, как ответить: соврать или же сказать правду? Лгать вампиру ей совсем не хотелось, однако… она боялась непонимания с его стороны. — Я… — попыталась начать она, но не смогла. Слова никак не хотели соединяться в словосочетания, а те — в предложение. — Я хотела поблагодарить тебя… за прогулку и за это место… — И всех ты так благодаришь? — Детлафф усмехнулся. Ему не составило труда понять, что что-то не так. — Нет, — она мотнула головой. — Так проводишь? — Я ведь пообещал. Ничто не изменилось с того момента, — он хотел было осторожно взять ее за локоток и увести подальше от этого места, увести от опасности, довести до той чертовой таверны, но его остановил шум шагов. Кто-то приближался. Слишком тихо для людей. И это пришлось ему не по нраву. Далее он действовал слишком резко и грубо. Задвинул за спину девушку, огляделся. В нос ударил знакомый запах: поблизости были его собратья и сестры. Как могло быть иначе? Все всегда шло не так, как он желал. Его лицо исказилось, потеряло человеческие черты. На руках появились когти. И такое преображение не на шутку напугало охотницу. Она потеряла нить разговора и вообще перестала понимать происходящее. — Так-так-так, — послышался женский голос, хищный и свистящий. — И вновь ты с человеческой самкой… Наше общество совсем тебе наскучило, аль более не по нраву, Детлафф? — Вертэнди видела, как к ним подходила женщина лет тридцати на вид: каштанового цвета волосы и фосфоресцирующая рыжая радужка глаз… Вампирша. Скорее всего, брукса. За ее спиной были и другие. Переходные, в их числе альпы и катаканы, а также и Низшие: экиммы и фледеры. Они пришли по ее душу. Никакой другой смертной не было поблизости. Это понимали и охотница, и Детлафф. Они — его стая. Не она. Вертэнди — человек! Простой и смертный. — Вилда-а-а, — протянул вампир, не сводя глаз с женщины и ее спутников. — То не твое дело! Не твое дело, чем я занят и с кем провожу вр-р-ремя. — Из-за тебя умер-р-рла Алэйна! — ее рычание пронеслось по ветру. — А эта девка… она не лучше твоей Ренаведд. Ты забываешься, Детлафф, мы выше их… мы выше в цепи питания, ведь они — наша пища. Мы —волки, а они — стадо тупых овец… Вертэнди сжалась. Ей было некомфортно. Она верила Детлаффу, но ей все же было по-настоящему страшно. Она отшатнулась от вампира, отступила на шаг, и, как оказалось, зря… Один из Переходных только этого и ждал, он протянул к ней свои лапы. — Запах… Мне нравится. Младая кровь… — услышала она его рык, почувствовала прикосновения когтей. Вскрикнула. Она была напугана. В ее глазах читался страх. Они изначально были против нее, но… она же ничего им не сделала! Детлафф заметил, зарычал. Молниеносно оттолкнул того, прижал к земле. — Я убью любого из вас, кто притр-р-ронется к ней, — мужчина сильнее впился когтями в шею низшего собрата. — Она моя! Слышите? Моя! — он не говорил, он рычал, занеся когтистую руку над катаканом. — Я понял… — тяжелое дыхание поверженного. Ван дер Эретайн отпустил его, отошел, позволяя отползти. — Она должна умер-р-реть! — завыла брукса. То была именно она, существо показало свой вид. — Мер-р-ртва! Она ничем не отличается от людей… Детлафф, позволь убить ее… мне! — Нет, — он оказался в мгновение ока подле вампирши. — Никто из вас не тр-р-ронет ее и пальцем. То мой приказ! Они подчинились. У них не было выбора. Он главарь. У него власть. — Ты пожалеешь… — последнее, что услышала Вертэнди, перед тем, как Вилда скрылась. Сердце охотницы готово было выпрыгнуть из груди. Детлафф слышал каждый его удар. Все громче, все быстрее, все четче. Она боялась. Он чувствовал это. Но… боялась ли она его, или его собратьев и сестер? Вопрос оставался открытым. — Вер-р-р… — он не пришел в себя, облик вампира по-прежнему был звериным, как и его голос. Гортанный. Рычащий. — Ты в пор-р-рядке? — Не подходи, молю, — задрожал голос девушки. Детлафф почувствовал ее страх, обращенный к нему. Он остановился. Ждал. — Вер-р-р… Все позади, они ушли, а я не пр-р-ричиню тебе вр-р-реда, — в груди что-то кольнуло. Она испугалась не только их, но и его самого. И вампир понимал, что охотница осознала: стоит ему только пожелать и она будет мертва в ту же секунду. Но он не пожелает. Никогда. То не ее судьба. — Ты боишься меня? В ответ молчание. Долгое и протяженное. Только бешено колотящееся сердце. Не нужно было разбираться в людях, чтобы понять, что ответа так и не последует. Девушка боялась задеть его. И она сумела сдержать несказанные слова, несмотря на свой страх. В этот момент Детлафф испугался не меньше, чем она. Теперь он боялся, что она не подпустит его ближе, что станет сторониться. — Прости, — прошептала она, спустя несколько минут, что были для вампира вечностью. Эти минуты решили все. И он надеялся, что решение было принято в его пользу. Он не желал отпускать ее. Как и не желал причинять вред, и видно было, что девушка это поняла. Детлафф спас ее, не бросил. — И… Спасибо… — добавила она тише, сглотнув. Аларикус предупреждал: рано или поздно ее захотят устранить, убрать с пути, если она оступится. Но что она сделала не так? Где сошла с пути? — Ты все еще боишься меня? — спросил мужчина, попытавшись вновь приблизиться к Вертэнди, однако, охотница вновь отшатнулась. Она никак не могла уложить в голове все то, что произошло. Нужно было время. Чуть больше времени. — Уже не тебя, — покачала она головой, еле выглянув с его плаща. — Я ничего им не сделала… за что они так? Почему желают моей смерти? — Не важно. Уже не важно, — черты мужчины смягчились, он тоже медленно приходил в себя. — Они не тронут тебя, никто из них не посмеет меня ослушаться. — Вампир вновь попытался сделать шаг к ней и надеялся, что она не отстранится. Не отстранилась. — Иди сюда… — он осторожно притянул ее к себе, обнял, начал поглаживать по голове. Он видел недавно в городе, как мать успокаивала свое дитя, когда то было напугано. Детлафф не был уверен, что у него получится успокоить девушку с тем же успехом, но когда ее сердцебиение и дыхание выровнялись, он понял — помогло. Она успокоилась. На его душе стало легче, а по телу разлилось тепло. Он не стал монстром в ее глазах. — Спасибо, — вновь пролепетала она, обнимая его за торс, и уткнулась в грудь. — Не оставляй меня одну, прошу. Мне страшно… — Не оставлю. Я буду рядом, как минимум, всю дорогу до города. Вертэнди слабо улыбнулась, и в этот же момент неподалеку раздались звонкие четкие хлопки. Из тени крепости вышел мужчина средних лет, одетый в богато украшенный сюртук. Выбившиеся из хвоста светлые пряди частично скрывали лицо, но охотница сумела разглядеть его глаза. Кроваво-алые глаза, что отпечатались в ее памяти. — Чудесный спектакль, Детлафф, — казалось, что голос незнакомца, отражался от невидимых преград, гудел эхом. — И я бы взглянул на него вновь, однако, перед началом изменил бы конец. — Никлос, — прорычал вампир, крепче сжимая девушку в своих руках. Он заметил, как она сжалась, заметил, что что-то не так, но решил отложить свои вопросы на потом, когда она будет в безопасности. — Зачем ты здесь? — Решил навестить старого друга. Разве это запрещено? — декадент облизнул пересохшие губы, и не сводил глаз с Вертэнди. Она определенно ему понравилась. Точнее, ее кровь и страх, запах которых стоял в воздухе. — Мы давно уже не друзья, — сказал Детлафф, внимательно наблюдая за Вертэнди. Он осторожно коснулся ее щеки ладонью, заставив взглянуть на него, и прошептал: — Не бойся… я никуда не уйду. — Еще бы ты ушел! Она — твой трофей, и нет крови ее свежей, — он засмеялся и в мгновение ока оказался в шаге от них. — Я не буду отвлекать тебя, друг, от твоей аппетитной жертвы. Обещаю, загляну позже. Мы еще увидимся. — Его слова — яд. Сильнейший, смертоносный яд. Сам Никлос — отрава. Детлафф уже давно забыл те времена, когда они ладили, когда были дружны, когда были друг за друга. То было давно, слишком давно. Те времена даже не хотелось вспоминать, не хотелось никому о них рассказывать, особенно Вертэнди. Ведь девушка могла поменять о нем мнение, ибо когда-то он и сам был декадентом. Тем, кого презирают сородичи. Вампир слегка расслабился, когда Ульбрехт исчез, растворившись в тумане цвета черного турмалина. Детлафф ослабил свою хватку на талии охотницы. Ослабил, но не позволил отойти. — Вер… — Кто он? — Некогда я мог назвать его другом, но не сейчас. Он — предатель и лжец. И если ему что-то нужно, он этого добьется любой ценой. Нужно быть начеку и мне, и тебе, Вер. С этих пор не скрывай от меня ничего, прошу. Я обещаю, все будет хорошо, — он осторожно коснулся ее волос, запустил в них пальцы. Он всегда хотел это сделать, но почему-то позволил себе это лишь сейчас. Наверное, лишь в такие моменты понимаешь, насколько дорого тебе то, что имеешь. — Ты мне доверяешь? Вертэнди кивнула. Слишком много событий за один день. Слишком. Они никак не укладывались в ее голове. И вряд ли уложатся даже спустя несколько часов. Ей нужно время, больше времени. Ведь теперь ее смерти желает стая вампиров, а сон… сон стал реальностью…по меньшей мере, ожил его главный герой.