***
Ветер свистел в темной пещере, пока девушка спускалась в глубь земли. Почва была скользкой, глинистой и заросшей сорняками: в какой-то момент Фриск, не удержав равновесия в зеленых колтунах, упала. Всё тело и она сама закричали от боли, издавая отчаянный вопль. Она лежала так несколько минут. Голова, сердце бешено колотились. Сверху насмехались маленькие полоски света, разрывая темное полотно. Треснувшие ребра впились в мышцы и заскрипели. Она едва сдерживала рыдания. Почему из всех людей именно Лео так поступил с ней? Пульсация из глубины души, переполнявшая стальной решимостью — и она издала гортанный крик, с трудом поднявшись на ноги. Девушка тяжело дышала, всхлипывала, тело тряслось и угрожало уступить место изнеможению и агонии. Нет. Она должна продолжать идти. — Привет? — раздался слабый голос. У девушки перехватило дыхание. Лапы ужаса поползли вверх по позвоночнику. Она огляделась вокруг, пытаясь найти обладателя голоса… или укрытие. — Кто… Кто здесь? — пропищал неизвестный. Фриск судорожно сглотнула, пытаясь понять, угрожает ли ей опасность. Она напрягла зрение, чтобы разглядеть говорившего: ничего, кроме мягкой ниточки света, падающей на клумбу с золотыми цветами. С потолка пещеры свисали водопады виноградных лоз, вокруг возвышались огромные сталагмиты и сталактиты. Она ахнула, увидев, как что-то шевельнулось в клумбе и поспешила слиться с тенью. Ужас охватил её своими тисками. Это был демон — Фриск не сомневалась! Чудовище из тех легенд и сказок! Цветок поднялся с клумбы: стебель дрожал, будто всё его существо было охвачено мандражом. Глаза девушки выпучились, когда они пересеклись взглядами. Демон имел лицо с большими черными глазами-бусиньками и с зияющим, наполненным семенами ртом, который искривлялся и изгибался, формируя речь. Пронзило холодное копье испуга, и она ахнула, отпрыгнув назад. Цветок резко зарычал. — Не приближайся! — пригрозил он. Девушка почувствовала, как неистово горит душа — демон обнаружил её присутствие. Глаза широко распахнулись: внезапно цветок выстрелил. Не успела Фриск моргнуть, как еле заметный контур белых пуль полетел в её сторону. Одно из зерен попало в плечо, и девушка отступила на пару шагов назад, испустив удивленный крик. Фриск снова упала, зацепившись ногами за сорняки. Взвизгнула от боли, когда треснувшее ребро сдвинулось, прошлось по оболочке мышц и сломанным плечом рухнула прямо на землю. Свежая кровь начала просачиваться сквозь одежду. Она подавила очередной мучительный всхлип, но слезы, не выдержав, хлынули из глаз. — Кто ты? Погоди-ка, эта душа… А ты… ты же не… О Боже, мне так жаль, — быстро пролепетал цветок. Он говорил на её языке! Как? Только что чудовищный цветок находился там, куда тянулась полоска света, а в следующий миг оказался рядом с девушкой. Фриск попыталась отодвинуться. Она знала, что монстры ужасны, но ей было неизвестно, насколько ужасающе они выглядят, или какую боль причиняет их магия. — Не подходи, демон! — она задыхалась, подняв руку и пытаясь отползти подальше от маленького существа. Какая же её переполняла ненависть и жгучая агрессия к Лео. Как он мог поступить так с ней! Она не могла снова подвергать себя опасности. Цветок начал её успокаивать. — Ты… ты ведь человек, не так ли? Ой… О Боже, это… мне так жаль, я думал, что ты монстр, — смущенно прошептал он ей. Фриск невольно засмотрелась его ртом, и тем, как складывались слова у существа — это до ужаса её гипнотизировало. Однако девушка была сбита с толку. Демон думал, что она монстр? Да он сам был настоящим монстром! Когда цветок приблизился, Фриск всхлипнула и отшатнулась, крепко зажмурив глаза. Потекли новые слезы. — Ты в опасности… — предупредило существо дрожащим от страха голосом. От чего? Девушка вздрогнула, стиснув зубы, пытаясь побороть боль. В любом случае этот факт не удивлял. Она всегда была в опасности. Теперь Фриск просто столкнулась с новыми кошмарами. — Ты ранена… — сказал цветок ласково. Именно тогда девушка слегка приподняла голову, смутившись внезапной добротой. Почему он проявляет сострадание? И как? Ведь это демон! Фриск заставила себя взглянуть на него. — Я… Я… — запиналась она, пытаясь подобрать нужные слова. Девушка была не из болтливых, но сейчас ситуация полностью смывала все границы реального. Цветок покачал головой. — Я могу помочь тебе, позволь мне загладить свою вину. Если оставить всё как есть, ей будет легче поймать тебя, — пролепетал он, и маленькие черные глазки забегали с новой паникой. О ком он говорит? Может быть, об ещё одном страшном цветке? Она не доверяла этому существу настолько, чтобы наплевать на осторожность, но она была одна и, господи, ей не помешала бы любая помощь! Медленно, глядя на маленькое существо, Фриск испустила слабый, решительный вздох и постаралась побороть свой страх, неуверенно выползая на свет — каждое движение вызывало у неё мучительные приступы боли, тянущие якорем вниз. Она предпочитала не замечать, как двигался цветок, и как его корни ползли к ней сквозь землю — от жути её передернуло. — Кто… О ком ты говоришь? — спросила Фриск хрипло, будто она не говорила уже много лет. — Тебе лучше не знать. Подойди, я развяжу веревки, — она стиснула зубы, услышав неоднозначный ответ. Фриск совсем не хотела, чтобы это существо было рядом с ней, но разве у неё есть выбор? Иногда приходиться доверять даже самым подлым людям, чтобы добиться успеха в жизни или выйти из худшей ситуации. Сейчас был один из таких случаев. Она кивнула и повернулась. — Ты не первая, кто к нам упал, — пробормотало существо. Девушка понимающе закивала и облегченно вздохнула, когда тугие веревки разорвались. Раненая рука безвольно повисла — необходимо было вправить её на место и перевязать. Ей крупно повезло, что ребра не пронзили легкие. — Я знаю… — прошептала Фриск, вспоминая, как много раз сопровождала таких, как Лео, на убийственные доки. Перед глазами проносились мрачные картины, но девушка разрывала каждую, пресекая все темные мысли. — Бесчисленные тела здесь лежали, но ты одна их тех, кто остался в живых. Не первая, но… это редкость. Интересно, что же происходит там, наверху… — задумался он, задаваясь риторическим вопросом. В любом случае, она не чувствовала желания рассказывать, ибо вызовет себе тяжелое напоминание о том, от кого она сбежала. Фриск застонала, поднялась с земли, покрутила шеей и потерла запястья, чтобы облегчить боль, вызванную веревками. — Ужасные вещи, — тихо пробурчала она. — Хуже быть не может. В подземном мире: убивай или будь убитым, — девушка закусила губу. — Что ж, ты еще не убил меня… Почему перестал атаковать? — прищурилась Фриск. Демон улыбнулся, но она вздрогнула от омерзения. — Это была самооборона… — голос цветка затих, и девушка сглотнула, оглядывая местность. Полоска золотистого света померкла, стала тусклой, уныло-серой: её перекрыли тучи. — Нам лучше поторопиться. Она приходит сюда каждую неделю, чтобы найти трупы. Если она тебя найдет, ты всё равно что покойник, — Фриск выгнула бровь. — Нам? — переспросила она. Цветок утвердительно улыбнулся, и девушка стиснула зубы. Наверное, она к этому не привыкнет. — Просто прими этот факт и прячься! Быстро! — прошипел он, перед тем как утащить себя под землю. Сердце девушки заколотилось от новой паники. Фриск отчаянно огляделась. Рука, рана в плече ныли от боли, а ребра грозили рассыпаться даже от небольшого движения. Но несмотря на всё, душа горела пламенной решимостью, не позволявшей ей сдаться. Поэтому она попятилась в тень и спряталась за сталагмитом. Сердце бешено колотилось в груди. У неё нет на это времени. В любой момент неудача Лео станет известна, и на неё начнут охоту. Послышался тихий гул. Фриск стиснула зубы, затаив дыхание в ожидании, когда звук станет громче. Нежный голос, манящая колыбель. Девушка почувствовала, как её дернуло, поманило душу, и она выглянула из-за прикрытия. Фриск мигом побледнела от открывшегося зрелища. А вот это уже было чудовищем. Демон был великаном с маленькими острыми черными рогами, сверкающими на свету, одетым в поношенную черную тунику. Девушка не смогла подавить вздох, невольно вырвавшийся из горла. Это было именно то, о чем рассказывали легенды. Ужасный монстр… Чудовище подняло голову, — огненно-желтые глаза впились в маленькую фигурку девушки, прячущуюся в тени. Медленная улыбка расплылась на лице демона. О, господи! Как можно быть такой идиоткой! — Неужели? О, не прячься… не прячься от меня… не прячься от Ториэль, — выманивал демон дрожащим голосом, который раньше видимо был мелодичным, но со временем исказился резкостью агрессии и дикости. Девушка замерла от страха. Желудок сжался так сильно — еще чуть-чуть и её бы вырвало. Воздуха казалось мало, с каждым вздохом тяжелее было дышать. — Я чувствую запах твоей крови, дитя… выходи, — потребовала Ториэль. Девушка всхлипнула, но прежде чем она успела пошевелиться, лапы резко схватили сзади. Она закричала: чудовище вытащило её из укрытия. — Что за бедная, беззащитная девочка! Ты… ты… очень похожа на неё… — прошептала демонесса. Фриск закричала, всё тело затряслось: монстр прижала её к себе, словно собственного младенца. Девушка, раненая, испуганная и почти падающая от изнеможения, едва удерживавшаяся на ногах, завизжала и забилась в огромных руках. Это все, что она могла сделать. Демонесса в ответ только что-то промурлыкала себе под нос и принялась укачивать девушку. Фриск смутилась, глаза округлились от неожиданности и страха. — Тише, моя маленькая, не плачь. Мама споет тебе колыбельную… Неужели? Неужели мой ребенок вернулся ко мне? Да это же судьба, дитя мое… — шептала Ториэль. Грудь девушки сотрясалась от тяжелого дыхания и шока. Что же всё-таки происходит? Она уставилась в широко раскрытые желтые глаза. В них был какой-то отстраненный взгляд. Губы девушки дрожали, она неподвижно сидела в объятиях демона. У неё был нехарактерно приятный мех, угрожающий окутать и задушить в мягкости. Несмотря на ужас, Фриск обнаружила, что монстр обладала странной, манящей красотой. — Ты серьезно ранена, — пробормотала Ториэль про себя. Девушка сглотнула, вырвался тихий всхлип. Она слабо попыталась побороться со змеиной хваткой демона. Но всё бесполезно. Предупреждение цветка было единственным, о чем она могла думать. Это был тот самый монстр, которого так боялся цветок. Однако почему? Очевидные физические причины, конечно. Но ведь были и другие поводы. Девушка не могла понять какие, но тем не менее ей было страшно от неизвестности. Прежде чем Фриск успела запротестовать, дать отпор, закричать или ударить, рука коснулась лба, и Ториэль прошептала что-то на незнакомом ей языке. Душа девушки мягко засветилась, наполнилась теплом, тянущим под поверхность сознания. Глаза закатились, и она растворилась в гладкой темноте.Скрежет проигрывателя. Помехи в телевизоре. Женский крик. Скрипучая кровать. Отрывистая мелодия музыкальной шкатулки. Женский крик. Стук захлопнувшейся двери. Осколок стекла. Женский крик. Тяжелое дыхание в воздухе. Яростный лай собак. Женский крик. Женский крик… Женский крик.
— Дэмиан! — Девушка вскочила с задыхающимся криком. Она попала в ловушку! Она не могла пошевелить ногами! Дыхание вырывалось с тяжёлой отдышкой, пока Фриск пыталась сориентироваться и прийти в себя. Окутанная в теплоте и в темноте, девушка наконец успокоилась: глаза привыкли, позволяя разглядеть мягкий свет, пробивающийся сквозь тени. Она была в какой-то комнате. Хорошо. Руки вцепились в большие, тяжелые, почти удушающие одеяла. Фриск лежала в маленькой кровати, идеально подходящей ей; в комнате было окно, выходящее на улицу, но ставни снаружи были закрыты, а громадные шторы не пропускали внутрь ни единого источника света. Девушка медленно выбралась из постели и огляделась. События прошлого снова и снова прокручивались в голове. Отвратительное, но полезное цветочное существо… после появилась демонесса. Она была… должно быть, её держали в плену. Фриск застонала, оглянувшись по сторонам. Над ней возвышались высокие стены. На удивление в темноте удалось разглядеть картины. Постойте, нет… фотографии? Маленький монстрёнок и еще одна фотография, развернутая к стене, так что видна была только картонная подложка. Повсюду стояли коробки, заполнеными игрушками. Фриск почувствовала себя девятилетней девочкой, посмотрев вниз и заметив, что на ней была новая одежда. Исчезли пропитанный кровью топик и узкие джинсы. Теперь на ней красовалась ночная рубашка с оборками, как у маленькой принцессы. Она ощутила множество уровней дискомфорта, особенно после осознания того, что демонесса раздела её! Девушка поперхнулась. И тут её осенило: рука больше не болела, и рана, нанесенная цветком, полностью зажила! Ребра только слегка побаливали, и Фриск начала опасаться: как долго она пролежала без сознания? Может быть, не так уж и долго? Слезы расплескнулись. Она попыталась сообразить, что же ей делать дальше. Дверь со скрипом открылась, вырвав её из панического оцепенения. — Ты в порядке, дитя мое? Я слышала твой горестный плач, — сказала монстр мягким, нежным голосом. Тень маячила в дверном проеме, а желтые глаза, казалось, светились сами по себе. Девушка задрожала в её присутствии. Это был всего лишь долгий кошмар, не так ли? Однако первоначальный шок, который она испытала в свой первый день в аду, стал проходить. Возможно, из-за долгого отдыха после изнурительных потрясений. — Я не дитя, — пробормотала она, когда Ториэль подняла её и вынесла из комнаты. Ей это не нравилось, но всяко лучше смерти. Ей придется вести себя очень благоразумно. Нужно выжить — и Фриск следовала голосу разума. Так она пережила многое… — Что ты сказала? Ох, неважно! У тебя прелестный голосок, — промурлыкала старушка. Девушка пришла к выводу, что ей просто придется подыгрывать, пока не найдет способ уйти. Она и раньше выживала, становясь той, кем хотели её видеть мужчины… И Фриск будет такой, какой захочет видеть её этот монстр… Как и всегда. Она просто притворится ребенком, даже несмотря на то, что была достаточно взрослой, чтобы выпивать и… делать другие вещи. — Спасибо… м-мама, — робко произнесла Фриск. Странная дрожь пробежала по телу. Демонесса замерла. — Мама? Ты называла меня мамой? Никто не звал меня так с тех пор, как… — голос обратился в белый шум, пока взгляд девушки блуждал по комнате. В огромной гостиной танцевали языки пламени, медвежьи шкуры, или то, что она приняла за них, покрывали пол и мебель. У камина стояло большое кресло, на спинке висело вязаное одеяло — туда и усадила её Ториэль. — Кстати, я пеку пирог. Ты проспала весь день с тех пор, как я нашла тебя прошлой ночью, — Фриск поперхнулась, посмотрев на неё широко раскрытыми глазами. Эта новость всполошила её не на шутку, и она мигом вскочила. — Весь день? О Боже мой! О Боже мой! Он идет, он убьет меня! — воскликнула она, задыхаясь от панических слез. Послышались лепет и ругань на французском. Ториэль вскочила, готовая защищать внезапно расстроившуюся девушку. — Ох, дитя мое, не бойся. Я никому не позволю снова причинить тебе боль… особенно сейчас, когда ты наконец вернулась. О ком ты говоришь? — спросила она, протягивая огромную лапу, чтобы подправить короткие каштановые волосы. Испуганное дыхание утихло, когда Ториэль притянула её к себе и посадила на колени, поглаживая по головке. Фриск услышала знакомый шепот и ощутила тепло, но в этот раз не погружающее в сон, а окутывающее странным спокойствием. Какая же это тревожащая разновидность магии… Совсем не похожая на магию с поверхности — человеческую, которую можно было заполучить только через душу. Оно считалось темным табу. В основном потому, что… было связано с убийством. Но магия Ториэль имела совершенно иное происхождение — о подобном ей и слышать не приходилось. И это пугало её больше всего. Фриск не знала, как объяснить ей ситуацию, да и не особо горела желанием. Только не этой женщине. В ней было что-то очень неправильное. Неужели все монстры такие? Она казалась оторванной от реальности. И этот отстраненный взгляд в глазах. Запах гнили на одежде. — Кто посмел обидеть такую невинную девочку, как ты? — Риторический вопрос задел девушку за живое. Не потому в нем был намеренный злой умысел, а потому что… Что ж, она не невинная и никогда такой не была. Фриск много чего натворила. Она многое сделала, чтобы выжить, душа запятналась бесчисленными кляксами. Она была грязной, нечистой и такой старой. Фриск чувствовала себя так, словно прожила слишком долго. Гораздо дольше, чем следовало бы. — Дэмиан. Я… мой босс. — Дэмиан был для неё гораздо больше, чем просто босс, но на последнем отрезке их отношений он властвовал над ней, тем самым перегнув палку. Девушка поежилась от воспоминаний. Ториэль моргнула — на лице появилось долгое хмурое выражение. — Ты была слугой? Ты ослушалась своего хозяина? Неважно, я буду защищать тебя. Я не смогла защитить свою дочь и сына, но я сберегу тебя, — твердо сказала она, и отстраненный взгляд вернулся назад. Девушка поджала губы. — Вы сказали, что печете пирог, — пробормотала она, надеясь отвлечь внимание от своего прошлого. Ведь Фриск уже смирилась. А вот Дэмиан… Нет, он никогда бы сюда не спустился. Даже если он однажды сказал, что её душа ценнее, чем вся её жизнь или жизнь любого другого человека, раз уж на то пошло. Но Дэмиан ни за что не спустится сюда. Все знали, что если ты окажешься в аду, то останешься там навсегда. Все. Даже он. — О! — Ториэль принюхалась. — Точно, он горит! Прости, дитя мое! О Боже! — воскликнула Ториэль, вскочила с места и бросилась на кухню. Девушка воспользовалась подвернувшимся случаем, чтобы осмотреть дом. Побег. Нужно было найти какой-то выход, которым можно воспользоваться позже. Она не могла здесь оставаться. Фриск нерешительно встала, стараясь не скрипеть старыми половицами, и выскользнула из комнаты. Тело казалось очень тяжелым. Туловище было покрыто в синяках — благо ребра чудом вылечили. Как же она исцелилась за один день? Что это за силы такие? Девушка на цыпочках обошла дом, обнаружив лестницу, ведущую в какой-то подвал и коридор в спальни. Фриск еле дышала в пыли, да и доски полностью пропахли гнилью. Она подняла глаза и увидела, что часы отсчитывают секунды. Итак, было уже три часа ночи. В коридоре стояло зеркало, и девушка, проходя мимо него, вздрогнула от неожиданности. Большие карие глаза ввалились от усталости, худое, гибкое тело в развевающейся ночной рубашке с оборками казалось почти призрачным. Фриск выглядела как девятилетняя в этом доме с большой мебелью, громоздкой одеждой и огромными кроватями. Она походила на карлика, может даже на ребенка. Но всё же это была она. Девушка провела рукой по нечесаным, коротко остриженным волосам. Не отвлекаться. Она медленно отвернулась и продолжила осматриваться. Фриск, наконец, нашла входную дверь, однако запертую на множество замков и цепей. — Дитя? Где ты? — позвала Ториэль. Она судорожно сглотнула и отдернула разорванную занавеску. Снаружи виднелись десятки развалин. Храмы, старые фонтаны, мертвые деревья. Рушащиеся дома, ржавые ворота. Безлюдно и абсолютно всё заброшено. Или, по крайней мере, она так думала, что заброшено. Кто знает, какие демоны прячутся в темных лужах теней? — Дитя? ДИТЯ! — закричала Ториэль в панике. Фриск вздрогнула. Монстр выскочила из гостиной и найдя девушку, стоящую в прихожей. — Ох, ты напугала меня до полусмерти! Никогда больше не выходи из моего поля зрения, — предостерегающе прорычала она. Фриск быстро кивнула. — Да, мэм, — Ториэль расслабилась, на губах её появилась странная улыбка. О, как остры были эти клыки! Девушка тут же вспомнила сказку Le petit Chaperon Rouge («Красная шапочка»). — «Какие у тебя большие зубы! — Они такие, чтобы легче съесть тебя!» — Девушка содрогнулась от этой мысли. — Пойдем за стол, отведаешь немного пирога, милая, — Фриск даже не пыталась протестовать, когда Ториэль подхватила её на руки. Легко привыкла. Единственное, что её до сих пор беспокоило — странные, смутные, желтые глаза. Еще ей было не по себе, что её путали с ребенком. Это пробуждало болезненные воспоминания, ошибки, которые привели прямо туда, где она находилась в этот момент. Ей нужно выбраться отсюда, но куда Фриск могла пойти? Несмотря на то, что Ториэль казалась отстранённой от реального мира и немного неуравновешенной, нельзя сказать что-то нелестное о её доброте. Пирог был… приличным. Ириски. Легкий привкус корицы. Слегка подгоревший… Может не слегка. Ториэль сидела напротив и наблюдала, как она ест. Не столько ест, сколько заталкивает в себя подгоревшую корочку и сухую начинку. Но Фриск не собиралась расстраивать монстра. Её жизнь зависела от доброй воли этой женщины — как бы она не решила наказать своего маленького ребенка за плохое поведение. Девушка нервно поежилась. Это было бы ужасно. — Пора ложиться спать, — промурлыкала Ториэль. Фриск напряглась: её снова подхватили на руки и понесли в спальню. Чудовище уложило её в постель и трепетно погладило по волосам. — Хочешь, я спою тебе колыбельную, дитя мое? — Девушка отрицательно покачала головой. — Нет, спасибо… Я сама могу заснуть, — запинаясь, ответила она. Ториэль улыбнулась и едва удержалась, чтобы не поднести свою большую бархатную лапу ко лбу. — Так и быть. Спокойной ночи, дитя, — прошептала демонесса. Фриск кивнула. Ториэль прежде чем уйти, прижалась губами ко лбу девушки в жестком, влажном поцелуе. Девушка напряглась, стиснув зубы от странной материнской ласки. Это было неправильно. Это было совсем неправильно. «Ты сбежишь отсюда. Обязательно сбежишь. Тебе всегда удавалось», — напомнил ей внутренний голос, когда Ториэль повернулась к ней спиной. Дверь наконец закрылась. Девушка мысленно отсчитывала секунды вместе с часами в коридоре. Un, deux, trois, quatre… Услышав храп, плывущий по продуваемому сквозняками дому, Фриск мигом сбросила одеяло. Время действовать. Пора убираться из этих чертовых Руин. Она была настроена решительно.