Корона и Пламя / The Crown & The Flame

Кенна Райс

В лесу, за пределами территории, прилегающей к монастырю, притаились Кенна и Габриэль. Они держат оружие наготове, ожидая посланных Марко убийц. — Мы просто счастливчики, что вовремя получили письмо Доминика, — тихо произносит Кенна. — Кристал, определенно, заработал свежее мясо. — Согласен, — Габриэль усмехается в седую бороду. — Теперь же, — его голос становится серьезным, — кто бы ни прибыл из Стормхолта, он пойдет через этот лес. Нам просто нужно подождать… Внезапно старик замолкает. Он, как и Кенна, замечает трех убийц, крадущихся по узкой лесной тропе. Девушка вынимает стрелу и накладывает ее на старый охотничий лук, затем натягивает тетиву. Жизнь в монастыре вынудила обучиться не только владению холодным оружием, но и стрельбе из лука. Но это первый раз, когда Кенна целится в человека, а не в какую-нибудь лесную зверушку. Она делает глубокий вдох, выдох. «Сейчас я тебя достану», — с этой мыслью Кенна наводит оружие на свою цель, отмечая направление ветра, и стреляет. Стрела летит прямо в голову первого убийцы и через мгновение поражает свою цель. — Что? Кто здесь? Его товарищ резко останавливается и вертит головой по сторонам, пытаясь обнаружить стрелка. Кенна довольно усмехается и накладывает вторую стрелу. Но цель скрывают могучие лесные деревья. Кенна дожидается, когда убийца пройдет мимо них. Стрела пробивает дыру в его доспехах чуть выше нагрудника. Он падает на колени, хватаясь руками за горло, хрипит и через мгновение валится на землю. Третий угрожающе размахивает боевым топором, крутясь на месте. Он останавливается в нескольких метрах от Кенны и смотрит прямо в том направлении, где она притаилась. — Я вижу тебя, девчонка! Раздаются тяжелые шаги, сопровождаемые хрустом веток. Убийца совсем рядом. Кенна кладет лук на землю и вместо него берет в руки двустороннюю глефу. — Это конец для тебя! — насмешливо произносит мужчина, не переставая размахивать топором. — Я так не думаю. Кенна с не менее грозным видом раскручивает глефу. Один из клинков скользит по нагруднику, разрезая металл. Убийца отступает на несколько шагов, а затем поднимает над головой свое оружие. Но изящным движением Кенна отрубает руку, держащую топор. Мужчина кричит от боли, хватаясь за обрубок. Не давая ему передохнуть, девушка еще раз закручивает глефу. Лезвие входит под подбородок. Несостоявшийся убийца королевы Стормхолта падает рядом со своими товарищами. Кенна облегченно вздыхает и тыльной стороной ладони утирает выступивший на лбу пот. — Кенна? — в голосе старика слышится волнение. — Дело сделано, Габриэль, — ледяным тоном отвечает она, словно это кто-то другой только что убил троих человек. Вдруг лесную тишину нарушает стук копыт. Несколько лошадей скачут галопом в сторону монастыря. — Этого не может быть… — на одном дыхании произносит Габриэль. Кенна с Габриэлем мгновенно падают на землю. Десятки солдат несутся через лес: некоторые на лошадях, другие идут пешком. — Марко не просто послал убийц… Он послал целую армию! — шепчет Кенна, считая врагов. — Мы не сможем остановить их всех! Топот копыт становится тише. Солдаты уже промчались мимо укрытия королевы и ее телохранителя. Кенна молча поднимается с земли и смотрит вдаль, где за деревьями скрывается последний наездник. Как вдруг ее озаряет: — Монахи! Мы должны вернуться в монастырь. — Мы не успеем туда раньше конных солдат, — с тяжелым вздохом произносит Габриэль, чувствуя на себе вину за происходящее. Столько лет руины Раджкура были скрыты ото всех, и вот сейчас десятки вражеских солдат направляются прямо к монастырю. — Мы все еще должны попробовать, — в голосе Кенны не звучит привычной уверенности. Девушка выглядит поникшей. Габриэль молча кивает. Придерживаясь деревьев и кустов, они вдвоем прокладывают свой маршрут назад к монастырю. Через несколько минут Кенна чувствует запах гари. Она срывается с места и подбегает ближе, прячась за широким стволом. Монастырь охвачен пламенем, а солдаты Марко мельтешат вокруг. — Черт! Черт! — Кенна нервно закусывает губу, внимательно наблюдая за происходящим. — Я никогда не думал, что он пошлет так много, — Габрэль возникает у соседнего дерева и тоже смотрит на пылающий монастырь. — Они превосходят нас численностью. Мы ничего не можем сделать. — Думаешь, монахи сделали это, — Кенна кивает на монастырь, пожираемый огнем, — и успели вовремя скрыться? — Они знали, что это может случиться. Я уверен, что они сделали все вовремя. Но Кенна не дослушивает его до конца. Ее внимание привлекают двое солдат. Они волочат по земле одного из монахов. — О нет, — едва внятно срывается с ее губ. — Где фальшивая королева? Мужчина в черной неухоженной одежде склоняется над пленником. От его голоса по спине девушки бегут мурашки. Она уже чувствует, что ничего хорошего от этого человека ждать не стоит. — Я не отвечу тебе, — твердо произносит монах. Кенна с ужасом узнает в нем своего учителя. — Знаешь, я никогда раньше не пытал монаха, — на лице мужчины расплывается мерзкая ухмылка. — Ты продержишься дольше обычного человека? Есть только один способ выяснить. Мне нужны мои инструменты… — Оставайся, если нужно, но я ухожу, — его перебивает крупная рыжеволосая женщина в блестящих доспехах. — Наше пребывание здесь уже противоречит желаниям короля Лютера. — Ты имеешь в виду, что мы выполняем приказы принца Марко, — с нескрываемой злобой отвечает ей мужчина. — Нам обоим известно, что короля не заботит план Марко, — таким же тоном произносит женщина. По их разговору Кенне становится ясно, что они совсем не ладят друг с другом. И к тому же, подчиняются разным людям. — Кроме того, девчонки здесь нет, — продолжает женщина. — Это означает, что она была предупреждена. Она знала, что мы придем. — Прекрасно, — произносит мужчина сквозь зубы. — Солдаты! Забирайте этого мужчину с нами для допроса. —Нет! — с губ монаха скрывается крик, когда его подхватывают под руки и волокут прочь. — Мы не можем допустить этого, — Кенна тянется к глефе, висящей на ее плече. — У нас нет выбора… — Габриэль тяжело вздыхает, — если мы покажемся, мы рискнем всем, за что сражались монахи. — Ты прав, Габриэль. Мы должны бежать. У нас нет выбора. Когда Кенна вместе со своим телохранителем пробирается через лес, она пытается унять свою ярость, глубоко вдыхая и резко выдыхая. В ноздри бьет едкий запах дыма, смешанный со свежим лесным ароматом. — Кенна! Смотри! — Габриэль резко останавливается и указывает рукой наверх. В просветах между верхушками деревьев можно разглядеть летающего кругами ястреба. — Кристал кружит над монастырем! Быстрее, позови его, пока люди Марко его не заметили! Кенна останавливается, смотрит на небо, а затем коротко свистит два раза. Кристал резко разворачивается и пикирует вниз, приземляясь на запястье девушки. — Я знала, что помню это! — радуется Кенна и аккуратно чешет птицу под клювом. — Привет, старый друг. По крайней мере, нам удалось спасти тебя. И у меня есть для тебя задание. Мне нужно, чтобы ты доставил Дому письмо. В это время Бартел, находящийся у пылающего монастыря, пристально смотрит в сторону леса: — Хелен! Ты это видела? — Видела что? — Того ястреба! А может, это просто голубь… весьма своеобразный голубь. — У тебя все весьма своеобразное, — недовольно ворчит Хелен. — Сконцентрируйся на том, что имеет значение. Бартел в ответ скрипит зубами, но не возражает. Позже, этой же ночью, Кенна и Габриэль разбивают лагерь. Девушка падает на пенек и роняет голову на руки: — Монастырь разрушен… монахи выгнаны… мой учитель пленен… И все это из-за меня… — Ты не можешь винить себя. Она знали о риске, когда позволили тебе укрыться, — старик ласково хлопает воспитанницу по плечу. — А теперь ты должна быть сильной. Лучший способ почтить человека, который учил тебя сражаться, это использовать то, чему он тебя научил, чтобы разгромить короля Лютера. — Я не могу не согласиться. Лютер увел бо́льшую часть своих сил на Запад, и более подходящего времени для возвращения Стормхолта не найти. — Все так. Но что насчет армии принца Марко? — У нас есть примерно пятьдесят монахов, — незамедлительно отвечает Кенна. — И теперь у них еще больше причин помогать тебе в борьбе против Марко. — Так же у нас есть солдаты принца Тэвана. Он приведет нам две сотни своих лучших бойцов. — Это так, но нам нужно больше. Намного больше. — Что насчет моих людей? — спрашивает Кенна, с надеждой заглядывая Габриэлю в лицо. — Твои люди выступят против семьи Невракис, — уверенно отвечает он. — Но они обычные деревенские жители. Кузнецы да торговцы, фермеры да доярки. — Тогда нам нужно найти солдат. Наверняка есть те, кто готов противостоять принцу Марко. — И однажды, когда мы найдем достаточно солдат, чтобы собрать армию, нам понадобится еда, оружие, броня… — Я знаю, — Кенна вздыхает, — нам нужно достаточно монет, чтобы заплатить за все это. — И осадное вооружение, — продолжает Габриэль. — Стены Стормхолтского замка неуязвимы. Вот почему твоя мама сделала его сердцем своего королевства. — Марко будет искать нас. У нас мало времени. Куда мы отправимся сначала? — Я слышал, что капитан королевской охраны твоей матери ушел из Стормхолта со своими людьми. — Я помню его! — радостно восклицает Кенна и вскакивает с пенька. У нее наконец-то появилась вполне непризрачная надежда. — Капитан Леон, верно? — Да, это так, — Габриель кивает. — Последнее, что я слышал, он был замечен на лугах, избегающим людей Лютера. — Тогда мы должны найти его и убедить присоединиться к нам. Кристал доставит наш план Доминику, — ястреб расправляет крылья и согласно кричит. — Я знаю Дома. Он найдет способ помочь нам вернуть Стормхолт. — Зная Доминика, он не успокоится, пока сам не вернет тебе корону…