Корона и Пламя / The Crown & The Flame

Кенна Райс

На рассвете все наемники и бывшие солдаты собираются на поляне возле лагеря, ожидая начала дуэли. — Помни о нашей тренировке, — назидательно произносит Габриэль, наклонившись к самому уху девушки. — Спасибо, Габриэль, — Кенна кивает и мягко улыбается в ответ. — Надеюсь, я тебя не разочарую. — Когда я смотрю на женщину, что сейчас стоит передо мной… — он делает короткую паузу, а затем продолжает, глядя Кенне прямо в глаза, — моя королева, я знаю, что вы никогда меня не разочаруете. — Ну что, детки, закончили хныкать? — грохочет за их спинами громкий и самодовольный голос Северина. — Потому что мне не терпится узнать, какого это — убить королеву. Бьюсь об заклад, что твоя кровь красная. Северин наклоняется вперед и усмехается девушке прямо в лицо. Он намного выше Кенны и шире ее в плечах, от этого она невольно ежится. Ей даже думать страшно, как она сможет повалить такую тушу, но отступать, в любом случае, уже поздно. — Жаль, что дошло до такого, — к ним подходит Вэл. — На самом деле, ты начала мне нравиться, Кенна, но… еще никому не удалось одолеть Северина. Кенна поворачивается к ней и с широкой улыбкой произносит: — Ты можешь купить мне выпивку, когда я выиграю. — Как самоуверенно, — Вэл улыбается в ответ. По ее лицу видно, что слова Кенны пришлись ей по душе. — Ты заставляешь меня сожалеть, что я ставлю против тебя. — Ты делаешь ставку на мой провал?! — не сдерживая удивления, спрашивает Кенна. От этого заявления ей становится обидно. Хотя стоило ли ожидать другого? Все в этом лагере уверены, что она проиграет. Что может хрупкая знатная девчонка против закаленного десятками боев наемника? Вот только Кенна вовсе не хрупкая и давать себя в обиду не привыкла. — Без обид… но это легкие деньги, — Вэл разводит руками. — Перевес явно не в твою пользу. Я имею в виду, что ты реально в заднице. — Достаточно этой болтовни! — вмешивается Габриэль, которому явно пришлись не по душе столь грубые слова. — Кенна, ты готова? — на этот раз к ним подходит Леон. — Я готова как никогда, — произносит Кенна с решимостью и, высоко подняв голову, следует за мужчиной в центр расчищенной площадки, окруженной толпой людей. — Правила просты, — громко, чтобы его услышали, объясняет Леон. — Первый, кто сдастся или не сможет сражаться, проигрывает, и его или ее жизнь будет зависеть от воли победителя. Если победит Кенна, то она и Габриэль смогут покинуть лагерь. Если же победит Северин, он сдаст ее принцу Марко. А теперь… — он делает паузу, оглядывая противников и зрителей внимательным взглядом, — да начнется дуэль! Толпа взрывается радостными воплями, когда Кенна и Северин вынимают оружие и начинают кружить в ожидании идеального момента для нападения. Северин, словно насмехаясь, крутит в руках пару массивных боевых топоров. — Не беспокойся, девчонка, я сделаю это быстро, — с кривой усмешкой произносит он. Кенна не решается подходить к нему близко. Она крепко сжимает в руке короткий меч, выйти на дуэль с глефой девушка не решилась. — Твой меч не подойдет против этих топоров, — произносит Габриэль, когда Кенна равняется с ним. — Я смогу сделать это. Я должна, —твердо отвечает она, но уверенность медленно ее покидает. Уж слишком ловко Северин управляется со своими топорами. Может, все-таки стоило взять глефу? Кенна не отвечает на провокацию Северина. Вместо этого она вместе с Габриэлем внимательно изучает его оружие, доспехи и движения. — Эти топоры просто огромны, — отмечает Кенна, держа наготове свой маленький, в сравнении с оружием Северина, меч. — Должно быть, с ними тяжело быстро перемещаться даже человеку его комплекции. — Да, и ты сможешь избежать их, если твои атаки будут достаточно быстрыми и точными. Я вижу брешь в его доспехах на ребрах, прямо под его рукой. Кенна кивает. Она и сама заметила эту брешь, в которую так и просится вонзиться тонкое лезвие ее меча. — Между его медлительными ударами и плохой работой ног я должна легко суметь зайти ему за спину. Пожелай мне удачи. — Удача здесь ничего не значит. Твое внимание и умения приведут тебя к победе, — назидательно произносит Габриэль. Кенна улыбается ему в ответ. Он, как всегда, прав. — Ну? Тебе нечего ответить? — раздается с противоположной стороны окруженной людьми площадки. Северин все это время терпеливо ждал, когда же девчонка наговорится со своим наставником. Но наконец его терпение кончилось. — Предпочитаю, чтобы мой меч говорил за меня, — уверенно отвечает Кенна, поудобнее перехватывая рукоять меча. Северин рычит и, оттолкнувшись от земли, штормом надвигается на Кенну. Топоры угрожающе взлетают над его головой! Рефлекторно Кенна ныряет вперед, прокатываясь мимо ног Северина в тот самый момент, как его топоры врезаются в землю — именно в то место, где мгновение назад стояла девушка. Мужчина недовольно хрипит, прикладывая усилия, чтобы выдернуть свое оружие из земли. В это время у Кенны, оказавшейся прямо позади него, появляется возможность атаковать. Она делает быстрый выпад и ударяет острием меча прямо в зазор в броне, о котором ей недавно говорил Габриэль. Порез получает совсем неглубоким. Северин скрипит зубами и резким движением вырывает топоры. Кенна торопливо отпрыгивает назад. Это оказывается мудрым решением, так как Северин быстро приходит в себя и замахивается одним из топоров за спину. Лезвие проходит всего в паре дюймов от шеи девушки. — И люди платят тебе за то, чтобы ты сражался за них? — насмешливо произносит Кенна. — Надеюсь, ты возвращаешь им деньги. Кенна легко уворачивается от его прямолинейных атак, двигаясь по кругу. Северин преследует ее, но вдруг спотыкается! Потеряв равновесие, он неловко приземляется на колени. Его лицо смотрит в противоположную от Кенны сторону. Девушка с осторожностью приближается, намереваясь ударить его в спину, пока он сидит на земле. Но вдруг предупреждение Габриэля всплывает в ее памяти… Северин дерется грязно, и об этом не стоит забывать. Девушка закрывает лицо рукой… и в этот самый момент Северин разворачивается и бросает в ее сторону горсть песка. Вовремя поставленная рука спасает Кенну от ослепления. — Нет! — рычит Северин, понимая, что его грязный прием не удался. Кенна замахивается мечом в сторону его протянутой руки и срезает два пальца. Они падают на песок, а из ран вытекает кровь. Первая кровь на этой дуэли. Северин кричит от боли и, одернув руку, хватает ее за запястье. Кровь обильной струей течет по его ладони, пачкает край рукава и капает на брюки. Вдруг Северин громко рычит и резко вскакивает на ноги, сыпля в сторону Кенны отборные ругательства. Он снова набрасывается на нее, вкладывая в свой удар большую силу. Его массивный топор выбивает меч из руки девушки. — Нет! — вскрикивает Кенна и встряхивает ушибленной рукой. Ее меч отлетает достаточно далеко. Сейчас она остается безоружной. Северин встает между Кенной и ее мечом. По окружающей их толпе проносится громкий вопль удовольствия. Зрелище приходится по вкусу как наемникам, так и бывшим солдатам. Но не все присутствующие разделяют эту всеобщую радость. — Это был хороший бой, Кенна, — с сожалением в голосе произносит Вэл, стоящая неподалеку от девушки. Кенна в отчаянии смотрит по сторонам и вдруг замечает на поясе Вэл оружие… массивный моргенштерн с металлическим черепом на окончании! — Время умирать, девчонка! — голос Северина звучит, словно раскаты грома. «Я могу попробовать проскользнуть мимо него и взять свой меч, или же я могу позаимствовать оружие Вэл…» Кенна подбегает к женщине и срывает моргенштерн с ее пояса. Благодаря усердным тренировкам с Габриэлем Кенна научилась управляться с разными видами оружия. — Эй! — растерянно восклицает Вэл, пытаясь остановить Кенну, но девушка оказывается быстрее. — Прости, но прямо сейчас мне это нужнее! — через плечо кричит Кенна и поудобнее перехватывает новое оружие. Моргенштерн Вэл оказывается тяжелее, чем она предполагала. — Лучше бы тебе не сильно пачкать мою Цепь Мертвецов кровью! — недовольно выкрикивает Вэл. — Ничего не могу обещать, — Кенна пожимает плечами и поворачивается к Северину, на лице которого застыла неприятная усмешка. — Уверена, что сможешь удержать это, девчонка? Могу поспорить, ты даже не сможешь его раскачать. Кенна не слушает его. Она сосредоточена и напряжена. Сейчас у нее есть преимущество: Северин думает, что она не умеет сражаться моргенштерном, поэтому атаковать нужно сразу же, внезапно и стремительно. Она выдыхает и, взревев, словно дикий зверь, раскачивает цепь. Металлический череп летит в сторону Северина, мужчина едва ли успевает скрестить свои топоры, чтобы отразить удар. Девушка тут же разворачивается и делает новый замах, целясь в другой бок мужчины. Шипы врезаются в кожаный доспех Северина прежде, чем он успевает отбросить Кенну назад. — Кха… Северин хватает ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание. Бок саднит, удар оказался достаточно сильным. — Вау!.. — до Кенны доносится восхищенное восклицание Вэл. — Впечатляюще, — удивленно произносит Леон, не ожидавший такого расклада. — Никогда не видел королеву, сражающуюся как настоящий солдат! — одобрительно выкрикивает Джексон. — Вы еще увидите, что Кенна не похожа на большинство королев, — с гордостью отзывается Габриэль, стоящий рядом с ним. Многие наемники начинают болеть за Кенну и скандировать ее имя. — Хф, — Северин выпрямляется, недовольно фыркая, — так значит, ты сильнее, чем кажешься. Однако недостаточно сильна. Он замахивается топором на Кенну, девушка ныряет под его руку и ударяет моргенштерном по сильной жилистой руке. Шипастый череп пронзает конечность Северина и разрывает его плоть. От неожиданности и боли мужчина вскрикивает и роняет один из своих топоров. — Похоже, мои шансы на победу возрастают, — произносит Кенна, слегка раскачивая окровавленное окончание моргенштерна. Северин сердито смотрит на девушку, истекая кровью. — Думаешь, что победила, но ты ничего не знаешь о настоящих сражениях, — зло произносит он. Его ноздри раздуваются, когда он шумно втягивает воздух, борясь с легким головокружением. — Твоя сказка закончится прямо здесь. Он стискивает челюсти, призывает последние силы и начинает финальное наступление. Кенна стойко выдерживает шквал ударов, но вдруг Северин рычит и с лютой ненавистью пинает девушку огромным ботинком прямо в грудь. Кенна не выдерживает такого удара и отлетает назад, больно приземляясь на землю. С ее губ слетает стон. Толпа взволнованно наблюдает за происходящим, чувствуя, что конец боя приближается. Габриэль взывает к Кенне, распластавшейся по земле: — Сделай его слабость своей силой! Северин высокомерно усмехается, наблюдая за тем, как Кенна изо всех сил пытается подняться на четвереньки, но собственное тело ее не слушается. — И таким образом легенда о маленькой принцессе подходит к своему кровавому финалу, — разводя руки в стороны и демонстративно прохаживаясь по залитой собственной кровью поляне, произносит Северин. Кенна вспоминает совет Леона. Она не двигается, оставаясь на четвереньках, и всем своим видом демонстрирует изнеможение. Северин подходит к Кенне, носки его огромных сапог останавливаются прямо перед ее лицом. — Ну прощай, девчонка, — звучит сверху его насмешливый голос. — В этом ты прав! Кенна хватает лежащий рядом моргенштерн и, быстро раскрутив металлический шар, обрушивает его прямо в челюсть Северина. Он вскрикивает и, пошатываясь, отступает назад, совершенно ошеломленный неожиданным ударом. — Я… я не верю… — произносит он и наконец падает на колени. Кенна же встает с четверенек и гордо откидывает волосы с лица. — Сдавайся, Северин! Ты проиграл. Мужчина не отвечает ей. Он пытается подняться на ноги, но последний удар был слишком сильным, перед глазами все плывет. Он молчит, беспомощно царапая ногтями землю. — Кенна, — звучит голос Леона, — что ты собираешься делать с ним? Его судьба в твоих руках. Девушка переводит взгляд с Леона, вышедшего в центр площадки, на поверженного противника. Сейчас он выглядит жалко: побежденный девчонкой, силу которой не смог оценить по достоинству. Он сам виноват в том, что случилось. Но стоит признать, что сражался он очень даже неплохо. Кенна вздыхает, прикрывая глаза. Сейчас ей предстоит принять важное решение, решение, которое может повлиять на исход финальной битвы. «Я могу отпустить его, казнить или же…» Она резко открывает глаза и произносит, обращаясь к мужчине, все еще сидящем на земле с опущенной головой: — Северин, присоединись ко мне и живи. — Ты не собираешься убить меня? — удивленно произносит он, подняв голову и заглядывая ей в лицо снизу вверх. — Ты не мой враг. Мой враг — Лютер Невракис. Я собираюсь атаковать армию самого могущественного военачальника в Пяти Королевствах, и мне бы не помешал такой союзник, как ты. Кенна подходит к мужчине и протягивает ему руку со словами: — Будешь ли ты сражаться за меня? Убьешь ли ты за меня? Умрешь ли за меня? Северин стискивает ее руку своей широкой мозолистой ладонью и поднимается на ноги. — Да, моя королева, — отвечает он, склонив голову. — Наконец я сражусь в настоящей битве, которую ждал всю свою жизнь. Из того, как мы сотрем в порошок этого ублюдка Невракиса, получится занятная история, которую будет не жалко рассказать в таверне за кружкой эля. На его лице играет привычная ухмылка. Кенна смотрит на этого огромного самоуверенного мужчину, который недавно сидел в ее ногах в ожидании собственной участи, и понимает, что приняла правильное решение. Отпусти она Северина, он нашел бы нового союзника, не исключено, что даже того самого Лютера Невракиса. А казнь бы привела к смерти хорошего воина. Кенна не из тех, кто готов разбрасываться полезными людьми. Кивнув Северину, девушка поворачивается к Вэл и протягивает ей позаимствованный моргенштерн: — Кстати, спасибо тебе. Это прекрасное оружие. Вэл принимает свою ненаглядную Цепь Мертвецов и довольно усмехается: — Теперь я сожалею, что поставила против тебя. Ты совсем не такая, какой кажешься на первый взгляд. — Я только начинаю раскрываться, — Кенна хитро подмигивает, все же Вэл и половины ее умений не видела. — Я никогда бы не поверил! — восклицает Леон, переводя взгляд с Кенны на Северина. Чему именно он не поверил бы: победе девушки или ее неожиданному решению — остается загадкой. Тем временем к Кенне подходит Габриэль и с улыбкой до ушей пожимает ей руку. — Кенна, я горжусь тобой так, как отец гордился бы своим ребенком. Ты отстояла нашу свободу и наши жизни. — Что явно лучше другого возможного исхода… Но сейчас нам нужна армия. Кенна поднимает вверх правую руку, призывая галдящую толпу к тишине. Постепенно окружающие ее люди замечают этот жест и замолкают. — Наемники… и бывшие солдаты, внимайте мне! Я знаю, ваш девиз: сильный во главе, слабый в крови! — говорит она настолько громко, насколько позволяют голосовые связки. И стоит собравшимся услышать ее слова, как толпа взрывается одобрительными возгласами и свистом. Но Кенна вновь поднимает руку вверх и продолжает в тишине: — Я доказала вам свою силу, так позвольте же мне возглавить вас! Я знаю, что вы сражаетесь за деньги, но сейчас я прошу вас сражаться за кое-что более стоящее… Сражайтесь за правителя, который борется с вами плечом к плечу! Помогите взойти на трон правителю, который способен возглавить атаку. Правителю, который знает, что такое проливать кровь на поле боя. Я не похожа ни на одну королеву, которая когда-либо сидела на троне. Я вырву свой трон из лап предателей собственной кровью, пролитой в битве, и своим мечом. Девушка делает небольшую паузу, восстанавливая дыхание. Она окидывает взглядом толпу: всеобщее внимание направлено только на нее. Набрав в легкие побольше воздуха, Кенна продолжает: — Бывшие солдаты Стормхолта, верните себе честь. Выполните свои обещания. Победите врага, от которого вы так долго прятались! — Мы с тобой! — доносится из толпы одинокий голос, но вскоре его поддерживают и другие. — Свергнем тирана Невракиса! — Согласен! Под согласные восклицания своих людей, Леон поворачивается к Кенне и произносит: — Наши мечи принадлежат тебе, но убедить наемников, которые следуют за Северином, будет не так просто. — Спасибо тебе, Леон, — девушка кивает и благодарно улыбается мужчине, который несмотря ни на что не отвернулся от нее. Затем она вновь обращается к толпе: — Наемники, помогите мне вернуть корону, которую отняли мои враги, и я обещаю вам… землю, титулы и богатство. Когда я верну свое королевство, то щедро награжу каждого из вас. Вы станете дворянами, моими самыми доверенными советниками и капитанами. — Ха! Мне нравится, как это звучит! — поддерживает ее Северин, расплываясь в широкой улыбке. — Кто со мной? Услышав голос своего лидера, наемники тут же встрепенулись и радостно закричали, соглашаясь с предложением Кенны. — Кажется, все наемники решили к нам присоединиться, — посмеиваясь в бороду, произносит Габриэль, явно гордый за свою воспитанницу. — Спасибо всем тем, кто обещает сражаться на моей стороне! Вместе мы спасем это королевство. Я знаю это. Бывшие стормхолтские солдаты начинают громко аплодировать. Леон с Габриэлем присоединяются к ним. — Победа над Северином, объединение войск… — едва слышно произносит Леон с улыбкой, — неплохо для принцессы. — Леон, она больше не принцесса. Она наша королева, — поправляет его Габриэль, стоящий неподалеку. Тем временем в тронном зале Стормхолтского замка Хелен Левентис пересказывает принцу Марку рапорт отряда разведчиков. — Принц Марко, разведчики, которые заметили Кенну, преследуют ее, пока мы с вами говорим. Они подтвердили, что сейчас она с наемниками, что разбили свой лагерь на лугах. — Хорошо. Очень хорошо, — произносит Марко, расхаживая по залу. — Должна ли я послать приказ задержать ее? — Нет. Еще нет. На этот раз я подготовил для нее кое-что особенное…