Корона и Пламя / The Crown & The Flame

Кенна Райс

Тот самый мужчина, с которым Кенна ранее встретилась взглядом, уверенным шагом направился к ней. У него были черные прямые волосы до плеч и аккуратная бородка. Одет же незнакомец был скромнее, чем все присутствующие в этом зале орелиане: простые темные брюки и синяя туника с расшитыми золотыми узорами рукавами. — Леди Кенна, — звучит его приятный баритон почти над самым ухом девушки, — рассказы о вашей красоте не были в полной мере правдивы. Сквозь пьяный дурман девушка едва могла осознать смысл его слов. Она сдвигает брови и сердито говорит: — Вы следили за мной с того момента, как я вошла в зал. — Не правда, — на лице незнакомца появляется загадочная улыбка, — я наблюдал за вами с того момента, как вы прибыли в Орелию. — Я могла бы убить вас за такое. Кенна злилась. Ей никогда не нравились шпионы, а особенно те, что следили за ней. Этих людей следует опасаться. Но ей и в голову не приходило, что Доминик сейчас тоже играет роль шпиона, добывая для нее информацию. — И снова не правда. — И почему же? — уже спокойно спросила Кенна. Своеобразная манера общения незнакомца ее занимала. — Потому что я позволяю происходить только тому, чего желаю. И я бы не позволил никому убить меня, потому что слишком себя люблю. — А вы…? — Кенна выразительно приподнимает бровь. Немного нечестно, что незнакомец знает ее имя, а она его нет. — Райдан… Подчиненный леди Аннелиз. — Итак, Райдан Подчиненный, вы говорите, что я увидела вас только потому, что вы сами позволили мне вас увидеть? — Кенна снова хмурит брови. — Именно. — И почему вы допустили это? — Есть две причины, по которым я позволяю людям видеть меня… — он делает выразительную паузу и продолжает, — или потому, что собираюсь причинить им зло… или потому, что меня отчаянно к ним влечет. Райдан лучезарно улыбается. Кенна смотрит на него усталым взглядом. Чего только мужчины не придумают, лишь бы привлечь внимание красивой женщины. — О, правда? Ну, полагаю, раз я невредима, то… — …то вы должны знать, что вы просто очаровательны... Но нас вот-вот прервут, — вдруг говорит он. — Если вы хотите продолжить наш разговор… в более непринужденной обстановке, приходите в дворцовые сады. Стоит Райдану уйти, как буквально тут же к Кенне подходит Аннелиз. Она проводит ладонью по предплечью девушки и, наклонившись к ее уху, шепчет: — Кенна! Ты ошеломляюще прекрасна! И безусловно, самая ослепительная женщина в этом дворце. — Благодарю, — с улыбкой отвечает Кенна. — Эта похвала много для меня значит, особенно сказанная вами. — Теперь, когда празднество в самом разгаре, мы можем спастись от этого шума в каком-нибудь уединенном местечке, это будет наш персональный праздник. Что скажешь? Присоединишься к настоящему веселью… со мной? Обещаю, что мы не будем говорить о делах… лишь о нас самих. Аннелиз подмигивает и жестом приглашает Кенну следовать за ней. Девушка переводит взгляд с Аннелиз на Райдана, который стоит у самого выхода в сады, а чуть дальше она замечает Габриэля. «Я могла бы провести время наедине с Аннелиз или же встретиться с Райданом в садах… но мне также нужно поговорить с Габриэлем, хотя это может подождать», — думает она, решая, что делать остаток вечера. Кенна снова смотрит на Аннелиз, грациозно перемещающуюся по залу, и решает следовать за ней. Что-то подсказывает, что эта женщина не любит ждать. К удивлению Кенны, Аннелиз выводит ее в сады, подальше от шумных криков подвыпивших гостей. — Приятно сбежать с шумного празднества, — с улыбкой произносит Кенна, когда они проходят под цветущим розовым деревом. — Особенно с хорошей компанией, — добавляет Аннелиз, мягко улыбаясь. — Так… что за веселье мне было обещано? — Сразу переходишь к обещаниям, вот как, — Аннелиз обиженно надувает губы. Веселье было всего лишь предлогом, чтобы пригласить Кенну на уединенную прогулку. — Ну хорошо. Аннелиз ведет ее дальше, в самую глубь сада. Тропинка освещена фонариками, висящими на деревьях. — Ты когда-нибудь играла в «две правды и одну ложь»? — спрашивает женщина. Остановившись, она поворачивается к Кенне и заглядывает ей в глаза. — Две правды и ложь? Никогда не слышала об этом. — Это просто. Я скажу тебе три вещи, две из них будут правдой, а одна — ложью. Тебе нужно догадаться, что есть что. Я начну… Во-первых, на самом деле я очень опытный воин. — Я никогда не видела, чтобы ты держала меч. — Во-вторых, — продолжает Аннелиз, делая вид, что не заметила комментария Кенны,— я ела драконье мясо, которое было приготовлено просто идеально. — Драконье мясо?! — восклицает Кенна, не сдерживая удивления. — И в-третьих, с момента нашей встречи я фантазировала о том, что ты меня целуешь. Это удивляет Кенну даже сильнее, чем мясо дракона. Она смотрит на улыбающуюся Аннелиз, и ее лицо наливается краской. Что-то подсказывает, что это была не ложь. — Хммм, без комментариев? Интересно, что это значит… Как бы то ни было, что из этого ложь? Кенна задумывается, но ненадолго. Телосложение и ухоженные руки Аннелиз говорят о том, что из оружия она держала разве что нож, да и то обеденный. — Ты не опытный воин. У тебя нет мозолей, которые есть у каждого бойца. Это утверждение и есть ложь. Аннелиз загадочно улыбается. — Итак? — Вау, ты угадала с первой попытки! — наконец восклицает она, подтверждая, что Кенна сделала правильное предположение. — Меня трудно одурачить. Они вдвоем садятся возле ручья, тянущегося вдоль садов. На поверхности воды колышутся нежные лилии. — Теперь твоя очередь, — произносит Аннелиз, расправляя подол своего невероятно красивого платья. — Хорошо… так… Я победила головореза на дуэли. — Дуэль? Звучит опасно! — удивляется Аннелиз, по своей тонкой натуре неприемлющая насилия. — Я поднялась на тысячу ступеней, неся ведра с водой. И наконец, я не хочу целовать тебя. — Сильно надеюсь, что последнее ложь. В противном случае, будет очень неловко… Аннелиз подается вперед. Кенна наклоняется к ней и мягко целует в губы, нежно обхватывает руками ее стройную талию. Каждое прикосновение к ее телу ощущается слабым электрическим разрядом. Но Кенне это лишь кажется. В конце концов они разрывают поцелуй. Кенна чувствует легкое головокружение. Она слишком давно никого не целовала. Последний раз это было в тот самый день, когда умерла ее мать. Тогда Кенна в шутку поцеловала Доминика во время их тренировочного боя. Сейчас это был импульсивный порыв, но Кенна ни о чем не жалела. Губы Аннелиз были мягкими и сладкими… — Это было весело, — улыбается Аннелиз, довольная тем, что получила желаемое. Они какое-то время еще просидели в саду, а потом Аннелиз ушла, сказав, что ей пора показаться перед другими гостями. Кенна осталась одна. Ее окружали причудливые цветы и извилистый ручей. Девушка смотрела на воду и думала о столь внезапном поцелуе с Аннелиз. Ее окутывали довольно странные ощущения, но почему-то у Кенны и в мыслях не было, что все это неправильно. Вдруг из-за ближайшего дерева выходит Райдан. — Не знал, покажетесь ли вы… От звука его голоса Кенна невольно вздрагивает. Она уже и забыла о его предложении. От этого девушке делается неловко. Она мило улыбается и отвечает: — Подумала, что рискнуть стоит. — Тогда я обязательно оправдаю этот риск, — он подходит к Кенне и с улыбкой протягивает ей руку, приглашая встать. — Хотя, должен признаться, мне трудно поверить, что никто по-прежнему не завладел вашем сердцем. Лицо Кенны вспыхивает от смущения. Она вкладывает руку в его ладонь и, поднявшись с лавочки, произносит: — Вы правы, никто… Кенне не хочется признаваться в своей старой влюбленности в лучшего друга. Да и она не была уверена, что из этого что-то может получиться. Они не виделись уже два года, и их разделяли большие расстояния. Слишком большие, чтобы чувства не могли угаснуть. По крайней мере, именно в этом Кенна пыталась убедить себя, чтобы не страдать от столь ненужных сейчас любовных переживаний. А поцелуй с Аннелиз она не воспринимала всерьез, хотя эта женщина и привлекала ее своим беззаботным восторженным поведением и сверкающими, словно у любознательного ребенка, глазами. — Поверю вам на слово, — Райдан подмигивает ей, от чего Кенну посещает подозрение, что он только что поймал ее на лжи. — Но, поверьте же моим словам, такая красота никогда не бывает долго одинока. Райдан наклоняется к руке Кенны и коротко целует тыльную сторону ее ладони. — А теперь скажите мне, моя леди, что вы предпочитаете? Мужчина указывает рукой на растущие рядом цветы: темно-синие орхидеи и ярко-красные тюльпаны. Кенна бросает короткий взгляд на красивые цветы и, не задумываясь, отвечает: — Предпочитаю орхидеи. — Те, кому нравятся орхидеи, — дикие и неукротимые создания. — Это все, чем вы собирались меня удивить? Гаданием на цветах? — Это лишь один из моих многочисленных талантов, — Райдан тихо смеется. — А если серьезно, чем вы занимаетесь для леди Аннелиз? — Многими вещами. Правителю необходимо быть в нескольких местах одновременно. Ей нужны уши повсюду, и я предоставляю ей эти уши. —Шпион? — Кенна выразительно выгибает бровь. — Ей также нужно время от времени заниматься грязными делами. Я заставляю их… — Райдан делает короткую паузу и бросает на девушку короткий взгляд, словно решая, какое слово лучше произнести, — …исчезать. — Еще и убийца? — Много всего, моя леди, — с едва заметной улыбкой произносит Райдан. — Что более важно… эта сиреневая роза или та белая лилия? Кенна удивленно смотрит на прекрасные цветы, растущие в клумбе. Она думала, что Райдан уже прекратил это бессмысленное гадание, и немного растерялась. — Лилия. — Хмм… — Райдан заглядывает в лицо девушки, окидывая ее внимательным изучающим взглядом, — пусть вы и ведете себя жестко, но внутри вас скрывается мягкая натура. — Это ваш путь впечатлить меня? — Кенна не сдерживает улыбки. Мужчины применяли самые разные способы, чтобы впечатлить ее, но это что-то новое. Хотя цветы — это так банально… — Возможно. Это работает? — он тоже улыбается и не отводит от нее изучающего взгляда, словно прощупывает все ее скрытые эмоции, словно хочет узнать то, о чем она по-настоящему думает. — Если вам действительно интересно, то меня не так легко очаровать. — К счастью для меня, я люблю сложные задачи. — Как вы вообще начали работать на Аннелиз? — спустя короткую паузу спрашивает Кенна. Этот странный человек кажется ей интересным. К тому же, будет не лишним побольше узнать о возможных союзниках. — Это долгая история... — У нас целая ночь впереди. — Хорошо… — сдается Райдан. Кенна догадывается, что он не против рассказать ей эту историю, иначе бы так просто не согласился. Райдан точно не из тех, кто легко идет на поводу у других вопреки своим собственным желаниям. — Когда я был мальчишкой, у меня не было ничего, за исключением моей сестры. К сожалению, у нее тоже ничего не было. Мы отбирали у собак объедки, чтобы не умереть с голоду. — Это ужасно… — Но есть одно преимущество в том, чтобы быть маленьким и бедным. Ты словно невидимка… Мы могли пробраться туда, куда не могли другие. Мы могли слушать и оставаться незамеченными. Вместо того, чтобы собирать объедки, мы стали собирать секреты. Нам хорошо платили за правдивую информацию. — И вы научились определять, какую информацию ценят больше всего? — с нескрываемым любопытством спрашивает Кенна. — Именно. Секреты открывают двери и разрушают королевства. И это подводит нас к настоящей причине, по которой мы с вами сейчас здесь… На лице Райдана появляется печальная улыбка. Кенна чувствует, как по ее коже бегут мурашки. Ей совсем не нравится тон Райдана. — И какая причина? — Что вы выберете: желтый нарцисс или оранжевый лотос? Кенна удивленно хлопает глазами. После такой увлекательной истории о прошлом она ожидала услышать какую-нибудь тайну или хотя бы намек на что-то стоящее. Ей казалось, что этот человек не просто так наблюдал за ней весь вечер, а потом пригласил на личную встречу. Она надеялась, что он развеет ее дурное предчувствие или наоборот подтвердит. А он… — Нарцисс, — несколько обиженно отвечает Кенна, даже не глядя на мужчину. Эти странные вопросы начинали ее раздражать. — Тот, кому нравятся нарциссы, любит смеяться, — как ни в чем не бывало произносит Райдан. Разумеется, он заметил нотки обиды в ее голосе. — Отлично. Может, закончим с цветами? — не скрывая раздражения, говорит Кенна. Райдан молча поворачивается к ней. В руках он держит невероятно красивый букет из орхидей, лилий и нарциссов. От удивления Кенна открывает рот, не зная, как на это реагировать. — Я была прямо здесь, с вами, все это время. Когда вы успели собрать этот букет?! — У меня есть свои способы, — отвечает Райдан и загадочно улыбается. — Хорошо, признаю. Теперь я впечатлена. Еще какие-нибудь трюки, о которых мне стоит знать? — игриво выгнув бровь, спрашивает Кенна. Ей много раз дарили цветы, но таким странным и впечатляющим образом впервые. — Только один. С этими словами Райдан кладет ладонь на талию Кенны и придвигает ее ближе к себе. Он наклоняется к ее лицу, чтобы поцеловать… Кенна отворачивается, подставляя ему щеку, и, настойчиво упершись руками ему в грудь, отступает. В его объятьях она почувствовала себя такой слабой и беззащитной… А Кенна не хотела быть слабой и уж тем более беззащитной, к тому же одного поцелуя за ночь ей достаточно. Ни к чему позволять мужчине кружить ей голову. Ей это не нужно. Райдан отпускает ее и тихо смеется, будто бы над самим собой. — Райдан… — Кенна чувствует себя виноватой. Не слишком ли грубо она с ним обошлась? Сначала подарила надежду, а потом так жестоко отвергла. — Простите меня. Я был слишком прямолинейным. Я уйду прежде, чем сделаю из себя еще большего дурака. Это была прекрасная ночь, леди Кенна. Надеюсь, я ее не испортил. Как и пообещал, Райдан тут же ушел. Кенна тяжело вздыхает и опускается на ближайшую лавочку, уронив голову на руки. Она чувствует себя странно. «Неужели все дело в наряде?» — думала она, взглянув на пышный подол своего платья. Двое почти незнакомых людей признались ей в симпатии и хотели поцеловать. Для одной ночи это как-то слишком… Посидев еще немного в саду, Кенна наконец собралась с силами и вернулась в зал, чтобы разыскать Габриэля и поговорить с ним о делах. — Завела новых друзей? — спрашивает старик, когда Кенна подходит к их столу. — Что-то вроде того… — уклончиво отвечает она и садится на свободное место рядом с наставником. — Ты был прав. Ничего страшного в том, чтобы немного расслабиться и забыть о принце Марко хотя бы на одну ночь. — У меня есть новости, — неожиданно произносит Габриэль. — Я слышал, как знатные персоны Орелии говорили с Аннелиз. Кажется, они нас поддерживают. — Будем надеяться, что они останутся к нам благосклонны и мы не впадем в немилость…

Доминик Хантер

Доминик с Роуз возвращаются в помещения для прислуги. В замке на удивление тихо и безлюдно. Доминику кажется это странным, ведь многие стражники покинули свои привычные посты, чего не было на протяжении этих двух лет. — Что-то происходит, — тихо говорит Дом, — нет караула. — Коридоры кажутся менее устрашающими, чем обычно, — невесело соглашается Роуз. Они выходят в главный коридор, и Доминик выхватывает взглядом маленького мальчика, торопливо перебирающего короткими ножками. На вид ему лет восемь, и одет он как посыльный. Парень сразу догадывается, куда так спешит этот мальчуган — в тронный зал. — Роуз, следуй за мной, — заговорщически шепчет Дом и уверенным шагом направляется к мальчику. — Конечно, — отзывается девушка и торопливо идет за ним, не успевая за его широкими шагами. — Пссс! Эй ты, мальчишка! — зовет Дом посыльного, перекрывая ему проход к массивным двустворчатым дверям. — Мне не позволено ни с кем говорить! — испуганно тараторит мальчик. — Я должен идти прямо в тронный зал! — Это вопрос жизни и смерти. И, конечно, ты можешь с этим помочь. — Я… полагаю, что нет, — растерянно отвечает мальчишка и испуганно вертит головой, выискивая стражу. — В чем дело? — Когда ты войдешь в тронный зал, не мог бы ты оставить дверь приоткрытой? Маленькой щелочки будет достаточно, — с дружелюбной улыбкой просит Дом, надеясь, что его уговоры сработают. — Для нас это будет много значить, — вмешивается Роуз, замечая испуг и сомнения мальчика. — Зачем?! Чтобы вы смогли шпионить? Шпионы плохие, — тараторит мальчик и испуганно отступает на шаг. — Я… я все расскажу стражникам прямо сейчас! Доминик вздыхает и на мгновение прикрывает глаза. Ситуация выходит из-под контроля. Он не придумывает ничего лучше, как немного приукрасить свою миссию по спасению королевства от захватчиков, чтобы впечатлить мальчишку и заставить его поверить и не сообщать ничего страже. — Послушай, я не шпион. Я легендарный герой, и моя миссия — победить плохих людей. — А? — мальчик удивленно открывает рот. Он не ожидал, что этот взрослый скажет что-то подобное. — Роуз, постой на страже. У меня все под контролем, — тихо просит Дом, повернувшись к подруге. — Только быстро, — отвечает она и отходит. Доминик кивает и, подхватив мальчика под локоть, заводит его в маленькую нишу в стене. — Что вы делаете?! Не делайте мне больно! — восклицает мальчик, пытаясь вырваться. — Ты не должен бояться меня, — Дом отпускает мальчика и мягко улыбается. — Я хороший парень, прямо как герои старых сказок. — Докажи это! — мальчик сдвигает брови и внимательно смотрит на Доминика. Он ему не верит. — Я могу сотворить огонь, когда пожелаю, — спокойно отвечает Дом. Сосредоточившись, он призывает сверхъестественное синее пламя прямо над своей ладонью. Глаза мальчика удивленно расширяются. Он завороженно смотрит на огонек. — Ты… ты можешь использовать магию? Ты прямо как один из тех легендарных воинов! — Я защитник правосудия. И если ты хочешь быть хорошим мальчиком, то ты должен помочь нам. — Да! Я хочу быть на стороне добра! Я помогу вам! — весело отвечает мальчик, чуть ли не прыгая на месте от восторга. После этой короткой беседы Доминик возвращается к Роуз, и они вместе следуют за мальчиком к тронному залу. Когда мальчишка входит внутрь, дверь за ним остается приоткрыта. Доминик подкрадывается к ней и заглядывает внутрь. — Вот, пожалуйста, сэр, — произносит мальчик, склонив голову, и протягивает запечатанный лист бумаги. Бартел забирает послание и, сломав печать, принимается читать сообщение. Его глаза быстро бегают по строкам. — Хорошие новости. Один из наших шпионов говорит, что все идет согласно плану, — довольно сообщает Бартел. — Девчонка в Позолоченном городе, прямо как и предсказывал принц Марко. — Что на счет ее армии? — спрашивает один из приближенных солдат. В зале нет ни самого Марко, ни Хелен. — Армия? — Бартел заливается громким смехом. — С ней только несколько бойцов. Все остальные за стенами Орелии. И королева Аннелиз задержала ее и ее людей во дворце, как и было приказано. Она оказалась весьма полезной. Бартел снова смеется. Их план был просто превосходен, и девчонка угодила в ловушку, словно глупое насекомое, запутавшееся в паутине. — В этот раз Кенне не удастся спастись, — зловеще произносит солдат и тоже заливается смехом. Вскоре этот смех перерастает в надрывный кашель. — О, как она удивится, когда обнаружит, что принц Марко сам ведет своих солдат, чтобы схватить ее, устроив засаду! «О нет! — с тревогой думает Дом. — Кенна в опасности!»