Корона и Пламя / The Crown & The Flame

Кенна Райс

Кенна сидит на коленях перед изможденным и израненным Витлоком, который пережил атаку на Литейную — город технократов. — Витлок… расскажи мне, что именно произошло, — просит Кенна, осторожно поглаживая плечи парнишки, чтобы хоть как-то его успокоить. Он делает глубокий вдох, медленно выдыхает и начинает свой рассказ: — Со времен битвы при Торнгейте я спешил разработать устройство, способное вывести из строя транспортные войска Лютера без человеческих жертв. Когда ты отправилась в Алриэль, я вернулся в Литейную, чтобы начать работу над прототипом. Пока в один из дней… — Витлок делает паузу, собираясь с силами. Кенна терпеливо ждет. Наконец он продолжает: — Нападение было внезапным… Хэкс… Я никогда не думал, что она способна на нечто подобное. Она изменилась, Кенна… Стала еще ужаснее, чем раньше. Аннелиз, что все это время молча стояла позади, наклоняется к Кенне и тихо произносит: — Может, нам следует дать ему время отдохнуть? Он весь изранен… — Нет! — вскрикивает Витлок и чуть ли не вскакивает на ноги, но Кенна его удерживает. — Я не могу отдыхать. На это нет времени. Хэкс создала оружие, разрушительнее которого ничего и вообразить нельзя. Кто знает, что еще у нее есть в арсенале? Я слишком долго позволял своему личному отвращению к насилию влиять на мои суждения... и из-за этого погибли люди. — Витлок… к чему ты клонишь? — голос Кенны звучит встревоженно. — Хэкс ведет гнусную игру, и я больше не могу просто терпеть. Я сделаю все, что угодно, лишь бы остановить ее… Даже… даже если мне придется убить. Последние слова даются Витлоку с трудом, но его полный решимости взгляд говорит о многом. — Витлок, это на тебя не похоже, — Кенна качает головой. — Ты никогда раньше не оправдывал убийства! — Просто ты не была там, Кенна… Его голос дрожит. Парень закрывает глаза, и перед ними возникают картины охваченной огнем Литейной и лицо ухмыляющейся посреди этого безумия Хэкс. — Ты не видела ее. Не слышала те ужасные вещи, которые она говорила… Не знаешь, что она сделала… И я даже не представляю, откуда начать. Витлок поднимает на Кенну полный боли взгляд, набирает в грудь побольше воздуха и начинает свой рассказ: — Я был в своей мастерской. Вдруг услышал громкий звук, а затем мелькнула вспышка света… Боль охватила все мое тело, и я провалился в темноту… Витлок приходит в сознание. Кожей он ощущает, насколько горячий вокруг воздух, а пыль и дым вызывают приступ кашля. — Ч-что… что произошло? Ау… — он осторожно дотрагивается пальцами до затылка. — Моя голова… В полной темноте Витлок пробует пошевелиться, но понимает, что погребен под грудой щебня. Откуда-то сверху доносятся приглушенные звуки и струится свет. Терпя боль, Витлок начинает медленно освобождаться из-под завала. Через некоторое время, полное мучений и страданий, ему удается освободиться и выбраться к свету… Яркая вспышка ослепляет, но когда глаза привыкают к свету, Витлок замирает, шокированный увиденным. — Нет… Он удивленно смотрит на разрушения, окружающие его, и не верит собственным глазам. Литейная пылает в огне, а прочные каменные здания превратились в развалины, включая и мастерскую. — Пожалуйста… нет… только не это… Я должен выяснить, что произошло. Взрыв… — парень задумывается, перебирая в голове возможные варианты. — Несчастный случай? Нет… мы приняли все возможные меры предосторожности. Мне нужно больше информации… Стоит осмотреться. Пошатываясь, Витлок осторожно спускается по полуразрушенным каменным ступеням и внимательно смотрит на неровную дыру в стене ближайшего здания. — Слишком масштабные повреждения… Это не несчастный случай. Характер обломков говорит о том, что нападение было совершено… сверху! — догадка поражает его, словно удар молнии. Взгляд Витлока падает на одну из улиц и выхватывает несколько фигур, движущихся среди обломков разрушенного города. Парень щурится, пытаясь рассмотреть их. Первое, что бросается в глаза, — черные тяжелые доспехи, которые Витлок ни с чем и никогда уже не спутает. — Невракиские солдаты! Как они…? Витлок замолкает на полуслове, заметив среди солдат знакомое лицо. — У нас нет времени, чтобы нянчиться с ранеными, — холодно произносит высокая женщина с черными волосами. Она уверенно шагает по разрушенной улице, словно уже не раз бывала здесь. — Если они не могут идти, избавьте их от страданий. Кстати, как только соберете всех выживших, убейте у них на глазах парочку технократов высшего ранга. Это должно сдержать остальных в узде. — Хэкс?! Женщина оборачивается на оклик и замирает, увидев израненное тело своего воспитанника. — Витлок?! — Хэкс, что ты наделала? — Я… но мне сказали… Хэкс отворачивается от едва стоящего на ногах Витлока, ее взгляд скользит по пылающим зданиям и солдатам, что вытаскивают из-под обломков уцелевших технократов. Черный едкий дым заволакивает небо над разрушенным городом. — Мэм, мы уже погрузили несколько десятков выживших, — сообщает подошедший к Хэкс солдат. — Хотите, чтобы мы взяли и этого тоже? — он кивает в сторону Витлока. Хэкс резко оборачивается к солдату, на ее лице застыла маска ярости. Она выхватывает из кармана маленькое устройство и ударяет им в шею солдата. — ВЫ СКАЗАЛИ МНЕ, ЧТО ЕГО ЗДЕСЬ НЕ БУДЕТ! Молния вырывается из устройства, посылая электрические дуги, что с треском проходят через броню. — А-а-а-а-а! Через мгновение крик прекращается, и как только мертвый солдат падает на землю, Витлок срывается с места и бежит в сторону лабиринта настолько быстро, насколько позволяют его тяжелые раны. — Витлок? Подожди! Куда ты собрался? Но он не слушает окрики Хэкс, продолжая целенаправленно бежать прочь от нее и от уничтоженной Литейной. — Кха… кровь не останавливается… больше не могу бежать… Витлок дотрагивается до стены, открывает скрытую панель и проводит несколько манипуляций. В то же мгновение лабиринт оживает. Стены начинают вращаться, секции лабиринта перемещаются на новые места, многочисленные двери открываются и закрываются. Витлок пошатываясь шагает вперед, а голос Хэкс эхом доносится до него по меняющимся коридорам. — Витлок… Прости меня. — Оставь меня в покое! — кричит он в ответ. — Ты уничтожила мой город! Ты убила моих людей! Ты убила того солдата прямо у меня на глазах! Почему, Хэкс? Почему ты делаешь все это? — Ты… ты не должен был видеть все это. Они сказали мне, что ты за пределами города, все еще следуешь за той девчонкой Райс по Пяти Королевствам. Как бы быстро Витлок не пытался бежать, у него ничего не выходило, а голос все не отставал. — Та девчонка… Она разъезжает по королевствам со своей армией, сеет раздоры и вставляет палки в колеса короля Лютера и его доброго дела. Витлок тяжело вздыхает, не в силах слушать весь этот бред. — Хэкс, только послушай, что ты говоришь. Лютер… — Лютер единственный, кто мыслит здраво! — резко прерывает его Хэкс. — Кенну Райс необходимо остановить до того, как она разрушит все то, над чем мы так усердно работали! С губ Витлока срывается нервный смешок: — Забавно, то же самое Кенна говорит о тебе. С этими словами Витлок поворачивает в длинный коридор и замирает, увидев Хэкс на другом конце. Она приближается, подняв над головой пустые руки. — Мой бедный мальчик… — ее голос звучит ласково, — ты ранен. Иди сюда, позволь мне помочь. — Нет, Хэкс! — вскрикивает Витлок, а его руки уже летают по скрытым панелям в ближайшей стене лабиринта. — Оставь меня в покое! Хэкс уже почти дошла до него, но Витлок поворачивает выключатель, и тяжелые металлические двери захлопываются прямо перед ее носом. — Подожди… — Просто держись от меня подальше, — устало просит Витлок. — Я не могу даже смотреть на тебя после всего того, что ты сделала. По другую сторону двери Хэкс неугомонно колотит кулаками по гладкому металлу. — Витлок, выпусти меня. Поговори со мной. Но Витлок молча поворачивается к ней спиной и открывает еще один секретный проход — выход из лабиринта. — Витлок… ВИТЛОК! Вернись! Ты хоть представляешь, что я сделала для тебя и для всего мира? — не унимается Хэкс. Оставив ее без ответа, Витлок торопливо шоркает по песчаному коридору к выходу. — ВЕРНИСЬ! Вернись… — В Литейной не было оружия. У нас не было ни единого шанса… и она это знала, — подводит итог Витлок. — Витлок… мне жаль, — произносит Кенна, кладя руки на его сжатые кулаки. — Я не хочу, чтобы мы сожалели. Я хочу, чтобы мы действовали! Если мы собираемся остановить Хэкс, то нам нужно проникнуть в ее мастерскую. На этом моменте в разговор вмешивается Райдан, все это время неприметно стоявший в стороне: — Прошел слух, что у нее есть секретная лаборатория в замке в Ликосе. Младшая дочь Лютера, Зенобия, очарована ее творениями. — Тогда мы должны заслать кого-нибудь в замок! — восклицает Витлок. — Кенна, прошу. Мы обязаны разузнать все, что возможно, о ее изобретении, тогда я смогу его разрушить! — Мы что-нибудь придумаем, — отзывается Кенна. — Это отнюдь не маленькая задачка, — Райдан тяжело вздыхает. — Но ты попытаешься сотворить свою шпионскую магию? — Кенна бросает на него вопросительный взгляд. — Сделаю все, что в моих силах.

Доминик Хантер

Во время своего вынужденного путешествия по склону горы в компании Сэй Доминик находит проблеск надежды в том, что где-то среди камней увидел ее дедушку… — Мы идем через эти горы почти два дня, — шепчет Дом. — Почему он бездействует? — Я не знаю, низинник, — шипит в ответ Сэй. — Ты уверен, что видел его? — Уверен. Но если он что-либо не предпримет в ближайшее время, то мы окажемся там, куда ведет нас Хэкс… И тогда уже будет поздно. Мы станем ее послушными щенками, прямо как твой друг Антон. В этот момент до них доносится громкий голос Хэкс, обращенный к солдатам: — Остановимся здесь! Я должна быть в Ликосе к рассвету, так что отдыхайте сейчас. Если я опоздаю, вам всем не поздоровится. По команде женщины вся их группа останавливается на привал. Пара солдат, вооруженных луками, остаются в качестве стражников для пленных, но они настолько устали, что не уделяют Доминику и Сэй должного внимания. — Она сказала «в Ликосе к рассвету»? — удивленно спрашивает Дом, повернувшись к девушке. — Это невозможно. Он совершенно на другом конце света. Кроме того, раз она хочет доставить нас туда, тогда зачем ведет к горным верши…? — Ш-ш-ш. Смотри. Сэй толкает парня локтем, и он молча следит за ее взглядом. Старик, которого Дом видел раньше, теперь прячется всего в паре шагов от тропинки, его глаза прикованы к Сэй и Доминику. Он указывает на пленников, имитирует положение их рук, затем поворачивается в сторону, показывая им свой профиль. В конечном итоге он создает маленький огненный шар, указывает на свое запястье и демонстрирует быстрое движение ладонью. — Ты понял, что он хочет от нас? — уточняет Сэй, бросив короткий взгляд на Доминика. — Да, понял, — кивает Дом. — Он хочет, чтобы мы развернулись. — Я и забыла, что ты не так глуп, как выглядишь. — Что есть, то есть… С этими словами они разворачиваются, как указал старик… Вокруг очень тихо, за исключением болтовни солдат. Как вдруг… четыре быстрых огонька вылетают из-за скал. Каждый из них — лишь размытое огненное пятно, что с невероятной легкостью рассекает кандалы Доминика и Сэй, и путы с грохотом падают на землю. — Что за…?! — один из стражников оборачивается на металлический звон. — Как, черт меня подери…? — восклицает Дом и шокировано смотрит на свои освободившиеся запястья. — Поудивляешься этому потом! — резко одергивает его Сэй. — Мы должны бежать и немедленно! С этими словами девушка срывается с места, а Доминику только и остается, что следовать за ней. — Похоже, это не самая удачная идея! — бормочет Дом, видя, куда именно направляется Сэй. Но выбора не остается… Доминик сбегает с горной тропы, чудом не переломав ноги, преодолевает небольшой, но крутой спуск, и что есть сил бежит по камням к месту, где притаился дедушка Сэй. — Вы! Остановитесь! — кричит им вслед стражник и поднимает арбалет. Парень пригибается, а арбалетный болт пролетает буквально в ладони от его макушки и глубоко входит в растущее впереди дерево. «Это было близко!» — с облегчением думает он, не сбавляя темп и стараясь поскорее унести отсюда ноги. — Идем. Сюда, — звучит спокойный мужской голос, и в то же мгновение перед беглецами начинает маячить спина старика. Доминик с Сэй нагоняют его, и втроем они мчатся по зазубренным скалам, уворачиваясь от арбалетных болтов, пока старик наконец не затаскивает их за гигантский валун. — Что мы делаем? Почему мы остановились? Они же нас поймают! — паникует Доминик, он нервно оглядывается по сторонам. — Вы должны бежать туда, — отвечает старик. Кивком головы он указывает на дальний край каменного поля, где скалы уступают место опушке леса. — Не останавливайтесь несмотря ни на что. До ушей Доминика доносятся громкие голоса солдат Хэкс, что говорит лишь об одном: они уже совсем близко! Сэй дотрагивается рукой до лица дедушки, и мужчина делает то же самое… — Рад видеть тебя, малышка Сэй-Сэй, — с нежной улыбкой говорит он. — А теперь идите. С этими словами старик опускается на колени и погружает ладони в землю между камней. Вскоре после этого белый горячий газ вырывается вверх, а земля начинает трястись. — Полагаю, нам не стоит здесь задерживаться! — говорит Доминик, и вместе с Сэй они бросаются наутек. От земли исходит свечение и поднимается тепло, нагревая воздух вокруг… Доминик продолжает бежать, стараясь не оглядываться. — Мы сделаем это! — как заклинание повторяет парень. — Обязательно сделаем! Украдкой Доминик оглядывается на старика. Солдаты уже совсем рядом с ним… Как вдруг из земли вырывается лава! До Дома доносятся отчаянные крики солдат, тела которых плавятся вместе с их доспехами. — А-а-агх-гх! — Гха-а-а-а! — Твой дедушка…! — испуганно вскрикивает Дом, видя, как лава бушует у самых ступней старика. — Просто беги! — недовольно отзывается Сэй. — Мы почти на месте! А тем временем лава вырывается повсюду, окружая и солдат, и старика, и Доминика, и Сэй… Парень выжимает из себя крупицы оставшейся энергии, чтобы добежать до безопасного места — края каменного поля. Последний рывок — и он прыгает, под ногами наконец оказывается сухая земля, а не лавовое поле. — Сэй?! Ты в порядке? Девушка молча кивает. Она сидит на коленях и жадно глотает воздух ртом, да и сам Доминик не в лучшей форме. Через некоторое время они с трудом поднимаются на ноги и смотрят на то, что теперь перед ними — озеро лавы. — О мои… — …боги, — заканчивает за Дома Сэй. На ее усталом лице расцветает довольная улыбка. По центру озера, в окружении раскаленных кусков еще не расплавившегося металла бредет дедушка Сэй. Его спокойное старческое лицо ничего не выражает, в отличие от лица Хэкс… Она замерла позади, у кромки лавового озера, взирая на эту страшную картину с неподдельным удивлением. Женщина не верит собственным глазам. Ей требуется время, чтобы прийти в себя. И когда удивление проходит, Хэкс, набрав воздуха в легкие, кричит через новоявленное озеро: — Это еще не конец, звереныш! Однажды ты узришь мою силу и взвоешь! С этими словами она пришпоривает свою лошадь, вихрем поднимается по горной тропе и вскоре скрывается из виду... Позже, на поляне в лесу… — Дедушка, низинник. Низинник, дедушка, — нехотя представляет их друг другу Сэй. — Дом, друг Сэй, — невозмутимо добавляет парень. Кличка, которую ему дала Сэй, уже не режет слух. Можно сказать, что Доминик к ней привык. — Ану, — отзывается старик. — Друг моей внучки — мой друг. — Достаточно пустой болтовни, — резко обрывает его девушка. — Почему ты не уничтожил Хэкс и ее армию, когда она атаковала нашу деревню?! — Хотел бы, — устало отвечает Ану, — но я слишком стар и слаб, чтобы сражаться с таким количеством врагов… — Но вы не выглядите слабым! — удивленно восклицает Доминик, который стал свидетелем того, как этот «слабый» старик в одиночку призвал целое озеро лавы. — Мне просто представилась такая возможность, — терпеливо поясняет Ану. — В некоторых местах природный горный огонь находится близко к поверхности земли. Я просто подтолкнул его и вывел на поверхность раньше, чем предполагалось… — Ну, ты мог бы сделать хоть что-нибудь, — не успокаивается Сэй. Ану хмурится, сжимает кулаки и наконец не сдерживается: — Если бы я попытался, то все мы оказались бы в плену у этой ученой суки! Доминик присвистывает. Теперь ему ясно, в кого у Сэй такой крутой характер. — Вы двое друг друга стоите, — подмечает парень. — О, ты еще не встречал ее бабушку, — смеется Ану. Он поворачивается к внучке и уже спокойно произносит: — В любом случае, надеюсь, ты простишь меня, Сэй-Сэй. Она бормочет что-то о прощении себе под нос. — Спасибо, — с теплой улыбкой произносит Ану. — А теперь, скажи, что привело тебя обратно? — Идет война… и нам, чтобы победить, нужно быть настолько сильными, насколько это возможно. Я привела Доминика домой, потому что мы оба хотим учиться у мастера. У тебя. — Хм-м-м… — протягивает старик, почесывая свою седую бороду, — я могу обучать вас путям древних до тех пор, пока вы согласны делать все, что бы я вам ни сказал… — Согласны, — поспешно отвечает Дом за двоих. — Конечно, дедушка, — подтверждает свою готовность Сэй. Хоть в чем-то они с Домиником сошлись. — Что ж, тогда пламя станет вам слугой, ваши враги будут бояться вашей тени, а вы станете ближе к богам, чем любой из смертных. К концу тренировок каждый из вас обретет своего внутреннего дракона.