Корона и Пламя / The Crown & The Flame

Кенна Райс

Посреди напряженной встречи Кенны и ее союзников с Аддер из Ликоса... — Нам известно, что завтра Зенобия дает бал, и, судя по всему, охрана будет минимальной, — сообщает Кенна. — Если вы сможете провести нас на бал, то будет довольно легко проскользнуть в глубь дворца и отыскать секретную лабораторию Хэкс. — Ох, милая, ты действительно ничего не знаешь о Ликосе? — приторно-сладко спрашивает Аддер, бросив на девушку полный сочувствия взгляд. — Вам не требуется моя помощь, чтобы проникнуть на бал. С этим справится и ребенок. — Так… нам все же не нужна твоя помощь? — в голосе Аннелиз слышится удивление вперемешку с облегчением. — Однако, — лицо Аддер принимает суровое выражение, — проникнуть на бал не равно попасть в лабораторию Хэкс. Большой зал — самостоятельное здание, обособленное от остального замка. И уж поверьте, новая телохранительница Зенобии позаботится о том, чтобы все двери, ведущие в главную часть замка, были заперты, дабы удержать гостей принцессы подальше от тех мест, где их быть не должно. Аннелиз тяжело вздыхает. — Оу… Тем временем Аддер продолжает: — Кроме того, то, что вы требуете, выходит за рамки обычного проникновения. Если бы все, что вы хотели, — это проникнуть в лабораторию Хэкс и что-нибудь стащить, было бы просто. — Но это не все, чего мы хотим, — резко отвечает Кенна. — Мы хотим отстранить Зенобию от власти и не дать ей поддержать отца в грядущей битве. Аддер кивает. — Понимаю. Для достижения таких высоких целей вам нужно поместить доверенного человека в ближайшее окружение Зенобии. Это непросто… но и не невозможно. — Это значит, что мы можем рассчитывать на тебя, сестра? — уточняет Райдан. На лице Аддер появляется широкая, не предвещающая ничего хорошего улыбка. — За определенную плату, — отвечает она. — Все в Ликосе имеет свою цену. — Просто назови ее, дорогая, — произносит Аннелиз, наконец почувствовав себя уверенно в этих нелегких переговорах. — Уж чего-чего, а золота у нас полно. Аддер качает головой. — Не все измеряется золотом, «дорогая», — отвечает она, подражая тону женщины. — За услугу я хочу кое-что более ценное. На бал Зенобия Невракис наденет особое сапфировое ожерелье. Я хочу, чтобы вы пошли на бал и стащили ожерелье прямо с ее маленькой изящной шейки. Вэл недовольно хмурится и с неприязнью смотрит на женщину. — Погоди-ка, ты сейчас о том же самом бале, на котором, как ты сама же и сказала, нам бессмысленно появляться?! — Не бессмысленно, если хотите мою помощь, — говорит Аддер с улыбкой. — Как я и сказала, попасть внутрь не будет слишком уж трудно, при условии, что вы сможете прирезать парочку стражников без привлечения внимания. — Разберемся, — стиснув зубы, отвечает Кенна. Самодовольный тон Аддер ей совсем не нравится, как и ее безумное условие. Аддер изучающе смотрит на Кенну, ее взгляд задерживается на ножнах, прикрепленных к поясу девушки. Цокнув языком, она качает головой: — О нет, так у вас ничего не выйдет. Если хотите пронести оружие в Большой зал, вам нужно что-то более… неприметное. С этими словами Аддер вынимает свой кинжал и протягивает его Кенне рукояткой вперед. — Ты позволишь мне взять его? — в голосе девушки слышатся нотки удивления. Аддер беззаботно пожимает плечами, словно для нее это сущий пустяк. — Тебе нужно лишь немного царапнуть кожу, и твой противник будет повержен, — объясняет она. — Этот клинок так же смертоносен, как и красив. Можешь взять его. Но, как я уже говорила… все в Ликосе имеет свою цену. Кенна переводит взгляд с лица женщины на маленький кинжал с острым черно-красным лезвием и аккуратной позолоченной рукоятью. — Я верю, что он оправдает свою цену… — произносит Кенна и принимает кинжал из рук Аддер. — О, несомненно. — … так же как я уверена, что тебе можно доверять, — добавляет девушка. Аддер приподнимает уголок губ в довольной улыбке: — С таким острым язычком как у тебя сомневаюсь, что тебе понадобится кинжал. Что ж, у меня есть другие дела, с которыми нужно разобраться, так что оставлю вас готовиться к ответственному мероприятию. Аддер легко кивает, и ее головорезы исчезают в тенях. Бросив на прощание сдержанную улыбку, она следует за ними. — Должно быть, ты пришлась ей по душе, — произносит Райдан, растерянно глядя в след сестре. — Никогда не видел, чтобы она кому-то давала свое оружие. — Ну, определенно, что Кенна ей нравится больше, чем ты, — Вэл не сдерживается от едкого комментария в сторону Райдана. — То, как она смотрела на тебя… я думала, что она собирается перерезать тебе глотку, — произносит Рован. — Что между вами произошло? Райдан тяжело вздыхает. — Это… длинная история. Аннелиз бросает на него обеспокоенный взгляд и решает поскорее перевести тему. Она хлопает в ладоши, привлекая к себе внимание. — Найдем на это время позже. Вы слышали Аддер, пора отправляться за покупками! — Это определенно не то, что она… — начинает было Райдан, но ловит на себе суровый взгляд Аннелиз и мгновенно замолкает. — Пора. Отправляться. За. Покупками, — повторяет она тоном, не терпящим возражений. Кажется, что никто, кроме Райдана, не замечает исходящее от нее давление. А к тому моменту, как в их сторону начинают оборачиваться, ледяной взгляд Аннелиз тает, а лицо приобретает привычное доброе выражение. — Идем же, — произносит она с мольбой. — Она не может появиться на королевском маскараде в этом! С этими словами Аннелиз поворачивается к Кенне и обводит своей изящной ручкой ее заляпанные грязью и кровью доспехи. — Эй, я стою прямо здесь! — Полагаю, маскировка не помешает, — соглашается Райдан. — Множество людей во всех Пяти Королевствах знают Кенну в лицо. Я видел магазинчик с простой одеждой вниз по улице. — Следующие слова он адресует Кенне: — Возможно, нам удастся замаскировать Вас под кухонную прислугу? Девушка только собирается ответить, как вдруг Аннелиз подхватывает ее под руку и с присущим ей задором говорит: — Не слушай его, Кенна. У меня есть идея получше! С этими словами она подталкивает Кенну к магазинчику через дорогу. — Посмотри! — Аннелиз указывает своим изящным пальчиком на манекен. — Это платье просто восхитительно, и к нему даже есть маска! — О, прекрасная маскировка. Вы можете посетить бал как гостья, — одобряет Райдан, бесшумно подойдя сзади. — И один из нас мог бы сопровождать тебя! — восторженно произносит Аннелиз, кажется, думая совсем не о маскировке и их важной миссии. — Ох Кенна, это будет так весело! Кажется, мы уже целое столетие никуда не выбирались вместе! Кенна прикрывает глаза и представляет себя в каждом из предложенных амплуа. Маскировка служанки предполагает открытое лицо, однако прислуга, как правило, неприметна, к ней не приглядываются. Можно проскользнуть на задворки бального зала и разузнать что-нибудь интересное. С другой стороны, богатый наряд с маской точно обеспечит секретность, но может привлечь немало взглядов. Зато в роли гостьи легче подобраться к Зенобии вплотную, не боясь раскрыть свою личность. Наконец, после недолгих раздумий Кенна чувствует, что готова сделать свой выбор. Она уверенно входит в магазинчик, который привлек внимание Аннелиз, и примеряет свою маскировку. — Как я выгляжу? — Умопомрачительно… — на одном дыхании произносит Райдан, он не может отвести от девушки восхищенный взгляд. — Кенна, ты словно прекрасное видение! — восторженно восклицает Аннелиз. — Отлично. Надеюсь, я не привлеку к себе слишком много внимания… Райдан прокашливается, отводит взгляд от слишком глубокого декольте и отвечает: — Я знаю, о чем вы, но… Кенна, в этом наряде… все внимание точно будет на вас. — Никакого подозрения, но внимание определенно, — соглашается Аннелиз, вертясь вокруг Кенны, видную фигуру которой обтянуло изумительное синее платье. — И, разумеется, мы будем там с тобой. Нам необходимо слиться с толпой аристократов. — О да, у нас точно получится, — Вэл невесело хмыкает. — На моих доспехах так много крови и засохшей грязи. Аннелиз замирает и удивленно взмахивает длинными ресницами. Ее взгляд медленно перемещается с Вэл на Рован, словно она только что заметила этих двоих. Под этим пристальным взглядом Рован становится неуютно, она прочищает горло и торопливо говорит: — Кхм, возможно, нам лучше поскорее посвятить в план остальных. Они наверняка хотят знать, как обстоят дела, не так ли, Вэл? — Ладно, — буркает Вэл. — Только… будь осторожна. Последние ее слова обращены к Кенне, как и полный беспокойства взгляд. — Не успеешь оглянуться, как мы уже вернемся, — отзывается Кенна. Вечером, в назначенный для бала час, Кенна в компании Райдана и Аннелиз следует в Большой зал, влившись в группу аристократов. В тот момент, как гости начинают спускаться по широкой лестнице, ведущей в бальный зал, группа Кенны замедляется. У подножия лестницы стражники проверяют приглашения и обыскивают гостей, чтобы никто не пронес в зал оружие. — Все эти элегантные лорды и леди Ликоса сейчас здесь при полном параде! — восклицает Аннелиз, любуясь окружающей их роскошью. — Ох, Райдан, я чувствуя себя как дома! Райдан качает головой и напоминает: — У Ликоса и Орелии нет ничего общего. Нам следует проявлять осторожность. Вы уже обнаружили нашу цель? Последние его слова обращены к Кенне. Девушка окидывает помещение взглядом, стараясь не вызвать подозрений. Что-то в дальнем конце зала привлекает ее внимание... Молодая девушка с огненно-рыжими волосами, облаченная в расшитое золотом черное платье, широко улыбается. И эту самодовольную улыбку не способно затмить даже драгоценное ожерелье на ее шее. — Хелен, этот бал-маскарад пока самый шикарный из всех, что уже были. Выражение на лице женщины в тяжелых доспехах, следующей за Зенобией повсюду, остается все таким же сосредоточенным, как и всегда. — Да, — отвечает она. — Особенно если учесть тот факт, что половина ваших гостей носит маски. Это, безусловно, еще одна очаровательная сложность для вашей стражи, с которой ей предстоит иметь дело. — Это она… — произносит Кенна шепотом. Ее тело сотрясает гневная дрожь. — Зенобия Невракис. И Хелен с ней. — Стоит ли нам беспокоиться? — также шепотом спрашивает Аннелиз. — Хелен знает нас… Райдан качает головой. — В такой толпе она нас даже не заметит, — произносит он с уверенностью. — К тому же, пока она тенью кружит возле Зенобии, нам ничего не грозит. До тех пор пока мы проявляем осторожность, Хелен не проблема. Однако слова Райдана не производят на Кенну нужный эффект, а вызывают лишь большую тревогу. Она тяжело вздыхает. — Что ж, нам всего-то и нужно, что украсть ожерелье и не привлечь внимание Хелен, или других стражников, которых здесь несколько десятков, или гостей… Кенна говорит очевидные вещи: людей вокруг действительно много. Все пространство зала занимают приглашенные знатные персоны, а у каждой двери стоит по двое стражников. — Будет непросто, — соглашается Райдан. — И для начала нам нужно избавиться от тех трех стражников возле лестницы. Быстро и тихо. — Думаю, мы сможем это провернуть, — отзывается Кенна. — Если кто-то и сможет, дорогая, то это мы, — губы Аннелиз растягиваются в сладкой улыбке. — Будем надеяться, что ты права… С этими словами троица демонстративно задерживается на лестничной площадке и выжидает, пока стражники не обратят на них внимание. Проходит совсем немного времени, как они покидают свой пост и приближаются к задержавшейся компании, предупредительно положив руки на оружие. — Простите, может, расскажете нам, почему вы слоняетесь здесь, вместо того чтобы присоединиться к празднику? Стражник, обратившийся к ним, говорит быстро, проглатывая окончания слов и особо не заботясь о том, уважительно или нет звучит его речь. — Слоняемся? — ужасается Аннелиз. — Ни в коем разе! — Мы просто ждем здесь… — говорит Райдан, но стражник резко перебивает его. — Приглашения. Сейчас же, — рявкает он и вытягивает руку в тяжелой металлической перчатке. «Начинается…» — проносится в голове у Кенны. А вместе с этой мыслью к ней приходит и боевой настрой.

Доминик Хантер

Доминик охотится в лесу. К нему приближается Сэй. — Низинник, — окликает она, — в деревне достаточно мяса. Чем ты занимаешься? — А на что это похоже? — не скрывая раздражения, отвечает Дом. Губы Сэй растягиваются в усмешке. — Похоже на то, что ты стоишь с наветренной стороны от всех зверей, пытаясь подкрасться к ничего не подозревающему дереву. — О, ты действительно знаешь, как поднять настроение. Ответ Доминика становится последней каплей, и терпение Сэй лопается, как мыльный пузырь. Она сводит брови у переносицы и сердито отвечает: — Я здесь не за тем, чтобы подбадривать тебя. Я здесь потому… — она резко замолкает, отводит взгляд в сторону и тяжело вздыхает. — Я не знаю почему… — Признай уже, что заботишься обо мне, — лицо Доминика расплывается в лучезарной улыбке. — Я действительно тебе нравлюсь, не так ли? — Один раз сегодня ты уже чуть не сгорел. Не думаю, что ты хочешь загореться снова, — шипит она, прожигая парня сердитым взглядом. Кажется, что Сэй не нужно и пальцем шевелить, чтобы Доминика охватило пламя: одного этого взгляда достаточно. — Ладно-ладно, не буду на тебя давить. Так… почему ты здесь? — Сказала же. Я не знаю. — Ты ведь прошла проверку, верно? — Прошла. Но это не должно иметь значения. — О чем ты? — растерянно спрашивает Дом. — У каждого свой путь. Кто-то становится мастером огня за несколько дней, другим же требуется несколько лет. Ты провалил это испытание, но это не значит, что ты вообще ни на что не способен. Полагаю… Сэй замолкает на полуслове. Доминик терпеливо ждет, когда она продолжит, не торопя ее. — Полагаю, — говорит она после затянувшейся паузы, — я здесь, чтобы сказать тебе: «Не сдаваться, низинник. У тебя благая цель». — Услышать это от тебя, Сэй, дорогого стоит, — искренне отвечает Дом. Она молча кладет свою ладонь на его плечо, заглядывает в глаза, а затем все так же, не проронив ни слова, уходит… В лесу царит привычная тишина, как вдруг слуха Доминика касается шуршание в ближайших кустах. Две темные фигуры стремительно надвигаются на него! Дом делает шаг назад и выставляет перед собой лук с наложенной на тетиву стрелой. — Остановитесь! — предупреждающе кричит он. — Еще хоть один шаг, и вам конец! Фигуры замирают. Ими оказываются двое мужчин, облаченных в доспехи. Один из них, тот что ниже и стройнее, выставляет пустые руки перед собой, показывая, что он не представляет угрозы. — Дом, не стреляй! — просит Джексон. — Или поджарь нас заживо, раз уж на то пошло. Мужчина покрупнее выходит из тени, его лицо расплывается в широкой насмешливой улыбке. — Ха! Посмотрите-ка на эти трясущиеся коленки! — говорит Северин, подперев бока руками. — Джексон? Северин? — Доминик растерянно переводит взгляд с одного на другого. — Что… что, черт побери, вы двое здесь делаете? Они полностью выходят из кустов. Джексон тяжело дышит и произносит с запинками: — Кенна… Кенна послала нас… Битва против Лютера… она скоро случится. Все собираются у Волчьей пасти. — Близится битва, — с широкой улыбкой говорит Северин. Он кажется слишком воодушевленным для человека, которому скоро предстоит сражаться. — Мы нуждаемся в тебе. Она нуждается в тебе, и нуждается сейчас. Мы должны вернуться сегодня ночью! Доминик качает головой. — Я не могу пойти. Не сейчас, — не скрывая сожаления, отвечает он. Джексону этот ответ явно не нравится. Он хмурится и раздраженно восклицает: — Что? Почему нет? — Я еще не готов. Северин тоже выходит из себя. — К черту готовность! — рычит он. Не ожидавший такого напора Дом сжимает челюсти, лишь бы не сорваться. — Просто… просто скажите Кенне, что я постараюсь скоро вернуться, — резко отвечает парень. Он бы и сам рад скорее вернуться к Кенне, но его тренировки еще не закончены: без обретения контроля над пламенем он не просто бесполезен, он опасен. — Постараешься вернуться? Скоро? — растерянно переспрашивает Джексон, не веря его словам. — Осталось кое-что, с чем мне нужно разобраться в первую очередь, — объясняет Дом. После захода солнца Доминик незаметно пробирается в деревню и поднимается на гору, направляясь к самой высокой ее вершине… — Мне не нужен учитель, чтобы победить собственных демонов. Я справлюсь с этим и один, если придется. Я найду своего дракона. Для себя, для армии… для Кенны.