Корона и Пламя / The Crown & The Flame

Кенна Райс

Трое стражников, проверяющих приглашения гостей принцессы Зенобии, отводят Кенну, Аннелиз и Райдана в дальний угол лестничного пролета. Эту часть лестницы не видно из Большого зала. Кенна не сопротивляется. Она делает шаг за шагом и размышляет над тем, как лучше разобраться с помехой в лице троих закованных в латы мужчин. «Нам нужно избавиться от этих стражников, не привлекая внимания…» — Давайте разберемся со всем тихо-мирно. Нет нужды расстраивать гостей ее Высочества, — говорит тот самый стражник, что минуту назад потребовал у них приглашения. Аннелиз вскидывает бровь и бросает на мужчину полный недовольства взгляд: — Оу? А что на счет нашего расстройства? — Если вы трое гости принцессы, тогда покажите ваши приглашения, — спокойно отвечает стражник, уже не раз имевший дело с истеричными особами. А Аннелиз в его глазах была именно такой. — Ага, лучше бы вам объясниться, — вмешивается другой стражник. — Капитан сказала нам быть повнимательнее ко всяким подозрительным личностям, пытающимся проскользнуть на бал. — Друзья, нет нужды для раздоров, — говорит Райдан, примирительно выставляя перед собой руки. Кенна же крепко сжимает рукоять отравленного кинжала, что дала ей Аддер. «Мне лишь нужно подойти чуть ближе, чтобы воспользоваться им… — думает она. — Пусть Райдан отвлечет стражу». С этими мыслями девушка незаметно кивает Райдану, позволяя ему продолжить разговор и взять все внимание стражников на себя. — Это лишь недопонимание, — произносит соглядатай, напуская на себя невинный вид. — У нас есть приглашения, и если вы лишь немного подождете… Райдан начинает похлопывать себя по карманам, разыгрывая довольно примитивное представление, однако этого достаточно, чтобы все внимание стражников оказалось приковано к нему. — Поспеши, красавчик, — нетерпеливо требует первый стражник. В это время Кенна неслышной поступью подкрадывается к одному из мужчин, обходя его сзади. «Как сказал бы Габриэль: «Тихо, словно церковная мышь…» — проносится в голове у Кенны. Девушка низко приседает у ударяет кинжалом в щель между пластинами брони под коленкой стражника. Острый как бритва конец клинка прогрызается сквозь кожаные штаны и впивается в незащищенную плоть. — А-у-у! Что за… — вскрикивает мужчина и уже через мгновение, хрипя, оседает на землю. Его начинает трясти, а затем его бездыханное тело падает на мраморный пол. Прежде чем другой стражник успевает среагировать, Райдан делает резкий выпад. — Прошу прощения, — извиняется он, но в его решительном взгляде нет и толики сожаления. — А-а-а… Как только кинжал Райдана оставляет на горле второго стражника глубокий порез, третий устремляется к Аннелиз! — Жаль, что ты так нарядилась только для того, чтобы умереть, — насмешливо бросает он, намереваясь схватить беззащитную на его взгляд женщину. — Оставь ее! — требует Кенна. Но прежде чем девушка успевает что-либо предпринять, Аннелиз хватает стоящий рядом канделябр и наносит несколько сильных ударов, целясь мужчине в лицо. — По крайней мере, я потрудилась нарядиться! — зло отвечает она, не выпуская из рук импровизированное оружие. Стражник падает на пол без сознания. Аннелиз оставляет в покое канделябр, откидывает с лица черные пряди и бросает невинный взгляд на своих товарищей, что смотрят на нее с непомерным удивлением. — Что? О боги, неужели прическа попортилась?! — в ужасе восклицает Аннелиз и принимается ощупывать безупречно уложенные локоны. — Нет! Просто… — Кенна не может найти подходящих слов, — … Вау. — Я подумал о том же, — соглашается Райдан, впервые увидев, насколько свирепой может быть Аннелиз. Тряхнув головой в попытке отогнать от себя лишние мысли, он произносит: — А теперь давайте оттащим тела в неприметное место, пока кто-нибудь еще не присоединился к нашему веселью… Совместными усилиями они оттаскивают тела стражников в неприметный альков. — Надеюсь, в скором времени их никто не обнаружит… — Кенна вздыхает от натуги и поправляет маску на своем лице. Выполнять подобные физические упражнения в таком наряде неблагодарное занятие. — Ну а теперь, когда с этой неприятной частью покончено, нам пора появиться на балу, — говорит Райдан, также приводя свою одежду в порядок. — Ну наконец-то! — восклицает Аннелиз. — Пришло мое время блистать! Троица возвращается к главной лестнице, чтобы начать долгожданный спуск в бальную залу. Но прежде чем кто-либо успевает сделать шаг, Райдан поворачивается к Кенне и произносит: — Кто-то должен сопровождать вас. Моя королева, кого из нас вы выберете для этой роли? С обаятельной улыбкой на лице Кенна обращается к Аннелиз, подставив ей локоть, за который та могла бы ухватиться: — Не против? — Мы вдвоем, шагающие бок о бок? Никто в зале не сможет отвести от нас восхищенного взгляда! Аннелиз без возражений берет Кенну под локоть и, высоко подняв подбородок и расправив плечи, уверенно ведет в Большой зал. Их юбки тихо шелестят и развеваются в мерцании многочисленных свечей. Знатные люди, собравшиеся на балу принцессы, поворачивают головы в сторону двух блистательных женщин, и никто не может отвести от них взгляд. Кенна наклоняется к уху своей спутницы и, не в силах скрыть игривую улыбку, шепчет: — Ты была права. — Я знаю, как красиво появляться, — отвечает Аннелиз и одаряет девушку лучезарной улыбкой. В это мгновение по залу разносится чарующая мелодия. Гости делятся на пары и начинают танцевать. Аннелиз приходит в небывалый восторг. — Потанцуй со мной! — просит она. — Думаешь, это разумно? Мы же на задании. — Мы будем выглядеть чудовищно подозрительно, если окажемся единственными, кто не танцует… — Справедливо, — соглашается Кенна. Аннелиз вкладывает свою ручку в ладонь Кенны, затем делает изящный поворот, и ее лицо оказывается в волнительной близости от лица девушки. — До этого момента я думала, что неплохо танцую, но в сравнении с тобой я бестолковый танцор. И стыжусь этого, — признается Кенна. — Танец — твоя стихия, не правда ли? Аннелиз задорно смеется и увлекает Кенну в танец. —Ты шутишь? Да я практически родилась, танцуя. Хотя прошло немало времени… — Полагаю, жизнь посреди грядущей войны не так очаровательна, как жизнь в Орелии. Улыбка мгновенно сходит с лица Аннелиз. Женщина качает головой. — Нет, она, определенно, не очаровательна. Я с легкостью могла бы вернуться в Орелию, но выбрала остаться здесь. — Я рада, что ты здесь. — Спасибо, Кенна, — на лице Аннелиз появляется благодарная улыбка. — Мы бы не смогли сделать все это без тебя. И дело не только в твоем золоте. — Иногда я чувствую, словно все считают меня бесполезной… Кенна ободряюще сжимает ладонь Аннелиз. Женщина медленно поднимает голову, и их взгляды встречаются. — Эта ночь — доказательство того, что ты далека от подобных характеристик. — Теперь, когда ты сказала это, я могу в это поверить. Песня плавно затихает, и пары распадаются. Зал заполняют громкие аплодисменты, адресованные королевскому оркестру. Кенна с Аннелиз тоже отпускают друг друга, и мгновение спустя к ним подходит Райдан. — Смотреть на ваш танец — истинное удовольствие, — произносит он. — Никогда не видел подобной грации. — Уверена, ты бы смог перетанцевать меня, — отвечает Кенна с улыбкой. — Но какой в этом интерес? — Ну не знаю, — задумчиво произносит Аннелиз, — звучит занятно… — Может, попробуем на нашем следующем тайном мероприятии, — заговорщически шепчет Райдан. Их беседу прерывает внезапный звон колокола… — Внимание! — вслед за звоном по залу разносится громкий голос принцессы Зенобии. — Минуточку внимания, пожалуйста. Голоса вокруг стихают, и гости поворачиваются в сторону принцессы. Зенобия продолжает: — Во-первых, как же радостно видеть такое множество верных подданных, собравшихся сегодня здесь, чтобы праздновать вместе со мной. И вот настало время объявить сегодняшнее развлечение. Прошу всех собраться в центре зала. Райдан ближе наклоняется к своим спутницам и едва слышно произносит: — Это может оказаться нашим шансом подобраться к ней. — Любопытно, что она задумала, — отзывается Аннелиз, внимательно наблюдая за Зенобией и заметно оживившимися гостями. — Фонтан из самого лучшего вина? Пятиярусный торт? Мужчина тяжело вздыхает, поражаясь наивности Аннелиз. — Сколько еще раз я должен сказать тебе, что Ликос — это отнюдь не Орелия? — Что? Думаешь, торт будет не выше четырех ярусов? — на лице Аннелиз появляется неподдельное разочарование. Кенна, не участвующая в их разговоре, успевает заметить за спинами гостей то, что Зенобия назвала сегодняшним развлечением. — Боюсь, к этой вечеринке торт не имеет никакого отношения. Аннелиз, там бойцовская яма. — Что? Женщина растерянно хлопает длинными ресницами. На ее лице застывает выражение неподдельного удивления. — Зенобия собирается заставить двух людей сражаться на смерть для увеселения гостей, — объясняет Кенна, с трудом скрывая отвращение к происходящему. Эта эмоция легко бы выдала ее. — Добро пожаловать в Ликос, сердце королевства Лютера, — невесело произносит Райдан. — Дорогие друзья, — звучит тем временем звонкий голос Зенобии, — сегодня, прямо на ваших глазах два пленника сразятся в смертельной схватке. Так что сделайте пару шагов назад… разве что вы не боитесь запачкать свои наряды кровью.

Доминик Хантер

Вопреки воле мастера Ану Доминик забирается на высочайшую вершину горы Блэкспайн. С каждым шагом воздух вокруг него становится все горячее и горячее… — Я докажу, что готов найти своего дракона. Я должен, если собираюсь помочь Кенне. Оказавшись на вершине, Доминик следует по каменной тропе, которая выводит его к жерлу вулкана. Лава зловеще бурлит в опасной близости от его ног. Парень нервно сглатывает. — Что ж, это забавно… а вовсе не пугающе, — тихо произносит Дом, пытаясь убедить самого себя. Доминик делает глубокий вздох, забирается на камни и смело шагает в лаву, стараясь не думать о нестерпимом жаре… Парень медленно закрывает глаза… … и переносится в мир духов. Вдалеке снова появляется темная фигура Бартела… — Думаешь то, что ты снова победил меня, имеет значение? — цедит Бартел сквозь зубы и вдруг начинает смеяться. — Это не вернет тебе бедную-бедную Маргарет. Или твоего пернатого дружка. Не правда ли? Ничего не изменится. Эти слова заставляют ярость Доминика вновь проснуться, наполнить его, словно сосуд. Но ему чудом удается сохранить спокойствие. Дом осматривается и справа от себя замечает путь, которого раньше там не было. Парень смело шагает на парящую над пропастью тропу, и Бартел растворяется в облаке дыма позади него. — Если бы реальный мир так работал… — тихо произносит Дом, не оглядываясь. Впереди, на фоне ослепительно мерцающих звезд Доминик видит Маргарет, Тристана и Роуз… — Я… я не могу в это поверить! Маргарет делает шаг ему навстречу, ее доброе лицо расплывается в мягкой улыбке. — Здравствуй, сын! Как хорошо увидеть тебя снова! — Доминик, — Тристан сдержанно кивает. Дом переводит взгляд на третью фигуру, и Роуз заливается краской. — Давно не виделись, Дом… — произносит она, смущенно опустив взгляд. — Увы, мой мальчик, но ты можешь поговорить только с одним из нас, — сообщает Маргарет. — Осталось слишком мало времени до того, как ОН придет… — Он? Кто он? — Увидишь, — отвечает Тристан. В его голосе слышатся печальные нотки. Доминик понимающе кивает. Уж лучше потратить отведенное им время с пользой, а не растратить все впустую. Ему не требуется много времени, чтобы определиться с собеседником. Доминик подходит к Маргарет, к женщине, что заменила ему мать. Она смотрит на него с теплотой и материнской нежностью. — Скажи мне, Дом… хорошо ли ты питаешься? — В последний раз, когда мы виделись, тебя убили прямо у меня на глазах… — Доминик тяжело вздыхает. — И ты действительно хочешь знать, хорошо ли я питаюсь? — У мам свои приоритеты, — отзывается женщина с улыбкой. — Я хорошо питаюсь, мама. — Хорошо, сынок. Я так горжусь тобой. Не за то, как ты питаешься, прошу заметить, а за все, чего ты достиг. — Но… я не смог остановить Бартела, когда он… когда… — Тш-ш, это была одна из тех вещей, на которые ты не мог никак повлиять. С этими словами Маргарет вплотную подходит к нему и обвивает вокруг него свои руки, заключая Дома в крепкие объятия. Она шепчет ему на ухо: — Теперь послушай меня, мой мальчик. Если ты хочешь победить ЕГО, ты должен знать, что несмотря на то, что он кажется бессердечным, глубоко внутри он все еще ты. — Кто? — Это все, что я могу сказать… Но здесь есть еще один дух, с которым ты, возможно, хотел бы встретиться… Медленно мир духов исчезает, и вокруг Доминика возникает знакомое ему место… — Здравствуй, сынок, — произносит кто-то за спиной. Дом резко разворачивается. — Габриэль!