***
Первым, что Аяко увидела после пробуждения, оказался небольшой круглый стол с аккуратно расставленными на нём фарфоровыми чайником и чашками. На блюдцах лежали несколько конфет и пара кубиков сахара. Скользнув рассеянным взглядом по окружающей обстановке, она догадалась, что находится где-то вроде небольшого складского помещения. На это намекали невероятно высокие потолки, несколько огромных заколоченных ящиков и широкие стальные балки по периметру. От сидячего положения болела спина и жутко затекла шея, однако попытка поднять руку, чтобы попытаться её размять, оказалась неудачной. Холодное дерево кресла прижималось к коже, а запястья сковывали плотные стальные оковы. Она не гостья. Её привели на допрос. — О, очнулась наконец. А ты умудрилась доставить нам неудобств даже будучи в бессознательном состоянии. Почему же никто не осведомил, что ты, оказывается, ещё и эспер? Понервировала моих ребят своими зелёными стебельками, — не так давно встретившаяся ей незнакомка в персиковом кимоно сидела напротив. Она изящно подняла чашку, совсем немного оголив тонкое запястье, и приблизила к губам. Сделав небольшой глоток и пару секунд посмаковав напиток, вновь перевела взгляд на свою собеседницу: — Но сейчас не об этом. Не хочешь ли поговорить о том, что ты знаешь о таинственном эспере, нанятом полицией Йокогамы для борьбы с преступными организациями? Глаза Соно распахнулись от удивления, а мозг тут же начал судорожно сопоставлять факты. Неужели кто-то в редакции намеренно солгал об авторе статьи? Да быть такого не может! Кому это вообще нужно? Она ведь совершенно незаинтересованное лицо. — Я ничего об этом не знаю! Я обычный стажёр, работаю там всего месяц. Мне бы ни за что не доверили такую серьёзную информацию, — сбивчиво выпалила девушка, сжав закованные руки в кулаки. Она в упор смотрела на прекрасную незнакомку и отчего-то всё больше и больше замечала сходство с той странной девочкой, убившей бизнесменов в ресторане. И это наталкивало на пугающую догадку, которую она никогда бы не рискнула озвучить. Слишком уж странно это всё было. Не по-настоящему. — Так-то оно так, но вот почему-то обычного стажёра направили к Хироши Такахаси. Именно в момент его тайной встречи с пропавшим Тэдэо Хамадой. И почему-то именно твоё имя оказалось под этой нашумевшей статьёй. Имя никому не известной девчонки-эспера, не примкнувшей ни к одной из сторон. Звучит как сюжет низкосортной бульварной книжонки. Мне кажется, или здесь действительно слишком много совпадений для одной лишь случайности? — похитительница вновь сделала глоток чая и опустила чашку на тонкое фарфоровое блюдце. Хоть её голос и был подозрительно спокоен, Аяко явно подметила в нём нотки угрозы. Совсем скоро с ней не будут разговаривать так дружелюбно. Необходимо убедить в своей невиновности раньше, чем этот момент наступит. — Пожалуйста, поверьте мне. Я правда ничего не знаю! Меня и на то интервью отправили лишь в наказание! Я даже не знала, что там окажется господин Хамада. Всё было совсем плохо. Ей не просто не верили — её даже слушать сейчас на самом деле не собирались. Похоже, что подставивший её человек рассказал куда больше, чем просто её имя и местоположение. И сейчас эта странная женщина взвешивала все варианты. — Понимаешь ли, малышка, ты увязла во всех этих делах слишком глубоко. Даже если ты и правда ни при чём — выйти сухой из воды вряд ли уже получится. Факт того, что ты одарённая, уже известен нам. Дело времени, когда эта информация дойдёт до других организаций. Скорее всего, многие из них постараются переманить нового человека на свою сторону, вот только нам наращивание численности у врагов совершенно не нужно, — прекрасная незнакомка в этот момент казалась почти дружелюбной, однако за её спиной медленно разрасталась огромная чёрная тень. — Видишь ли, мы, Портовая мафия, не особо-то любим журналистов. Твои коллеги доставляют нам слишком много неудобств, ведь ваши начальники требуют крупные суммы за неразглашение некоторой информации. И вот сейчас, когда только-только улеглись проблемы с одной из иностранных организаций, объявляется жалкая девчонка с таким громким заявлением. Ты и представить не можешь лицо нашего босса, когда он увидел эту статью. Но Аяко её уже не слушала. Жуткий фантом женщины-самурая возвышался за спиной невольной собеседницы. Золотой дух был вооружён катаной, а на его лице сияла белоснежная маска. От нахлынувших воспоминаний и ужаса Соно подурнело. Колени затряслись, а ладони вспотели так, что теперь беспомощно елозили по деревянной поверхности. Её убьют. Отсекут голову так же, как и ублюдку Такахаси. — Умоляю… Умоляю… Не убивайте! Это правда была не я! — рыдания рвались из груди, а воздух толчками выбивало из лёгких. Как нечто подобное вообще могло с ней случиться? — Ну-ну, что ты, не бойся. Если я решу избавиться от тебя, то это будет очень быстро. Конечно, не обещаю, что очень красиво, но тебе на это уже точно будет всё равно, — хозяйка жуткого фантома встала и, шурша подолом длинного кимоно, неспешно подошла к дрожащей журналистке. — Просто скажи мне, кто этот эспер. Я думаю, что мы сможем с тобой договориться и разойтись мирно. Аяко уставилась на неё полными слёз глазами и замерла. По спине бежал холодный пот, а в ушах набатом отдавалось заходящееся от ужаса сердце. Ей нечего было рассказывать. Она совершенно ничего не знала. — Прошу Вас, поверьте мне. Я правда не знаю ничего. Я Вам клянусь. Вы можете проверить мой дом, проверить всю информацию с телефона и компьютера — я никогда не работала ни с чем подобным. Умоляю. Похитительница лишь недовольно закатила глаза и прикрыла накрашенные губы краем длинного рукава. Фантом, всё это время находившийся за спиной хозяйки, вынул катану из ножен и в мгновение ока оказался рядом с рыдающей Соно. Не успела она вскрикнуть, как тонкое лезвие прошлось по её рукам, с поразительной лёгкостью рассекая кожу и выпуская багровые струйки крови. Вопль боли разнёсся по всему складу, утонув в его глубине. Аяко надрывно взвыла, упираясь ногами в пол и стараясь оттолкнуться от него. Кресло оказалось намертво прикручено к полу и зафиксировано несколькими массивными шурупами, поэтому даже на миллиметр не сдвинулось с места. Несчастная попыталась безуспешно вытащить окровавленные руки из стальных оков, но малейшее движение отдавалось такой невыносимой болью, что вскоре от криков девушка охрипла. Её мучительница с интересом наблюдала за жалкими попытками со стороны. Она опустилась на прежнее место, с ледяным спокойствием взяла в руки чашку и сделала глоток. Её выразительные алые губы скривились в недовольной гримасе: — Уже остыл. Какая жалость. Измученная и ослабевшая пленница больше не двигалась. Тело отказывалось слушаться, а затуманенное сознание практически перестало отсеивать лишние мысли. Они роились в голове словно муравьи, сменяя одна другую и мелькая лишь обрывками образов. Вот улыбающееся лицо отца во время их прогулки по парку, а вот потемневшие от злости глаза матери, когда один из ядовитых лепестков случайно попал брату на руку и оставил там ожог. Вот их старый дом, вот её давно пропавший лабрадор Риру, вот диплом, первая опубликованная статья, снегопад, самый красивый закат, кино в одиночку и вчерашний холодный ужин. Нельзя было сказать, что она особо любила свою жизнь, но прощаться с ней вот так явно не планировала. Не здесь и не сейчас. Спустя пару томительных минут фантом вновь поднял катану, вот только удар пришёлся уже на жилистые зелёные стебли. «Синева небес» принялась яростно защищать свою хозяйку, с кровавыми брызгами вырываясь из глубоких ран на руках и укрывая её от поступающих молниеносных атак золотого духа. Различие в скорости и силе было слишком явным, поэтому тонкие кровоточащие надрезы вновь и вновь появлялись на теле Аяко. Новые зелёные побеги с удивительной скоростью отрастали на замену отрубленным. Ядовитые цветы опадали синими лепестками, оставляя в бетонном полу дымящиеся бреши. В нос ударил неприятный запах прожжённого бетона. На долгую оборону сил катастрофически не хватало - способность нещадно пожирала её кровь и жизненную энергию. Если похитительница не отзовёт своего духа, то следующий удар точно станет для Соно последним. Она не боец. Просто пытается защититься любым способом. Отчаявшаяся Аяко видела, как постепенно ослабевают стебли и тонкими зелёными лентами опускаются на землю, сбрасывая с себя почерневшие бутоны. Словно в замедленной съёмке лезвие приблизилось к её лицу. Глаза поневоле закрылись, а челюсти сжались до болезненного хруста. Сердце продолжало биться и гнать разгорячённую кровь по венам. Глухой удар где-то внутри. Ещё. И ещё. Она по-прежнему жива. — Ты меня убедила, девчонка, — фантом исчез, а его хозяйка вздохнула и повернула голову к изумлённой Соно. Некоторое время она всматривалась в её бледное лицо и наконец произнесла: — Я предлагаю тебе сделку. Ты станешь нашим информатором, а мы взамен сохраним твою жалкую жизнь. Если хорошо себя проявишь и сможешь убедить босса в своей верности Портовой мафии, то ещё и твоей ничтожной способностью научим пользоваться. Но, конечно, я не слишком уверена в том, что ты дотянешь до этого момента. От враждебного настроя не осталось и следа. Теперь она общалась с ней, как со старой знакомой. — Однако в связи с некоторыми событиями с недавних пор все информаторы несут полную ответственность за свои слова и действия, — женщина чуть наклонила голову набок и откинула упавшую на глаза длинную чёлку. Пристальный взгляд был прикован к молчащей пленнице, изучая её реакцию. — Иными словами — от тебя избавятся в случае малейшего прокола. Аяко неосознанно поджала потрескавшиеся губы и постаралась сохранить оставшиеся крупицы самообладания. Это же выбор между молотом и наковальней. Информаторов ненавидели все. Их считали жалкими крысами-перебежчиками, продавшимися за деньги и боявшимися ответственности. Они напрямую не относились ни к одной из организаций, так как зачастую успевали работать сразу на два фронта. Если их и удавалось поймать с поличным — судили за разглашение гостайны или использование персональных данных. Из тюрьмы такие обычно не выходили. Смерть или жизнь международного преступника? Сложно сказать, что из этого было хуже. С одной стороны, она сможет продолжать строить карьеру журналиста. Работа информатора была стратегической необходимостью и очень хорошо оплачивалась. Она могла получить доступ к самым секретным данным в стране. Да каждый мог только мечтать о такой возможности. Но с другой — если вдруг до неё доберётся полиция или враждебные организации, то её песенка будет спета. Ещё и семью опозорит. Собственная совесть сжимала всё внутри, но чувство самосохранения оказывалось сильнее. Что же делать? Если она справится — её научат управлять «Синевой небес». Больше не нужно будет прятаться от всех. Она сможет наконец встретиться с матерью и братом. Её перестанут избегать и бояться. Или убьют. Одно из двух. — Я н-н… — хриплый заикающийся голос показался ей сейчас очень далёким и чужим. Дышать с каждой минутой становилось всё сложнее, а картинка перед глазами начала растекаться. Видимо, если мафия её не убьёт, то это за них сделает анемия. — Ох, как чудесно, что ты такая сговорчивая. Я сейчас вызову медиков. Подлечат тебя и тогда обсудим все детали, — женщина кому-то позвонила и отдала короткие приказы. Видимо, получив необходимый ответ, она кивнула и повесила трубку. Её взгляд скользнул по столу и вернулся к уже потерявшей сознание Соно: — А я ведь так и не представилась. Как некрасиво с моей стороны.***
— Меня зовут Озаки Коё. И именно мне ты обязана жизнью. Вид той самой странной женщины, чуть не убившей её днём ранее, ввёл Аяко в ступор. Память возвращалась обрывками, поэтому поначалу девушка просто смотрела в белый потолок и не понимала, где находится. Всё тело ломило, а перебинтованные руки и ноги выглядели распухшими и казались до невозможности тяжёлыми. — Где я? — язык напрочь отказывался слушаться, так что произнести столь простой вопрос оказалось довольно сложно. Внятно получилось лишь со второй попытки. — Ты в больничном крыле. Пока не могу раскрыть тебе наше точное местоположение, так как ты не являешься полноценным членом Портовой мафии. Но, если выживешь и раздобудешь что-то ценное — можешь рискнуть пообщаться об этом с главой. Только так тебя допустят до тренировок, — Коё смотрела на их свежеиспечённого информатора без какой-либо злобы и даже слегка улыбалась. Соно же эта перемена в поведении новой знакомой насторожила. Она чуть было не прирезала её, а теперь такая милая? — Вы больше не подозреваете меня? — вопрос вырвался сам собой. Он крутился в голове слишком долго, поэтому в итоге девушка не выдержала. Она должна была знать наверняка, чего стоило ожидать. И готовиться к худшему. — Нет, больше не подозреваем. Да и наши люди, пока ты была без сознания, проверили твой дом, компьютер и телефон — ты действительно не могла быть той, кто опубликовал статью. Однако истинного автора мы так и не нашли. Мотивы редакции, направившей тебя прямо к месту покушения, не ясны, — Озаки задумчиво рассматривала ткань собственного кимоно, а затем с уверенностью произнесла: — Но ты сама всё это выяснишь. Не зря же мы оставили тебя в живых. Работа информатора довольно сложная. Да и твой непосредственный начальник очень опасный человек. С ним лучше быть начеку. И всегда идеально выполнять поручения, если не хочешь раньше времени на тот свет отправиться. Аяко некоторое время слушала молча и внимательно, но эта последняя фраза ввела её в замешательство. Так, стоп, разве она не на неё будет работать? — По твоему странному выражению лица я вполне могу угадать следующий вопрос. Нет, я не твой босс. Я только твоя потенциальная наставница. Я тебя завербовала как информатора, так что и ответственность лежит на мне. В будущем, если ты войдёшь в состав мафии, я буду руководить твоими тренировками, готовить к выходу в свет и подбирать напарников. Но всей внешней политикой и, следовательно, поступающей информацией занимается другой глава Исполнительного комитета. Его зовут Чуя Накахара. Именно он или его подчинённые будут давать тебе задания, и им ты будешь отчитываться об их выполнении, — Коё села на кровать, совсем рядом с ногами девушки, накрытыми светлым одеялом. Аяко чувствовала исходящий от неё аромат зелёного чая и персика, и это открытие совершенно сбивало с толку. Сидящая перед ней красивая молодая женщина была одной из глав мафии. Преступницей и убийцей. И в это же самое время — простым человеком со своими чувствами и эмоциями. Такой же, как она сама. И она сейчас принимала её. Брала на себя всю ответственность, оценивала возможные риски и даже планировала в возможном будущем тренировать её. Эта незнакомая женщина была первой, кто не отвернулся от Аяко и её жуткой «Синевы небес». Пусть даже и в такой извращённой манере, с учётом собственной выгоды и постановкой ультиматума, но она прямо сейчас спасла ей жизнь. Хоть Соно пока и не питала к Коё особо тёплых чувств, боялась и опасалась её, но всё же испытывала некую благодарность за сохранённую жизнь и потенциальную возможность научиться контролировать свою силу. — А теперь внимательно слушай меня. Тебе предстоит нелёгкий путь становления в мафии. Но если ты сможешь его пройти и выжить — наш мир не разочарует. Пусть вы, обычные люди, и привыкли судить о нас совершенно предвзято, но ты же научись смотреть глубже. У тебя есть прекрасная возможность узнать жизнь тех, кто находится по другую сторону баррикад. Используй этот шанс. Другого у тебя, увы, уже не будет, — Озаки произнесла эти слова тихо и спокойно, однако таящаяся в мелодичном голосе сила даже сейчас заставляла девушку напрячься. — И имей в виду — Чуя Накахара не такой добрый, как я. За неповиновение он наказывает очень сурово и никогда не прощает ошибок. Пусть его внешность и возраст не вводят тебя в заблуждение. Он не зря стал первым заместителем нашего босса. И если хочешь дожить до возможных тренировок — уж лучше бы тебе заручиться его благосклонностью. Аяко сжала окоченевшими пальцами край одеяла. Осознание того, во что она ввязалась, приходило подозрительно медленно. Но вместе с ним наступал и ужас, сковавший внутренности ледяными цепями. Как она, стажёр с плохой репутацией, сможет достать важную для мафии информацию? И как она будет всё скрывать? Как хорошо, что отец живёт в другом городе. Он всегда чувствовал, когда дочь врёт ему. Главное теперь — взять себя в руки и не впадать в панику. Вот уж точно не самые простые времена наступают. — Мы отправим тебя домой и дадим некоторое время на восстановление. За пару дней я сообщу нашему боссу о тебе. А ты готовься и жди. С тобой свяжутся и оставят координаты для встречи с Чуей. От него получишь условия первого задания. Озаки посмотрела на Соно и немного смягчилась, видимо, заметив растерянность и страх в её потемневших синих глазах. Девушка пребывала в полнейшем замешательстве и не совсем понимала, что сейчас происходило. Неужели она действительно участвует во всём этом? Больше напоминало какой-то жуткий сон. Она посмотрела на потемневшие бинты на руках и, чувствуя под ними почти прожигающие ткань порезы, предпочла считать это достаточным доказательством реальности происходящего. Аяко почувствовала совсем лёгкое прикосновение тонких пальцев к взъерошенным волосам на макушке и замерла. Мягко и спокойно Озаки произнесла слова, от которых внутри у Соно всё рухнуло: — Не подведи меня. Иначе в следующий раз Золотой демон не остановится.***
Последующие дни Аяко помнила плохо. Она почти не спала, плохо питалась, и её до дрожи в коленях пугали внезапные телефонные звонки. Редактор Ямасаки оказался совсем не в восторге от недавнего прогула проблемной сотрудницы, поэтому теперь взвалил на и так чересчур мрачную журналистку двойной объём работы. Она подобную негуманность к молодым специалистам не оценила, но без возмущений принялась за подготовку материалов. В глубине души Соно надеялась, что именно усталость и загруженность помогут ненадолго отвлечься от мучительных рассуждений о предстоящей работе на Портовую мафию. После того рокового дня с ней больше никто не связывался. Как и сказала госпожа Озаки, ей давали время на передышку и, скорее всего, на заметание следов. Даже не обладая недюжинным умом, можно было догадаться, что её передвижения и контакты сейчас отслеживались и анализировались. Им не нужна была трусливая стукачка, которая сразу после вербовки побежит в полицию или к детективному агентству, чтобы сдаться с повинной. Скорее всего, при любом неправильно принятом решении её тут же ликвидируют. Хоть сейчас мафия и старается не допускать невинных жертв без особого повода, но ей, как эсперу и журналисту с сомнительным послужным списком, вряд ли позволят спокойно жить дальше. Всё-таки она заключила сделку с одним из глав мафии, цена которой была её собственная жизнь. Не та ситуация, в которой можно было совершать необдуманные поступки. Больше всего пугало и то, что в случае её ошибки они могут с лёгкостью добраться до родителей. А там всплывёт информация о работе отца — и всё, точно конец. Нельзя было никого подставлять. Она просто не имела на это никакого морального права. Сама попала в проблему — сама и должна с ней разбираться. Как бы страшно ни было. Вот только сказать это было чертовски легко. Совсем не то что выполнить. Аяко нервно грызла край карандаша, с головой окунувшись в омут тягостных дум и уткнувшись пустым взглядом в светящийся монитор. Темнело сейчас быстро, поэтому она совершенно не заметила, как комната погрузилась в вязкую черноту позднего вечера. Ноутбук остался единственным источником света, благодаря которому по соседней стене расползался мрачный сгорбившийся силуэт. Глаза жутко болели от многочасовой работы, а гудящая голова и вовсе раскалывалась пополам. Неподготовленный организм неплохо продержался первое время, но сейчас его ресурсов хватало лишь на самые простые действия. Соно не придумала ничего лучше, чем просто с громким хлопком закрыть порядком надоевшую статью о сортировке мусора и позволить темноте поглотить себя. Без стука пальцев по клавишам в комнате стало совсем тихо. Из приоткрытого окна вместе с лёгкими порывами прохладного осеннего ветра доносился шум большого города. Пронзительные сигналы машин, вой сирен скорой помощи, стук сотен перфораторов, громкая музыка, разговоры и пение. Какофония звуков издалека напоминала один большой гудящий пчелиный улей. И это создавало в маленькой квартирке чувство уюта и защищённости. Аяко понимала, что она не одна. Прямо сейчас выйди за дверь — и столкнёшься с людьми. Они могут оказаться как хорошими, так и плохими, но они всё же есть. Со своими мыслями, чувствами, проблемами. Все вместе вовлечённые в жизнь одного большого города. Жужжащие пчёлы в их общем огромном доме. Внезапный телефонный звонок застал расслабленную Аяко врасплох. От испуга она неловко дёрнулась с места и с грохотом повалилась на пол, неудачно приземлившись на копчик. Пара нецензурных выражений, тяжёлый подъём — и вот она уже ответила на звонок: — Мэй, я же просила, не звони так поздно… — только было подготовившись выдать своей университетской подруге гневную тираду, она оказалась остановлена строгим женским голосом. Неизвестная дама отчеканила каждое слово в коротком сообщении: — Аяко Соно, Вы обязаны явиться для получения информации по первому заданию. Порт Йокогамы, вход со стороны склада. Никаких попутчиков. От телефона избавитесь по пути. У Вас час.