Арахнид

Несмотря на то, что славянский ритуал помог с наполнением энергией, пострадавших еще несколько недель не отпускали из больницы: кто-то еще нуждался в очистке крови, кого-то еще лечили от последствий заклинаний, кто-то нуждался в дополнительном наблюдении. Стива отпустили раньше всех – через две недели. Проблемы с дыханием были решены, раны затянулись, поэтому, получив «Выше ожидаемого» за их стажировку, Стив ушел на каникулы. Придя к Стиву в день его выписки, Тони обещал, что в ближайшее время заглянет к нему в гости, но так и не сдержал своего слова. Как оказалось, Гельмут Земо совершенно не собирался останавливаться на средствах массовой информации. В какой-то момент давления СМИ, общества и падения продаж «Старк Индастрис» ему показалось мало, он требовал наказания для всех, кто повинен в смерти его жены и, как оказалось, их не рождённого ребенка. Написав заявление в Аврорат об убийстве его жены и подав в Визенгамот иск к «Старк Индастрис» о компенсации расходов, связанных с погребением, покупкой вещей для не рождённого ребенка, и выплате моральной компенсации, Гельмут продолжал всем и каждому рассказывать, что в смерти его жены виноват Говард Старк, который снабжает авроров и даже таких стажеров, как Виктория, небезопасными средствами защиты и нападения. Говард взял отпуск на работе, Марию отстранили на основании того, что суд будет разбирать дело, связанное с ее близким родственником. Журналисты оккупировали придомовую территорию на площади Гриммо, офис «Старк Индастрис», постоянно проверяли все места, где кто-то из Старков мог оказаться. Стейн прекрасно понимал, что Говард не имеет никакого отношения к случившемуся, но был обязан сделать все по закону: провести расследование, всех допросить, при необходимости применить ограничительные меры, передать дело в суд. Большую часть своего времени Говарду приходилось тратить на участие во всех следственных мероприятиях и экспертизах. Министр магии настоял на том, чтобы Старк вступил в контакт с прессой, потому что количество громовещателей, получаемых аппаратом министра по поводу Старка, било все рекорды. На «Старк Индастрис» времени у него не оставалось совсем. - Тони, дорогой, - начала Мария, придя в один из вечеров в комнату Тони, - ты же всё понимаешь, отцу на сегодняшний день тяжело. Я буквально сейчас, - проговорила она, на секунду замолкая оттого, как дрогнул ее голос, - застала его спящим в кабинете. Как сидел за столом, так и уснул. Спал так крепко, что даже не чувствовал боли от неудобной позы, - опустив взгляд и расправляя складки ткани на юбке платья, тихо сказала она, - пришлось даже Джинни отправлять к лекарю за мазью. - Я ему сочувствую, - сухо проговорил Тони, чувствуя, как сводит его челюсть от напряжения. – Могу даже помассировать плечи. - Тони, - укоризненно выдала Мария, взглянув на сына недовольным взглядом, - ты умный мальчик, поэтому не стоит переводить всё в неуместный сарказм, надеясь, что я обижусь и уйду. Хмыкнув, Тони опустил взгляд и покачал головой: переиграть его мать в эмоциональной манипуляции у него еще ни разу не получалось. - Попытаться стоило, - глубоко вздохнув, ответил он, посмотрев на мать. - Но только я все равно не понимаю, чего ты от меня хочешь. Я знаю, что ему тяжело. Я не имею к этому отношения, но я даже с друзьями нигде не могу встретиться, чтобы не сделать их мишенью для журналистов, - сказал Тони, продолжая перечислять. – Поэтому осознаю, каково сейчас ему. А я даже свидетелем пойти не могу, потому что всё, что я делал в Мунго, я делал неофициально. Меня там, словно не было. Поэтому мои слова о том, что «запечатанные заклинания» тут ни при чем, не имеют никакого веса. Что я еще могу сделать? – не унимался он, на нервах все сильнее заводясь на каждом следующем слове. – Взять огневиски и пойти к нему с предложением напиться? - Это лишнее, - поджав губы, произнесла Мария. - Тогда что? – еще раз спросил Тони. - Возьми руководство компанией на себя, - прямо пояснила она. - Что? – оторопев от услышанного, Тони смотрел на мать и не понимал, ослышался он или нет. - Если текущими делами будет заниматься кто-то другой, - продолжила она, давая Тони понять, что у него еще нет звуковых галлюцинаций, - то отцу будет проще. - Но у него же есть заместители, - напомнил Тони, - будет лучше, если всем будут управлять знающие люди. - Тони, - ласково протянула она, поднимаясь с кресла и пересаживаясь к Тони на постель, - чужие люди всегда остаются чужими. Им неважно, что будет с компанией завтра или послезавтра, им только сегодня нужна их зарплата. Отец никогда не доверит им управление… - А мне – да, - с сарказмом выпалил Тони, переставая сутулиться, когда на спину легла ладонь матери. - Тебе да, - серьезно подтвердила Мария. – Он верит в тебя, куда больше, чем ты думаешь, - тепло произнесла она, слегка поглаживая его по спине. Невесело усмехнувшись, Тони опустил голову, пряча от матери свой взгляд. Именно этого он и желал: чтобы отец им гордился, чтобы верил в него. Разумеется, после своего отказа работать в «Старк Индастрис», Тони размышлял над тем, не ошибся ли он, все же так его отец мог наглядно увидеть на что способен его сын. Но в итоге Тони убедился, что был прав, работая на отца он получит не гордость, а благодарность за хорошую работу. Такой труд будет восприниматься как данностью, обыденность. В то время как гордость нужно заслужить, причем не только перед самим отцом, но и перед всеми остальными. Только когда отец будет гордиться им как личностью, как состоявшимся изобретателем, а не смышлёным ребенком, Тони будет доволен. - Я уже говорил, что я не буду работать в… - Я и не говорю о работе, милый, - перебила его Мария, - я лишь прошу тебя помочь отцу. Временно, - подчеркнула она. – Хотя бы пока не разрешатся все эти проблемы, - произнесла она, наблюдая за реакцией сына, и, заметив его замешательство, продолжила: - Он не попросит тебя, он уважает твой отказ, но если ты сам предложишь свою помощь, он будет очень благодарен, ты ему сейчас очень нужен. Помолчав несколько секунд, пока внутри него шла борьба между согласием и отказом, Тони выдохнул: - Временно, - акцентировал он. - О большем я и не прошу, - улыбнувшись, проговорила она, целуя Тони в висок. – Я знала, что на тебя можно положиться. Люблю тебя, дорогой. - И я тебя, - хрипло отозвался Тони, прикрыв глаза. На следующее утро Тони предложил свою помощь. Не сразу и только после вмешательства Марии, Говард согласился, объясняя свое нежелание привлекать Тони именно его изначальным отказом. - Энтони, - вздохнул Говард, останавливаясь около камина и поворачиваясь к сыну, - я правда не хочу использовать эту ситуацию, если ты не хочешь работать в «Старк Индастрис», то это твое право… - Все нормально, отец, - ответил Тони, изобразив вежливую улыбку. – Мама права, мы семья и должны помогать друг другу. Ты же помог купить маггловские медицинские аппараты, вот и я тебе помогаю, - произнес он, только к концу своих слов понимая, что зря привел этот аргумент: на лицо отца набежала хмурая тень. - Я должен был это сделать, - невесело хмыкнул Говард, намекая на то, что теперь его обвиняют в случившемся, во всех ранах и смертях. – Ладно, - выдал он, вновь приняв уверенный и спокойный образ, - я думаю, сегодня меня в Аврорате надолго не задержат. Будь готов, вернусь, направимся в «Старк Индастрис», я уже оповестил, что сегодня будет собрание трудового коллектива. С того дня Тони взял на себя обязанности главы «Старк Индастрис». Временно, как он подчеркивал и напоминал каждому с кем приходилось работать. Осмотр разработок не занял у него много времени: он и так был в курсе того, что делал его отец, по крайней мере тот не скрывал от Тони свои записи и свободно вел разговоры о работе в присутствии их с матерью. А вот с документами возникла проблема. Разумеется, Тони не сомневался, что в них должно быть всё в порядке, но он был обязан убедиться в этом лично и вникнуть в их содержание. - Я не умею читать и разговаривать на этом канцелярском языке, - канючил Тони, идя за Пеппер, спешащей на занятия. - Учись, - ответила она, останавливаясь и разворачиваясь. – Тони, это твоя компания… - Временно, - подняв указательный палец, протянул он. Закатив глаза, но затем вновь прямо посмотрев на Тони, Пеппер заговорила: - Временно, постоянно – это неважно, - выдала она. – В ее названии есть твоя фамилия, значит, именно ты должен разбираться со всеми бумагами и документами. - Так-то и у мамы эта же фамилия, - с напускной возмущенностью выдал Тони, - но что-то ее никто не гонит читать тонны мутных бумаг. - Хорошо, - признала она, - не самый сильный мой аргумент, но у меня правда много дел. Начались новые сложные предметы, в этом году мы проходим практику в качестве помощников баристерсов, а это знаешь, как сложно? – риторически спросила она, даже не делая перерыв в своей речи. – Они выступают в судах, отстаивают своих подзащитных, когда на самом деле все документы и все материалы для них готовим мы. А еще без твоей мамы в секретариате бардак, ничего не получить, ничего не добиться, можешь несколько часов ждать документы, чтобы получить исполнительный лист с ошибками, - негромко взвыв, выдала Пеппер, мысленно погрузившись в свои профессиональные беды. – Еще с нашего курса девушка в декрет ушла, мне ее стажера перекинули. Я не знаю, как буду с этим справляться, - вскинув руками, растерянно сказала она, - а ты предлагаешь мне еще и военно-промышленную компанию вести. Ты хоть понимаешь, о чем меня просишь? - Ну пожалуйста, - обольстительно-лукавым тоном протянул Старк, делая шаг ближе к Пеппер. – Пожалуйста-пожалуйста, - улыбаясь не хуже чеширского кота, продолжал Тони, придвигаясь практически вплотную. - Нет, - прикрыв глаза, строго ответила Пеппер, в следующее мгновение вздрогнув от прикосновения к плечу. Распахнув глаза, Пеппер по инерции повернула голову, натыкаясь взглядом на Старка, уместившего голову у нее на плече и самым обворожительным взглядом продолжая свои словесные просьбы. Замерев, смотря на Тони, находящегося к ней так непозволительно близко, Пеппер не знала, как ей на это реагировать, и только хриплое «Пепс», дыхание от которого пролетело щекоткой по ее шее, заставило ее прийти в чувство. - Хорошо, - сдавленно согласилась она, сразу же вздрагивая второй раз за разговор, когда Тони резко поднялся с ее плеча и отступил. - Жду тебя в компании, как освободишься, - уже развернувшись и уходя, сказал Старк, подняв руку над головой и помахав Пеппер. С помощью Поттс дела у Тони пошли куда лучше. Она умело переводила на человеческий язык целые талмуды, умещая это в двухминутную речь. По мнению Тони, многовато, но явно лучше, чем нескончаемый текст. Вместе с этим помощь пришла оттуда, откуда не ждали – приставленный к Тони телохранитель, один из охранников «Старк Индастрис», оказался хорошим информатором. - Сплетником, - исправила его Пеппер, когда Гарольд Хоган, вышел из кабинета директора, предварительно рассказав о настроении коллектива по поводу смены руководства. - Ты не понимаешь, - выдал он, с воодушевлением продолжая: - Сплетни – это великолепный социальный регулятор, - увидев озадаченность на ее лице, он стал объяснять: - Я же не интересуюсь тем, кто с кем спит и кто кого безответно любит. Это ерунда. А вот пускать про себя нужные слухи – это именно то, что нужно, - с ухмылкой закончил он. - И что ты про себя рассказал? – удивленно-заинтересованно спросила Пеппер, кладя на колени договор на поставку, который требовал продления. - Конечно, же то, что я хорош в постели, - усмехнулся Старк, по-хозяйски закидывая ноги на край стола и откидываясь в кресле. - То есть Хоган сейчас всем рассказывает, что ты хорош в постели? – оторопев выпалила Пеппер, широко распахнутыми глазами смотря на Старка. Расхохотавшись, Тони откинул голову на спинку стула. - Это того стоило, - сказал он сквозь смех, утирая собравшиеся в уголках глаз слезинки. – Твое выражения лица – того стоило, - пояснил Тони, видя, что Поттс все еще в шоке. - Дурак, - буркнула та, утыкаясь взглядом в документы. - Я ему рассказал о своих патентах, которые могут изменить всю отрасль, - самодовольно выдал Тони, все же честно отвечая на вопрос Пеппер. - Но ведь твой отец не берет твои разработки, - полувопросительно уточнила она, когда любопытство пересилило чувство обиды. - Только сотрудники этого не знают, - растянув губы в улыбке, проговорил Тони. – Да и я сам не собираюсь их тут использовать без официального внедрения в производство, но пусть ждут, - фривольно махнув рукой, пояснил Тони. – Им полезно. ***** - Как дела? – спросил Брюс, ставя перед Тони чашку кофе, который он только что приготовил на небольшой кухне для персонала. Наклонившись к чашке, Тони принюхался, стараясь понять, можно ли это пить, потому что кофе, который делала секретарша отца, был на редкость отвратительным. Полностью во вкусе Говарда, но совершенно не воспринимаемый Тони. Посмотрев на Брюса, который отхлебнул из своей чашки и даже не поморщился, Тони все же подул на темную жидкость и попробовал. - Неплохо, - подытожил он, вновь садясь прямо и давая кофе время немного остыть. – А дела вот, - подняв бумаги, которые просматривал и подписывал, Тони заговорил, - продлили контракт с Францией, правда на старых условиях, из-за скандала не удалось продавить увеличение количества ракет, - цокнул Тони, - но все равно непл… - Тони, - мягко перебив, вклинился Брюс, - я же не об этом. - А, - понимающе выдохнул Тони, теряя свой деятельный запал. – Ну ты же явно читал, что гражданский иск Земо Визенгамот частично удовлетворил. В возмещении затрат на погребение и детские вещи было отказано, а вот моральный вред присудили. Не понимаю, почему такое разделение, Пепс говорит, что все дело в том, что Старки помогли остальным, но не Виктории. - Но ведь она умерла самой первой, - возмутился Брюс, - мы тогда даже не понимали, что делать. У нас и догадок не было. - Их это не волновало, - тяжело вздохнул Тони. – Ваши показания, - махнув с сторону Брюса свободной рукой, намекая на персонал Мунго, - о том, что он участвовал в помощи пострадавшим, сыграли Земо на руку. Он зацепился за это и давил, что если бы отец позаботился обо всем чуть раньше, то и его жена была бы жива. - Это бред, - выдал Беннер, потрясенно выпуская воздух через нос. – Ее кровь просто катастрофически быстро теряла плотность. Ее маггловские аппараты бы не спасли. - Но ведь с этим в суд не пойдешь, - нахмурив брови, проговорил Старк, давая понять, что теорию об энергетической основе всего сущего нельзя использовать в качестве доказательства их правоты. – Мы даже о крови-то рассказать не можем, чтобы под нас тоже не стали капать, - хмыкнув, Тони протянул: - а то устроили мы тут кровавые эксперименты, которые в магическом мире не разрешены. - Но и не запрещены, - сказал Беннер, предприняв неловкую попытку их оправдать. -Ан нет, - выдал Тони насмешливым тоном, показывая тем самым, что для веселья повода как раз нет, - тут эта схема не работает. Можно делать только то, что прямо разрешено, - демонстративно процитировал Старк общее правило. - Общение с Поттс идет тебе на пользу, - улыбнулся Брюс. - Теперь Земо подал иск о компенсации на Аврорат, - продолжил Тони, проигнорировав слова Брюса о Пеппер. – И все начинается заново, - раздраженно фыркнул он, - отца опять будут привлекать, но уже как свидетеля. Сам же отец подает на апелляцию, сумма моральной компенсации, конечно, не критичная, но приличная – сорок тысяч галлеонов. - Ну да, прилично, - согласился Брюс. – Но не проще ли выплатить и успокоиться? – спросил он, тотчас начав запальчиво объяснять свои слова: - В смысле, я о том, что сорок тысяч – это для вас не такие уж большие деньги, - смутился Брюс, - прости, я не считаю ваши деньги, но… - Забей, Брюси, - с улыбкой протянул Старк, смотря на Беннера и стараясь своим поведением разрядить обстановку. – Я сам того же мнения, да и мама, но у отца принцип. Говорит, что никто из партнеров не будет разбираться в том, что и за что ему присудили, все просто запомнят, что суд признал его проигравшей стороной в деле с мертвой девушкой. - Но ведь уголовного разбирательства еще не было, - неуверенно уточнил Брюс, надеясь, что если он не прав, то Тони его поправит. - Не было, - кивнул тот, подтверждая слова Беннера. – Но отец не хочет никому давать повода вешать на нее ее смерть, а уж с учетом того, что компанией есть кому заниматься, - поджав уголок губ, выдал он, вспоминая слова благодарности от матери, которыми она успокаивала его возмущение, что его «временная» работа прилично затянулась, - отец может и побороться за имя. - Его можно понять, - пожав плечами, ответил Брюс. - Можно, - согласился Тони для проформы и сменил темы: - Но ты же понимаешь, что пригласил я тебя не для того, чтобы сливать информацию, за которую журналистки готовы снять трусики со скоростью звука, - улыбнулся он. - Да уж догадался, - резко выпустив воздух через нос, в усмешке произнес Беннер. - Отец совсем недавно открыл новый отдел, - начал Тони, поднимаясь с кресла и, взяв со стола папку, подошел к дивану, где сидел Брюс, - пытается разработать сыворотку «суперсолдата», сверхлюдей, чьи физические способности помогут им сражаться и в условиях отсутствия магии и запечатанных заклинаний. - Любопытно, - проговорил Брюс, побуждая Старка продолжать. - Но там все завязано на людях, человеческое тело, строение и прочая ерунда, - небрежно выдал Тони. – Мне это не интересно, а нормальный персонал в этот отдел отец еще не набрал. Так, пара энтузиастов и несколько переведенных из других подразделений, знающие о внутренностях людей только по собственным ощущениям. - Предлагаешь мне работу? – уточнил Брюс, догадываясь к чему клонит Тони. - Ну, пока не работу, - неторопливо помотав головой, ответил он, - кадровые вопросы все же остаются за отцом. Но вот ознакомиться с их отчетами – это да, - закончил он, протягивая Брюсу папку. – Возьмешься? – уточнил он, замерев перед Беннером. Смотря Тони в глаза, из-за чего Брюсу приходилось слегка задирать голову, он спросил: - Работа за спасибо, которое ты даже не скажешь? Фыркнув, Тони расцепил их взгляды и подначивающе протянул: - Ну прекрати, можно подумать тебе не интересны сверхлюди. Это, возможно, твой способ вписать свое имя в историю. - Я никогда не был тщеславным, - парировал Брюс. - Ну как хочешь, - легко выдал Тони, разворачиваясь и собираясь идти обратно к своему столу. - Но я же не сказал, что отказываюсь, - поспешно раздалось за его спиной. Улыбнувшись, Тони позволил себе порадоваться лишь мгновение, разворачиваясь обратно к Брюсу с серьезным выражением лица. ***** Судьи апелляционной инстанции встали на сторону Старка, отменив решение первой инстанции и оправив дело на новое рассмотрение, которое сразу же было отложено. Старк нашел крайне веский аргумент для того, чтобы все сложилось именно так: убедил суд, что нельзя признавать его обязанным выплатить моральную компенсацию, когда уголовное дело еще не завершено и он не признан виновным в гибели стажера Виктории Земо. Приняв данный довод, суд отложил рассмотрение гражданского дела до того момента, пока не будет вынесено решение в рамках уголовного судопроизводства. Освободившись от части своих проблем, Говард вернулся в «Старк Индастрис», правда не отпустив Тони, аргументировав это тем, что его могут вызвать в любой момент, да и ничего еще не закончено. И несмотря на то, что у Тони было огромное желание сбежать в поместье Когтевран, чтобы продолжить свои безрезультатные поиски, он оставался в компании. Не нужно было быть гением, чтобы понять временный характер этого затишья: уже скоро дело о ее смерти пойдет в суд, а уж там вторая и третья судебная инстанция, приправленная возобновлением гражданского судопроизводство. Тони был убежден, что Земо так топит свое горе, пытается себе и всем окружающим показать, как он переживает. Искупить вину, что не сберег жену. Да вот только от этого понимания Тони было не легче, успокаивало только то, что это все не могло длиться вечно, все же количество инстанций не бесконечно. Поэтому Тони приходилось часто находиться в офисе компании, знакомиться с разработками, присутствовать на совещаниях, проводимых отцом, и вникать в каждое его слово. Нудно, скучно и утомительно. Именно по этим причинам Тони на работе проводил время либо с Беннером, либо с Поттс, которых Говард приметил и пригласил на официальную стажировку, избавив их от статуса «группа поддержки». - Занялись бы чем-то дельным, - протянул Тони, утаскивая папку буквально у Беннера из-под носа. – Изобрели бы нормальный алкоголь, например, как маггловский коньяк, - посоветовал он, резкими движениями перелистывая страницы папки. - Отдай, - неодобрительно потребовал Брюс, вытащив папку из пальцев Тони. – Хочешь алкоголь – устройся в компанию и занимайся этим, у меня же задача другая. - Ты такой зануда, - выдал Тони, маясь от безделья. – Дались вам эти «суперсолдаты». - Они нужны, - серьезным тоном пояснил Беннер, продолжая смешивать настойку красного клевера с алмазной крошкой. – Твой отец, Тони, гений, - проговорил он, без экспрессивного восхищения в тоне, но достаточного для того, чтобы Тони до боли закатил глаза. – Я потрясен, что он смог разработать такую сыворотку, - начал он, распаляясь по мере проговаривания новых слов. – Он ничего не знает о маггловской медицине, но так точно все сделал, учел все биологические особенности человека, о которых маги и не догадываются. - Ну он её уже лет двадцать разрабатывает, - небрежно отметил Тони, отходя и плюхаясь в кресло. - Какая разница? – отмахнулся Брюс. – Для многих открытий и жизни мало, - сказал он, увеличивая температуру огня под колбой. – Сейчас сделаем саму сыворотку и можно будет тестировать, - довольно подытожил он, ведь именно ему Говард доверил сегодня следить за протекаемыми реакциями. - Уже нашли кроликов? – с деланным безразличием поинтересовался Тони, крутанувшись в кресле и закидывая ноги на подлокотник. - Пока думаем, - сведя брови на переносице, ответил Беннер. – Есть варианты? Фыркнув, Тони со смешком начал: - Если качество и эффективность сыворотки под вопросом, то Барнс, если всё в порядке, то можно Стива позвать. У суперсолдата же будут еще более тугие мышцы и накачанное тело? – спросил Тони, не нуждаясь в пояснении. – Думаю, ему такое очень пойдет. - Дело же не во внешности, - проговорил Брюс, мелком взглянув на Тони через плечо: и в этом взгляде было все, начиная от снисхождения и заканчивая досадой. Хмыкнув на такую погруженность в эксперимент, Тони решил, что продолжение разговора ни к чему не приведет. - Ладно, мне тут не рады, - выдал он, поднимаясь и выходя из лаборатории, игнорируя слышимые вслед попытки Брюса объясниться и извиниться. После испытаний на мышах, на которых настоял Беннер, сыворотка была готова к тестам на людях. Тони тогда долго смеялся над тем, что они создали «супермышей», придумывая фантастические версии того, как их можно применить в военных целях. Беннер в его шутках не участвовал, испытывая трепет перед предстоящим моментом. - Ты же должен был испытывать такое чувство перед своими экспериментами, - не унимался Брюс, не понимая отношения Тони к тому, что его компания может создать что-то абсолютно новое. - Азарт – да, - кивнул Тони, - но желания построить алтарь для своей идеи у меня никогда не возникало. Что впустую восторгаться, если надо брать и делать? – объяснял тогда он. И они сделали. Желая чистоты эксперимента, Говард все же сначала предложил вакантное место Стиву. Барнс был хорошим кандидатом, но вибраниумная рука портила объективность сбора информации, невозможно будет определить реальную степень изменений, потому что Говард до сих пор даже не до конца изучил возможный потенциал изобретения своего сына. Стив сомневался недолго, переговорив с родителями, обсудив всё со Старком-старшим, он согласился на эксперимент. В тот день Тони пришел исключительно из-за Стива, однако задержался в лаборатории куда дольше, только тогда узнав, что введение сыворотки должно происходить внутривенно. - Я думал, это зелье, - выдал Тони, пролистывая бумаги Брюса. - В том-то и дело, что нет, - довольно ответил тот, радуясь, что Тони заинтересовался программой «суперсолдат». – Это не магическая трансформация, точнее не совсем магическая, - поправил себя Брюс, - энергетическое воздействие должно лишь ускорить изменения, а основная трансформация должна произойти с телом. Понимаешь, Тони? – уточнил он, вызывая в том интерес. – Это еще материал для твоей теории, если их кровь и тело изменится, то это может повлиять на их магию. Обратная зависимость плотности и частоты. - Чтобы сделать более сильного мага, нужно улучшить его тело, - протянул Тони, озвучивая свою идею, которая продолжала в его мыслях обрастать аргументами и критикой. - Именно, - подтвердил Беннер. – Я проверил кровь Барнса, он похож на чистокровного, но где-то в поколении пятом. - Ты и такое научился вычислять? – усмехнулся Тони, отходя к столу и садясь за него. - Не уверен, - смутился тот. – Это лишь мои догадки. Но суть в том, что Стив все равно чистокровнее Барнса, поэтому мы получим данные по неравным стартовым условиям. - Барнс согласился? – уточнил Тони, поглядывая за спину Брюса, где за стеклянной перегородкой готовили подобие операционной для проведения эксперимента и возможной последующей помощи. - Конечно, - ответил Брюс, удивившись даже тому, что Тони сомневался. – У него же ничего нет, кроме его работы, поэтому вряд ли бы он отказался от возможности стать еще сильнее. Тем более твой эксперимент он уже прошел, что ему бояться еще одного? - Этот эксперимент не мой, - хмыкнув, напомнил Тони, давая понять, что гарантии другие. - Твой отец… - Ой, не надо, - скривившись, перебил его Тони, понимая, что сейчас будут дифирамбы его отцу. – Пойдем, - сказал он, кивнув за спину Брюса, где появился Стив в простых хлопковых штанах и с обнаженным верхом, - там голенького Стива привели. Само введение сыворотки ничем не отличалось от обычного укола, вот только последствия были иными. Стив тяжело дышал, морщился и постанывал, когда его тело начало меняться: мышцы стали больше, тверже, кубики пресса проступили куда более отчетливо, по ногам прошла судорога, после которой штаны стали Стиву несколько тесноватыми из-за увеличившейся мускулатуры его бедер. Тони наблюдал за изменениями, затаив дыхание, надеясь, что, когда сыворотка пройдет через сердце, она не остановит его работу. И как по заказу, практически после этих мыслей Стив вскрикнул, резко садясь и хватаясь за сердце. - Все хорошо, - хрипло ответил он, отводя руку Тони, которой тот взволнованно схватился за него, - все в порядке, боль прошла, - продолжил Стив, подставляя лицо под полотенце, которым одна из сотрудниц обтирала выступивший пот. Отправив Стива в специально арендованную для этого палату в Мунго, сотрудники «Старк Индастрис» разделились на две группы: одни остались в компании, проводя анализы, забранные у Стива после трансформации, другие находились с ним непосредственно в Мунго, снимая показатели в реальном времени и отправляя их в лабораторию. Беннер был связующим звеном между группами, между делами успевая сообщать Тони о результатах. Когда стало понятно, что никаких негативных последствий не проявилось, на тот же медицинский стол положили Барнса. Его трансформация была совершенно аналогичной, за исключением того, что сразу после изменений Баки не смог управлять своей рукой. Проведя свое обследование с применением собственных заклинаний, позволяющих определить магическую энергию, Тони объяснил, что магия внутри них также начинает перестройку, поэтому ее сейчас в руке недостаточно. Со временем Тони только еще больше убедился в своей правоте, Стив тоже оказался не способен качественно сотворить даже простые заклинания. Увеличение плотности тела и крови, создало необходимость их телам накапливать куда большее количество энергии. Накопление шло медленно за счет стресса, пережитого организмом. С трудом Баки все же смог наложить на свою руку Империус, дабы не быть совсем беспомощным. Обновление Империуса требовала его сил, что еще уменьшало скорость полного восстановления и перестройки энергии. По прогнозам Тони, Стив должен был прийти в норму за недели две, в то время как Баки он пророчил все четыре. - Все четыре недели на империусе? – спросил Тони у отца. – Если ли смысл? - Им нужно учиться пользоваться новым телом, нам нужно снимать данные, если у Барнса не будет его руки, то мы не поймем степень изменений, - пояснил он. – Нам нужна динамика, а если мы будем ждать полного восстановления, то увидим только результат. Этого мало. А твой ход с империусом очень хорош. Я действительно упустил это в защитном патенте, - хмыкнул Говард, хлопнув Тони по плечу в одобрительном жесте, и направился к своим сотрудникам, снимающим показатели со Стива, закончившего тренировку. Все время, пока отец и Беннер были заняты своим экспериментом, Тони продолжал заниматься своими разработками, пытаясь хоть как-то применить данные по Стиву и Баки. Однако успехов не было. Тони понимал, что человеческие показатели ему не помогут: ведь ему нужно было как раз собрать энергию, пригодную для заклинаний, вне человеческого тела, - но за неимением иных идей пытался использовать их. С самим Стивом Тони виделся исключительно только на территории «Старк Индастрис», да и в компании нескольких сотрудников. Пеппер и Брюс также погрузились в работу компании, правда теперь контактируя с его отцом. С Роуди встречаться просто не хотелось: у того были другие заботы, которые Тони откровенно не волновали. Когда же Говарда вновь привлекли к судебным разбирательствам, Тони даже вздохнул с облегчением: он вновь был в центре внимания Брюса, Пеппер и даже Стива. Он не любил полумер, поэтому считал, что если уж он работает в компании, то он должен заниматься делом, а не быть на скамейке запасных как бы на всякий случай, а если в нем не нуждались, то должны были отпустить. Хоть второй вариант Тони нравился больше, он был рад и первому. К тому же достаточно быстрое развитие дел в Визенгамоте давало Тони надежду на то, что это всё скоро закончится. Решение о том, что смерть стажера Земо была несчастным случаем, было вынесено всего за две недели. Последующие инстанции по уголовным делам были непреклонными, отказывая Гельмуту в удовлетворении его исков. На фоне этого по гражданскому делу было принято решение об отклонении исковых требований. Земо проиграл все суды, Говард добился восстановления честного имени компании, про себя все же задумавшись над тем, как обезопасить запечатанные заклинания от подобных происшествий. Узнав обо всех решениях, Тони выдохнул, считая, что теперь он наконец-то свободен. ***** Предварительно списавшись со Стивом, Тони ждал его вечером в поместье, указав эльфам накрыть для них небольшой ужин в его спальне, благо размеры комнаты позволяли разместить там не только небольшой круглый стол на две персоны. - Чем вызван праздник? – изогнув бровь в удивленном жесте, спросил Стив, входя в спальню Тони и замечая накрытый стол. - А разве у нас нет поводов? – ответив вопросом на вопрос, проговорил Тони, открывая бутылку маггловского шампанского: как он понял, торжественные события они отмечали именно с этим алкогольным напитком. Сев за стол, Стив улыбнулся, перенимая хорошее настроение Тони. За последнее время он вымотался всеми этими осмотрами, обследованиями, за которыми сразу же пошла обычная учебно-трудовая жизнь. Конечно, Стейн дал им отпуск на время эксперимента, но не более, уже на следующий день после того, как Старк-старший вынес вердикт о завершении трансформации, они с Баки были обязаны вернуться в Академию. Их группа, хоть и была еще морально подавлена произошедшими событиями, уже занималась новым делом, в которое им пришлось немедленно погружаться. Ночи без сна за составлением версий, их проверкой или очередным перечитыванием материалов стали для Стива нормой, поэтому, поняв в чем смысл приглашения Тони, он даже не думал отказываться. - Как новая палочка? – спросил Тони, разлив по их бокалам шампанское и садясь напротив Стива. Повернув левую руку внутренней стороной, демонстрируя такое же крепление, каким пользовался сам Тони, Стив ответил: - Неплохо, - сказал он, убрав руку на колени. - Заклинания пока выходят сильнее, чем хочу. Не могу пока перестроиться, но думаю, привыкну. Все же я всю жизнь жил с одним запасом магии, а теперь оказалось, что ее стало больше, - поджав уголок губ, Стив добавил: - Разберусь. Это вон Баки пока еще иногда добавляет империуса на руку, энергии в руке больше, и та иногда будто живет своей жизнью. - Это как? – сведя брови, спросил Тони, делая глоток шампанского и принимаясь за еду. - Стоит ему даже подумать о чем-то, а рука это уже делает, - ответил Стив. - Так это же не плохо, - хмыкнул Тони, не понимая недовольство Барнса. - Ну да, - улыбнулся Стив, вслед за Тони начиная резать мясо, - правда не тогда, когда он злится. Стоило ему только подумать, что он бы придушил свидетеля за его ложь, как рука уже потянулась это делать. Благо успел остановиться, - усмехнувшись, Стив закончил: - Правда он этим так напугал того пацана, что он нам все рассказал. - Ну вот, - согласился Тони, - выгодно же. Но это тоже дело опыта, научится управлять рукой. Просто энергии больше, приказы проходят быстрее. - Баки тоже так считает, поэтому и не беспокоит тебя, - сказал Стив, беря в руку бокал. – Так что за повод, не скажешь? - Будто ты не знаешь? – широко улыбнувшись, Тони повторил жест Стива, удерживая свой бокал рядом с его бокалом. – Суды закончились, а, значит, я теперь свободен, - выдохнул он вибрирующим от довольства голосом. – Наконец-то я вернусь к своим делам, а не к компании отца, - сказал Тони, чокнувшись бокалами, но не убрав свой далеко. – Да и к тому же ты прошел такое обновление, это стоит отметить, - проговорил он, вновь легонько стукая бокалом о бокал, - и опробовать, - закончил он, многообещающе улыбаясь. Хмыкнув, Стив отодвинулся и отпил шампанского, чувствуя, как всего лишь одно слово Тони создало между ними предвкушающее напряжение. Когда он направлялся к Тони, то прекрасно осознавал, что на ночь в Академию он не вернется, тем более он и сам был не против, вся эта эпопея с больницами полностью исключила возможность сбросить накопившееся напряжение. С Броком он больше не виделся, а с Тони все никак не получалось остаться наедине. - Кастинг на звание лучшего зада Великобритании? – усмехнулся Стив, тотчас подхватывая заразительный смех Тони. - Далась тебе эта Великобритания, - хмыкнул Тони, отсмеявшись, никак не прокомментировав несвойственную Стиву пошлость в разговорах. – Но на деле я больше заинтересован в другой части твоего тела, расположенной с другой стороны. Переведя удивленный взгляд на Тони, Стив взглядом уточнил правильно ли он его понял и, получив утвердительный кивок, присвистнул. Несмотря на то, что Тони не был абсолютным активом, его предпочтение было вполне очевидны. Разумеется, в тот раз, когда Стив пришел к Тони с проблемой собственной девственности, Старк даже не предлагал для первого раза тому нижнюю позицию. Да и насколько Стив знал от самого Тони, тот уже пробовал это в университете. По пьяни, плохо помня, но все же пробовал. За прошедшие годы их дружбы с привилегиями, в постели между ними было разное, но реже всего – это Тони снизу. - Тест-драйв, - отшутился Тони, - для исследований. Нужно же собрать все данные. - С последующей передачей твоему отцу? – перенимая веселье Старка, поддержал Стив. – Может, тогда стоит позвать Баки? - Упаси Мерлин, - с притворным ужасом на лице, проговорил Старк, затем с улыбкой на губах и во взгляде смотря на Стива, отвечающего ему тем же. Конечно, Тони понимал, что Стив и сам нуждается в разрядке, но все же решил побыть эгоистом. В любом случае роль верхнего требовала повышенного внимания к партнеру. К ласкам, к растяжке, заботе о его ощущениях и позе. Тони этого всего сегодня не хотел. Он отмечал свою свободу и хотел как следует расслабиться, забыться и наконец спокойно выдохнуть… ***** Собирающийся рано утром в Академию Стив, невольно разбудил Тони, после чего тот уже не смог уснуть. Сотворив темпус и убедившись, что отец должен еще быть дома, Тони поспешно собрался и по каминной сети переместился на площадь Гриммо. Как он и ожидал отец и мать завтракали в столовой в окружении прислуживающих домовых эльфов. Отец читал «Ежедневный пророк», оценивая то, как они осветили завершение всех судебных процессов, мама, довольная из-за возможности вернуться на работу, раздавала через Джарвиса последние поручения по подготовке к Рождеству, до которого осталось чуть больше двух недель. - Доброе утро, - поприветствовал всех Тони, сразу же поворачиваясь с подошедшей эльфийке и произнося: - Просто кофе. - Доброе утро, - ответил отец, на мгновение согнув угол газеты и взглянув на сына. – Ты поздно. - Сынок, может полноценный завтрак? – заботливо уточнила Мария. - Нет, мама, спасибо, - отказался Тони, рассчитывая позавтракать позже. – А куда мне спешить? – спросил он у отца. Сложив газету и отложив ее в сторону, Говард посмотрел на Тони долгим взглядом, словно ожидая, что тот сейчас вспомнит что-то важное. Засомневавшись, допуская, что он мог забыть о какой-то мероприятии, Тони откинулся на спинку стула, задумавшись. - Ты появишься в компании позже? – спросила мама, хотя её тон был больше похож на подсказку. - Зачем? – встрепенувшись выпалил Тони, начиная осознавать к чему клонят его родители. – Суды закончились, мне больше нечего делать в компании. Отец, - махнув ладонью в его сторону, Тони отвлекся лишь на секунду, когда перед ним поставили чашку с кофе, - теперь сам может заниматься своими делами. - Думаю, эти месяцы наглядно показали тебе, что ты вполне можешь совмещать работу в компании со своими исследованиями, - проговорил Говард, не сильно скрывая своего недовольство. - Мне нужно больше времени, чем я себе мог позволить, - сказал Тони, все еще надеясь отстоять свою позицию. - Беннер рассказал мне, что тебя интересуют результаты проекта «суперсолдат», - отметил Говард, словно не слыша слов сына. – Ты можешь возглавить этот отдел. Мне как раз нужен начальник. Тебе эти данные нужны для твоих исследований, так что мы оба в выгоде. - Мне они не нужны для исследований, - раздражаясь, проговорил Тони, переводя взгляд на мать, ища в ней поддержку и понимание: - Уговор был только о временной работе. - Милый, - протянула Мария, - подумай над предложением отца. Ты все равно единственный наследник, компания достанется тебе, ты должен знать, что в ней происходит, - взглянув на Говарда, словно убеждаясь, что он согласен с ее словами, она продолжила: - Тебя никто не заставляет управлять ею сейчас, просто будь там, занимаясь своими разработками в безопасных условиях. - Так речь опять о том, что я не могу сам организовать свои исследования? – с обидой в тоне спросил Тони, переведя взгляд на отца. – Мне нужно быть под твоим присмотром и контролем? – продолжал он. – Я не хочу. Я сделаю все сам. - Энтони, - резко произнес Говард, - мама права, компания все равно перейдет тебя… - Тебе всего лишь семьдесят четыре, - взмахнув руками, перебил его Тони, - для чистокровных волшебников это даже не возраст, ты еще лет пятнадцать сможешь работать в этом же режиме. Вот и дай мне эти пятнадцать лет, а там посмотрим. Сказав это, Тони резко встал из-за стола, случайно опрокидывая нетронутую чашку с кофе, и направился в свою комнату. ***** Несмотря на скандал, за которым следил весь магический мир Великобритании и не только, Гельмут Земо все так же мог спокойно передвигаться по магическому миру, не боясь внимания людей. Единственное его фото, которое было опубликовано в газете, было практически сразу магически изъято: все же фото мертвой девушки сочли неэтичным. Остальные фотографии он запретил размещать, оповестив все издания о том, что будет с ними судиться. Газеты не боялись судебных тяжб, они и так были частыми посетителями Визенгамота, но не любили всю сопутствующую судебному процессу волокиту, поэтому рассудили о выгодности публикаций фотографий Старка, который всегда привлекал читателей. Поэтому появившись в Министерстве незадолго до окончания рабочего дня, Гельмут не стал объектом всеобщего внимания. Направившись к лифтам и дождавшись того, чтобы в кабину он вошел один, Земо направился прямиком на этаж Аврората. Находящиеся на пропускном пункте авроры переглянулись, зная, что все дела были закрыты, но, как и положено, спросили цель визита. - Мне нужно встретиться с руководителем группы, в которой была моя жена, - пояснил он, делая вид, что вспоминает имя. – Джеймс Барнс. Он на месте? - Нам нужно уточнить, - четко ответил аврор, разворачиваясь и направляясь в кабинет, выделенный для соответствующей стажерской группы. Услышав имя того, кто хочет с ним поговорить, Баки нахмурился, но попросил дежурного его пропустить. Все же Барнс понимал свою ответственность, именно он руководил операцией, однако сам не пострадал. И даже то, что он схватил главаря их банды, не уменьшало его вины, по крайне мере именно так Баки думал. Попросив остальных участников их группы оставив их наедине, Баки порадовался, что Стив именно сегодня отпросился с работы, чтобы закрыть долги, образовавшиеся у него из-за их отпуска: его бы Барнс так легко бы не выпроводил. - Проходите, присаживайтесь, - предложил Барнс, когда в их кабинет вошел Земо. Закрыв за собой дверь, тот лишь кивнул в знак того, что услышал его и принимает предложение, делая шаг в нужном направлении. - Я могу вам чем-то помочь? – спросил Барнс, присаживаясь на стул напротив, рассудив, что предлагать чай или кофе будет явно лишним, впрочем, как и начинать с порога извиняться за смерть супруги. - Мне бы воды, - хрипло попросил он, положив ладонь на горло и несильно кашлянув. - Конечно, - отозвался Барнс, вставая со стула и идя к небольшому столику, где они хранили воду и перекусы. Дальше Барнс ничего не помнил. ***** - Дорогой, - произнесла Мария, кладя ладонь на сгиб локтя мужа, а второй рукой проводя по его плечу, - не переживай ты так, Тони умный мальчик, он все сейчас обдумает и поймет, что наше предложение правильное. Я уверена, что завтра он уже пойдет на работу вместе с тобой. Главное, чтобы ты не давил на него. Дай ему свободу, пусть делает всё, что хочет, даже если тебе кажется, что он занимается не тем, чем нужно. Вздохнув, Говард сманеврировал в толпе, чтобы Марию не задел идущий им навстречу мужчина, видимо, забывший что-то в офисе, раз шел после окончания рабочего времени из Атриума, а не наоборот. - Я кое-что узнал у Беннера, - признался Говард, - он рассказал не многое, быстро опомнился, видимо, считая, что не может говорить о теориях Тони, но мне достаточно и этого. Я считаю, что он на правильном пути, он сделает то, что я не смог сделать. Я лишь хочу, чтобы он не пострадал из-за своих амбиций. Он мой единственный сын и если с ним что-то случится, - тихо проговорил он, резко замолкая и сжимая губы в тонкую линию. – Я просто хочу ему помочь. - Я понимаю, - с нежностью в тоне ответила Мария, - но он взрослый мальчик и он хочет, чтобы ты воспринимал его именно таким. А не ребенком, которому нужны ходунки, чтобы двигаться вперед. - Это сложно, - помотав головой, ответил тот. – Но я все равно не могу понять, почему он так рьяно отказывается от моей помощи, - с чувством выдал он, все же стараясь не повышать голос, чтобы рядом идущие люди не услышали их разговор. - Потому что не хочет быть в твоей тени, - ответила Мария, когда они уже ступили на территорию Атриума. - Он никогда и не будет в моей тени, - раздосадовано выдал тот, - с такими-то идеями. Моя эпоха пройдет, начнется его. - Он пока этого не понимает, - с легкой успокаивающей улыбкой проговорила Мария. Ответить Говард так и не смог, потому что отвлекся на знакомый голос, зовущий его. - Мистер Старк, - повторил Барнс, поравнявшись с ними и идя рядом, - миссис Старк, - проговорил он, по-военному кивая, и сразу же возвращая внимание Говарду, - я хотел поинтересоваться, могу ли я завтра прийти в «Старк Индастрис»? - Что-то случилось? – нахмурившись, спросил Говард, вставая в очередь к камину. – Что-то с рукой? Или сыворотка? Замешкавшись на мгновение, Баки спутанно ответил: - Да, с рукой, с ней, - кивнул он, делая шаг вперед по мере продвижения очереди. – Наверное, повредил. - Повредил? – удивился Говард, взглядом пройдясь по видимой части руки Барнса. – Мне казалось, что руку из вибраниума повредить невозможно. Ты ей даже бетонные стены пробивал, - напомнил тот. - Тогда скорее всего это сыворотка, - изменил свою версию Барнс. - А что не так? – уточнил Говард, сдвигаясь еще на одного человека. – Ты плохо себя чувствуешь? Ты странно себя ведешь, - надеясь, что это подтолкнет его к откровениям, подметил Старк, удивляясь тому, что вечно хмурый и молчаливый Барнс, сейчас больше походил на взволнованного школьника. – Это следствие? - Да скорее всего, - закивал тот, засовывая руки в карманы мантии, сжимая и разжимая кулаки. Взглянув на очередь и поняв, что они с Марией будут следующими, Говард не стал продолжать расспросы. - Можешь завтра подойти в любое время, - сказал Старк, делая шаг к камину и ожидая пока пламя за отбывшим потухнет. – Не будет меня, обратись к Беннеру. - Хорошо, - ответил Барнс и, опережая, руку Говарда, сам потянулся к летучему порошку. – Позвольте мне. Удивившись такому странному жесту, Говард подумал, что завтра стоит самому осмотреть Барнса: его поведение вызывало тревогу, - и кивнул, разрешая Баки кинуть порошок вместо них. Зайдя с Марией в камин, Говард назвал пункт назначения, однако охватившее их пламя впервые за все годы их обожгло, и последнее что он услышал, перед тем как полететь по дымоходному каналу, был болезненный крик Марии. В то время ожидавший возвращения родителей с работы Тони репетировал слова извинения, признавая, что утренняя ссора была лишней и глупой. Заработавший камин заставил его обернуться, вот только вместо родителей гостиную засыпало облаком пепла, медленно оседающего на пол, мебель и самого Тони…