Арахнид

Арка вторая. Середина мая 2001 года. ***** Несмотря на то, что лег Тони только под утро, Пятница была к нему беспощадна. Плотные шторы в его спальне плавно отъехали, впуская в комнату яркие утренние лучи, а по квартире разнесся голос Пятницы: - Доброе утро, сэр. Время девять часов утра, за окном солнечно, семнадцать градусов тепла, но во второй половине дня намечается дождь, советую не забыть применить водоотталкивающие чары. Завтрак уже ждет вас на столе. Перекатившись со спины на живот, Старк подмял под себя подушку, намереваясь продолжить спать, однако за столько лет Пятница научилась бороться с этой привычкой: над его головой включились колонки, давая волю Бритни раз за разом сообщать всем, что она вновь это сделала. Простонав, Тони устало поднялся на локти и, признавая поражение, протянул: - Хорошо-хорошо, я встаю, твоя взяла, только выключи это, - скривившись, выдал он, одним резким движением отталкиваясь от постели и садясь на пятки. Растирая лицо ладонями, еще сонно мыча, Тони все же поднялся, потому что знал, что стоит ему лечь обратно, как поп-марафон будет продолжен. Свет в ванной зажегся автоматически, стоило Старку только войди в комнату. Подойдя к раковине, он оперся на столешницу руками и все же открыл глаза. Осмотрев себя, он неутешительно вздохнул: ночи в лаборатории не придавали ему красоты. Справив нужду и помывшись в душе, Тони сходил в спальню за палочкой и вернулся в ванную. Несмотря на то, что можно было сделать магические аналоги маггловского фена или бритвы, за своей внешностью Старк предпочитал следить с помощью привычных косметических чар. Высушив волосы и подняв их в прическу, он принялся восстанавливать потерявшую четкость фигурно выбритую бородку. - Пятница, - обратился он, выходя из ванной и направляясь на кухню, - что сегодня по плану? – спросил он, взмахом палочки сдергивая согревающие чары с завтрака, оставленного кем-то из эльфов. - В двенадцать у вас встреча с мистером Беннером, - начала она. – Помимо этого вами уже интересовалась мисс Поттс и мистер Стейн. Кивнув, Тони подцепил вилкой кусок яичницы и поднес к губам, зная, что Пятница увидела его движение головой. Благо камеры, которые теперь были ее глазами, присутствовали как и в его квартире, так и в Старк Индастрис. Он до сих помнил, как тяжело ему давалось изменение компании. Один переезд на новое место, в новое здание стоил ему огромного количества нервных клеток и львиной доли сотрудников. Часть из них посчитала, что наследник Старка сошел с ума на почве горя и сбежали, как они считали, с тонущего корабля. Остались только преданные делу и те, кому некуда было идти. Но даже они смотрели на Старка с опасением. Особенно, когда он все же доделал с Пятницей магический реактор, позволяющий освещать, отапливать и магически поддерживать всю аппаратуру. Роуди тогда над ним подшучивал, что реактор по форме больше похож на огромный чизбургер: вытянутый и закругленный по бокам, - но все же подходить ближе боялся. Несмотря на уникальность реактора, Тони не сомневался в его надежности. Пятница поделилась с ним секретом состава ее оболочки: алмазное стекло, в которое добавлялись стертые до состояния пыли камни – топаз, сапфир, изумруд, рубин, цитрин, аметист и желтый шпинель. Но если состав Пятница могла предоставить после недолго анализа, то способ изготовления уникального сверхтвердого стекла, способного пропускать естественную энергию внутрь ёмкости, но не выпускать ее наружу даже при малейшем повышении частоты колебания, она не помнила. Методом проб и ошибок, Тони все же смог его сделать, но отливание вместительной емкости для энергии было лишь первым шагом. Осталось, как тогда посмеялась Пятница, самая малость – зародить новую звезду. Как объяснила Пятница, его догадка про черную дыру в качестве точки зарождения жизненной энергии была одновременно очень близка и очень далека от истины. Энергия, выбрасываемая при сексе, желает разлететься в пространстве, но цепляется за чужой выброс и возвращается к телам, что создает параллельные процессы расширения и сжатия. Если организм готов к зачатию, то внутри появляется новая звезда – новая жизнь, притягивающая к себе естественную энергию, которая наполняет сформировавшийся организм. - Ты предлагаешь мне заняться сексом с реактором? – недоуменно посмеялся Тони, смотря на мембранный куб, в который он поместил камень Пятницы. - Нет, это бесполезно, как бы вы не старались, - скрывая ехидство в голосе, выдала она, - придумайте как направить огромный поток энергии внутрь реактора, одновременно добавляя энергию и сжимая ее. Первые попытки увенчались молчаливым провалом, несколько последующих - небольшими взрывами, подпалившими Тони волосы. Когда он уже сбился со счета, он смог создать совсем слабую звезду, которую пришлось расширять и ждать, пока она сможет набраться энергии. Но в итоге реактор все же заработал. Переместив его в подвал Старк Индастрис, Тони настроил на выходе из реактора мембранные заклинания, которыми напрямую управляла Пятница, получившая тогда свои глаза в виде камер в каждом уголке Старк Индастрис и голос через динамики и наушники. Тепло, свет и магический аналог электричества - все это было в новинку сотрудникам, но со временем привыкли, перестав замечать камеры и то, что за ними стоит. - Что им от меня нужно? – спросил Тони доедая завтрак и попивая кофе. - Мисс Поттс необходимо подписать бумаги, - ответила Пятница. – И, судя по небольшому конверту, который при ней, она желает передать вам приглашение. - А, да, - понимания по какому поводу праздник, протянул Старк, запрокидывая голову и допивая горькие остатки кофе, чтобы уж наверняка проснуться и не уснуть. – А Стейну что нужно? - Мистер Стейн не уточнял цель визита к вам. Данные, позволяющие сделать выводы, у меня отсутствуют. Кивнув, Тони оставил грязную посуду на кухонном острове и, быстро одевшись, не забыв наушник для Пятницы, направился в подземный гараж. Новенькая серебристая Ауди А4 Кабриолет поблескивала гладкими боками, так и призывая Тони испытать ее на максимальной скорости. Запрыгнув в машину через так и не поднятую крышу, Тони завел двигатель, наслаждаясь ласкающим его слух звериным звуком мотора. С упоением проведя ладонями по кожаному рулю, Тони нажал на приборной панели кнопку, активирующую магическое сопровождение его передвижения, и плавно выехал из гаража на оживленные улицы Лондона. По городским пробкам дорога до Старк Индастрис занимала бы около часа, однако Тони добирался до работы менее, чем за двадцать минут. Совсем недавно купив последнюю модель полюбившейся ему марки маггловских автомобилей, Тони первым делом встроил в нее магические компоненты, которые не только мастерски отводили ненужное внимание полицейских и других водителей, но и позволяли буквально просачиваться сквозь пробки. Сжимаясь и вытягиваясь между маггловскими машинами с нервничающими водителями внутри, Ауди преодолевала любые пробки, за считанные секунды оказываясь во главе начавших движение машин. Разумеется, Тони понимал, что при желании мог бы и аппарироваться, все же между его домом и работой было меньше доступных для него ста километров, да и барьер на него был настроен, но ему все же нравилась скорость и ветер в волосах. Особенно он любил испытать все мощности на идеально ровной дороге, которую он проложил по Виндзорскому парку в самую его глубь. Подкатив к самому входу, Тони ловко вышел из машины, направляясь к себе в кабинет и по пути здороваясь с сотрудниками. Старк Индастрис занимало четыре этажа, которые по размерам походили на квиддичные поля, и, предвидя возможную усталость после ночи или чего еще, Тони оборудовал себе кабинет на втором этаже сразу над входом. Когда же он в коридоре встретил Пеппер, Тони даже не удивился, прекрасно зная, что, несмотря на роль директора Старк Индастрис, Пеппер сама все проверяла, уточняла и передавала. Издержки профессии, как это называла сама Пеппер, намекая на выучку Первой академии правопорядка. - Почему я не удивлен? - протянул Тони, приветствуя Поттс легким полу-объятием и прикосновением щеки к щеке. – Ты опять вся на нервах и на взводе, словно не компанией руководишь, а замуж выходишь, - поддел ее Тони. – Хотя… - улыбнувшись, многозначно выдал он с улыбкой и продолжил свой путь к кабинету. - Это не смешно, Тони, - буркнула она, идя за ним и листая бумаги в папке, ища те, которые требовали подписи. – Но я поняла, больше на работе не буду решать организационные вопросы. Хмыкнув, Тони вальяжно сел в свое кресло, прекрасно зная, что не пройдет и получаса, как Пеппер нарушит свое обещание. Это, наверное, было единственное в отношении чего она не могла сдержать слова. - Держи, - сказала она, передавая ему бумаги, - это проект того договора, с которым ты поедешь в Афганистан. Скривившись, Тони взял протянутые листы и сразу же положил их на стол. - Замечательный договор, ты, как всегда, молодец, - похвалил Тони, широко и плутовато улыбаясь. – Пепс, ну я знаю, что там все в порядке, его же ты делала. К чему вот эта вся перепроверка? - Хотя бы для того, чтобы тебе в Афганистане не подсунули другой договор, - вздохнула Поттс, внутренне смиряясь с подобным поведением Тони. - Я возьму с собой Пятницу, - сказал Тони, постучав по уху и достав из нагрудного кармана пиджака очки с небольшой камерой на переносице. – Она проверит. Уверен я найду там способ подключиться к маггловскому интернету. - Не сомневайтесь, мисс, - раздался из колонок голос Пятницы. – Я все проконтролирую. Вздохнув еще раз, Пеппер протянула: - И почему-то ей я верю больше, чем тебе. - Потому что она, как и ты, умница, - посмеиваясь, сказал Тони, закидывая ноги на угол стола и откидываясь в кресле. – Как подготовка? - Ой, - всполошившись, вспомнив о несделанном, Пеппер начала рыться в оставшихся на сгибе ее локтя бумагах, - это тебе, - сказала она, протягивая ему небольшой украшенный конверт из крафтовой бумаги. – В эту среду в шесть. Приняв приглашение, Тони осмотрел его без особого интереса и с усмешкой выдал: - Можно подумать, меня бы без этого не пустили. - Нет, конеч… - Мистер Стейн на подходе, - проговорила Пятница, предупреждая. - Я пойду, - сказала Поттс, отступая к двери, но не подходя к ней слишком близко, ведь Стейн имел привычку врываться в комнаты, настолько резко открывая дверь, что уже не один человеческий лоб пострадал от этого. - Тони, - появившись в кабинете в привычной манере, протянул Стейн к концу имени понижая голос, - я тебя уже заждался, - добавил он, краем глаза подмечая, как Пеппер вышла из кабинета за его спиной, и сразу же закрывая за нею дверь. - Ах, Оби, - радушно выдал Старк, спуская ноги со стола и поднимаясь, - ты так говоришь, словно я когда-то появлялся здесь с утра пораньше. - Это не мешает мне тебя ждать, - ответив на крепкое рукопожатие, Стейн хлопнул свободной рукой Тони по плечу и сел на диван у стены, стоящий по правую сторону от входа. – Ну что, как продвигаются дела? – поинтересовался он, закидывая руку на спинку дивана и жестом показывая, что составит Тони компанию в выпивке. - Замечательно! – довольно выдал Тони, наливая себе и Обадайе коньяка. – Скоро мы заключим многомиллионную сделку, Старк Индастрис получит новых клиентов, деньги и славу, - хвалился он, подойдя к Стейну и протягивая ему стакан. – Я хорош, - довольно протянул он, присаживаясь на край стола и отпивая терпкого алкоголя. - Да, хорош, - выдал Стейн, поболтав жидкость в стакане и залпов выпив ее. – Никогда не отличался скромностью, - с улыбкой сказал он, смотря на Тони. - Но ты же явно не о моих достоинствах пришел поговорить, - отметил Тони, смакуя вкус выпивки. - Как всегда, проницателен, - хмыкнул Обадайя, палочкой левитируя пустой стакан на место. – Я тут подумал, что все же афганцы не такие как европейцы, поэтому к ним нужен особый подход. Они нас не знают и думаю, будет лучше, если кто-то, так скажем, из своих подтвердит, что мы лучшие. -Ты хочешь кого-то подкупить, чтобы пустили слухи? – недоуменно спросил Тони. – Зачем? Мы и так на слуху, у любого поинтересуются и им все расскажут, - выдал он. - Нет-нет, Тони, - отказался Стейн, - я не об этом. Я нашел в Кабуле исследовательский центр, они готовы провести экспертизу нашего оружия и выдать сертификаты качества и соответствия. Думаю, советников их президента это больше впечатлит. - Бумажки впечатлят больше, чем «Иерихон»? – с усмешкой неверяще выдал Тони. – Оби, с тобой что? Старк Индастрис не нужны никакие сторонние рекомендации. Наше оружие и есть самая лучшая рекомендация. Это же они на нас вышли, значит, уже в курсе того, кто мы и что продаем. - Тони, мальчик мой, - протянул Стейн, поднимаясь и подходя к Тони, - ты еще молод и амбициозен, а там сидят старые зажравшиеся мужики, привыкшие к бюрократии. Им не красивая демонстрация нужна, а документы, - сказал он, положив ладони на плечи Старка. – Отдадим одну ракету, зато продадим сотни, тысячи, - патетично выдал Обадайя. - Стоп, - нахмурившись, Старк поднялся, убирая руки с плеч, и направился к бару, чтобы оставить стакан. – Какую ракету? Ты хочешь сказать, что я должен им подарить целую ракету? За спасибо? Или за эти бумажки? – негодовал Тони. - А как они проведут экспертизу, если мы им не дадим ракету? – спросил Стейн, словно ответ настолько очевиден, что даже уточнять не нужно. - Никак, - отмахнулся Тони. – Никак они ее не проведут, потому что мне это не надо. Если не захотят покупать, то это только они потеряют. На мое оружие всегда будут покупатели. - Ну, не кипятись ты так, - успокаивающе выдал Стейн, делая несколько вальяжных шагов в сторону Старка. – Я могу переговорить с ними. Возможно, они согласятся вычесть из стоимости экспертизы стоимость самой ракеты или хотя бы ее часть. - То есть и их экспертиза, - едко выдал Тони последнее слово, - еще и за деньги? – риторически закончил он. – Нет уж, Оби, избавь, я не буду тратить на это деньги. Это мне должны давать деньги, а не наоборот. -Тони, послушай… - Я тебя слушаю, - перебил Старк, - ты только при мне уже лет десять военный консультант. И я всегда соглашался с тобой и прислушивался, но в этом случае нет, это лишнее. - Тони… - Мистер Беннер ждет вас, мистер Старк, - перебила Стейна Пятница. – Время вашей встречи подошло. - Не могу больше говорить, - в демонстративно наигранной сожалеющей улыбке, Тони поджал уголки губ и, развернувшись на каблуках, пошел к выходу, оставляя Стейна под присмотром Пятницы. Лаборатория Брюса, по настоянию последнего, была сделана в подвале. Несмотря на то, что это доставило определенные неудобства: даже с магией было сложно сделать подвал под уже готовым зданием, - Тони прекрасно понимал причины. Точнее он прекрасно помнил, что практически половину Старк Индастрис пришлось восстанавливать после неудачного эксперимента Беннера. Проект «суперсолдат» не давал Брюсу покоя, однако, не собиравшийся тогда умирать Говард Старк не делился со своими помощниками всеми секретами сыворотки, поэтому Беннеру приходилось методом проб и ошибок восстанавливать состав и процедуру изготовления. Экспериментируя тогда на мышах, он смог создать образец, разбивший стеклянную стенку своего ящика. Поймать или вернуть его тогда не получилось, поэтому животное пришлось убить с помощью взрывающего заклинания. Убрав внутренности со стен, Беннер вернулся к совершенствованию получившейся формулы. Тони в его эксперименты не вмешивался, сразу обозначив, что его трясет даже от упоминания «суперсолдат», однако счел, что будет лишним, если он заставит Беннера прекратить исследование из-за личных причин. С тех пор Брюс получил полную автономность в действиях. Тони узнал о результатах эксперимента только тогда, когда в одну из ночей его разбудила Пятница, сообщая, что Брюс Беннер, превратившись в огромного зеленого монстра, крушит Старк Индастрис. Тони никогда в жизни так быстро не аппарировался. Правда в первые же секунды он понял, что это было ошибкой. Нужно было, как минимум, вызывать Аврорат, а, как максимум, будить Фьюри. Нечто в полтора раза выше Тони и в неизвестно сколько раз больше злобно рычало, крушило все на своем пути и просто стирало с лица земли его компанию. Кинув в Брюса ряд заклинаний, которые отлетели от его зеленой шкуры, Старк выругался и бросился бежать от погнавшегося за ним монстра. Понимая, что вариантов у него не много, он направился в лабораторию, где изготавливали ракеты. Больше нескольких находящихся в производстве ракет там не хранилось, поэтому Тони верил, что уж прям на кусочки кошачьего корма их не разнесет. Бегая от мощного, но неповоротливого существа, Тони подбирался к самой завершенной ракете: заклинания уже были, но разрывная мощность еще отсутствовала. Когда же он проскользил под ракетой, выкатываясь с другой стороны, Старк ни на секунду не остановил свой бег, потому что предугадывал, что вознесенный над ним кулак прилетит ровно по оружию. Что, впрочем, и произошло. Заклинания метко попадали в зеленую шкуру, но не ранили, а только дезориентировали и немного отталкивали. Отступая при каждом ударе, Беннер натолкнулся на рабочий стол, который теперь был для него сравни лавке, и упал, всем весом обрушиваясь на пол, проминая казалось бы крепкий металл. Судя по отчету Пятницы, Брюс потерял сознание от столкновения головы с углом оставленного куска вибраниума. После потери сознания, зеленое нечто уменьшилось в размерах, являя миру обнаженного Беннера. Отойдя от шока и испуга, Тони нервно подшучивал над пришедшим в себя Брюсом по поводу размера его мужского достоинства, ударом которого можно легко пробить голову простому человеку. - Именно этого я так боялся,- продолжал Старк, - самая нелепая смерть из всех: «Тони Старку пробили голову большим членом», - пафосно процитировал он возможные заголовки, - просто жуть. Только тогда, поняв, что его решение не вызывать никого, было их спасением: ведь никто бы не пожалел Брюса, - Тони отвел Беннера в уцелевшую часть здания и начал расспросы. На восстановление здания ушло чуть больше двух недель. Официальная версия – взрыв в лаборатории, но доктор Беннер успел защитить себя с помощью заклинаний. Старк такую версию всячески поддерживал и подливал масла в огонь, загадочно говоря об открытии, дабы переключить внимание прессы на то, что же Старк Индастрис сделало новое. Пользуясь своим пока что адекватным состоянием, Беннер уволился из Больницы Святого Мунго, объясняя свой поступок переходом в Старк Индастрис. Пока Беннер мелькал перед людьми, чтобы те могли подтвердить, что он не погиб тогда при взрыве, Тони искал надежный загородный дом. Найдя более-менее приемлемый вариант, Тони объявил, что направляет Беннера в длительную командировку и аппарировал его туда со всеми вещами. Одноэтажный дом был укреплен заклинаниями, а территория была огорожена защитными барьерами. Прожив две неделе без эксцессов, Брюс попросил Старка принести ему оборудование, ведь, чтобы теперь понять во что он превратился, нужны были опыты. Нехотя Тони все же согласился, признавая логичность доводов Беннера. Периодически дом все же разрушался огромными зелеными кулаками. Но семья Джарвис всё восстанавливала, стоило только зеленой шкуре смениться светлой кожей. И хоть о тайне Брюса знали Пеппер и Роуди, Тони запретил им его навещать, опасаясь последствий. В итоге Беннеру потребовалось два года, чтобы понять свою новую природу и научиться контролировать свои обращения. Гены орков, которые Беннер использовал для увеличения силы, стойкости и выносливости, переплелись с геномом человека совершенно не так, как это было с мышами. Если с животными, которые к сущности орка были ближе, происходило слияние, то с человеком получился симбиоз, в результате которого в теле Брюса стали жить два организма: человек и только родившийся полуорк-получеловек. Он не умел говорить, не умел разумно мыслить, но был агрессивен и жил на инстинктах. Как, впрочем, и любые орки. Когда же Халку, как сам Беннер называл себя в образе зеленого орка, практически исполнилось два года, они смогли договориться о мирном сосуществовании. Возвращаясь в обычный мир, Беннер первым делом зарегистрировался в качестве оборотня, создав новый подвид и будучи единственным представителем. Ему предлагали зарегистрироваться в качестве анимага, но Брюс прекрасно понимал, что это не изменение внешности, а совмещение сущностей, поэтому был непреклонен. Разумеется, тайной эта информация была недолго. Беннер переживал, что испортит этим репутацию Старк Индастрис, но сам Тони лишь отшучивался перед прессой, что теперь им даже охранная система не нужна, ведь у них есть Халк. Не получив драматичного развития событий, журналисты быстро угомонились, а Брюс смог вернуться в основной офис, в ту самую специально для него сделанную подземную лабораторию, лестница в которую в случае необходимости перекрывалось огромной вибраниумной плитой. Чем больше взрослел Халк, тем больше он умнел и их сосуществование с Беннером становилось вполне комфортным: Халк не вырывался по первому желанию, а Беннер регулярно аппарировал в лес или горы, позволяя внутреннему орку вдоволь набегаться, напрыгаться и главное – наохотиться на мелких и крупных зверей. Но, несмотря на вполне приемлемый результат, Беннер сам пожелал закрыть проект «суперсолдат», переключившись на медицинскую сферу. И хоть профиль исследований не соответствовал компании, Тони не собирался их закрывать, тем более исследования генома человека, магическое протезирование и ускоренное излечение неплохо продавались в военных кругах. - Ну, и чем порадуешь, мой зеленый друг? – спросил Тони, входя в лабораторию Беннера. - Что думаешь насчет того, чтобы внедрить вибраниум в скелет человека? – возбужденным от нетерпения тоном, выдал Беннер, только что не подпрыгивая на месте. - Звучит странно и пугающе, но я заинтересован, - ответил Старк, действительно желая послушать новую безумную идею Брюса. ***** Хоть дом Роуди и не был создан для приема такого большого количества гостей, они с Пеппер смогли очень гармонично разместить лишь часть антуража в доме, сделав основным местом проведения торжества задний двор. В этом, конечно, чувствовалось руководство Пеппер. Что-что, а организовывать работу, мероприятия да вообще все что угодно она умела. Именно поэтому Тони никогда даже на секунду не жалел, что отдал буквально вчерашней выпускнице должность директора компании. Разумеется, Старк осознавал, что возможно, теперь придется искать кого-то на место Вирджинии Поттс, все же за заключением магического союза в большинстве случаев сразу следуют дети, но мешать отношениям друзей Тони считал невероятно подлым. Тем более, как отмечал Старк практически на каждой совместной встрече, до них слишком долго доходило, что они друг у друга буквально под носом. Разумеется, Тони помнит, как негативно родители Вирджинии восприняли сватовство от Роуди. Аврор, чернокожий да еще и полукровка. Это был неслыханный скандал. По крайней мере именно так это воспринимали старшие Поттс. Они долго сокрушались из-за того, что все годы пророчили ей брак со Старком, даже приходили к Тони с попытками уговорить того на брак. Только поняв, что Старк даже не собирается рассматривать вариант предложения, они от него отстали, правда совсем перестав общаться с Пеппер. Та молча переехала Роуди, уверяя всех, что родителям нужно просто остыть. Как нельзя кстати пришлась внезапная кончина главы Аврората, назначенного после увольнения Стейна. Дернув за несколько нужных ниточек, Тони смог устроить, что исполняющим обязанности главы Аврората назначили именно Джеймса Роудса. Остальное же уже было его заслугой. Не прошло и полугода как его назначили полноправным главным аврором, что в значительной степени поменяло отношение родителей Пеппер к ее выбору. Но даже несмотря на это, несмотря на объявленный мир в семье, притирка шла долго. И только, когда отношения между родителями Вирджинии и Джеймсом перестали быть напряженными и неловкими, они официально объявили о помолвке. - Развлекаешься? – раздалось рядом со Старком. - Так если есть повод, - с улыбкой ответил Тони, поворачиваясь к Стрэнджу. - Не жалеешь? – кивнув в сторону Пеппер, спросит Стефан. – Ее всегда пророчили в миссис Старк. - Вот именно, - мягко усмехнулся Тони, лукаво глянув на Стефана. – Я ее пожалел, поэтому позволил быть счастливой с нормальным мужем. - Ну, хотя да, - хмыкнул Стрэндж. – От тебя ни верности, ни любви не дождешься. - Звучит, - начал Тони, сведя брови на переносице и задумываясь, - как-то не очень. - Зато правда, - парировал Стефан. – Ты хоть ведешь список своих любовных побед? – поинтересовался он. - Сбился после трехсот, - с шутливым пафосом поведал Старк, - в двадцать пять. Больше не считал, - улыбаясь, закончил он, что было не понятно серьезен он или нет. Цокнув, Стрэндж досадливо помотал головой и спросил: - Помнишь сказку о предначертанных судьбой? - Какую именно? – выдал Тони. – Их же столько развелось. Про цветы, растущие из человека? Или про серый мир до встречи с нареченным? - Ту, где на теле твоей пары появляются имена тех, с кем ты провел ночь, - пояснил Стефан, получая в ответ лишь хмык Тони. – Как же я сейчас рад, что это сказка. Мне было бы искренне жаль ту несчастную. - Или несчастного, – засунув руки в карманы брюк, добавил Тони, пожимая плечами. - Кстати, о несчастных, - замялся Стрэндж, нервно осмотревшись, дабы убедиться, что «ушей» у них нет. – Слышал про Стива? - Ничего знать о нем не хочу, - хлестко выдал Тони, подхватывая с подноса, разносимого домовым эльфом, бокал с шампанским и делая большой глоток. – Его побег всё за него сказал. - Да в том-то и дело, - подобравшись, осторожно начал Стрэндж, - что он, похоже, возвращается, - получив красноречивый взгляд Тони, он продолжил. – В Мунго пришли документы из аврорской академии, просят провести медицинскую комиссию для ее нового директора, а данные на Стивена Роджерса. - Тезка, - понимая вялость аргумента, выдал Тони. Вздохнув, Стефан опроверг слова Тони. - Это вряд ли. Дата рождения, место рождения, внешнее описание – всё о нем, - замолчав, Стрэндж наблюдал за реакцией Старка, но поняв, что кроме крепко сжатой ножки фужера ответа ему не будет, он продолжил: - Я навел справки. Похоже, он переезжает с семьей. Супругой Маргарет и дочерью Шэрон. Маргарет возглавляла какое-то подразделение в американском аналоге нашего Аврората. - Тогда понятно, как тот, кто к женщинам-то не подходил, оказался женат, - резко выдал Тони, с силой ставя бокал на ближайший стол и размашистым шагов возвращаясь в дом. Добравшись до дальней ванной комнаты, Тони зашел внутрь, тотчас включая воду в кране. Прошло столько лет, но в памяти всё было свежо, словно это было вчера. Всё обещания Стива, все его уверения про вместе и до конца, и его легкое предательство. Несмотря на то, что по прошествии такого количества лет, Тони уже четко понимал, что Барнс не мог сопротивляться империусу, а значит был не в силах поступить иначе, он не мог забыть поступок Стива. Он ненавидел Стива за его решение, он ненавидел Барнса за то, что тот был тому причиной. - Ох, простите, - раздалось испуганный вскрик от открывшейся двери. – Я не знала, что ту… - замолчавшая на полуслове девушка вынудила Тони поднять взгляд на нее через зеркало. – О, вы же Тони Старк? – с восторгом и неуверенностью начала она, уже входя в ванную комнату. – Поверить не могу, - выдохнула та. – Нет, конечно, нет ничего удивительного, - заполошно стала перечислять она, - в том, что вы на помолвке мисс Поттс, но все же, - широко улыбнувшись, она представилась: - Меня зовут Майя, Майя Хансен, я работаю в Мунго, отделение травматологии и сейчас занимаюсь исследованием вопросов регенерации и восстановления. О, Мерлин, - радостно пискнула она, с восторгом смотря на повернувшегося к ней лицом Тони, - у меня такой проект, закачаетесь, он вам понравится, - воодушевленно выдала она, уже набирая в легкие воздуха для рассказа. - У меня есть предложение поинтереснее, - хмыкнув, выдал Старк, резко выкидывая руку вперед и, обхватив заднюю часть шеи Майи, притягивая ее к себе для поцелуя. ***** Громкая музыка била по ушам, заставляла мелкие и плохо лежащие вещи подпрыгивать на особо басистых частях, но это совершенно не мешало Тони работать. Маггловкий рок создавал для него куда более благоприятную атмосферу, чем нудные запевания популярных магических групп, рассказывающих о непростых буднях ведьм, живших в веке эдак шестнадцатом. Перебирая магическую панель своей Ауди, пытаясь подключить ее к Пятнице на постоянно основе, Старк даже не услышал, как замок его входной двери щелкнул, а по паркету и ступенькам застучали тонкие каблуки. - Тони! – взвинчено выдала Пеппер, пытаясь перекричать музыку. – Пятница, выключи, - со вздохом произнесла она, устало кладя папки на край стола, который был относительно свободен. - Но-но, - тут же выдал Тони, отрицательно поводив пальцем, - тут я командую, - а затем с улыбкой добавил: - Пятница, детка, выключи музыку. Какими судьбами, Пепс? – спросил он, вырисовывая палочкой на тестовой мембране еще один символ. Возмущенно выдохнув, она уперлась одной рукой в край ближайшего стола, вторую положила на талию и выдала: - Может быть такими, что кто-то пропустил сегодняшнее совещание глав подразделений? Тони, я же просила тебя сегодня быть. Были отчеты по работе за первые четыре месяца. - Оно было сегодня? – деланно удивился Тони, создавая на другом креплении новую мембрану. – Кто же делает совещания сразу после помолвки? – демонстративно осмотрев Поттс, Старк выдал: - Неплохо, кстати, выглядишь для того, кто до ночи разбирался с гостями. - А еще с их последствиями в ванной, - в сторону выдала Пеппер. - Я же вроде все починил, - удивился Тони, вспоминая отвалившиеся дверцы комода и выбитую дверь душевой. - Что? – спросила та потрясённым тоном. Поняв, что Пеппер явно не его вчерашние развлечения имела в виду, Тони попытался сменить тему: - Так что там про совещание? Прошло же? Причем замечательно и без меня? – сыпал он вопросами. – Вот видишь, я там не обязательный элемент, директор куда важнее, а ты у нас незаменима. Чудо просто. С усилием мотнув головой, отбрасывая от себя все сумбурные мысли и сладкие речи Тони, Вирджиния перешла на деловой лад: - В следующий раз я заставлю тебя там быть, - не дав Тони возмутиться, она сразу же продолжила. – Но сейчас я здесь для того, чтобы лично проконтролировать твое интервью «Ежедневному пророку». - Ммм, - протянул Тони, вырисовывая в воздухе различные сочетания символов, пытаясь понять, какое из них лучше, - у меня интервью? И когда? - Через три часа, - нетерпеливо ответила Пеппер, тотчас беря себя в руки и уточняя: - Через три часа нам нужно быть уже там, потому что сначала предполагается съемка. Пожалуйста, иди приведи себя в порядок. - Разве я не хорош? – спросил Тони, крутанувшись на месте и раскинув руки в стороны, демонстрируя себя, но поняв, что Пеппер совсем не в духе, примирительно произнес: - Хорошо-хорошо, уже бегу. ***** - Ваш гость проснулся, - оповестила Пятница, выводя на развернувшийся рядом с Тони экран изображение с нескольких камер с первого этажа. - Выпроводи, - ответил он, лишь краем глаза взглянув на молоденького мальчишку, который вчера брал у него интервью, а теперь уже разгуливал по его гостиной, надев чужую рубашку. – Как заезжено и пошло, - фыркнул Тони, видя такое практически каждый раз. Мальчишка был неплох. Очень даже неплох. Рост чуть выше среднего давал ему возможность иметь красивой длины стройные ноги, которые бедра с небольшим «мяском» даже не утяжеляли. Светлая кожа так и манила наоставлять следы, а блондинистые кудряшки очень уж призывно пружинили при каждом толчке. Правда в постели он был все же лучше, чем на интервью. На вкус Тони, интервьюер из него был слишком дерзкий. Причем необоснованно. И если бы не желание получить этого юнца в постель, то он бы явно получил совершенно другие ответы на свои претензии к торговле оружием и его роли «торговца смертью». Заметив резкие движения на экране, Тони слегка повернулся, наблюдая, как парень яростно скидывал его рубашку и, зло пыхтя, натягивал свои вещи. - Что ты ему сказала? – полюбопытствовал Тони, отпивая свой кофе. - Он посчитал, что я тут в роли домового эльфа, и спросил, какие вы еще даете мне поручения, - сказала она под понимающих хмык Тони, - я и пояснила, ответив, что разные. Иногда вот, приходится и мусор выбрасывать. Рассмеявшись, Тони чуть не пролил кофе, вовремя поставив его на стол. За столько лет он уже успел изучить Пятницу и должен был признать, что нрав у нее чисто Когтеврановский. Несмотря на отсутствие воспоминаний, Старк даже не сомневался, что их любовь к иронии и сарказму пошла именно от Кандиды. - Детка, я всегда знал, что ты хороша, - добродушно начал Тони, улыбаясь, - но нас теперь ждет разгромная статья обо мне. Он явно обиделся. - Я все проверила, - в привычной беспристрастной манере пояснила та, - он поручил написать интервью с вами своему помощнику, он присутствовал на самом интервью. Номер уже печатается, а часть его уже направляется адресатам. Он уже ничего не сделает. - Умница, - похвалил Тони, возвращаясь к магической панели своего автомобиля, в которую теперь не помещались все придуманные им функции. Однако не прошло и часа, как около окна за защитным барьером забился состоящий из голубого свечения ястреб, голосом Роуди прося составить ему компанию в обед. Вскинув в удивлении брови, зная не любовь Роуди к повышенному вниманию, Тони сделал вывод, что у того должен быть серьезный повод для такого предложения. Ответив согласием и назвав место, Старк отложил свои дела, направляясь в спальню, где эльфы уже все убрали, чтобы переодеться. Аппарировав в Косой переулок, Тони решил немного пройтись до ресторана «Железный голем». Место было относительно новое, открывшееся пять лет назад, но до сих пор умудряющееся сохранять имидж дорогого и престижного места. Соответствуя своему названию, интерьер практически полностью был выполнен из железа: ажурные столы и стулья смотрелись очень изысканными в своих витиеватых узорах и легкими, но при каждой попытке их сдвинуть с места напоминали о своей природе, стены, словно в божественной кузнице, были украшены оружием различных видов, и даже столовые приборы, вплоть до кубков и стаканов, отражали всю задумку владельцев. Для богатых и знаменитых магического мира это место стало спасением: эксклюзивные блюда, высокие цены, строгая охрана у входа, требующая от новых посетителей сначала внести задаток за ужин, который либо учитывался при оплате, либо возвращался при отказе сделать заказ, отпугивали простых магов и обычных зевак. Несмотря на то, что Роуди не был любителем подобных мест, тот уже был научен опытом, что со Старком по обычным местам ходить бесполезно. Постоянные шепотки, просьбы взять автограф и сделать колдографию – это извечные спутники Тони в людных местах. Имея уже лично свой вип-столик в «Железном големе», Тони без препятствий прошел внутрь под дружное приветствие персонала к месту, куда уже проводили Роудса. Усмехнувшись, заметив друга, который по обыкновению, пил только воду, Тони приманил пальцем ближайшую официантку, бросившуюся к нему с уже привычной резвостью, и сделал привычный заказ за себя и за Роуди. - Вот так и пойдут разговоры, что Вирджиния Поттс держит жениха только на воде, - поддел Тони Роуди, присаживаясь напротив того на п-образный железный диван со спинкой в виде сплавленных между собой мечей. - Ты знаешь, что мне здесь неловко, - скованно поведя плечами, ответил Роуди, бросив беглый взгляд по сторонам и нервно крутя стеклянно-железный стакан. - Да брось, - отмахнулся Тони, вытаскивая палочку из рукава и произнося очистительное заклинание над своими руками. – Милое местечко, тем более прям под твою работу. - Мне ее на самом деле на работе хватает, - парировал Роуди, чувствуя себя в компании Тони более уверенно: все же он был убежден, что его-то точно в такие места бы не пускали. - Извините, - послышалось недалеко от их столика. Повернувшись в пол-оборота, Тони над приспущенными очками посмотрел на молодую девушку, стоящую рядом с мальчиком лет десяти. - Извините, вы… - начала она, но была перебита мальчишкой: - Вы же Тони Старк? Вы же создаете все эти ракеты, оружие, заклинания, - возбужденно затараторил он, - которые так, - изобразив выпад палочкой, он бросил: - бам, бам, бух. - Ну, - с усмешкой протянул Тони, - думаю, звуковое сопровождение у них будет поразнообразнее. - Вау, - выдохнул пацан, - вы крутой! А что вы сейчас делаете? Папа говорил, что вы создали что-то прям вообще… - Чарли, - осторожно, одергивая того, обратилась девушка, склонившись к мальчику, но не упустив возможности стрельнуть кокетливым взглядом в Тони и завести за ухо упавшие волосы, - мы же договаривались, что толь… - Да! – вспомнив, Чарли вытащил из висевшей на плече сумки колдокамеру и, показывая ее Тони, спросил: - Можно? - Давай, - ответил Тони, приглашающе махнув ладонью. - Мэг, - выдал Чарли, привлекая внимание девушки, внимательно смотрящей на Тони и слегка покусывающей нижнюю губу, - держи, - всучив ей колдокамеру, он подбежал к Тони и стал рядом, показывая палец вверх. Делая снимки, Мэг никуда на спешила, после каждого кадра опуская камеру и улыбаясь Тони. Когда уже на пятой такой колдографии с оттяжкой, Тони это надоело, он отодвинулся от пацана и, повернувшись обратно к столу, выдал: - А теперь беги, мое время для фанатов закончилось, - улыбнувшись, хмурому Роуди, Старк перевел взгляд на спешащую к ним официантку, полностью игнорируя еще неуверенно мнущихся рядом с ним Чарли и Мэг. Мастерски левитируя еду, официантка подошла к их столу окончательно закрывая Чарли и Мэг обзор на Старка, практически вынуждая их уйти на свои места, но зато открывая Тони вид на уже более расстегнутую форменную рубашку. Заметив этот жест, Тони акцентировал взглядом эту деталь и, проведя языком по губам, протянул: - Спасибо, сладкая. Чаевыми не обижу. Закатив глаза, Роуди едва слышно простонал, даже не обращая внимания на быстро ускользнувшую девушку. - Ты бы ее еще прям здесь, вместо десерта бы взял, - выдал он, втыкая вилку в стейк и отрезая кусочек. - О, у тебя юморок пробивается, - снисходительно похвалил Тони с улыбкой. – Но нет, она, конечно, хороша, но я не путаюсь с теми, кто имеет доступ к моей еде. Так и от отравы не долго помереть. - У тебя нет детектора ядов? – не веря, спросил Роуди. - Есть, - ответил Тони, большим пальцем покрутив гладкое кольцо на среднем пальце. – Но мало ли какой там будет состав, так что я так не рискую, - закончил Тони, тоже приступая к приему пищи. - Ты рискуешь куда больше, - покивав, сказал Роуди, - когда так легкомысленно относишься к гостям в своей постели. - И чем мне это грозит? – с усмешкой спросил Тони, отправляя в рот листья салата. – Просвети меня, грозный глаз Грюм, - поддел он его детской сказкой, - что ты такого видишь, чего не вижу я? Не моргая посмотрев на Тони, словно пытаясь донести до того, что он говорит глупость, Роуди все же заговорил, поняв бесполезность безмолвной лекции: - Ты же видел сейчас и ту девчонку, и эту официантку, - указав в нужные стороны вилкой, начал Роуди. - Не смотри, что я в очках, - хмыкнул Тони, - я хорошо вижу. С толикой раздражения выдохнув, Роуди терпеливо продолжил: - Они обе хотели провести с тобой ночь, - с нескрываемым негодованием выдал он. - Да ладно тебе, не будь таким консервативным, - пожав плечами, проговорил Тони, - я открыт и для утра, и для дня и даже для вечера. Не обязательно все сводить к ночи. - Ты прекрасно понял, что я имел в виду, - не разделив задорного настроя Тони, отметил Роуди. Отложив приборы, полужив их одним краем на тарелку, Тони вздохнул и, изобразив ленивые круговые перекаты руками, выдал: - Все хотят ко мне в постель, а я, - указав ладонями на себя, акцентировал Тони, - иногда не против. - А потом ты случайно станешь папой, - негодуя, словно старший брат, отчитывал его Роуди, - или содержи всю жизнь, или женись. - О, - легко вздохнув, выдал Тони, слегка откинувшись назад, а потом вновь подавшись ближе к столу и беря приборы, - я не настолько беспечный, - словив недоверчивый взгляд Роуди, Тони закатил глаза и пояснил: - Ну неужели, имея в подчинении такого мозговитого в человеческих штучках как Беннера, я бы не воспользовался этим для своей выгоды? Он давно уже придумал мне противозачаточное зелье, полностью блокирующее мои способность иметь детей на две недели. За регулярностью приема следит Пятница, - произнеся это, Тони поднял взгляд на Роуди и проговорил: - Если вы с Пепс не планируете сразу детей, то могу поделиться. Вы же не планируете? – с напускной наигранностью спросил Тони, скрывая серьезность своего вопроса. - Мы не знаем, - отмахнулся тот, будучи все еще взвинченным и раздраженным из-за не сложившегося разговора. - Ладно, - примирительно выдал Тони, - забудь, все ок. Но позвал ты меня явно не для того, чтобы наполнение моей постели обсудить. - Нет, конечно, - бесцветно выдал Роуди, растратив львиную долю своей энергии на предшествующий разговор. – Сегодня утром в Аврорат пришло на согласование, - сказал он, протягивая Старку черную папку, до этого лежавшую на мягком сидение рядом с Роуди. – Секретарша сказала, что такое периодически приходит, раньше это просто подписывали и все. Я как бы не против, - начал оправдываться Роуди, чувствуя неуверенность из-за того, что вообще поднял этот вопрос, - но это на тебя так не похоже, это… Показав ладонью останавливающий жест, Тони бегал взглядом по строчкам, жадно поглощая совершенно новую для него информацию. Перед ним был приказ отдела по экономическому развитию, в котором говорилось, что по запросу «Старк Индастрис» выделяется финансирование на командировку и сотрудничество с магическим правительством Афганистана. Прилагаемая смета впечатлила даже Старка, покрывая расходы на саму поездку, проживание, охрану, обеспечение переговоров, а так же закупку ресурсов для создания демонстрируемого товара, вот только счета указанные на листе с реквизитами находились точно не в Гринготтсе, а скорее в самом Афганистане. - Я не просил никакого финансирования, - продолжая читать документы, выдал Тони. - Поэтому и говорю, что это, - указав пальцем на документы, сказал Роуди, - на тебя не похоже. - Но ведь кто-то это отправил, - произнес Тони, тотчас поправляя себя, вспоминая слова Роуди: - Точнее много раз уже отправлял. - Я поднял архивные документы, - продолжил Роуди, - все запросы были подписаны Стейном. Ни твой подписи, ни подписи Вирджинии там нет, - нервно помассировав пальцы, он вновь заговорил: - Я посмотрел лишь малую часть, но там уже не один миллион. - Выясни всё, что удастся, - указал Старк, захлопывая папку и отстранено смотря в сторону, продолжая анализировать прочитанное. – Я проверю все в офисе. ***** - Тони, - произнесла Пеппер, растерянно просматривая бумаги, которые ей передал Старк, - я не понимаю, что это за финансирование, твоя поездка уже послезавтра, она полностью оплачена нашей стороной. Мы не нуждаемся в помощи, тем более для закупки материалов. И все твои прошлые поездки оплачивались нами напрямую, даже без посредников. - Звал? – басисто выдал Стейн, как всегда, появляясь без стука и нараспашку открывая дверь. Заметив Поттс, сидевшую в одном из кресел перед Тони, Стейн подрастерял свой бравый настрой и посмотрел на ту сверху вниз, взглядом давая Тони понять, что она тут лишняя и ей пора уйти. - Мисс Поттс, - сказал Старк, специально перейдя на деловой тон, - оставьте нас. Вернув документы Тони на стол, Пеппер молча поднялась и вышла, даже не взглянув на Стейна, который, впрочем, был к ее поведению безразличен. Только услышав за спиной, звук закрывшейся двери, Стейн вновь растянул губы в добродушно-радостной улыбке и шагнул к Тони, присаживаясь на другое стоящее перед тем кресло. - Хотел обсудить последние детали перед переговорами? – предположил Стейн, нетерпеливо потирая руки и всем своим видом показывая готовность давать советы. - На самом деле нет, - произнес Тони, цепко смотря на Обадайю. – Мне тут из министерства информация пришла, - расплывчато начал Старк, не желая обозначать Роуди в качестве информатора, - о запрашиваемом финансировании для моей поездки в Афганистан. Но я ничего не запрашивал, - четко поставил Старк, выжидающе смотря на Стейна. – Везде твоя подпись, - сказал он, жестом указывая на бумаги, которые до этого смотрела Поттс, где на последнем листе была копия запроса. - Так и есть, - без колебаний ответил Стейн, - не можешь ты ехать в никуда. Все должно быть организовано. - Но моя поездка оплачена средствами компании, - повышая степень настойчивости в голосе, парировал Тони. – Мисс Поттс только что это подтвердила. Снисходительно улыбнувшись, Стейн заговорил, успокаивающе растягивая слова: - Твою да, - кивнул он, - но кто-то же должен оплатить организацию всего для второй стороны. Вот я и привлекаю деньги от министерства. Зачем нам платить за кого-то? - А зачем нам оплачивать им перелет и проживание в их же стране? – вспомнив прочитанное, указал Старк. - Не все же нужные люди всегда находятся в столице, не все там живут. Иногда важные люди живут на базах, их нужно доставить на место демонстрации, - пояснял Стейн, вольготно откинувшись на кресле, запихав руки в карманы и положив правую щиколотку на левое колено. - Но ресурсы для производства? – отчаянно спросил Тони. – Какое производство, Оби? Мы сами все покупаем, мне не нужны те, кто потом предъявит претензии на товар, сделанный из их материала. - А, ну это маленькая хитрость, - лукаво улыбнувшись, выдал тот. – Министерство очень бюрократично и пункт «Подарки для делегации» они вписать не дают, поэтому я и заменил это на якобы ресурсы для производства. - Зачем им какие-то подарки, если это они заинтересованы в этой сделке? – вспылив, выдал Тони, выпрямляясь в кресле. - Тони, ты еще просто молод, - с вежливой снисходительностью протянул Стейн, слегка склонив голову к левому плечу, - дела так просто не делаются. Да, они заинтересованы, но она могут начать набивать себе цену, а так, если мы все сделаем до переговоров, само согласование деталей пройдет в штатном режиме. Ты же согласен, что у тебя не было проблемных переговоров? – риторически спросил тот, сразу же отвечая. – Ну вот. - У меня не было проблемных переговоров, потому что у меня уникальный товар! – не понимая всех слов Стейна, на повышенных тонах выпалил Старк. – У меня лучшие условия и нет никаких конкурентов. Это я, - резко указав себе на грудь, выдал он, - могу набивать себе цену, но что-то мне никто задабривающих подарков не шлет, - разведя руки в стороны, фигурально показывая отсутствие даров, произнес Тони с недовольной усмешкой. - Мальчик мой… - Это неважно, - перебил его Тони, поднимаясь с кресла и, застегнув пиджак, направляясь к выходу, - я отозвал этот запрос, министерского финансирования не будет. Если на переговорах будет возмущаться, то я сам все оплачу. Связывать себя с министерством, помимо тех договоров, которые есть, я не собираюсь. - Но твой отец, - попытался вклиниться Стейн. - Мой отец на них работал, - резко развернувшись, сказал Тони, - а я нет. - Это несерьезный поступок, - теряя все свое самообладание, в тон Тони ответил Стейн. - Пусть так, - согласился Старк, злясь, что его до сих пор не воспринимают как взрослого человека, - но это моё решение. - Ты не понимаешь, к каким последствиям это приведет, - предостерег Стейн, подходя к Тони и останавливаясь рядом с ним. – Пока не поздно возобн… - Вот и узнаю, - легко ответил Тони, нажав на дверную ручку, оттолкнув дверь и жестом предлагая Стейну первому покинуть кабинет. ***** - Надо будет заняться тем, чтобы переделать маггловские частные самолеты и без всяких разрешений летать по миру, - недовольно выдал Тони, расхаживая по вип-комнате ожидания Портального управления Отдела магического транспорта, мысленно продолжая сетовать, что обычная аппарация доступна для него только на расстояние ста километров и только по стране. - Тони, - несогласно протянул Роуди, - ты прекрасно понимаешь, что это не всё так просто, сейчас оформят все документы и мы пройдем. - Да-да, - отмахнулся Старк, продолжая наматывать нервные круги. – Лучше расскажи, что там с прошлым финансированием. - Пока не знаю, - нахмурившись, ответил Роуди, убирая руки в карманы форменных аврорских брюк. – Сначала пришлось запросить разрешение министра на проверку, это же бухгалтерию привлекать нужно, вчера дали, я сразу поручил это дело аврорам по экономическим преступлениям. Думаю, по возвращении у нас будет результат. - Хорошо, - напряженно ответил Старк, сразу же оборачиваясь, когда дверь в комнату открылась. - Мистер Роудс, мистер Старк, - обратился к ним парень в форме пограничной портальной службы, - международный туннель построен, на той стороне вас ждут. - Прекрасно, - нетерпеливо выдал Тони, широкими шагами направляясь к выходу. Портальное управление выполняло роль пограничной службы между магическими государствами, правда беря на себя куда большие полномочия и обязанности, чем их маггловские аналоги: им приходилось организовывать и само перемещение магов между странами. Каждый аппарационный туннель строился магами вручную, причем обязательно обеими сторонами, и только, когда две части туннеля встречались и спаивались между собой, разрешалось перемещение людей. Регулярные магически туннели строились сотрудниками портальных управлений в конкретные дни, согласно расписанию, и поддерживались в течение оговоренного времени. Воспользоваться данным порталом можно было только при наличии разрешения выданного Отделом международного магического сотрудничества, делающего запрос на разрешение для посещения страны. Данные порталы были массовыми, не сильно дорогими, поэтому, конечно, теряли показатели скорости: то же стандартное перемещение между Лондоном и Кабулом занимало порядка шести часов, не учитывая время подготовки и очереди. Разумеется, через каждые два часа лёта появлялись магические «карманы», где предоставлялась возможность справить естественную нужду, перекусить и полюбоваться переливами блестящего портала, похожего на далекий космос. Для тех, кто мог себе заказать индивидуальные порталы, условия были другие. В частности, скорость перемещения уменьшалась в разы, при этом исключая возможность столкновения с магами, летящими по соседнему встречному потоку. Выходя из конечной точки портала через полтора часа, Тони сразу же увидел перед собой встречающую их с Роуди делегацию, одетую в традиционную магическую одежду: свободные штаны, рубашка до колен и темная жилетка. Поправив предусмотрительно надетую мантию, Старк направился к тому, кто вышел вперед. Несмотря на то, что Ведающий военными делами не разговаривал на английском языке и переговоры шли через переводчиков, Тони не заметил никакой разницы в отношении к нему из-за того, что денежного перевода так и не было совершено. Решив выяснить эту ситуацию напрямую, Тони поинтересовался через переводчика о необходимости оплатить их участие в переговорах в части проживания, перемещений и прочего, чем удивил переводчика и отчасти обидел Ведающего. Получив вполне четкий ответ, что у них даже помыслов не было о выставлении подобных счетов, ведь они способны и самостоятельно оплатить свое участие. Переведя все это в подобие неловкой шутки, Тони обратился к Роуди: - Похоже, все куда серьезнее, чем мы думали, - тихо выдал он, чтобы их никто не услышал. - Согласен, - настороженно проговорил Роудс. – Не переживай, этим делом занимаются лучшие авроры, они разберутся. Понимая, что без новой информации эта тема исчерпана, Тони вновь вернулся к Ведающему, продолжая обсуждать их возможное сотрудничество и подогревать интерес к новому виду магического вооружения. Выйдя из здания Правительства, Тони увидел ожидающие их маггловские бронированные автомобили. Заметив его реакцию, Ведающий поспешил объясниться, что иного способа попасть на защищенный полигон у них нет, аппарация туда запрещена в целях безопасности. Улыбнувшись, поняв, что его реакцию неправильно поняли, Тони пообещал в случае удачного проведения переговоров предложить им и проведение улучшений маггловского транспорта. Увидев очередное восхищенное потрясение на лице Ведающего, Тони забрался в массивный транспорт, где его тотчас окружила охрана. Увидев в зеркало заднего вида, что Роуди садится в следующий автомобиль, Старк расстегнул под мантией пиджак и слегка сполз по спинке сидения. Постучав по оправе очков, попытавшись вызвать Пятницу, Тони увидел лишь надпись об отсутствии связи. Размышляя о том, как бы организовать связь с Пятницей по всему миру, Старк даже не следил за пейзажами, пролетающими за бронированными окнами. Приехав на необходимое для демонстрации возвышение, Тони вышел из автомобиля, довольно заметив, что его сотрудники, прибывшие в Афганистан еще вчера, уже все установили и настроили, не подпуская к вооружению афганских военных. Получив подтверждающие кивки от своих людей, Тони встал на удобную для него позицию и, повернувшись к выстроившимся перед ним людьми, начал: - Признаком власти всегда являлось два критерия: вас должны либо уважать, либо бояться. Если появились те, кто не желает проявлять к вам уважения, то значит им нужно показать то, что с ними будет в противном случае. Говорят, что лучшее оружие - это то оружие, которое не пришлось применять, но я с этим в корне не согласен. Если на вашей территории появились террористы, которые портят вашу жизнь, то у вас должно быть такое оружие, которое будет достаточно применить лишь один раз, - растянув губы в довольной улыбке, Тони принял от помощника пульт от ракет, на котором сразу же отразилась ближайшая карта местности. – Именно с этой мыслью я представляю вам жемчужину Старк Индастрис, магическую ракету с уникальной технологией наведения и срабатывания, - повернув пульт лицевой стороной к наблюдателям, Тони пальцем выбрал на экране горы, расположенные у него за спиной, и стоило красной точке появиться под его пальцем, как ракеты пришли в движение, самонаводясь. – Враги никогда не выползут из своих пещер, - сказал Старк нажимая на пуск ракет, после чего одна из них стартовала со своей установки. – Если вы сами не выберете время ее срабатывания, - указав на соответствующее меню на экране, сказал он, - то она сама примет решение о более эффективном запуске. Стоило Тони только закончить свои слова, как от ракеты отделились части вибраниумного корпуса, позволяя энергии пройти сквозь мембраны, становясь разрушительной силой. Взрывающие заклинания градом посыпались на обозначенную цель, не оставляя никому шанса на выживание. - Позвольте представить «Иерихон», - не скрывая самодовольной гордости, выдал Старк, разводя руки в стороны под шум снарядом. Немного пошатнувшись от ударной волны, долетевшей до них, Тони по лицу Ведающего понял, что контракт они все же заключат. Решив, что тонкости контракта лучше обсуждать в более комфортной обстановке, все вновь направились к автомобилям, планируя путь до военной базы. Получив от одного из своих сотрудников уже практически перед отъездом стакан с коньяком и поздравления с успешной демонстрацией, Тони расслабленно откинулся на сидении. Ровная, но покрытая песком дорога превращала вид за окном в песчаную бурю, поэтому Старку ничего не оставалось как попивать коньяк со льдом и наблюдать за охраняющими его магами. Заметив косые взгляды, отводимые сразу же, как Тони стоило к ним повернуться, он не выдержал: - Меня словно на трибунал везут. Надо же. Что же я сделал? – спросил он, на самом деле не рассчитывая на ответ. – Еще грохнете на обочине, - продолжил он, считая, что его не понимают. – А, может, вам приказали молчать? - Вовсе нет, сэр, - хоть и с акцентом, но на английском ответил совсем еще молодой мальчик, сидевший рядом с ним, чем удивил Тони. - А, ясно, просто не нравлюсь, - выдал Тони, изображая безразличие к личным причинам людей так к нему относиться. - Нет, сэр, нет, - начал молодой парень, но его перебил мужчина постарше, сидевший перед Старком. - Извините, сэр, можно вопрос? – произнес он на более сносном английском, повернувшись к Тони в пол-оборота. - Да, пожалуйста, - разрешил Тони, мотнув в стакане подтаявшие кусочки льда. - О вас столько слухов ходит, - начал тот, нетерпеливо ерзая на сидении,- но правда ли, что вы соблазнили все двенадцать моделей английского «Плеймага» за прошлый год. - Это отличный вопрос, - отметил Тони, снимая очки и убирая их в нагрудный карман пиджака. – И да, и нет. С мартовской не срослось, но мне повезло, на рождественской обложке были близняшки, - вызвав понимающий смех всех присутствующих, Старк обратился к ним: - Еще вопросы? – заметив, как молодой маг неуверенно поднимает руку, словно на уроке, Старк выдал: - Ты что, смеешься надо мной? - Можно мне сделать с вами колдографию? – все же спросил он. - Да, давай, - согласился Тони, ставя стакан с коньяком на пол и поправляя мантию на груди, - это будет круто. Достав колдокамеру из кармана впередистоящего кресла и передав ее мужчине спереди, он подвинулся к Тони, улыбаясь в направленную на них камеру. Но не успели они сделать и первый снимок, как перед ними раздался взрыв, заставивший их автомобиль остановиться перед стеной огня. Схватив палочку, водитель машины выскочил наружу, крикнув о нападении слева и, не успев выпустив даже одного заклинания, упал замертво под звуки автоматной очереди. - Джафир, - крикнул мужчина, сидевший спереди, обращаясь к молодому парню, - оставайся со Старком. - Что происходит? – испуганно спросил Старк. - Ложись, - указал ему Джафир, приклоняя его к сидению и накрывая его собой. Когда снаряд попал в лобовое стекло их автомобиля, Старк от испуга дернулся, выпрямляясь на сидении и загнанно дыша. Явно выругавшись на своем языке, Джафир достал свою палочку и выскочил на поле сражения, оставляя Тони одного в машине. Когда же бронированные стекла пассажирской части, где сидел Старк, были пробиты насквозь пятью выстрелами, окрашиваясь окно кровавыми брызгами, Тони не выдержал и, схватив свою палочку, выскочил наружу, пригибаясь. Создав вокруг себя защитное заклинание, Тони поспешил убраться подальше от дороги. Попытавшись аппарировав, он выругался, поняв, что они еще не покинули защищенную территорию полигона. Добежав до большого валуна, Тони кубарем упал за него, надеясь, что это его спасет. Однако уже в следующее мгновение недалеко от него упала небольшая маггловская ракета, от которой Тони не успел сбежать. Отброшенный ударной волной Тони повалился на землю, чувствуя, что маггловское оружие все же пробило его защитный барьер. Проведя рукой по груди, Тони подняв ладонь, замечая на ней кровь, прежде чем потерять сознание.