Арахнид

Каждый вздох обдавал внутренности болью и холодом. Втянув очередную порцию воздуха, Тони закашлялся, словно проглотил горсть острого льда. Распахнув глаза, он тотчас их закрыл от боли: желтый свет от лампы ослепил его. Мотнув головой, Тони слегка приподнял ее, вновь открывая глаза. Подслеповато осмотревшись в меру возможностей, Старк смог осмыслить и осознать только каменные стены пещеры, неизвестного мужчину, сидевшего невдалеке, и железный стакан на тумбочке, в котором, как он надеялся, его ожидала вода. Прохрипев, Тони сжал и разжал пальцы, чувствуя, как по рукам прошли судороги, и попытался дотянуться до стакана. Ощутив удерживающие его веревки, Тони схватился за одну из них и, потянув, попытался перекатиться на бок, чтобы сильнее дернуть за свои путы. - Я бы не советовал, - произнес мужчина, которого Тони до этого заметил. Замерев, Тони сфокусировал взгляд на нем. Медленно соображая, Старк постепенно подмечал необходимые детали: отсутствие у того оружия, субтильное телосложения, не молодой возраст, интеллигентный внешний вид – от одежды до телодвижений. Осознав, что эти слова вряд ли похожи на угрозу, Тони перевел взгляд на свою грудь и увидел, что держит в руке вовсе не веревку, а кабель, уходящий под бинты, скрывающие его грудь. Испуганно вздохнув, Тони отпустил кабель и попытался раздвинуть бинты, но, поняв бесполезность этого занятия, он покрепче схватился за белый материал и начал его рвать, обнажая темный металл. С каждым снятым слоем бинтов дыхание Старка все сильнее сбивался и из горла рвался панический вскрик: прям в его груди было неизвестное ему устройство, подключенное к стоящему совсем рядом аккумулятору. Оцепенев от охватившего его страха, Тони даже придержал дыхание, боясь слишком сильно вздымать грудь при вдохах. - Что это? – не отводя взгляда от устройства, спросил Тони. – Бомба? - О, нет-нет, - уверил его мужчина, подойдя ближе и сев на ветхую табуретку, - это электромагнит, он… - Что? – повысив тональность, выдал Старк, садясь на твердой кушетке, служившей ему кроватью. – Что ты со мной сделал? – уточнил Тони, спуская ноги на пол и все же осторожно поворачиваясь, дабы не дернуть за кабели. - Ну, если оценивать объективно, - начал тот, положив локти на колени, соединив кончики пальцев и слегка постукивая ими между собой, - то спас вам жизнь, - дотянувшись до тумбочки, он взял небольшую стеклянную склянку и, показав ее на просвет, проговорил: - Я вытащил много осколков, - кинув ее Тони в руки, он продолжил: - Но много еще осталось. Я часто видел такое у себя дома. Таких людей называли «ходячие мертвецы». Осколки стремятся к сердцу. Цели она достигают примерно за неделю. И человек умирает. Это, - указав на магнит, он пояснил: - не дает оставшимся в вас осколкам добраться до сердца. Они остановятся на определенном расстоянии и останутся там, пока магнит будет действовать. - Откуда они вообще во мне? – хрипло спросил Тони, взяв грязное зеркало, лежащее на верхней открытой полочке тумбочки, дабы рассмотреть «пробку» в своей груди. - Маггловское оружие, - ответил тот, пожав плечами, словно это давало все ответы на все вопросы, однако, заметив сведенные на переносице брови Тони, пояснил: - Это маггловская террористическая организация, как я понял из их разговоров, когда вас похищали, вы пострадали от одного из снарядов. Шрапнель, в нем множество поражающих элементов, так называемая «убийца пехоты». Вас ранило, вас привезли сюда и потребовали вас спасти. Я не придумал ничего лучше, - сказал он, вновь кивая на магнит. - Спасибо, - ответил Старк, опустив руки с зеркалом на колени и отведя задумчивый взгляд в сторону. – Зачем я им? - Не знаю, - ответил тот, после усмехаясь. – Наверное, потому что вы Тони Старк и им интересно ваше оружие. - Они же магглы, - выдал Старк, посмотрев на мужчину. - Которые воюют в том числе против магов, - сказал он, выпрямив спину и разведя руки в стороны, намекая на самого себя. Осмотрев сидевшего перед ним мужчину, Тони только тогда осознал, что тот должен быть магом раз знает его самого и говорит о магглах. Склонив голову чуть набок, Старк присмотрелся более внимательнее, подмечая новые детали. Некогда представительный костюм, в каком ходят профессора в университет, уже изрядно износился. Мужские туфли были уже все в изломах, потертостях и в одном месте подошва немного отошла. Ногти были неровно обломаны, а под глазами залегли глубокие тени. - Вы здесь давно, - проговорил Старк, больше утверждая, чем спрашивая. - Я точно не знаю, - ответил тот, поджав губы в неведении и пожав плечами, - у меня нет часов. Стараюсь считать дни по расписанию их обходов, которое я составил. До вашего приезда я был тут уже где-то три недели. - А сколько здесь я? – поинтересовался Тони, рассчитывая, что времени прошло немного и его просто не успели найти. - Примерно недели две, - сказал тот, но, заметив потрясение на лице Тони, добавил: - Если верить опять же моим подсчетам. - Но как? – выдохнул Тони, не удосужившись более конкретно сформулироваться свой вопрос. - У вас долгое время была горячка, вы могли не помнить, а потом я все же добился от них нужных лекарств, - пояснил он, растирая длинные тонкие пальцы, - поэтому остальное время вы спали. Так магнит лучше прижился. - Но… Не успел Тони даже начать, как от массивной металлической двери раздался лязг открывающихся засовов. - Поднимайтесь, - сказал мужчина, подскакивая со стула и пытаясь поставить Тони на ноги. – Просто повторяйте за мной. Всё, что делаю я, делаете и вы, - заполошно проговорил он, переставляя аккумулятор Тони на его лежанку, чтобы кабели не были так натянуты. Когда дверь открылась, мужчина поднял руки и заложил их себе за голову. Мельком несколько раз глянув то на мужчину, то на вооруженных людей, уже входящих внутрь их помещения, Старк все же поднял руки и повторил за своим невольным соседом. Полноватый мужчина в военной одежде подошел к ним ближе и с выражением возвышенно-наигранной радости на лице заговорил на неизвестном Тони языке. Перебегая взглядом с говорящего мужчины на своего соседа, Старк не знал может ли он спросить, что ему делать, если он не знает этот язык, но прежде, чем Тони решился, террорист замолчал и в великодушном жесте повел рукой, давая право на перевод. - Он говорит, - начал сосед Тони, слегка повернувшись к нему, - что очень рад познакомиться с Тони Старком, самым известным магическим торговцем смертью. Рад, что вы так быстро поправились и теперь способны работать. - Что ему от меня надо? – спросил Тони у того, при этом смотря на главаря этой вооруженной группы. Когда вопрос был переведен, а ответ получен, Тони выжидающе переглядывал с одного разговаривающего на другого в ожидании вердикта. - Он, - неуверенно начал второй пленник, - он хочет, чтобы вы создали ему оружие, - замолчав, тот сглотнул и закончил: - оружие, которое будет невозможно остановить магией. - Что? Что за бред? Зачем ему это? – возмущенно повысив тональность голоса, выдал Тони, скривившись и переведя взгляд на своего переводчика. - Он считает, что маги и магическое сообщество слишком многое себе позволяет, и нас необходимо поставить на место. - Желание любого контроля всегда имеет разрушительную силу, - зло отчеканил Тони с заметным рыком в тоне. – Он будет убивать магов. Видя реакцию Тони, главарь потребовал перевода и, после полученного ответа, стал говорить совсем в другом тоне: резко, быстро, возмущенно, словно вдохновившись собачим лаем. Закатив глаза на эту тираду, которую ему еще предстоит услышать в переводе, Старк решил их опередить: - Я отказываюсь, - четко проговорил Тони, чуть подавшись к соседу. Судя по тому, что его руки тотчас заломили за спину и стали толкать в нужном направлении, Старк сделал вывод, что в этом его поняли и без перевода. Мысленно попрощавшись с жизнью и посожалев, что многого не сделал, Тони опомниться не успел, как его окунули в бочку с водой. Явно застоявшейся и нечистой: глаза щипало, во рту ощущались мелкие инородные предметы, а неприятный запах и вкус вызывали тошноту. Когда его грубо за волосы вытащили наружу, Тони только и успел громко и жадно втянуть воздуха, как его вновь опустили в ту же воду. Стараясь не дышать, Тони испытывал дискомфорт от воды, попавшей в уши и нос, надеясь, что сможет вытерпеть это издевательство. Сколько раз повторили эту процедуру Тони не знал: сбился со счета на седьмом разе. Голова кружилось, горло саднило, из носа на губы попала слизь, которую Старк даже не мог утереть о плечо. Когда казалось, что один из следующих разов станет последним, Тони все же с силой отпихнули в сторону. Больно ударившись коленями при падении, Тони поморщился, но промолчал, лишь утирая лицо рукавом чужой рубашки, надетой на него. Но не успел Тони прийти в себя, как его схватили за волосы и запрокинули наверх голову. Схвативший его главарь что-то гневно выдал на своем языке, попутно разбрасываясь слюнями, а затем оттолкнул от себя и направился к выходу. - Он сказал, чтобы вы хорошенько подумали над предложением, - проговорил подошедший к Тони мужчина, помогая тому подняться, и беря его аккумулятор, стоящий около бочки. - Я догадался, - без эмоций выдал Старк, опираясь на предложенную руку, дабы добраться до кушетки. - Я понимаю, вы меня не помните, - произнес мужчина, помогая Тони сесть и передавая тому полотенце не первой свежести, но хотя бы сухое. – Меня зовут Инсен Хо. - Мы встречались? – уточнил Тони. - Встречей это назвать все же сложно, - с едва заметной улыбкой-усмешкой проговорил тот, - Конференция в Германии по магомедицине, вы тогда еще с доктором Беннером выступали с проектом о магическом протезировании. - Смутно помню, - не признавая всей правды, сказал Старк, однако Инсен ее все же озвучил: - Не удивительно, вы были так пьяны, но, нужно признать, что это не помешало вам прочитать блестящую лекцию по энергетической природе всего существующего, - не дожидаясь реакции Старка на похвалу, он продолжил: - Нам тогда представили друг другу, но… - Но я был пьян и вас не помню, - прервал его Тони, расставляя все галочки над «й». – Но вы не ученый, - уточнил Старк, несмотря на то, что костюм Хо создал именно такое впечатление, - а доктор? - «Военный хирург» более правдивая характеристика, - ответил тот, воодушевившись тем, что к его персоне проявили внимание. – В этих условиях сложно обойтись только маггловской медициной, иногда, чтобы спасти человека, нужна магия. - Как для этого? – спросил Старк, указав на магнит в своей груди. Замявшись, Инсен неуверенно заговорил: - На самом деле нет, они сразу же отобрали у меня палочку, вас мне пришлось лечить маггловскими способами, поэтому и такой вариант, - испытывая вину и неловкость за то, что пришлось проделать в человеке настоящую дыру, при этом не имея возможности сделать это более эстетично и не приносяще в дальнейшем проблем. По инерции потрогав левое предплечье и убедившись, что крепления для палочки как и самой палочки на месте нет, Старк выдал: - Нужно достать мою палочку. - Боюсь, - начал Инсен, поджав уголок губ, - что это невозможно. - Да… - Ее сломали, - выдал он, решившись сказать всё и сразу. - Что? – оторопев переспросил Тони, хотя прекрасно услышал и понял слова Хо. - Когда вас привезли, то сразу же понесли на операционный стол. Там с вас срезали одежду, а палочку тотчас сломали и бросили в печь, согревающую ту часть пещеры. Инсен смотрел на Тони с сочувствием, потому что, как волшебник, прекрасно знал, как ценна для волшебника его палочка. Только с подходящей палочкой можно рассчитывать на то, что единожды выученное и отработанное заклинание будет получаться каждый последующий раз. Маг привыкает к ее особенностям, чувствует, как нужно изменить траекторию движения руки или усилить поток энергии. Со временем маг и его палочка вступают в полноценный симбиоз. Лишиться ее в уже взрослом возрасте крайне сложно, а подобрать новую – еще сложнее. Старая палочка росла вместе с магом, трансформировалась под его нужды, а новая палочка на то и «новая», что совершенно не учитывает особенности конкретного мага и многим требуется еще десять лет, чтобы получить полноценного магического спутника. Инсен пережил всё то же самое, когда его палочку сломали у него на глазах и выкинули в пустыне, он до сих пор чувствует себя, как без рук, даже несмотря на то, что многие медицинские процедуры он и так делал без палочки: все же большая часть его пациентов – магглы, а перед ними лучше лишний раз не использовать магию. - Но как тогда, черт их побери, они хотят, чтобы я сделал им оружие? – резко выдал Старк, подскакивая на ноги и расхаживая вдоль кушетки насколько ему позволяли кабели. – Они вообще ни черта не понимают? Маггловские технологии не способны создать ни одну из моих ракет, а уж о такой, которую не остановят маги, и подавно. - Но… - Оставь меня, - сухо бросил Старк, с размаху садясь на кушетку, упираясь локтями в колени и запуская пальцы в мокрые волосы. ***** Через каждые два дня главарь, как его про себя называл Тони, не зная его имени, вместе со свитой приходил к ним. Получая очередной отказ, он приказывал подвергнуть Старка наказанию. Первый раз его разули, задрали штаны до колен и, уложив на каменистый пол пещеры, били длинными тонкими, но крепкими палками по стопам и икрам. Тони терпел, но позже практически не мог ходить. Второй раз ему надели металлический намордник, из-за которого Тони не мог ни есть, ни пить. Последний раз они вновь принесли палки, но били уже по спине, оставив Тони на память раны и будущие шрамы. - Держите, - сказал Инсен, передавая Старку погнутую железную тарелку с темным месивом, отдаленно похожим на фасоль в соусе. – Вам нужно поесть. Скривившись, Тони перемешал полученную им еду такой же покореженной ложкой, но так и не притронулся к пище. Кормили их крайне скудно, выдавая небольшие мешочки круп, которое Инсен варил на старой самодельной печке, отапливающей пещеру, при этом используя воду, редко стекающую со стены пещеры. Каждый раз Тони передергивало от воспоминаний об это бочке для воды, но выбора особо не было. - А зачем? – выдал Тони, отпустив ложку, что та опустилась на тарелку. – Зачем мне поддерживать свою жизнь? Я тут уже, - задумавшись лишь на секунду, он продолжил, - три недели. Меня никто не нашел и я уже сомневаюсь, что найдут. Завтра он, - махнув рукой в сторону входа, выплюнул Старк, - опять вернется. Если он меня не убьет, то я умру сам через неделю, как перестанет работать эта штука, - сказал он, указывая на аккумулятор, который теперь всегда приходилось носить за собой. – А если нет смысла, то з… - Но вы же Тони Старк, - одновременно недоуменно и восхищенно протянул Инсен. – Вы создали неизвестный до этого металл, объяснили новый принцип существования всего в этом мере, создали новый вид оружия, защищающий весь магический мир, положили начало магическим технологиям, позволяющим обходиться без волшебных палочек, спонсируете уникальные медицинские исследования. Да и много чего еще, о чем я не знаю. Я не могу поверить в то, что вы не можете придумать, что делать в этой ситуации. - Что я могу без палочки? – хмыкнул Старк. – Все мои знания и умения имеют магическую основу, без инструмента я такой же маггл, как и все эти животные, - выдал он, кивнув в сторону двери. – Я хотел, - резко оборвав самого себя, Старк исправился: - я мечтал освоить беспалочковую магию, но бросил это, довольствуясь тем, что смог создать магические технологии для вида заменяющие палочку. Да, ее не обязательно иметь при себе, но она все равно нужна для создания всего этого, - поставив тарелку с едой, к которой он так и не притронулся, на пол, Тони провел ладонью по подбородку, ощущая бородку, уже окончательно потерявшую форму и внешний вид. – Я не смог, - отведя взгляд в сторону, он выдохнул: - я перестал пытаться. - Почему? – тихо спросил Инсен, проявляя участливость. Вздохнув, Тони закусил губу, не зная, стоит ли признаваться в собственной слабости. В слабости, которая его когда-то сломала. Но рассудив, что он и так с большей вероятностью будущий покойник, Старк решил позволить себе своеобразное покаяние. - После смерти родителей я вообще ничего не хотел. И все эти годы я просто работал над тем, что требовалось компании или мне лично. Жил одним днем, не строил планов. За всё это десятилетие я не изобрел ничего стоящего, - краем глаза заметив, как резко выпрямился Инсен, готовясь возразить, Тони опередил его: - Да-да, реактор в Старк Индастрис. Я помню. Но он на деле полезен только для меня, для компании. Он огромный, он обошелся мне достаточно дорого. А подобную технологию я применяю разве что в своей машине. А все остальное – это заслуги Беннера, - сказал Тони, протяжно выдыхая, и поднимаясь, не забыв подобрать с пола аккумулятор. – Просто под моим именем. Я лишь использовал то, что изобрел давно, для производства оружия. Не больше. - А почему перестали исследовать беспалочковую магию? – поняв, что Старк отошел от темы, спросил Инсен, поднимая с пола тарелку Тони и относя ее на стол. - Потому что это каждый раз напоминает об отце, - глухо ответил Тони, укладываясь на свою кушетку, и, обняв аккумулятор, свернулся в позу эмбриона вокруг него. ***** Следующий день, как, впрочем, и главарь со своими верными псами, не заставил себя ждать. На удивление Тони у тех не было с собой никаких орудий для пыток и вместо разговора их с Инсеном под конвоем повели наружу. - Неужели на публичную казнь? – вспомнив о своей любви к черному юмору поинтересовался Тони, не обращаясь ни к кому конкретно. – Надо же хоть посмотрю, ведь еще и место в первом ряду. Получив от Инсена укоризненный взгляд, Старк только сильнее заулыбался: если уж умирать, то не захлебываясь слезами и давясь мольбами. У выхода из пещеры, Тони подслеповато прищурился, отвыкнув от яркого солнечного света, и едва не упал, не заметив достаточно крутой спуск. Привыкнув к дневному свету, Старк с любопытством оглядывал развернувшийся среди пустыни небольшой палаточный городок, однако куда больше его внимания привлекли коробки с логотипом «Старк Индастрис». Те самые коробки, в которых они поставляют свою продукцию. - Что за черт? – не выдержав, выпалил Тони, взглядом перебегая на другие ящики и видя то же самое. Главарь самодовольно хмыкнул и пальцем приманил Инсена ближе к ним. Пока Инсен слушал то, что ему требовалось перевести, Старк шагнул ближе к боеприпасам, не понимая, каким способом они могли получить то оружие, которое продавалось только магическим правительствам разных стран. Ни магглам, ни сторонним магам Тони никогда не отпускал вооружение, только товары для частного использования. Но то, что он видел, не было похоже на случайность. - Он говорит, - начал подошедший Инсен и Тони не вздрогнул только из-за того, что еще не отошел от шока, - что рад, что смог вас впечатлить. У него есть каждое оружие, когда-либо произведенное Старк Индастрис со времен основания компании, но оружие вашего авторства выше всяческих похвал, - бросив взгляд на главаря, стоящего за спиной Тони, Инсен все же сказал: - Ваша система магических технологий позволяет им пользоваться этим вооружением и без владения магией, что очень удобно, - виновато потупив взгляд из-за того, как обреченно Тони закрыл глаза, Инсен сразу продолжил, дабы не дать Старку утопить себя в своих мыслях: - Однако, имея магическое оружие, маги имеют также и магическую оборону. Вашу оборону. От этого эффективность вашего оружия значительно падает. - Потому что это оружие необходимо для защиты от магглов, - рыкнув, выдал Тони, зло ударив свободной открытой ладонью по крышке одного из ящиков, после чего на него направили винтовки окружающие его террористы. – Защитить! – уже не боясь пуль, выкрикнул Тони, обведя взглядом ближайших людей. Пока Инсен переводил слова Тони и получал ответ, Старк пытался успокоиться, чувствуя, что в груди ноет не только из-за работы магнита. Он прекрасно осознавал разрушительную силу своего оружия и понимал, что если применить его там, где нет никакой соответствующей оборонительной системы, то от цели не останется ничего. И наличие всего его вооружения в руках маггловских террористов не могло привести ни к чему хорошему. - Он говорит, - явно нервничая, начал Инсен, - что это твой шанс как раз защитить людей, - увидев, как Тони резко к нему повернулся, Хо продолжил объяснение: - Говорит, что если ты не сделаешь оружие, которым он сможет манипулировать магическим правительством, с помощью которого сможет получать желаемое, то он использует все это оружие над территорией Великобритании, не разбираясь магглы там живут или маги. Оторопев от обозначенных перспектив, Тони все же прекрасно знал, что последствия у этого будет катастрофическими. Британская монархия и так не любила магов, злясь из-за вынужденного положения смирения. Одна даже выкупка их парка Старком чего стоила: несмотря на все эмоции, им были нужны деньги, что заставило их переступить через свою гордость. Но отношения это не поменяло. Поэтому если оружие Старк Индастрис упадет на территорию маггловской Великобритании, то избежать открытого противостояния будет нельзя. Магглы ждут лишь повод, поэтому они не станут слушать о том, что всё это рук террористов. Помимо того, что маггловская армия обратится против магов, так и часть магов проживает в маггловских города и в мелких магических поселках, которые Министерство магии не оградило усиленным барьером. Вероятность того, что магическая Британия потеряет как минимум половину своих жителей была неимоверно высока. Уже не говоря о том, что жертв среди магглов будет неисчислимо много. - Он сказал, что сделаете такое оружие и он вас отпустит, - отвлек его от мыслей Инсен. Выдохнув и еще раз осмотрев количество своего оружия, Тони подошел к главарю и протянул руку для рукопожатия. Когда его руку крепко сжали и самодовольно улыбнулись, оглядываясь по сторонам со взглядом полным превосходства и гордыни, Тони улыбнулся и проговорил: - Не отпустит. - Не отпустит, - вторил ему Инсен, не переводя их наполненный смыслом, но короткий разговор. ***** - Какие у вас идеи, Старк? – поинтересовался Инсен, рассматривая все то, что принесли террористы по списку Тони. Оглядев угол пещеры, который был полностью заполнен вибраниумными ракетами разного массива, размера и модификации, Тони задумался о том, как лучше объяснить всё Инсену. И нужно ли. Передав террористам список нужных ракет, Старк четко обозначил, что они нужны ему пустыми, но невредимыми, поэтому использовать их по назначению нельзя, а нужно отвезти в безлюдное место в пустыне и принудительно вскрыть срабатывающий механизм. Показав им как это делается: они оставляли такой технический способ на случай, если нужно будет дезактивировать ракету наименее разрушительным способом, - он радовался, что они не знали всех свойств вибраниума. Иначе обмануть их про повреждение корпуса при использовании не получилось бы. - На самом деле, - все же начал Старк, рассудив, что терять ему нечего, а дополнительные руки лишними не будут, - прежде чем браться за все это мне нужно сделать себе волшебную палочку. - Что? – удивился Инсен. – Но это же невозможно. - Почему же? – с незлой усмешкой спросил Тони, вздернув брови в притворном удивлении. – Палочки – это проводники. Дерево и часть животного, которая имеет другую структуру и способна понизить частотность энергии мага. Идеальную палочку сделать не получится, не спорю, но мне будет нужна хотя бы искра, - подойдя к деревянному стулу, Старк отломал плохо держащуюся ножку и, переместив аккумулятор подмышку, взял небольшой нож, на который он смог уговорить главаря. - Хорошо, - растерянно согласился Инсен, подходя к Тони, севшему на свою кушетку и начавшему строгать ножку стула. – Палочку вы саму сделаете, а как быть с сердцевиной? Тут нет ни драконов, ни фениксов, ни единорогов и даже вейлы все сбежали из этого региона. - Да, согласен, - легко подтвердил Тони, сдумая с колен кусочки дерева, - но сильная сердцевина нужна для нормальных, постоянных палочек. Мне же нужен временный проводник, который немного мне поможет. Для этого можно попробовать и более простые материалы, - ухмыльнулся он, и будто невзначай отметил: - Я тут видел жуки с усиками бегаю, а еще иногда змеи по ночам заползают. - Ну да, - растерянно ответил Инсен. – Я уже привык к подобным соседям. - Вот они нам и нужны, желательно мертвые, - широко улыбаясь, выдал Старк, бросив на Инсена лукавый взгляд. - Старк, - гранича между неверием и восхищением, протянул Инсен, - неужели вы все же что-то придумали? - Усики у них тонкие, думаю потребуется далеко не один жук, чтобы заполнить палочку на всю длину, а языков змей потребуется либо два, либо три. Тут уж как нам повезет, - пояснил Старк, не вдаваясь пока во все детали. ***** Охота за жуками и змеями была делом увлекательным, но крайне странным, чем и вызвала внимание террористов. Объяснив это тем, что мажорный мальчик Тони Старк не привык жить среди такой живности, они вроде убедили своих сторожевых, что ничего криминального у них не происходит. Когда нужное количество жуков и змей было убито, усики аккуратно оторваны, языки отрезаны и подручными средствами с них выжат весь яд, то Тони начал все составляющие превращать в сердцевину, мысленно поблагодарив Мерлина за случай, когда маленькая Наташа Романова заставила его плести себе косы, причем с вплетением и из пяти прядей: тогда Старк злился, что так впустую тратит время, а теперь несказанно радовался такому опыту. Будто подслушав мысли Тони, Инсен произнес: - С таким умением вам будет очень легко дочку заплетать. Остановившись, Старк зажал переплетенные компоненты и посмотрел на Инсена. - На самом деле я никогда не задумывался о семье, - признался он. – Никого и никогда не рассматривал в качестве супруги, не представляю, чтобы у меня были дети. И тем более дочь, - фыркнул он, продолжив плести свою специфическую косу. – С тем, как я отношусь к женщинам, я вряд ли буду ее любым папочкой. - Ну, я не специализировался на психологии, но изучал ее, - начал Инсен, - как раз из мужчин, ведущих, - замолчав, стараясь подобрать более приличный термин, Хо потом все же выдал: - свободный образ жизни, получаются самые опекающие отцы. Причина в том, что, зная, как они обращаются с женщинами, для своей дочери они такого не захотят. И тут главное не перейти грань, потому что такие отцы становятся либо заботливыми и внимательными папами, либо сущими тиранами. Усмехнувшись, Тони проговорил: - Желание контроля всегда порождает разрушение, - дотянувшись до очередного усика и пристроив его в косу, он продолжил: - Я как-то нашел дневник своего прадеда и начинался он именно с этих слов, поэтому предположу, что тиранов среди таких отцов куда больше. И такого бы я тоже для своей дочери не хотел. - Мне кажется, прежним вы из этой пещеры не выйдите, - с грустной улыбкой отметил Инсен. - Если я вообще из нее выйду, - с привычной напускной бравадой усмехнулся Тони. - Как бы вы ее назвали? – сменив тему, полюбопытствовал Инсен. Понимая, что вопрос «Кого?» слишком глуп для выигрывания времени, Тони замер, задумываясь. - Я не знаю, - признался он, попутно вспоминая известные ему имена. – Мне нравится имя Моргана, есть у нас по маминой линии одна Моргана среди дальних предков. Ее портрет висит в поместье, а книги ее авторства – в библиотеке. Удивительное сочетание ума и красоты. Но у этого имени дурная слава, - продолжил Тони свои размышления, - поэтому, может, Морган. Достаточно современно и не вызывает негативную реакцию, - резюмировал Старк будучи довольный самим собой. - Чудесное имя, - согласился Хо, - а я всегда хотел сына. И даже имя ему придумал – Индио. - Никогда такого не слышал, - отметил Старк, доплетая последние пряди. - Это и не имя, по правде говоря, - пояснил Инсен. – Я видел один из древних пустынных городов. Необычайной красоты здания, настоящий оазис, но если начать читать историю этого города, то узнаешь, что он был сосредоточением умов и талантов, там все хотели жить, да вот только тайн и загадок в нем было столько, что всему миру не вынести всей этой правды. На табличке у главных ворот было написано «Индио». - Красивый, умный, талантливый и с кучей интересных тайн и загадок, - подытожил Старк, - занятное имя, мне нравится. А где ваша семья? – спросил Тони, потянувшись за заготовкой для палочки. - О, - выдал тот, - она дома, да, дома, ждут меня, - с улыбкой ответил он и спросил: - А что дальше с палочкой делать? - С палочкой пока ничего, - ответил Тони, уже полностью запихав сердцевину в выковырянное в дереве отверстие. – Я не уверен, что сердцевина не сожжется от этих заклинаний, поэтому рассчитываю только на одну попытку. Сейчас нужно создать резервуар для энергии. Нормальный я сделать не могу, поэтому будем довольствоваться тем, что есть. - Вы хотите сделать миниреактор? – догадался Инсен. - Отчасти, - подтвердил Тони, перебирая мелкие детали на столе, пытаясь решить, какая из них лучше подойдет для его задумки. – Но это просто нечто похожее по принципу, потому что сделать нужное стекло у меня все равно нет никакой возможности, - перебрав несколько колпачков, которыми закрывали технические механизмы в ракетах, Тони остановился на том, который был около десяти сантиметров в диаметре, не более двух сантиметров в толщину, имел закругленные бока и отверстие для крепления диаметром восемь сантиметров. Повертев своеобразный пустой округлый медальон, Тони покопался в оставшейся груде деталей, доставая оттуда округлый диск чуть большего размера. Приложив его к «медальону», Старк поморщился из-за несовпадения в размере, но все же оставил эту деталь рядом с собой, вытаскивая из кед уже знатно потрепавшийся шнурок. Приложив диск к «медальону», Тони стянул их шнурком, концы которого перекрестил с обратной стороны и перевязал еще раз, но уже перпендикулярно первому стяжку, в конце завязывая узел. Рассмотрев получившуюся хоть и не прочную, но держащуюся конструкцию, Тони удовлетворенно кивнул, развязывая шнурок и отделяя диск от медальона. - Сойдет, - озвучил он, подтверждая свои действия. Наблюдавший за ним Инсен смотрел жадно и с интересом, но не вмешивался своими словами в происходящее, считая, что это разрушит очарование момента: Тони Старк за работой имел совершенно другую ауру. - Ну что ж, - выдал Старк, потирая ладони между собой и беря самодельную палочку, - одна попытка, - перехватив палочку поудобнее, Тони направил ее конец в углубление «медальона» и произнес: - Капациус экстремис. Замерший в ожидании Инсен затаил дыхание, испугавшись, что план Старка провалился, потому что совершенно ничего не изменилось. Однако Тони расстроенным не выглядел. Ткнув палочкой в отверстие «медальона», Старк практически до своих пальцев опустил ее теперь уже в расширенную емкость. Услышав звук удара палочки о металл, Тони поморщился, но все же выдал: - Нормально, - сказал он, понимая, что самодельная палочка со столь специфической сердцевиной не могла создать идеальное и правильное заклинание незримого расширения, однако увеличить объем без реального увеличения предмета получилось, а это уже было хорошо. Вытащив палочку наружу, Старк продолжил колдовать. Пусть и не с первого раза, но все же создав на отверстии «медальона» мембрану, Тони стал выжигать на ней сложное заклинание, соединяющие в себе сразу целый комплекс чар, необходимых для того, чтобы у них был хотя бы шанс на спасение. Потратив на создание полного кода чуть меньше тридцати минут, потому что палочка периодически переставала работать, Старк отложил палочку и смахнул тыльной стороной руки выступивший на лбу пот. Он уже несколько дней продумывал правильность схемы заклинания, надеясь, что эффект будет именно таким, как он запланировал, но все равно допускал вероятность ошибки, потому что возможности проверить свое изобретение у него нет. Но иного выхода у них все равно не было. - А теперь, - остановившись, Тони набрал в легкие воздуха и начал заново: - А теперь самое главное, - подняв палочку на уровень глаз, Старк повертел ее в пальцах и произнес: - Надеюсь, тебя на это хватит. Сконцентрировавшись, Старк покрепче ухватился за палочку и стал направлять внутрь «медальона» энергию, которую тотчас заставлял сжиматься, рождая внутри вибраниумной тюрьмы новую звезду. Поток энергии шел по руке Тони, доставляя тому ощутимый дискомфорт, потому что сердцевина палочки и дерево самой палочки не могли опустить вибрацию магии Старка на нужный уровень, заставляя ту насильно возвращаться обратно в тело, где ее вновь отправляли наружу. Почувствовав, что рука стала неметь из-за постоянной циркуляции, Тони взял палочку в две руки, перенаправляя поток через левую руку. Белый вихрь энергии клубился внутри медальона за мембранной пленкой, но все никак не сжимался до нужного размера. Выругавшись, Старк усилил силу сжатия, отчего кончик его палочки вспыхнул из-за объема магии, который сердцевина палочки выдержать не могла. Дерево обгорало быстрее, чем сама сердцевина, поэтому Тони мог своими глазами видеть, как скукоживались усики и языки, попутно расплетая косу и торча в разные стороны. Прекрасно осознавая, что это и есть тот самый реальный последний шанс, Тони выбросил последний, но достаточно сильный поток энергии, завершая жизнь самодельной палочки последним приказом на максимальное сжатие и концентрацию энергии. Отшвырнув на пол горевшую буквально перед его пальцами палочку, Тони подул на свои руки, попутно осматривая их на повреждение. Ногой придавив несколько раз остатки магического атрибута, Тони смешал пепел палочки с песком, тонким слоем покрывающим пол пещеры, и только после этого посмотрел на результат своих трудов. В середине медальона забрезжила крохотная светящаяся точка, которая одновременно радовала и огорчала Тони, потому что пока его задумка реализовывалась, но не совсем так как он хотел. - Лишь искра, - выдохнул Тони, закрывая медальон вибраниумным диском и привязывая обе части своим шнурком. – Придется ждать, пока она окрепнет и сможет набраться сил. - Сколько это займет времени? – интересовался Инсен, словно знал план Тони и лишь корректировал свои сведения. - Я не знаю, - ответил тот, - с моей палочкой такого не было, я всегда сразу создавал звезду и начинался сбор энергии. Подождем хотя бы день, а завтра приоткроем диск. ***** Однако ни через день, ни через пять энергии не было достаточно. Звезда только-только вошла в нужную фазу, что заставило Тони скорректировать свои планы, рассчитывая, что на побег у них будет не более пятнадцати минут, вместо тридцатиминутной роскоши, которую Старк планировал изначально. Труднее всего было создавать видимость работы перед террористами, потому что все ракеты уже были разобраны и разложены в нужном порядке, иной же работы у Тони не было. Разыгрывать занятость и увлеченность делом они смогли еще два дня, после чего главарь пришел к нему с претензиями и угрозами, правда в этот раз обещая сделать жертвой пыток Инсена, а Тони – зрителем. Пообещав, что в ближайшие дни всё будет готово, Старк окончательно убедился, что медлить более нельзя. Дав звезде те самые последние два дня на подпитку, утром, когда по их расчетам происходила смена постовых, а значит у камер видеонаблюдения не должно быть смотрящих, Тони приступил к выполнению своего плана. Выдохнув, он собрался с духом и отсоединил магнит от аккумулятора, тотчас поспешно приступив к своему облачению в вибраниумную броню. Просунув ноги в первые заготовки из корпусов ракет, Тони поднял их до бедер, удерживая их от падения сдвинутыми ногами. Взяв следующую часть ступенчатой ракеты, которая была намного меньше в ширине, но чуть больше в объеме, Тони организовал себе подобие наколенников, которые пусть и с трудом, но позволяли ему сгибать ноги под защитой. Добавив еще по ракетному корпусу ниже колен, которые расширялись к низу, Тони завершил защиту нижней части тела. С помощью Инсена, Тони через голову надел корпус самой его большой ракеты, который закрыл его туловище. Пока Инсен поддерживал этот корпус, чтобы тот не упал к его ногам, Тони развязал шнурок, скрепляющий пластину с «медальоном» и, смазав обильным слоем полученного от террористов клея заднюю поверхность сделанного им «медальона», приклеил вибраниумную поверхность поверх магнита. Откинув шнурок и пластину, Тони улыбнулся, когда магия полилась через мембрану, собирая его броню в единый и слаженный механизм. Только успевая подставлять руки и плечи для прилетевших частей корпусов, Тони надеялся, что часть, заменяющая шлем, не снесет ему голову. Дождавшись завершения облачения, Инсен помог Старку надеть толстые рабочие перчатки, к ладоням которых они приделали все те же усики жуков и языки змей, дабы те по задумке Старка, стали направляющими проводниками для магии из «медальона», циркулирующей теперь внутри вибраниумной брони. - Не высовывайтесь раньше времени, - настаивал Тони, помня, что Инсен хотел пойти с ним, - идите только после меня, - добавил он, смотря на Хо через технические прорези корпуса, которые так удачно оказались на уровне его глаз. Размяв пальцы, Тони пошел к двери, удерживающей их здесь, отправляя в нее бомбарду. Заклинание сработало, энергии хватило, вот только по руке прошло покалывание, явно показывающее, что один из проводников на перчатке сгорел. Рассудив, что заклинания нужно использовать бережливо, Старк вознамерился прорваться с помощью грубой силы. Сработавшая сирена стала маячком для всех охранников, поспешивших из разных точек пещеры к нужному месту. Правда увидев Нечто и поняв, что пули их оружий просто отлетают от вибраниумной брони, многие сбегали, остальные же неразумно бросались на Старка, думая, что смогут небольшими ножами попасть в прорези для глаз или пространство между деталей, удерживаемых магией. Отчасти неуклюже размахивая увесистыми руками, Тони откидывал нападающих к ближайшим стенам, через металл не слыша звук их ломающихся шей. Поняв, что простыми способами Старка не остановить, один из террористов достал ручную гранату и, прицеливаясь в верх головы Тони, кинул ее. Однако, мысли, что Старк оставил корпус-шлем сверху не прикрытым, оказались ошибочным, и граната отскочила от пластины-крышки и покатилась Старку за спину, скатываясь по небольшому уклону туда, где была их темница. С запозданием поняв последствия этого действия, Тони выстрелил огнем в террористов, стоящих перед ним, и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, крикнул: - Инсен! Однако голос его заглушался не только шлемом, но и звуком взрыва. По инерции пытаясь прикрыть голову руками, Старк старался удержаться на ногах от прокатившейся волны и содрогнувшейся пещеры. Малые и большие камни подали на Тони и рядом, но он продолжал идти обратно в их камеру, надеясь вытащить Хо. Инсен нашелся не сразу: узкие щели не давали Старку полного обзора, вибраниум заглушал тихий голос Хо, и только после того, как Тони откинул с помощью магии несколько валунов, свалившихся недалеко от выхода из камеры, он нашел того, кого искал. - О, нет, - выдохнул Тони, когда за очередным камнем увидел Инсена и сразу же понял, что того придавило. – Я сейчас! – крикнул Старк, упирая руки в камень, но его остановил голос Инсена: - Уже поздно, - с той настойчивостью, на которую он был способен выдал Хо, - ноги полностью раздавило… - Еще можно спасти, - с паникой в голосе произнес Тони, своими силами пытаясь сдвинуть валун. - Нельзя, - хрипя выдал Инсен, убирая ладонь с бока, показывая тому край острого камня, пробившего его бок насквозь, - поверьте колдомедику. - Но вас ждет дома семья, мы уже почти… - начал Тони, но был перебит: - У меня нет семьи, - заходясь в кашле, проговорил Хо, - они убили всю мою семью, когда забирали меня сюда, мне не к кому возвращаться, - с трудом произнес он, - но сейчас я с ними встречусь. Старк, - позвал он его, заставляя посмотреть в глаза, а не рану, - вы получили второй шанс, не потратьте эту жизнь зря, - сказав это слабым голосом, он еле заметным жестом махнул пальцами в сторону выхода и на гране шепота выдохнул: - Иди. Закрыв глаза, Инсен хрипло втянул воздух, стараясь унять кашель, рвущийся наружу и делающий боль еще сильнее. Песок под телом уже полностью пропитался кровью, превращая место под Инсеном в грязевое месиво. Неприятное. Неправильное. Недостойное. - Нет, так дело не пойдет, - сказал Старк, неловко опускаясь на одно колено, чтобы заклинанием убрать камень и тотчас подхватить Инсена на руки, - будем тебя спасать. Когда же ответом ему была тишина, Тони поднял голову, посмотрев на Хо, и замер, чувствуя, как сердце пропустило удар: закрытые глаза, слегка приоткрытый рот, расслабленно лежащая голова говорили лишь об одном. Стянув с подрагивающей руки перчатку, Тони приложил ладонь к груди Инсена. Не почувствовал ничего, он переместил пальцы на шею, проверяя пульс, однако и эта попытка на дала ему почувствовать пульсацию жизни. Выругавшись, Тони с трудом надел обратно перчатку и неуклюже поднялся. Разрываясь между желанием забрать тело и похоронить того по всем правилам и собственным спасением, Старк мешкал. Он прекрасно осознавал, что с телом на руках он отсюда не выйдет. Точнее не сможет никуда его донести, защитить их, но и бросить Инсена прямо здесь… Отрезвила Тони только боль в груди. - Гребанная шрапнель, - процедил Старк, в ту же секунду вспоминая, что в внутри его тела находятся медленные убийца, внутри груди - спасительный механизм, время работы которого неумолимо истекало. – Прости, - сдавленно выдал Тони, отводя взгляд и слыша, что за стенами пещеры гремели голоса террористов, кричащих, командующих, побуждающих то ли к побегу, то ли к атаке, - обещаю, я не проживу эту жизнь зря. До выхода из пещеры Тони добрался без происшествий, уже снаружи убеждаясь, что террористы действительно сбегали. Их главарь кричал, ругался, стрелял в не слушающихся его людей, которые хватали оружие и, пытаясь загрузить его в машины, пробовали уехать. Всё поменялось, когда Тони показался снаружи пещеры. Несмотря на явное понимание бесполезности нападения, у них словно сработал рефлекс, заставивший их резко прекратить сборы и пойти в атаку. Мельком глянув на свои ладони и мысленно прикинув на сколько целенаправленных заклинаний у него хватит проводников, он решил действовать радикально, направляя с двух рук адское пламя на нападающих. Огненные всполохи слепили его, крики оглушали, но благодаря вибраниумной броне он мог идти сквозь пламя, продолжая сжигать террористов и коробки с оружием. Когда позади Старка раздался взрыв, откинувший его лицом на землю, он выругался, понимая, что адский огонь, добравшись до самих ракет, привел в действие старые образцы. Кряхтя из-за неудобств, Тони сначала встал на колени и только после этого смог подняться. Повернувшись вокруг своей оси и увидев, что старые ракеты находятся не так уж далеко от новых, взрывы от которых ему будет сложно выдержать хотя бы из-за взрывной волны, Старк воспользовался основным заклинанием, на котором и строилась его броня: левитация. Детали ракет, образующие его костюм, парили вокруг его тела или друг друга, позволяя ему передвигаться, но теперь ему нужно было покинуть это место. Плотно приложив руки к бокам, Старк расположил ладони параллельно земле и, пользуясь проводниками, направил всю оставшуюся энергию из пульсирующего «медальона» на левитацию. Оторвавшись от земли и полетев ровно вверх, Старк пытался скорректировать направление своего движения, что у него получалось откровенно плохо. Усугубило ситуацию то, что заканчивающаяся в «медальоне» энергия более не могла поддерживать его костюм. С головы отлетела прикрывающая пластина, корпус-шлем упал на плечи, закрыв собой весь обзор, из-за чего Тони мотал головой из стороны в сторону, пытаясь его скинуть. С рук, ног и туловища стали спадывать деталь за деталью, изредка застревая друг на друге из-за их размеров. Понимая, что оставлять такое на самотек нельзя, Тони убрал руки из положения левитации и попытался до встречи с землей скинуть с себя броню. Стремительно летя вниз, он надеялся только на то, что последних искр магии хватит, чтобы он отлетел в сторону. Но магии больше не было. Перчатки были прожжены, кожа рук обожжена проводниками, а звезда погасла. Видя, что он на всей скорости летит обратно в адский огонь, Тони уже попрощался с жизнью, когда снизу раздался сильный взрыв, волной отбросивший его в сторону. Больно упав на пески, Тони покатился вниз по склону, чувствуя, как песок попадает ему в глаза, рот, нос, засыпается под одежду и просачивается внутрь тела через строение магнита. Остановившись внизу после долгого спуска, Старк попытался сесть, чувствуя боль в каждой мышце своего тела и удивляясь, что кости вроде целы. Выплюнув и высморкав песок, дождавшись, когда слезы вымоют инородные тела из глаз, Тони попробовал встать. Правое плечо, на которое он приземлился, отдало острой болью, вынудившей Старка закусить губу, дабы не закричать. Осмотревшись, Тони вздрогнул из-за звука очередного взрыва. Песок над его голов вновь взмылся, заставляя того пригнуться и переждать это время. С усилием стянув с себя рубашку, Старк повязал ее на голову и пошел прямо, рассчитывая только на то, что взрыв привлечет внимание властей и, осматривая местность с вертолета, они его найдут. Сейчас же ему нужно было уйти подальше от лагеря, надеясь лишь на то, что никто из террористов не выжил и не последовал за ним. Звуки взрывов давно не слышались, уступив место завыванию ветров, поднимающих песчаные вихри. Солнце уже шло к закату, а Старк продолжал идти, практически не чувствуя ног от напряжения и усталости. Целый день в пути, но ни помощи, ни населенных пунктов. Чувствуя, что продолжать он не может, Тони опустился на колени, а затем упал на бок. - Более неудачного спасения и придумать нельзя, - нерадостно выдал он, плохо слушающимися пальцами натягивая повязанную рубашку на лицо и закрывая глаза, даже не замечая, как темнеющее небо в одночасье превратилось для него в бессознательную темноту. ***** Очнувшись, Тони показалось, что он уже подобное переживал. Сознание медленно возвращалось, мысли неспешно складывались в связные фразы, тело напоминало о себе ноющей и тянущей болью. Он чувствовал, что жив или по крайне мере надеялся на это, однако сил, чтобы открыть глаза или даже пошевелить пальцем, у него не было. С трудом разлепив склеившиеся губы, Старк хрипло выдохнул, слыша самого себя, словно сквозь защитный шлем. Даже хлопок, раздавшийся рядом, он не смог соотнести с каким-либо знакомым ему звуком. - Очнулся всё же, - раздалось через какое-то время, - наконец-то, - все так же глухо слышал Тони, отдаленно понимая, что голос ему знаком. – Джарвис, найди Ванду, пусть принесет из хранилища животворящий эликсир и рябиновый отвар, ему будет сложно самому выйти из магического сна. Старк слышал чужие голоса, шаги, ощущал, как зелья осторожно заливали ему в рот, но совершенно ничего не мог сделать, находясь будто в бреду. Провалившись в очередную темноту, в следующий раз Старк смог открыть глаза. Резко, испуганно, словно в него вдохнули огромный поток воздуха. За окном было темно, а комнату освещали свечи, запрятанные за стеклянные корпусы. Слегка повернув голову влево, где краем глаза видел в углу плотное скопление света, Старк заметил Стефана, сидящего в кресле и читающего книгу под светом нескольких парящих рядом с ним свечей. - Я не умер? – только и спросил Тони, на пробу ощущая, что говорить он может вполне сносно. Вздрогнув, Стефан поднял на Старка потрясенный взгляд, захлопнул книгу и, поднявшись, поспешил к нему, не глядя бросая книгу в кресло. Приговаривая то, что «всё хорошо и в порядке», Стрэндж приложил ладонь ко лбу Тони, пощупал его пульс, а затем, достав палочку, провел быструю диагностику. - Всё хорошо, - выдал Стефан уже не как мантру, а как факт, беря стоящий недалеко стул и садясь рядом с постелью Тони. – Заставил же ты нас попереживать. - Что случилось? Как я тут оказался? – спросил Тони, на пробу попытавшись пошевелить своим телом, чтобы убедиться, что он им все еще управляет. - Роуди тебя нашел, - ответил Стефан, - я не знаю деталей, это лучше он тебе расскажет, но какой-то взрыв привлек внимание маггловских властей и, начав искать тебя от эпицентра взрыва, они смогли тебя найти к следующему утру. Ты был настолько плох, что мы даже не могли переместить тебя туннелем, пришлось брать маггловский самолет и везти тебя сюда. Не буду лукавить, мои поседевшие виски – это твоя заслуга, - сказал он с дружеской усмешкой, в которой слышалось облегчение от того, что они смогли это пережить. – Лихорадка, обожжённые до мяса руки, дырка в груди до самого сердца, металлические куски по всем внутренностям, песок в легких. Я честно признаюсь, я не верил, что справлюсь с такой операцией. - Но ты же смог, - светло, но устало улыбнулся Старк. - Меня отговаривала половина отделения, - продолжил Стрэндж, - говорили, что не смогу оперировать друга, а у меня руки тряслись только от размышлений, как все сделать правильно. Но я понимал, что если я тебя не спасу, то никто не спасет. - Спасибо, друг, спасибо, - поблагодарил Тони, разворачивая руку ладонью вверх. - Главное, что ты жив, - сказал Стефан, вкладывая свою ладонь в руку Старка, - правда срастить кости именно так, как все было до, не совсем получилось, - виновато протянул он, - слишком долго там был этот магнит, осталась небольшая впадина, - сказал он, другой рукой касаясь груди Тони и пальцами проводя по небольшой, но ощутимой вмятине. - Это меньшее из того, что мне могло остаться на память, - вздохнул Тони. – Сколько мне еще тут быть? - Я бы тебя еще неделю подержал под наблюдением, - перейдя на серьезный тон, сказал Стрэндж, давая понять, что его «желание» отнюдь не рекомендация. – Всё слишком серьезно. Многие органы пришлось выращивать чуть ли не заново, одни только легкие чего стоили, да и кости, которые уже зажили и совершенно не хотели вновь расти… - распалялся Стефан. - Я понял-понял, - остановил его Старк, слегка сжав его ладонь в своей руке. – Я не собираюсь никуда сбегать, я лишь спросил. Сколько я хоть тут? Какой сегодня день? Взглянув на настенные часы, показывающие уже второй час ночи, Стрэндж ответил: - Уже семнадцатое июля. - Что? – опешив переспросил Тони, прекрасно расслышав его слова, но не поверив. – То есть где-то месяц? - Где-то так, - подтвердил Стефан, - твои повреждения действительно были критическими. Будь ты магглом, ты бы не выжил и никто бы тебя не спас, - заметив потрясенное состояние Тони, Стефан попробовал его успокоить: - Не забивай этим голову, уже всё позади. - Это да, - согласился Тони, но тотчас с улыбкой добавил: - но почему ты тогда сидишь здесь со мной? Не поверю, что глава хирургического отделения Мунго сидит ночами со всеми своими пациентами. - Отчего же? – усмехнулся тот. – Эта услуга доступна вип-клиентам за огромную плату, при выписке ты удивишься счету, - посмеялся Стрэндж. – Но ты прав, - устало выдал он, - я ждал именно того, чтобы ты очнулся, всё же выход из магического сна может иметь разные последствия, а сейчас мне уже можно идти домой. Я сообщу Джарвису, чтобы он вернулся. Он тут все время жил с тобой, но я отпустил его проведать дом. - Хорошо, - кивнул Тони. - Утром зайду, - сказал Стефан, поднимаясь и вытаскивая руку из пальцев Тони, - попробуй все же поспать, тебе нужно набираться сил. ***** На следующий день, несмотря на все просьбы, уверения, обещания и попытки подкупа от Роуди, Пеппер и Брюса, Стрэндж никого из них к Тони не пустил, категорично заявив, что тому нужен покой и полное обследование. Следующие два дня были хоть и также без сторонних посетителей, но уже веселее. Смотрящим колдомедиком для Тони была назначена личная ученица Стрэнджа – милая ведьмочка Ванда Максимова, которую Стефан запретил Старку и пальцем трогать. - Тебе прям жалко? – больше ради шутки канючил Старк. – Или сам глаз положил? - Она перспективный реаниматолог, - отчеканил Стефан, - и я не хочу терять ее только из-за того, что тебе в штанах тесно. Я давно искал себе напарника, которому могу передавать больных после операций и не переживать, что они не придут в нормальное состояние. Так что только сделай лишнее телодвижение и мои хирургические навыки будут использованы для увеличения пространства в твоих брюках. - Да ладно-ладно, к чему такая суровость? - посмеялся Старк, впрочем не сильно расстраиваясь, потому что секс – это на самом деле было последнее о чем он сейчас думал. Пользуясь своим положением, в один из дней в гости к Тони прошла и Майя Хансен. Увидев ее, осторожно заглядывающую к нему в палату, Старк не знал, как реагировать, потому что кроме того раза между ними ничего не было, да и тот вечер казался ему словно сном из прошлой жизни. С опасением подумав о том, не ждала ли она его все эти два месяца в надежде на серьезные отношения, Тони решил действовать по ситуации. Однако все его опасения насчет личных претензий оказались беспочвенными, потому что Майя вела себя так, будто они давние друзья, а не единоразовые любовники. Расспрашивала о самочувствии, заверяла, что Тони быстро пойдет на поправку, но… - Но ты же понимаешь, что слухи по больнице быстро расходятся, - сказала она, явно подходя к тому, ради чего и пришла, - поэтому я подумала, что ты заинтересуешься одной моей идеей. Я тебе о ней рассказывала, - выдала Майя, не уточняя про то при каких обстоятельствах было их единственное общение. – Вот, - воодушевленно произнесла она, достав из кармана колдомантии небольшой пузырек с золотой жидкостью, - это тестовый образец, но уже вполне рабочий, после того, как я нашла спонсора для исследований, дела пошли в гору. Он позволяет восстановить все повреждения в организме и вернуть всё в изначальное состояние. Я же планирую потом усовершенствовать идею, чтобы не только позволить регенерацию, но и совершенствование человеческого тела. Разве это не здорово? – риторически спросила она и, не дожидаясь ответа, начала крутиться в разные стороны, взглядом что-то ища. – А, вот, - сказала она, поднимаясь, и подходя к окну, где стоял горшок с цветком. – Смотри, - произнесла она, оторвав у того несколько листков и полив корень растения золотистым зельем, - смотри внимательно, - предвкушающе протянула она, не отводя взгляда от своего «подопытного». Под всполохи золотистого свечения оторванные листки действительно мгновенно выросли вновь, что даже на Тони произвело впечатление. Но не успел никто из них сказать и слова: не уточнить детали, не похвалить свое изобретение, - как растение изнутри засветилось золотым светом и после небольшого взрыва разлетелось пеплом по комнате. Замерев, Тони не мог сказать ни слова, потому что медленно опускающийся пепел напомнил ему о самом страшном дне в его жизни… Сердце забилось чаще, в ушах появился звон, дыхание перехватывало, а картинка перед глазами начала плыть. Лишь краем сознания Старк уловил срабатывание медицинских следящих чар, взволнованный голос Ванды и строгий Стрэнджа, правда не придавая этому значения, потому что уже через секунду мир перед глазами померк. ***** Несмотря на случившийся стресс, на здоровье Тони это не оказало сильного влияния: несколько доз успокоительной настойки привели Старка в стабильное состояние. Со смерти родителей прошло уже десять лет, он вполне мог сказать, что смирился с таким положением вещей. Не пережил, не забыл, но смирился, однако неожиданное напоминание о событиях прошлого выбило его из равновесия. Майе, разумеется, запретили появляться в палате Старка, чему он в глубине души был рад, испытывать на себе столь сомнительное изобретение он не хотел, впрочем, как и вкладывать в него деньги. Таких наивных искателей магического прогресса вокруг Тони всегда была целая тьма: введенная им мода на магические исследования не только не утихала, но и постепенно набирала обороты среди молодежи, - поэтому он к подобному привык, как и к тому, что многим приходится отказывать, причем часто в нелестной форме. - Тук-тук, - раздалось от приоткрытой двери. Повернувшись к двери, Тони улыбнулся уголками губ, встречая знакомое лицо, которое не сулило ему никаких проблем. - О, Рейлли, - выдал Старк, - давно не виделись, - сказал он, взглядом провожая Мэй, вошедшую в палату и несущую в руках поднос. Разумеется, это было не совсем правдой, Старк часто заходил в Мунго к Стрэнджу, иногда по-дружески, иногда по делам, и в коридорах больницы часто встречал колдомедсестру, которая им когда-то очень помогла с проблемой Роджерса, но, кроме приветствий и ничего не значащих двухминутных разговоров, общения у них не было. Сейчас же он впервые за столько лет оказался с ней в одном месте, предполагающем возможность нормальной беседы. Осмотрев ту с головы до ног и обратно, пока она выставляла на прикроватную тумбочку склянки с зельями и тарелку с пирогом, Тони довольно улыбнулся: уж очень она была хороша. Правда радость Старка была недолгой, вплоть до того момента, когда он заметил кольцо на ее безымянном пальце. - Так ты не Рейлли, - шутливо-обвиняющим Тоном протянул Старк, смотря на смеющуюся Мэй прищуренным взглядом. - Давно Паркер, - ответила она, подняв руку с кольцом и пошевелив пальцами, - и ты бы это знал, если бы вечно не спешил на свидания к доктору Стрэнджу. - Мы с ним не… - Да я знаю, - легко отмахнулась Мэй, - это я так. Доктор Стрэндж попросил меня побыть пока твоей колдосестрой. У них с доктором Максимовой ряд сложных операций, она не сможет выдержать твой график приема зелий, так что прошу к столу, - шутливо выдала она, делая приглашающий жест в сторону зелий, - думаю, объяснять порядок принятия мне не нужно, - усмехнулась она. Поморщившись, Старк посмотрел на ряд баночек, даже от вида которых его передернуло: далеко не все из них были хотя бы терпимыми на вкус, но, понимая, что Стефан открутит ему голову за пропущенный прием, Тони исправно всё пил. Кривился, плевался, матерился, но пил. - А это? – спросил Старк, кивнув на пирог. - А это финиковый пирог, - улыбнулась она, - сама приготовила. Чтобы можно было перебить вкус зелий, я знаю, какая это гадость, - с сочувствием сказала Мэй, направляясь к выходу. – Доктор Стрэндж распорядился после обеда пустить к тебе мистера Роудса, так что жди, я его приведу, когда он появится. Кивнув ей, Тони дождался, когда она закроет дверь, прежде чем стереть улыбку со своего лица: что-что, а вот финики он на дух не переносил, но, помня бойкий характер Мэй, Старк прикинул, что эффект из-за несъеденного пирога будет примерно такой же, как и при невыпитых зельях, и мысленно пожелал себе терпения и стойкости… ***** - И что, совсем никаких зацепок? – спросил Тони, когда Роуди закончил свой основной рассказ. - Разумеется, есть догадки, что Стейн был в том же лагере, где тебя держали, - пояснил тот, нервно вертя в руках палочку, - но сам понимаешь, теперь это не проверить. Понимающе хмыкнув, кивнул Старк, представляя, как теперь выглядит то место после взрывов всех ракет «Старк Индастрис». Там песок-то найти – проблема, не то что бы тело человека. Однако новость, что под предлогом его поисков Стейн сбежал в Афганистан и просто исчез, стала для Тони неприятным сюрпризом. Все же не такого он ожидал от друга своего отца. Как, впрочем, и не того, что тот под различными предлогами долгие годы выводил в разные страны деньги от Министерства и со счетов его компании на всякие сомнительные заказы и сделки, прикрываемые производственной необходимостью. Хоть Старк и понимал, что в этом есть и его вина: он так и не внес изменения в Устав компании, дающий Стейну такие полномочия, да и Поттс сказал, что Обадайю можно не проверять, - но простить такого откровенного использования его самого и имени компании он ему не мог. - Тони, - позвал его Роуди, когда тот слишком погрузился в свои мысли, - я понимаю, что у меня нет доказательств, но не думаешь ли ты, что Стейн был причастен к твоему похищению? - С чего ты это взял? – спросил Старк. - Если о нашей поездке в Афганистан знало достаточно людей, то такие тонкости как место, время и условия полигона знали единицы. Я очень сомневаюсь, что магглы могли самостоятельно выведать такую информацию. - Все возможно, - признал Старк, - в случае моей смерти и отсутствии наследников компания отошла бы ему. - Что? – потрясенно уточнил Роуди, удивленно смотря на Старка. - Это положение Устава компании, которое было внесено отцом еще в момент введения этой должности для Стейна, - со вздохом выдал он. – Отец переживал о том, что если он так и не заведет семью или с нами со всеми что-то случится, то компания уйдет Министерству и они ее просто развалят. Вот и вписал это положение в Устав, указав должность Стейна как полного правопреемника. - А тут ты так неудачно узнал правду о его делах, - кивая, проговорил Роуди. – Тогда всё сходится. Вот только где его найти? - Он может объявиться и сам, - пожав плечами, безразлично выдал Старк. - Зачем? – уточнил Роуди. – Ты же явно не оставишь теперь в Уставе положение о переходе прав собственности. - Не оставлю, - подтвердил Тони, - но, во-первых, ему откуда это знать, а, во-вторых, он не тот человек, который будет тянуть с местью. - Мы приставим к тебе охрану, - серьезно выдал Роуди. - Ой, прекрати, - недовольно протянул Старк, - мне только кислых морд твоих авроров в жизни не хватает. - Значит я сам буду тебя охранять, - настаивая утверждал тот. - Ага, конечно, - иронично хмыкнул Тони, - я хочу по клубам и ресторанам, а потом притаскиваю домой мальчиков и девочек. Ну что, составишь мне компанию? Вирджиния не будет же против, да? – посмеиваясь, спросил Старк, с лукавыми искрами во взгляде смотря на друга. - О, - протянул Роуди, перехватывая ноты веселья от Старка, - с этим тебе точно придется завязать, потому что теперь она еще опаснее в гневе, сам же понимаешь гормоны и тому подобное, беременность она такая. - О, - в отличие от друга удивленно выдохнул Тони, в итоге отмирая и радостно произнося: - Поздравляю! Сколько же я пропустил? – риторически выдал он. – С ума сойти. - Три месяца уже, - горделиво выдал Роуди, а затем добавил: - Церемонию пришлось отложить, - не уточняя то, что причиной был Старк, сказал он, - но в ближайшее время проведем обряд. Скромно и по-семейному. - Давай я оплачу нормальную церемонию, - поморщился Тони, отчасти испытывая эгоистичное желание хорошо повеселиться, а не киснуть на семейном ужине их родственников. - Нет-нет-нет, - уходя в глухой отказ, зачастил Роуди, закрывая уши руками. – Даже слушать не буду. Рассмеявшись, Тони не стал спорить, уже зная, что просто будет действовать через родителей Пеппер, те явно будет куда более сговорчивыми, ведь они сами всегда и везде говорили о том, что свадьба их единственной дочери будет событием года. И несмотря на то, что ребенок давал серьезные основания к началу поиска замены для незаменимого сотрудника, Старк никогда бы не посмел мешать счастью своих друзей.