Арахнид

Выходные Тони провел совершенно не отдыхая, а отчасти злостно нарушая закон: под чутким контролем Пятницы, которая следила за всем, что происходило вокруг, Старк проникал в квартиры всех тех пропавших из больницы. Независимо от того приходил ли Тони в нормальную обычную квартиру или чуть ли не трущобу, картина повторялась: все поверхности в квартире покрыты равномерным слоем пыли, все вещи было явно на своих местах, тех самых, на которых их и оставили хозяева, редкие ценности лежали нетронутые и никому не нужные. На всякий случай попросив Пятницу собрать визуальные данные с квартир, Тони вечер воскресенья посвятил повторному виртуальному туру по чужим домам, прекрасна понимая, что смысла нет, но надеясь хоть на что-то. Стейн был той самой ниточкой к Роуди, но теперь и она с оглушительным звоном порвалась, оставляя Тони в кромешной темноте, не давая хоть какого-либо ориентира для движения. Мэй сообщила Тони, что, скорее всего, мисс Поттс завтра будут выводить из магического сна, а у него нечего ей было сказать. Он совершенно не знал, где находится ее жених, да и жив ли тот. - Сэр, - обратилась к нему Пятница, привлекая внимание. - М, - глухо выдал Тони, показывая, что услышал и побуждает продолжить. - Я периодически проверяю базы Аврората и Визенгамота и нашла новое судебное дело, - пояснила та. - По Стейну? – уточнил Старк риторически. – Быстро они. И когда назначили? - Во вторник, - пояснила та, тотчас замолкая. - В какой? – спросил Тони спокойным тоном, который, впрочем, быстро сменился на удивленный: - В этот что ли? - Именно, - подтвердила та, сразу же продолжая: - Вы указаны в качестве свидетеля, скорее всего, завтра прилетит сова с повесткой. - Ну сходим, - безразлично ответил Тони, смотря на изображение последней из осмотренных им квартир, пытаясь найти хоть какие-то точки соприкосновения среди всех пропавших. ***** - Я не понимаю, - слегка мотнув головой, выдал Старк, - я же возместил весь ущерб, - сказал он на слова Председателя Визенгамота. – Какие у вас еще претензии? - Дело не в возмещении вреда, мистер Старк, - ответил тот, взяв в руку документ с запросом Аврората. – Аврор Роджерс подала ходатайство о принятии мер по предотвращению систематического нарушения Статута секретности. В качестве конкретных требований указывается изъятие вашего костюма железного человека, который послужил основной причиной нарушения Статута. - Мой костюм является единственной причиной, по которой я вообще сижу перед вами живой, - с подкатывающим раздражением процедил Старк. – В машине я бы свернул себе шею, а на складе меня бы выпотрошил Стейн. - Вы должны были сообщить в Аврорат, - вмешалась аврор Роджерс, которая до этого вела допрос Старка. - Простите, миссис аврор, - хлестко выдал Тони, - но не могли бы вы уточнить, как и когда я должен был это сделать? Невозможно знать об аварии заранее, а Стейн прислал мне письмо-портключ, я даже не знал от кого письмо, я только успел его взять, как оказался на складе, прошу заметить, даже без палочки. В Аврорат было сообщено сразу моей голосовой помощницей, - пояснил Старк. – Я должен был умереть, но главное не нарушить Статут? - Вы должны были дождаться появления авроров и не вступать в драку, которая и повлекла за собой такие последствия, - так же, перенимая раздражение, Старка ответила Роджерс. - Какие? Я всего лишь разрушил угол склада, который сам же и восстановил. - То, чем вы стреляете, - скривившись, сказала она, не зная, как конкретно назвать белый разрушительный луч, - видели все люди, находящиеся в данном квартале. - И что? Это можно выдать за маггловские технологии. Я же не корову в динозавра в воздухе превратил, - отмахнулся Тони, чувствуя, что он участвует в театре абсурда. - Можно, - обманчиво согласно кивнула Роджерс, - было бы, - добавила она, - если бы маггловский Премьер-министр не был вынужден объясняться перед своими подданными на тему того, какие военные испытания они проводят в городе. Как вы догадываетесь, Старк, он этого делать не собирался, и дабы избежать волнений, нам пришлось потратить очень много времени на то, чтобы зачистить это событие в памяти всех свидетелей. - Такое случается, - пожав плечами, ответил Старк, уже не зная, что ей на это отвечать, - тем более это их работа, поэтому я опять же не понимаю претензий. Или они требуют оплаты сверхурочных часов и Министерство желает переложить это бремя на меня? Так я не против. - Вы слишком опасны, Старк, - вклинившись в его ответ, непримиримым тоном сообщила она, смотря на Тони твердым взглядом. – Ваши действия ставят под угрозу весь наш мир. Это необходимо пресечь. - Забрав у меня технологии, на которые вы не имеете права? – спросил он, начиная понимать, что разговор не только абсурдный, но и без радужных перспектив для него. - Вы отказались от производства оружия, ваша лицензия была отозвана, теперь такое право монопольно принадлежит Министерству магии, - пояснила Роджерс, выкладывая перед Старком лист с выдержками из нужных законов. – Вы нарушили наше законодательство, поэтому ваши доспехи должны быть конфискованы. - Они часть меня, - сказал Тони, указывая на то место, где у него находится генератор, - это физически невозможно сделать. - Значит… Договорить другую свою версию аврор Роджерс не успела, потому что двери зала судебного заседания открылись, впуская внутрь Пеппер, стремительно направляющуюся по проходу в сторону президиума: - Я протестую, ваша честь, данный судебный процесс проходит в нарушении магического процессуального законодательства, - твердым деловым тоном выдала она, выкладывая перед Председателем бумаги, которые подтверждали ее слова и содержали требования о прекращении рассмотрения данного дела. - В чем же нарушение? – со смятением в голосе спросил Председатель, все же беря в руки переданные бумаги и пролистывая их. - У мистера Старка нет баристерса, - сказала та, ладонью указывая на Тони, рядом с которым действительно пустовало место для защитника. – Ему не был предложен государственный защитник, а запрос на участие кого-либо из юридической службы «Старк Индастрис» был отклонен под подписью аврора Маргарет Роджерс, копия решения аврора Роджерс на пятой странице, - уточнила она, тотчас продолжая: - Как вы понимаете, это недопустимо. Процесс сбора доказательств нельзя счесть законным, такое дело не может быть рассмотрено судом. Я являюсь постоянным баристерсом мистера Старка, о чем в Министерстве имеются документы, поэтому от его имени требую прекращения этого торжества беззакония. - Мисс Поттс, - обратилась к ней одна из судей, - вы же понимаете, что такое решение откатит всю процедуру на этап доследственной проверки? Разве не логичнее заключить соглашение о признании всех доказательств подтвержденными и вступить в уже действующий процесс? Заседание можно перенести. - Нет, мисс Лорен, - категорично ответила Вирджиния. – В данном деле были допущены слишком серьезные нарушения. После недолгого совещания было принято решение о прекращении дела и возвращении его в Аврорат. Подойдя к Тони, Пеппер обвила пальцами его локоть и потянула к выходу. Находясь под впечатлением от произошедшего, Старк не сразу совладал с ситуацией и остановился только через пару минут, когда они уже значительно отошли от зала заседания. - Оу, Пепс, - заставляя и Пеппер прекратить движение, выдал Тони, разворачивая ее к себе лицом. – Не скрою, я очень рад тебя видеть, но разве… - замолчав на мгновение, он тише добавил: - Разве ты сейчас можешь? Та тяжело вздохнула, отведя взгляд в сторону, не спеша отвечать. Только находясь так близко к ней, Старк заметил, что этот решительный, непоколебимый образ был иллюзией. Волосы и лицо были чересчур идеальными, что говорило о магической природе такого внешнего вида, прямая спина и твердая поступь были следствием не внутренней силы, а невероятного напряжения, которое Старк почувствовал под своими пальцами, все еще лежащими на плечах Пеппер. - Я не могу, - разбито выдала Вирджиния, только после этих слов поднимая взгляд на Старка. – Я не могу сидеть в этой палате, зная, что у меня больше нет ребенка. Я не могу быть дома, зная, что Джеймс туда больше не вернется, - заметив, как Тони собрался возразить, она опередила его: - Не стоит, мы оба понимаем, что Стейн был последней надеждой на то, что Джеймс жив. Я не могу нигде быть. Мне нет места. Я даже к родителям поехать не могу, - прикрыв глаза, она поджала губы от досады и выдала: - Они смотрят на меня с такой жалостью, что это невыносимо. Мне нужно забыться, Тони, мне нужно уйти в работу с головой. Мне больно и тяжело, но не прогоняй меня в Мунго или домой. Я не справлюсь, если не отвлекусь на что-то другое. Понимая истинность каждого ее слова, Тони не имел подходящих мыслей для ответа. Рассудив, что слова тут лишние, Старк притянул Пеппер к себе, объятиями показывая, что он ее понимает и всегда поддержит. ***** Пеппер буквально жила на работе, отлучаясь домой только для того, чтобы сменить одежду и выполнить все требуемые гигиенические процедуры. Она даже спала в своем кабинете на трансформированном в кровать кресле. Тони боялся за нее, ее состояние, но Пятница с особой тщательностью следила за ней, проверяя не только физические показатели, но и психологические. Только после ее отчетов о том, что мисс Поттс не находится на грани психологического заболевания или отклонения, Тони мог выдохнуть и продолжать смотреть на ее образ жизни сквозь пальцы. Однако ее труды не прошли даром. Как выяснила Пеппер, Роджерс изъяла в «Старк Индастрис» очень много лишнего: того, что никакого отношения не имеет к версии о мошенничестве. Вернув все документы в компанию, Поттс подала жалобу на действия аврора Роджерса, совмещая их с требованием об ее отводе, обосновывая это не только совершенными ею нарушениями, но и возможной субъективной оценкой ситуации, вызванной близкими отношениями со Стивеном Роджерсом. Пеппер сразу поняла после того, как увидела, что дело Старка рассматривает тот же состав, который разбирал дело Барнса, что именно этот аргумент может стать решающим. Все судьи своими глазами видели то, что произошло тогда в зале суда, поэтому не потребуют объяснений под уверение в допущении аврором Роджерсом субъективной оценки действий Старка. В результате аврора Роджерс действительно отстранили от дела Старка, назначив совершенно нейтрального и неизвестного Тони аврора Гордона, которому пришлось заново собирать документу и проводить допросы, но уже под цепким надзором Пеппер. Наблюдая за происходящим, Старк понимал, что так нельзя: Пеппер топила себя в работе. Но Брюс отговаривал его от каких-либо действий, уверяя, что это просто ее способ замещения: ей больно, а в таком состоянии люди хотят сделать больно окружающим, но Пеппер избрала несколько иной путь, вымещая свою злость, обиду и страх в виде возмездия в деле Старка. - Ей станет легче после того, как она отстоит тебя, - настаивал Брюс. – Из нее выйдет этот негатив и станет проще. Точнее, - выдал он, замолкая, - точнее останется пустота, но это лучше, чем все то, что в ней сейчас. - Я не способна понимать человеческие эмоции, - говорила Пятница, вторя словам Брюса, - но теория мистера Беннера находит подтверждение в маггловских психологических исследованиях. В итоге его дело было заново расследовано и рассмотрено всего за десять дней. То ли под напором Поттс, то ли под влиянием прессы, которая встала на сторону Старка, Визенгамот приговорил Стейна к поцелую дементора, а Тони оправдали, при этом даже не заикнувшись о необходимости передачи его костюма в пользу Правительства. Как выяснилось после суда, министр Росс просто решил сменить тактику: наняв в качестве сотрудников «Щит» Хаммера и его команду, которые уже не первый год пытались повторить технологии Старка. Неуспешно, но пытались. Видимо, министр рассчитывает, что с поддержкой власти и предоставляемыми ею ресурсами ситуация изменится, хотя Тони знал, что этого не произойдет: подражателей у него всегда было полно, но Джастин был одним из самых бездарных. - Сэр, - позвала Пятница Старка, который отмечал свое освобождение от гнета Аврората и Стейна с бокалом коньяка и ленивыми попытками доработать костюм, добавив в него систему обогрева, - вы просили сообщить вам, когда смена доктора Стрэнджа подойдет к концу. Кивнув, Тони отставил бокал с недопитым алкоголем и, облачившись в костюм, вылетел через автоматически открывшееся панорамное окно. Помня обо всех проблемах с магглами, Старк предварительно наполнил костюм самыми сильными отводящими и магглоотталкивающими чарами, дабы у Роджерс и ей подобным не было поводов вновь упрекнуть его в нарушении Статута. Хотя, разумеется, Тони понимал, что ей сейчас не до него, она явно ожидала получить быстрое повышение: раскрыть громкое дело, где будет звездный состав обвиняемых, и получить место пострадавшего и пропавшего Роудса, - да вот только слишком поторопилась и наделала ошибок, далеко отбросивших ее от кресла Главного Аврора. Приземлившись перед больницей Святого Мунго, Тони собрал броню и направился внутрь, уже даже не объясняя куда он и к кому. За все прошедшие годы персонал привык к тому, что в отношении Старка общие правила посещения больницы не действуют: Стрэндж сам постоянно потворствовал такому бесцеремонному появлению Старка, поначалу выписывая ему пропуски с самыми нелепыми причинами для нахождения в больнице без записи на прием, а Пим смотрел на это сквозь пальцы, потому что именно Старк был главным спонсором их учреждения. Поняв бесполезность проверять основания Тони Старка для прохода в корпуса больницы, колдосестры перестали даже задавать вопросы, объясняя эту истину новеньким, которые по началу еще рьяно пытаются соблюдать правила. Хирургическое отделение, как обычно, было наполнено тишиной, потому что в нем либо вели операции, не предусматривающие громких разговоров, как колдомедиков, так и родственников оперируемого, либо было свободно от пациентов. Поэтому когда впереди послышались шаги, Тони даже удивился, однако быстро сменил свои эмоции на более благоприятные, стоило ему увидеть вышедшую из-за угла Мэй Паркер. - Ты все так же хороша, - протянул Тони, цокнув языком и демонстративно нахальным взглядом осмотрев подошедшую к нему Мэй. – Даже эта ужасная лимонная форма тебя не портит. - Старк, - растягивая гласную, также театрально устало выдохнула Паркер, на деле не испытывая демонстрируемого раздражения, - не распускай свой павлиний хвост, мне это не интересно. - Да ладно, всем интересен мой хвост, - смеясь, выдал Тони, превращая ее слова в пошлую шутку. - Фу, Старк, - с чувством протянула Мэй, хлопнув Тони свернутыми документами по плечу. – Ты же не озабоченный школьник. - Я слишком доволен и пьян, - с улыбкой ответил Старк, приврав про свою степень опьянения: с трех бокалов он не чувствовал ровным счетом ничего, - чтобы обижаться на подобные претензии. - Да, - кивнула Мэй. – Пророк уже выпустил специальный выпуск, посвящённый расследованию и суду. - Когда они успевают? – искренне удивился Тони. – Материалы еще не должны были рассекретить, а сам процесс был закрытым. - Так там ничего нового и не было, - пояснила Мэй. – Всё о прошлом расследовании, немного об этом и сухие факты о самом Гордоне, судьях, в самом конце разместив только выдержу из судебного решения по тебе и Стейну. - В общем, делают деньги на старом, - хмыкнул Тони. – Ну бизнес есть бизнес, - философски заметил Старк, предпочитая не обращать внимания на чужие жизненные устои, пока они не мешают ему. - Их можно понять, - пожав плечами, продолжила Мэй, - не могут же они продать всего лишь несколько абзацев решения за стоимость полноценной газеты, вот и подготовились заранее. - Да пусть делают, что хотят, - отмахнулся Старк, тотчас прерываемый ехидной Мэй: - Да ладно, ты так говоришь потому, что они все встали на твою сторону. - Они просто встали на сторону победителя, - скопировав тон Мэй, выдал Старк, не обманываясь хорошим отношением СМИ, которые уже через десять минут могут накинуться не хуже пираний. Если Мэй и собиралась продолжить эту тему, то ей этого не удалось: двери, через которые совсем недавно зашел Старк, вошла Майя, по пути сверяясь с бумагами в руках. Заметив на своем пути замерших и смотрящих на нее людей, Майя стушевалось, но быстро взяла себя в руки, протянув Тони руку для рукопожатия, в последний момент вспоминая отношение Старка к любым прикосновениям человеческих тел, которые не включают в себя соприкосновения гениталий. - Здравствуйте, - произнесла Майя, переводя взгляд с одного на другую и обратно. - Привет, - без интереса отозвался Тони, в параллель словам Паркер: - Здравствуй, Хансен, - оставив в голосе только деловой тон, поприветствовала её Мэй, стараясь не показывать свое раздражение из-за того, как Майя строит глазки совершенно незаинтересованному Старку. – Пациент готов, я только что от него, Джозеф Морей, третья палата, можешь забирать. Жизни уже ничего не угрожает, остались только ваши травмы. - Хорошо, - кивнула та, проходя мимо них, но все так же смотря на Тони и пытаясь увидеть его заинтересованный взгляд на себе, но при каждом пересечении их взглядов встречая только равнодушие. Не сговариваясь, Тони и Мэй молча дождались того, когда Майя скроется за углом и в отдалении пропадет звук ее каблуков. - У вас тайная мафия по обмену пациентами? – спросил Тони, лишь для того, что хоть чем-то заполнить тишину. Фыркнув совершенно не аристократично, Мэй с усмешкой выдала: - Нет, этот Морей где-то достал маггловские чертежи для деревянных крыльев и посчитал, что это работающий механизм. Добавив всевозможную магию для отвода дождей и притягивания попутного ветра, он даже не подумал о заклинании левитации. Как понимаешь, полетел он только вниз. Вот, доктор Стрэндж его собрал, мы вытащили его с того света и теперь передаем в травму, чтобы уже лечили оставшиеся ушибы и переломы на теле. - Если добавить заклинание левитации, то полетит всё, что угодно, не обязательно, чтобы это были крылья, - задумываясь об озвученной идее, выдал Старк. – Если брать все же концепцию крыльев, то… - Старк, - перебив его, протянула Мэй, испытывая смущение от того, что ей предстоит слушать слишком сложную информацию, которую она не понимает, но пряча ее за эмоциями усталой раздосадованности, - давай без этих лекций. Тем более скоро Хансен пойдет обратно, а это, значит, опять будет строить тебе глазки. - А ты ревнуешь? – изображая самодовольство, но при этом не скрывая по-доброму насмешливой улыбки выдал Тони. - Сдался ты мне, - беззлобно ответила та, практически сразу переходя на обыденный тон и, слегка сведя брови, продолжая: - Я на самом деле не понимаю, как она может строить тебе глазки, когда сама, вроде как, находится в отношениях. - Отношения? – больше из желания получить новую информацию, чем из-за вовлеченности в жизнь Майи, спросил Старк. - Да, ходит тут к ней один, - кивнула та. – Она уверяет, что это всего лишь спонсор ее исследований, но я-то вижу правду. Они вроде бы взрослые люди, - возмущенно произнесла Паркер, всплеснув свободной от бумаг рукой, - с собственными квартирами и возможностями снять номер, а бегают как школьники по палатам. Причем в последний раз я видела, как они на пару выходили из палаты, где был пациент в коме. Представляешь, придаваться утехам там, где лежит человек? – возмущенно выдохнула Мэй. – Я понимаю, он ничего не видит, не слышит и не чувствует, но это просто непозволительно. - У каждого свои извращенные предпочтения, - для проформы проговорил Старк, окончательно осознавая, что действительно не желает еще одной встречи с Хансен, которая за это время может придумать повод для общения. – Ладно, я пойду, а то Стрэндж улетит. - Давай, - махнув ладонью уже проходящему мимо нее Тони, сказала Мэй, продолжая свой путь через несколько секунд. Дойдя до кабинета Стрэнджа, Старк пару раз стукнул костяшками пальцев по двери и, повернув ручку, вошел внутрь. - Я не разрешал, - хмурым тоном раздалось из кресла за столом. - Вдруг ты бы был тут голый? – спросил Старк, осматривая Стефана, слегка сползшего по креслу и подпирающего пальцами правый висок. – Поверь, я в жизни видел ужас и похуже. Я как-то однажды знатно перебрал на приеме и ко мне начала приставать леди Дафне, а ты же помнишь, что ей уже под сто двадцать? – риторически выдал Тони, уже желая продолжать, но был перебит резким голосом Стефана, в котором не скрывалось отвращение: - Не надо, Старк, я уже сто раз слышал эту историю, и мой желудок сейчас не готов к ее повторению. Плюхнувшись на противоположное кресло, Тони стал с деланным любопытством осматривать уже давно знакомый кабинет, только через некоторое время замечая, как былой игривый настрой улетучился. Запал судебной победы пропал, коньяк словно исчез из крови, а атмосфера кабинета уставшего человека будто заставила Старка растечься по креслу, повторяя позу Стрэнджа. Сидя в укутывающей тишине, Старк вспоминал не только те самые радостные события в Министерстве, но и то, что вновь заставило Тони попросить Пятницу прицепить на Пеппер маячок с повышенным уровнем отслеживания. - Они хотят закрыть дело Роуди, - негромко произнес Старк, на мгновение сведя брови в недовольном жесте. – Нет состава преступления, подавайте в розыск, если через полгода не объявится, то идите и объявляйте его без вести пропавшим, а затем умершим. - Ничего удивительного, - проговорил Стефан, с усилием массируя висок пальцами и морщась при каждом сильном надавливании, - им не нужны такие дела, статистику портят, в отличие от дел без состава. Я говорил тебе. - Да-да, я помню, - подтягиваясь на кресле и садясь ровно, отмахнулся Старк, поджав губы: - Но я ничего не нашел в квартирах тех пропавших, ничего. Вообще ничего. Все как обычно. - У Джеймса тоже дома все хорошо, кроме того, что его самого там нет, - отметил Стефан, выпрямляясь, хоть и с большим усилием, чем Тони. – Дело не в их домах, это очевидно. - Но и между ними нет никакой связи, - парировал Тони. – Пятница проверила всё, что можно и нельзя. У них нет точек соприкосновения. Ну, разумеется, кроме больницы Святого Мунго, - сделав легкий жест рукой, тем самым подчёркивая общеизвестность этого факта, выдал Старк. - А что Вирджиния? – осторожно поинтересовался Стефан. - Уже дошла до стадии безразличного принятия, - ответил Старк, глубоко вздыхая, - пытается добиться рассмотрения дела, но без результатов. Она ему не жена, ребенка больше нет, отец Роуди – маггл, и Аврорат не желает принимать обращение от неподанного магической Британии. Чертов Статус о секретности, будь он не ладен. Не положено, видите ли, - едко хмыкнул Тони. – И ведь знаешь, - горько протянул он, сглотнув непроизвольно образовавшийся ком в горле, - ведь все только и судачат, что на его место готовили Роджерс. Мол это был лишь вопрос времени. Ее позвали именно для этого. - Могу согласиться с этим, - кивнул Стефан, - мне тоже ее приглашение показалось странным, министр бы не стал отправлять приглашение рядовому аврору, но думаю, теперь ее назначение невозможно. Народ не поддержит такое решение, а Россу еще избираться. - Зачем она ему? – спросил Тони, проведя ладонью по своей бородке, чтобы ощутить покалывание в подушечках пальцев. - Росс ставит своих людей на важные посты, - задумавшись, Стрэндж добавил: - Уже года два этим занимается. Пим к нему лоялен, поэтому еще держится. - А Роуди был к нему не лоялен? – выдал Старк и замер, широко распахнутыми глазами смотря на Стефана. - Думаешь, это дело рук министра? – скептически и с опаской поинтересовался Стрэндж, с прищуром посмотрев на Старка. - У него явно есть такое возможности, но все равно нет мотива, - произнес Старк, - что ему мешало просто снять Роуди? - Общество бы потребовало объяснений, почему сняли отлично выполняющего свою работу Главного аврора, - предположил Стефан. - Зато его смерть – это выход, - зло выплюнул Старк, откидываясь на спинку кресло и непроизвольно сжимая пальцы в кулаки. - У этой версии нет подтверждений, - настойчиво напомнил Стрэндж. – Да, - кивнул тот, получив недовольный взгляд от Тони, - это единственная версия, которая у нас есть, но все же Росс не дурак, чтобы так подставляться. - Он мог быть недоволен тем, что я отказался от производства оружия и не хотел, чтобы такую структуру возглавлял лояльный ко мне человек, - стал раскручивать свою мысль Тони. – Видел же, что без Роуди устроила Роджерс. Россу нужно, чтобы около меня ходил его цепной пес. - Это все равно не повод для физического устранения, - отметил Стефан, - тем более не забывай про Стейна, - вспомнил он. – Вашу аварию точно он подстроил, а после нее министру не было смысла убивать Джеймса, его состояние все же было несовместимо с должностью Главного аврора. Все это понимали. Вздохнул Тони, понимая, что аргументов за версию Министра, куда меньше, чем против нее. Старк, конечно, считал Росса самовлюбленным зазнавшимся мудаком, но был вынужден согласиться, что такие методы – это не его стиль. Он любил загнать жертву в угол условиями, а затем предложить единственный вариант, который был ему нужен. Роуди был ему куда нужнее живым, чтобы шантажировать Старка, но этого не произошло. Тем более Фьюри должен был вмешаться в эту ситуацию, и раз у них появился Хаммер, то вряд ли недовольство Министра было на изначально высоком уровне гнева. Неторопливо обсудив со Стефаном все свои догадки, которые, впрочем, отметались то одним, то другим, Старк все же засобирался домой, когда заметил, как Стрэндж на секунду отключился, явно от переутомления. Решив аналогичным образом проветрить мозги полетом, Тони спустился к выходу в дверях сталкиваясь с мужчиной, светлые волосы которого были собраны в низкий хвост и повязаны черной лентой. Машинально ответив на сказанное приветствие, Тони какое-то время смотрел мужчине вслед, поражаясь тому, что маги так к нему привыкли, что даже незнакомцы здороваются с ним, как будто со знакомым. Пожав плечами, Тони рассудил, что зазнавшиеся маги – это меньшее из его проблем, и вышел на улицу, тотчас вызывая костюм. ***** Всю последующую неделю Тони и Беннер провели в лаборатории последнего, продолжая моделировать и создавать проекцию Старктауна. Название, которое сначала было шуткой, затем рабочим названием, очень быстро прижилось и даже перестало казаться Тони слишком глупым и надменным: все же он не возводил памятник самому себе, а пытался увековечить существующее и создать новое наследие семьи Старк, поэтому использование фамилии в наименовании уже воспринималось Тони вполне логичным. Символично Старк воспринимал именно этот день, первое сентября полноценным началом работы над МИТ. Пеппер занималась документацией и финансовыми вопросам, Беннер уже выявил нужны людей из числа работающих сотрудников и составил список подходящих специалистов из других компаний или из других стран, а сам Старк смотрел на проекцию Старктауна и четко видел то, как все должно быть и выглядеть. Обозначив центральное место для строительства круглой площадью, уложенной уличной плиткой, Старк исключительно для красоты поставил туда столь же круглый фонтан. На границе данной площади возвышалась башня МИТ, на вершине которой он запланировал построить себе пентхаус. Он так привык жить на высоком этаже, поэтому даже не представлял, как сможет перебраться в обычный дом. А идея разместить в высокой и широкой башне не только учебные аудитории, лаборатории, спортзалы, кафетерии, но и само общежитие не делало желание Старка жить в здании учебного заведения каким-то странным. За зданием МИТ располагалось небольшое вытянутое озеро, которое, как Старк прекрасно понимал, будет местом притяжения студентов. Несмотря на то, что оно было не глубоким и позволяло только освежиться, а не устроить соревновательный заплыв, близость к зданию МИТ позволяла Пятнице следить за тем, чтобы не произошли несчастные случаи. Вместе с этим вытянутая форма озера выполняла роль некой границы, разделяющей жилую зону Старктауна от производительной, так как именно с другой стороны располагались все рабочие корпуса для реакторов. Конечно, Тони не считал, что здания с реакторами могут угрожать безопасности людей, но все же решил перестраховаться. Имеющееся здание «Старк Индастрис» Тони трогать не стал, оставив его на том же месте, но разместив перед ним главную площадь, слева от здания расположив башню МИТ, а все остальное пространство перед и справа запланировав для жилой застройки. - Ты все же уверен, что хочешь делать такой, - замолчав на мгновение, Беннер махнул рукой над проекцией Старктауна, и, будучи неуверенным в формулировке, продолжил: - разномастный подход. Многоквартирные дома с маленькими и большими квартирами, средние частные дома и вот такие домищи, - акцентировав внимание на последнем слове, Брюс жестом указал на несколько домов в отдалении, занимающие значительную территорию и расположенные в «зеленой» части города. - Конечно, - выдал Тони, все видом показывая, что это является самой очевидной вещью в мире. – Мало того, что все любят жить в разных условиях, кому-то будет по душе шумный центр со студентами, всеми этими кафедрами и магазинами, а кому-то захочется более тихой атмосферы, но при этом не забывай, что каждый будет получать по заслугам. Не буду же я ассистенту выдавать двухэтажный дом, это просто смешно. Вот пусть работает, стремится, тогда и дом для семьи получит. - Это будет сложно, - выдал Беннер, но, увидев вопросительный взгляд Старка, уточнил: - Ну продумать это всё, кому какая квартира, кто что заслужил. - Не вижу проблем, - отозвался Тони, добавляя на первый этаж пятиэтажного дома еще один магазин, а затем раздвигая место у края площади, ставя трехэтажное здание для публичных мероприятий, ведь без них все равно не обойтись. – Может, у тебя сложилось какое-то ошибочное представление, но я не собираюсь делать плохие и хорошие квартиры. Они все хороши, просто каждый получает по заслугам, по своему вкладу в МИТ или Старк Индастрис. Причем я же просто предлагаю какой-то уровень, предлагаю выбор, а их право отказаться, попадется мне какой-нибудь одинокий гений, страдающий бытовой инвалидностью: для компании сделал много, а ему проще жить в маленькой квартире. Так что не думаю, что это создаст проблемы, разберемся, у нас есть целый год. - Думаешь, будут желающие переехать? – уточнил Беннер, мельком взглянув на сосредоточенного Тони. - А ты сомневаешься? – ответил тот вопросом на вопрос, продолжая менять дома местами и пытаясь сделать все визуально так, как ему нравится. - Просто твои условия для жизни тут довольно жесткие, - указал Беннер, поправляя дом, который Тони поставил криво. - Работа на меня и отсутствие другого жилья? – хмыкнул Старк с иронией. – Не думаю. Бедная, но толковая молодежь будет рада, иностранцам тоже не тратиться, а остальные решают сами, я же никого не заставляю тут жить, пусть другими способами добираются до работы. Я создаю это место в первую очень для своего комфорта, сделаю тут все так, чтобы мне вообще не было надобности выходить вовне. Все мои любимые магазины, рестораны, может, сделаю магический кинотеатр, отрасль вроде сейчас начинает оборот набирать. А остальные пусть сами решают. - Так они могут злоупотреблять, - предположил Беннер. – Работает у тебя сотрудник, переоформит дом на сына, а сами они все сюда переедут. - Для таких случаев у меня есть Пятница. Это раз, - улыбнулся Тони. – А два: так тут будут иметь право жить только те, у кого нет другого жилья, в том числе и другие члены семьи. Переоформит на сына, значит, сын здесь жить не будет, может быть только гостем до определенного времени. Кстати, как думаешь, какое время посещения Старктауна гостями оптимальное? – спросил Тони, сразу же отвечая. – Мне вот кажется, что с одиннадцати до пяти для простых посетителей, и с семи до одиннадцати – для индивидуально приглашенных гостей. Как думаешь? - Ты планируешь вводить комендантский час? – удивился Брюс, забыв про систему распределения жилья. - Для посторонних да, - в ответ удивившись реакции Беннера, отозвался Тони. – Ну сам посуди, это, во-первых, частная территория, тут есть много всего, к чему посторонние приближаться не должны. Что им тут делать ночью, если они пришли погулять, поглазеть и оставить деньги в кафе и магазинах? - У тебя в планах есть паб, - указал Брюс, на небольшое одноэтажное здание, стоящее ближе к краю жилых построек. - Так это для тех, кто тут живет, - ответил Тони, сразу же включаясь в объяснение. – Я не собираюсь им ничего указывать, захотят гостей оставить на ночь, ну ок, Пятницу в известность поставьте и все. А вот поток зевак нужно пресекать, кому захочется жить тут, если пьяная молодежь будет тусить ночью под окнами? Да и опять же, у проживающих здесь должен быть комфорт, чтобы они с утра, до одиннадцати и вечером, после пяти могли без лишней толкучки закупиться всем необходимым. Помолчав несколько секунд, обдумывая слова Тони, Беннер признал свое поражение: - Хорошо, в этом есть логика, я бы не захотел жить в таком а-ля туристическом городе. - Именно поэтому тебе я запланировал дом в уединении, - сказал Старк, указывая на один из домов, как назвал Беннер, вип-зоны. – Не знаю, нужна ли тебе домашняя лаборатория, когда Старк Индастрис через несколько улиц, так что планировку своего дома уж сам продумывай. - В смысле? – опешил Беннер. – Мой дом? - Ну, конечно, - недоуменно посмотрев на Брюса, Старк в конце хмыкнул и выдал: - Или директор МИТ будет жить в родительском доме, пока его сотрудникам будет выдано жилье? - Ты не говорил про директора, - растерянно протянул Беннер с запинкой. - Ну это же очевидно, - улыбнулся Старк, - Пепс занимается Старк Индастрис, ты руководишь МИТ… - А ты? – перебил его Брюс с легкой улыбкой-усмешкой на губах. - А я владелец всего и вся, ваша муза и вдохновитель. - И еще кошелек, - вмешалась Пятница, сразу же переходя к сути вопроса: - Мисс Поттс ищет вас, потому что доделала финансовые документы. - Пусть сюда идет, - передал Старк, вертясь на стуле в ожидании Пеппер. Как всегда собранная и внешне спокойная Поттс спустилась к ним через пару минут, прося Пятницу вывести свою смету на экран. - Ну прекрати, - недовольно протянул Старк, скривившись, - ты же знаешь, что я это читать не буду. Просто скажи сколько я должен на все это потратить? - На строительство целого города, - начала перечислять Вирджиния, - на создание оборудования, на выплаты зарплат в течение неработающего года, на переобучение уже имеющихся сотрудников, на создание инфраструктуры для обучения в том же Мунго и еще на многое что по мелочи у тебя уйдет четверть твоего состояния. - Ну неплохо, - пожав плечами, удовлетворенно отозвался Тони, смахивая ряд цифр, заставляя смету исчезнуть. - Неплохо? – оторопев, спросил Брюс на несколько тонов выше и неверяще поглядывая на Пеппер. – Тони, это не просто четверть, это четверть состояния самого богатого мага всего мира. Я уверен, что годичный бюджет министерства меньше, - посмотрев на Поттс в поисках поддержки, Беннер увидел ее кивок, подтверждающий, что он прав насчет соотношения этих сумм. – Вот видишь, - подметил он, ладонью указывая на Поттс, - это нереально огромные деньги. - Брюс прав, это очень большая сумма, - поддержала его та. - Дорогая, - с улыбкой проговорил Тони, повернувшись к Пеппер, - для того, чтобы далеко прыгнуть, нужно отойти назад и разбежаться. Нельзя изменить мир не пожертвовав чем-то. Но стоило только словам сорваться с его губ, как Тони о них пожалел: последняя фраза принадлежала Роуди, именно он всегда убеждал всех в том, что за любые сдвиги основ, за любой прорыв и изменение нужно платить. Когда-то гибелью старого уклада жизни и ломкой всех человеческих ценностей и ориентиров, а когда-то гибелью людей, иногда близких. - Прости, - тихо проговорил Тони, опасаясь, что его напоминание сработает как спусковой крючок, ведь в глазах Пеппер мелькнул отблеск слез. - Мы его обязательно найдем, - вмешался Беннер, напряженно смотря то на Тони, то на Поттс, - Пятница постоянно мониторит все камеры, все подозри… - Не надо, - глухо сказала она, крутя на пальце обручальное кольцо, которое до сих пор не сняла. – То есть, - обернула себя она, - не надо всего вот этого, я же не наивная девочка, которая верит в Санту. Если бы это было похищение, то уже давно бы потребовали выкуп. А так, - замолчав, Пеппер продолжила только после тяжелого вздоха. – Единственное, что я сейчас хочу – это найти виновных и его тело. - Пепс, - еще тише протянул Тони, но был тотчас перебит голосом Пеппер, который сильно контрастировал с его шепотом: - Если с финансовыми вопросами закончено, то есть еще одно дело, - по-деловому говорила она, давая понять, что минута слабости прошла и разговор закончен, - Олдрич Киллиан услышал о планах создания МИТ и желает с нами сотрудничать в рамках колдомединского факультета. Говорит, что у него какие-то прорывные разработки в вопросах лечения магов, регенерация и восстановление. Но говорить хочет только лично с тобой. - Олдрич, Олдрич, - задумчиво повторил Тони, - знакомое имя. Я его знаю? – спросил Тони, вскидывая голову, обращаясь к Пятнице через камеру. - Я не владе… - Знаешь, - перебила ее Поттс, - точнее видел мельком, это мой стажер из Академии, ты его видел, когда я тебе патенты отдавала. - Тот несуразный малый? – спросил Тони, карикатурно изображая расчесывание длинных волос пальцами и поправление слезших на кончик носа тяжелых очков. - Тот, - кивнула она, добавляя: - Но теперь он выглядит по-другому, зрение исправил, прикус тоже, да и вообще весь такой из себя, - усмехнулась она, - даже поддался последней моде на подвязывание волос черными лентами. Словно услышав щелчок в своей голове, Тони замер, вспомнив, что совсем недавно видел мужчину с черной лентой в волосах, которого можно было счесть апгрейднутой версией того недоразумения. Тогда и манера его приветствия становится объяснимой: он же считает, что они знакомы. - А его разработки никак не связаны с Мунго? – уточнил Старк, не вдаваясь в детали. - Напрямую нет, - ответила Пеппер, пролистав бумаги в своих руках, которые ей прислал Олдрич, дабы убедиться, что она все правильно помнит. – Но у него в команде есть сотрудница из Мунго, - найдя нужную строчку в документах, Поттс произнесла: - Майя Хансен. Мысленно выругавшись, вслух Тони лишь попросил Пеппер ответить согласием на предложение, указав, что о времени и месте он сообщит позже. «Сэр, ваше сердцебиение повышено», - проговорила Пятница в его голове. – «Советую успокоиться, информацию по Киллиану и Хансен я в ближайшее время соберу». Кивнув, зная, что Пятница это увидит, Тони старательно начал делать вид, что все так же заинтересован моделью города, потому что им он пока не собирался озвучивать свои поистине страшные догадки… ***** Желая вытащить Стефана после рабочего дня в маггловский бар, Старк совсем не ожидал того, что встретит в стенах Мунго авроров. И, казалось, уже пора было привыкнуть к ним, но, так как за их появлением никогда не случалось ничего хорошего, то Старк не слишком желал с ними контактировать. Сделав небольшой «крюк» по этажам и коридорам больницы, чтобы не нарваться на очередное скопление авроров, Тони все же добрался до хирургического отделения. Постучав, как обычно, для проформы, Старк, нажал на ручку, но та не поддалась. - Пятница, он уже ушел? – спросил Тони, отходя от двери. - Мистер Стрэндж еще фиксируется пропускной системой как присутствующий в здании, - ответила та после секундной задержки. Рассудив, что он зря избегал встречи с аврорами, потому что Стефан, скорее всего, находится с ними, Тони неторопливо и вразвалочку двинулся по коридору, попутно прося Пятницу выяснить, по какому делу их вызвали, дабы определить в какое отделение следовать. Нужную информацию Тони получил, когда дошел до лестничного пролета. - Очередное исчезновение, сэр. Отделение травматологии, Джозеф Морей уже шел на поправку, но сегод… - Как его зовут? – чувствуя, как сдавило грудь, хрипло переспросил Тони. - Джозеф Морей, - спокойно повторила Пятница, посчитав по своим алгоритмам, что Старк просто не расслышал. - Поройся в записях воспоминаний, - указал Тони, чувствуя, как Пятница начинает концентрировать магию у него в голове, - как звали пациента, которого забрала Хансен из реанимации. - Джозеф Морей, - ответила через минуту Пятница тоном, по которому казалось можно было сделать вывод, что она поняла все идеи Тони и теперь переживает потрясение. ***** Сидя в своем кабинете, Тони не знал, куда себя деть: ноги, руки, пальца – всё казалось лишним. Трогая вещи на своем столе, он тотчас ставил их на место из-за чувства неуместности и несуразности, которые даже объективной причины не имели. - Пятница? – уже в десятый раз за пять минут спрашивал Старк, вновь получая тот же ответ: - Еще не пришел. Едва дождавшись утра, Старк распорядился отправить сову Олдричу Киллиану, в письме которой приглашал того в два часа дня на встречу в свой офис. Несмотря на то, что времени было достаточно, Тони не чувствовал уверенности в том, что Киллиан придет: все же, если догадка Старка верна, то Олдрич может просто не рискнуть. «Он здесь», - раздался голос Пятницы в голове Тони и тот сразу же принял расслабленную позу, изображая вялую незаинтересованность в перелистываемых им проекциях, которые голубым свечением горели перед ним для создания обстановки правдоподобности. Стук в дверь он ждал, но сразу же отвечать не стал, досчитав мысленно до трех. - Войдите, - обычным тоном бросил Тони, даже не переводя взгляда на дверь. Открыв дверь, Пятница пустила гостя внутрь кабинета Старка, сразу же после озвученного им приветствия интересуясь, будет ли тот чай или кофе. Переведя взгляд на человека, озирающегося по сторонам в поиске бестелесного голоса, Тони про себя отметил, что это действительно тот мужчина, которого он совсем недавно встретил у Мунго. Даже лента в волосах была такой же. Демонстрируя резкий переход от одного настроения к другому, Тони поднялся и с улыбкой направился к Киллиану, притупляя его бдительность радушным приемом. - Мистер Киллиан, - протянул Тони, выходя из-за стола. Избегая возможного рукопожатия, Старк жестом пригласил Олдрича присесть на стул перед своим столом, также жестом показывая домовику, куда нужно поставить принесенные чашки с кофе. Вернувшись на свое место, Тони заговорил: - Мисс Поттс передала мне информацию о проводимых вами исследованиях и меня они заинтересовали, - откинувшись на кресле, Тони пару раз по инерции качнулся на спружинившей спинке и закончил: - Правда конкретные данные вы с ней не передали, поэтому я весь во внимании, - улыбнулся он, цепко следя за каждым жестом Киллиана. - Вы же понимаете, мистер Старк, что ни один изобретатель не отдаст просто так данные со своими наработками в чужие руки, пусть и такие очаровательные как у Вирджинии, - улыбнулся Олдрич, отчасти зеркаля позу Старка и всем видом демонстрируя уверенность. Разумеется, Тони видел в собранном Пятницей досье, что Олдрич Киллиан не просто «сильно изменился за лето», а сделал из себя совершенно другого человека, но то, что Старк видел, и то, что помнил, совершенно не стыковывалось у него в голове. Стильный костюм, элегантная обувь, явно дорогие аксессуары, выпрямленные магией или зельем волосы, белоснежная улыбка и идеальная кожа – всё это создавало образ успешного человека, что одновременно настораживало и интересовало Старка. - Руки мисс Поттс, конечно, прекрасны, но я бы предпочел перейти к делу, - отметил Старк, делая глоток кофе, тем самым давая понять, что Олдрич может сделать то же самое, опасности в этом нет. То ли испытывая нервы Старка, то ли действительно желая насладиться вкусом кофе, Киллиан не отвечал секунд тридцать. - Я назвал свой проект «Экстремис», - выдал Олдрич, через мгновение добавляя: - «На грани смерти», - перевел он, вновь делая паузу в своем рассказе. - Это продвинутая форма терапии, которая позволяет человеческому телу моментально регенерировать поврежденные ткани, включая отращивание отрезанных конечностей, - самодовольно ответил тот, крутя на блюдце чашку с кофе и наблюдая за реакцией Старка через мимолетные взгляды из-под ресниц. – Этот эликсир способен отобрать человека у самой Смерти, причем вернув его в этот мир в обновленной и совершенной форме. - Как вас? – спросил Старк, кивнув на самого Киллиана. - Сочту за комплимент, - ухмыльнулся тот, одергивая свой пиджак за лацканы. – Не скрою, я сам применил к себе эликсир. Он помог мне исправить все мои проблемы со здоровьем и позволил стать совершенной версией себя. - А как с отрубленными конечностями? – поинтересовался Тони, понимая, что пока рано говорить о последствиях применения эликсира. - Этот этап тоже был пройден, - ответил Киллиан, подняв левую ладонь и демонстрируя, что пальцы на ней сжимаются и разжимаются. – Мгновенное отращивание. - Не продемонстрируете? – спросил Старк, с любопытством смотря на Олдрича и пытаясь понять, на каком этапе испытаний все же находится его разработка. - Здесь? – ухмыльнулся тот, оглядываясь и взглядом давая понять, что обстановка не располагает. – Кровь все же будет идти, - добавил он, уточняя. -Эльфы уберут, - кивнул Тони, мысленно давая Пятнице распоряжение о том, чтобы эльфы передали кровь ей на анализ. - Ваше право, - довольно улыбнулся Олдрич, доставая палочку и произнося режущее заклинание. Прошипев, Киллиан отставил от себя руку, чтобы вытекающая из нее кровь не запачкала одежду. Наблюдая за тем, как на полу образовывалась кровавая лужа, Тони не сразу понял, что красный цвет у руки Олдрича уже принадлежит не крови, а магии, которая красным отростком сформировала новый палец, тотчас обтягивая его кожей. - Впечатляет, - протянул Старк, смотря на то, как Олдрич вновь сжимает и разжимает полностью работающую конечность. - А, - выдал Олдрич, останавливая убирающего помещение домовика, - а это мне, - указал тот, жестом прося отдать свой отрезанный палец. Однако стоило ему только взять его в руку, как тот изнутри засветился золотым светом и, взорвавшись, разлетелся пеплом по комнате, добавляя работы домовику. Выхватив небольшой платок из нагрудного кармана, Тони прикрыл им рот и нос, стараясь не впадать в панику. Однако одна только мысль, что он вновь может наполнить легкие частью другого человека, порождало в нем желание добежать до ванной и выплюнуть свои легкие. - Меры предосторожности, - пожав плечами, пояснил Киллиан, отряхивая руки от пепла. – Я все же не рептилия, чтобы просто так разбрасываться частями своего тела, - усмехнулся он, переводя взгляд на Старка. - Впечатляет, - повторился Тони, убирая платок от лица и старательно делая вид, что слышит слова Олдрича не через громкое биение сердца. – И как же вы достигли таких результатов? - Один семейный артефакт, - уклончиво ответил Олдрич. – Изучив его, я обнаружил в нем любопытные свойства, которые и позволили мне на его основе создать «Экстремис». - И мне, конечно, детали не расскажите? – ухмыляясь, произнес Старк, провоцируя того. - Я лучше покажу, - легко согласился тот, отчего Тони сделал вывод, что увидит он только красивую картинку. - Приглашаете к себе? – уточнил Старк, сворачивая платок и возвращая его в нагрудный карман пиджак. - Это было бы самым логичным шагом, - с нотами снисходительного тона отозвался Киллиан, - но раз вы позвали меня к себе, то я не стал уж предлагать иное. Кивнув, Тони улыбнулся и ладонью указал на выход. Спустившись вниз, дабы вместе дойти до аппарационной зоны, Тони мысленно распорядился, чтобы Пятница передала всю имеющуюся у них информацию аврору Роджерс, потому что, к сожалению Тони, дело о пропаже Роудса все еще было закреплено за ней. «Да, сэр, сейчас все организую», - пообещала Пятница до того, как Тони покинул территорию «Старк Индастрис». Аппарировав вместе с Киллианом, Тони оказался перед небольшим вытянутым двухэтажным зданием, которое, судя по словам Пятницы, находится в пригороде Лондона. Несмотря на серые стены, смотреть на лабораторию Киллиана была отчасти больно из-за солнца, отражающегося от окон. «Меры предосторожности», - пояснила Пятница. – «За иллюзией обилия окон не сразу понятно, что через них нельзя увидеть то, что происходит внутри», - закончила она. - Зеркала? – уточнил Старк, когда ракурс от главного входа позволил ему увидеть окна под иным углом. Обернувшись через плечо, идущий впереди Старка Олдрич не сразу понял, к чему задан этот вопрос, но, обернувшись в другую сторону пояснил: -Я не силен в этих маггловских вещах, - усмехнулся он, легко махнув рукой в сторону окон, оставшихся позади них. – Я уже купил это здание таким. «Он лжет», - опровергла его слова Пятница, - «здание было им полностью переделано два года назад». Кивнув больше по привычке, Тони продолжил идти за Киллианом, запоминая извилистые туннели коридоров, которые даже своим внешним видом слишком сильно напоминали представительные маггловские лаборатории. Оказавшись, судя по обстановке, в кабинете Олдрича, Старк направился к мягкой зоне вслед за владельцем помещения. - Кофе? – поинтересовался тот, оставаясь стоять недалеко от присевшего на диван Старка. - Благодарю, но нет, - ответил он, пояснив: - только что же пили. - Ах, ну да, - все с той же не сходящей с губ полуулыбкой, ответил Киллиан, присаживаясь на противоположный диван, мановением палочки призывая на низкий столик между ними две склянки с золотистой жидкостью. Взяв одну из них за дно и за пробку, Олдрич поднял сосуд на уровень своих глаза и, слегка его поболтав, заговорил: - Одной такой дозы хватает для того, чтобы человек забыл обо всех своих физических проблемах. Жизнь без проблем – разве это не золотая денежная жила, мистер Старк? – спросил Киллиан, протягивая Тони свою склянку. - Если все так, как вы говорите, то, разумеется, - ответил Тони, забирая сосуд и также рассматривая его содержимое сквозь стекло. - Сомневаетесь, что кто-то кроме вас может создать что-то удивительное и совершенное? – насмешливо ухмыльнулся Олдрич, откидываясь на спинку дивана и закидывая левую руку на его спинку. - Именно потому, что даже я не могу создать идеал, мне и интересны имеющиеся с ним, - подняв небольшой флакончик, держа его за крышку и за дно двумя пальцами, парировал Тони, - проблемы. Тем более, - снизив уровень строгости в голосе, Старк вернул флакон на низкий столик и, сложив локти на расставленные колени, продолжил: - если бы вы уже могли запустить его в производство, то могли бы обойтись и без меня. Но это же не так, верно? – цепко смотря на Киллиана, резюмировал Старк, стараясь сдвинуть разговор с мертвой точки. - Верно, - все же ответил Олдрич после недолгого сомнения. – Проблема экстремиса в том, что он формирует привыкание. Человеку, получившему долю эликсира, будут нужны новые дозы. Вот только объем дозы и период, через который ее нужно ввести, не поддаются расчету. Это каждый раз произвольно. «Аврор Роджерс отказывается высылать сюда группу захвата, говорит, что данных недостаточно», - отрапортовала Пятница. - Черт, - выругался Тони, нервно проводя ладонью по колкой бородке. - Именно, - согласился Олдрич, приняв эмоции Старка за негодование по поводу экстремиса. – Неприятная досада. Вот и приходится ходить с этим, - сказал Киллиан, поднимая рукав пиджака, где к предплечью была прикреплена колба с золотой жидкость, через иглу поступающей в вену. «Я сообщаю информацию главному невыразимцу», - приняла решение Пятница. - Да, - вновь больше концентрируясь на словах Пятницы, выдал Тони. - Что «да»? – напрягся Киллиан, одерживая рукав пиджака и с легким прищуром смотря на Тони. - Да, это наилучший вариант в этих условиях, - нашелся Старк, прислоняясь спиной к спинке дивана и закидывая ногу на ногу. – Но вы ведь как-то узнали об этих проблемах? Что было с теми, кто не получил нужную дозу вовремя? - Что вы, мистер Старк? – протянул Киллиан с несерьезным оскорблением в голосе. – Неужели мы могли бы экспериментировать на людях вопреки указанию закона? Я единственный подопытный человеческого вида. И, как видите, со мной все хорошо. - Человеческого вида? – ухватившись за его слова, отметил Старк. – А кто тогда? Магические существа? Животные? Растения? - У нас с ними слишком разные структуры, - расплывчато ответил Киллиан, взмахом палочки отправляя склянки с экстремисом на свой стол. – Испытание на них не даст объективных данных. - Я вам нужен для доработки эликсира и для оформления допуска к испытаниям на людях? – прояснил Старк, пытаясь понять свою роль в плане Киллиана. - Это было бы замечательно, - кивнул Олдрич, поднимаясь и приглашая Старка последовать за ним. Не упуская своего шанса, Старк слегка замедлил свой шаг и, поманив магией с пальцев, притянул к себе один из флаконов с экстремисом, тотчас пряча его в карман брюк. «Главный невыразимец получил информацию, пытается договориться с аврором Роджерсом», - доложила Пятница, пока Старк спускался за Киллианом в подвальное помещение. Пройдя вдоль длинных коридоров, Олдрич отворил магией одну из дверей, за которой располагалось просторное помещение, заставленное котлами с золотой жидкостью. - На стенде представлены основные данные по экстремису, - произнес Киллиан, кивая в сторону вытянутой доски, полностью завешанной листами и их обрывками с многочисленными формулами и комментариями. «Подмога в пути», - лаконично сообщила Пятница. Кивнув, Тони неторопливо подошел к стенду, касаясь то одного листа с записями, то другого. Несмотря на то, что информация явно имела отношение к экстремису, Старк прекрасно видел, что это были либо старые черновики, либо данные, написанные специально для него: по крайней мере даже по причине того, что нигде не указывался начальный этап изготовления экстремиса, связанный с использованием того самого неизвестного артефакта. - Какую из этих частей разрабатывала Майя Хансен? – поинтересовался Тони, осознавая, что рискует, но при этом рассчитывая, что кто-кто, а Фьюри его не подведет. - Майя? Вы знакомы с Майей? – с напряженным недоумением переспросил Киллиан. - Знаком, - подтвердил Старк, продолжая непринужденно рассматривать обрывочные записи. – И она любезно показала мне, как действует эликсир на растении, - пояснил Тони. – Правда, он сразу же взорвался. Так же как и ваш палец, - закончил он, поворачиваясь на сто восемьдесят градусов и внимательно следя за мимикой и действиями Олдрича. Заметив краем глаза, что от его разворота одна из бумажек оторвалась от крепления и полетела вниз, Старк присел за ней, совершенно забыв про находившейся в его кармане флакон с эликсиром, который легко скользнул по гладкому нутру кармана, выпадая на каменный пол. Звук удара стекла о камень практически мгновенно перерос в шелест летящего в Тони заклинания. Успев откатиться от линии попадания, Старк спрятался за котел, вызывая свою золотую броню, что и стало его спасением, так как уже в следующее мгновение Киллиан магией опрокинул на Тони котел с экстремисом и бросился прочь из помещения. Смахнув стекающую жидкость с забрала, Старк включил репульсоры и, маневрируя по узким и не предназначенным для полета коридором, поспешил за Олдричем, который явно стремился покинуть антиаппарационную зону. Увидев с помощью костюма дверь, за которой скрылся Киллиан, Тони направился туда, попутно слыша чум на верхнем этаже. «Авроры, сэр», - подтвердила Пятница его догадки. - Как раз успеют взять всех тех, кто находится наверху, - ответил ей Старк, вспоминая тот антураж слаженно работающей компании, который Олдрич создал в своем офисе. В полете выбив ногами металлическую дверь, за которой и скрылся Киллиан, Тони совершенно не ожидал увидеть прикованных к жестким койкам людей. Опешив от представшей перед ним картины, Старк даже не успел среагировать на брошенную в него Аваду. - Дьявол, – прошипел Старк, когда его отбросило к стене, а вибраниум в месте попадания заклинания обжег его кожу. «Ожог верхних слоев кожи», - отреагировала Пятница, - «повреждения минимальны». «Но усиленный поддоспешник сделать не помешает», - подумал Старк, одновременно стреляя лучом энергии в сторону Олдрича, вынуждая того отпрыгнуть в сторону. - Проклятье, - простонал Олдрич, скрючившись на полу и схватившись за предплечье, где был закреплен экстремис. «Быстрое повышение температуры», - предупредила Пятница, выводя перед Старком данные о выделяемом окружающими людьми тепле. – «Прогнозирую взрыв». Стоило ее словам только отзвучать в голове Старка, как его ушей достиг болезненный крик Киллиана, чье тело покрылось красно-золотыми пульсирующими прожилками, словно венами, по которым гоняли раскалённую лаву. Изгибаясь в болезненной агонии, Олдрич хрипел и ногтями скрипел по каменному полу, вызывая в Тони лишь ужас от понимания того, что Роуди мог умирать так же… Раздуваясь от обжигающего эликсира, который, вероятнее всего, выжигает человека сначала изнутри, Киллиан срывал голос от боли. Прогремевший взрыв предсказуемо обдал пространство ударной волной, разнося пепел от Олдрича. Еще раз отлетев к ближайшей стене, Тони аккуратно поднялся, мысленно успокаивая себя тем, что фильтры в костюме не позволят ему надышаться Киллианом. «Сэр», - позвала его Пятница. – «В прахе Олдрича Киллиана что-то осталось. Для более точной идентификации мне нужно оказаться ближе к объекту», - выдала та, в синтезированном голосе которой Тони уловил что-то похожее на беспокойство. Оттолкнувшись от пола, Старк поднялся на ноги и направился к месту, где осталось относительно большое скопление праха, в котором действительно что-то мерцало красными переливами. - Оно опасно? – уточнил Старк, не рискуя пусть и вибраниумной перчаткой хватать неизвестные предметы. «Очень, но не для вас», - обычным тоном отозвалась Пятница. - Что ты имеешь в виду? – недоуменно спросил Старк, краем уха улавливая приближающийся топот аврорских ног. «Философский камень был создан Основателями, а точнее Салазаром Слизерином и Кандидой Когтевран. Артефакты основателей действуют правильно и безопасно только в руках тех, в чьих венах течет их кровь. Философский камень ваш по праву крови и правопреемства», - пояснила она. - Артефакты? – оглядываясь на дверной проем, ведущий в коридор, уточнил Тони. – Их несколько? Он как ты? Чья-то коннектома? «Их шесть», - ответила Пятница. – «Чистой коннектомой являюсь только я, но они так же обладают зачатками собственной воли, которая не действует только в руках основателей…» - Если он попадет в чужие руки… - перебил ее Старк, чувствуя, как ускоренно бьется сердце в такт криками и бегу авроров. «Эффект не предсказуем, но последствия могут быть катастрофическими. Философский камень может менять реальность», - поспешила она, предугадывая мысли и слова Старка. Еще раз оглянувшись на вход и мельком глянув на бессознательные тела узников, Тони бросился к камню, магией сдувая с него весь прах. Открыв заслоны на генераторе, Старк толкнул философский камень внутрь него, тотчас оседая на пол, зажмуриваясь от яркого света и задыхаясь от жара в груди, который словно сжег весь воздух в легких. Хватаясь за грудь одной рукой, а второй упираясь в пол, Старк только тогда заметил, что его костюм стал с него стекать обратно в генератор. Краем сознания подумав, что, видимо, это была не лучшая его идея, следующее, что увидел перед собой Тони, была больничная палата Святого Мунго и неизменный Стрэндж рядом. - Что произошло? – хрипло спросил Старк, жмурясь от утреннего света из окна. - Организм отключился от перенапряжения, - ответил Стефан, откладывая книгу и поднимаясь с кресла. – Такое бывает, - без конкретики пояснил он, проводя магическую диагностику Тони. - И из-за этого я пробыл тут до утра? – возмущенно отметил Старк, махнув рукой на окно. – Я хоть надеюсь, что это следующее утро? – потрясенно спросил Тони, оглядываясь вокруг себя. - Следующее, - спокойно ответил Стрэндж, убирая палочку. – Здесь тебя оставил я, применив заклинание сна без сновидений. Предвещая твои вопросы из серии «зачем», правда в более нецензурной форме, отвечаю: мне нужно было убедиться, что с тобой все в порядке, и эта гадость, которой там был улит пол, не оказалась на тебе и в твоей крови. - Убедился? – спросил Тони, уже берясь за край одеяла. – Тогда я пошел. У меня дел просто по горло. Явно же на меня дело шьют. - Заходил главный невыразимец, мистер Фьюри, - рассказал Стефан, пока Старк одевался с помощью магии. – Сказал, что тебе нужно будет явиться к аврору Роджерс в качестве свидетеля. И будет лучше, если ты согласишься поделиться воспоминаниями. «Я отредактирую их публичную версию», - вмешалась Пятница, признавая невозможность демонстрации подлинных событий. Отговорившись от чопорной заботы Стрэнджа, Старк все же вышел из больницы, призывая свою броню, которая к его относительному удивлению теперь стала красно-золотой. Сразу же прилетев в Аврорат на допрос, Тони совершенно не ожидал того, что его пустят в зазеркальную комнату допросной, и, конечно же, совершенно не ожидал увидеть там Пеппер, прижимающую ребро кулака к губам и пристально наблюдающую за проводимым допросом. Слышав рассказ Майи не целиком да и сквозь громкие рыдания, Старк все же понял самое важное и основное. Эксперименты над одинокими людьми действительно проводили они, веря в то, что именно следующая версия экстремиса станет спасением. Когда же к ним попал Роудс, то Майя хотела именно помочь, а не убить его: последний их образец демонстрировал хорошие показатель стабильности и устойчивости. Убедив Джеймса не верить ощущениям о своем здоровом теле, она взяла с него обещание не предпринимать попытки встать с больничной койки и в течение всей ночи навещала его, проверяя его состояние. Показатели были впечатляющими, но в очередной раз зайдя в палату, Майя нашла только заполненное прахом помещение, где от взрыва сдвинулась вся мебель. Видя по пути в палату уборщицу буквально в нескольких палатах от палаты Джеймса Роудса, Хансен очень быстро уничтожила весь прах, который увидела, вернула мебель на свои места и, пока уборщица была внутри другой палаты, поспешно покинула отделение. - От него не осталось даже праха, - пустым, бесцветным голосом проговорила Пеппер, сжав кулаки. Потянув руку к плечу Поттс, Старк даже не успел ее коснуться, как та, не заметив его жеста, вышла прочь. Вздохнув и с силой сжав переносицу, надавливая ногтями на внутренний уголок глаз, останавливая скапливающиеся слезы, Тони вышел следом, также не в силах слышать всё, то что рассказывала Майя. Рассказав аврору Уилсону свою версию событий и отдав ему свои воспоминания, предварительно скорректированные Пятницей, в которых он терял сознание от взорвавшегося Киллиана, Тони поспешил домой, прося Пятницу, по возможности, отслеживать состояние Пеппер. Оказавшись дома, Тони, проигнорировав приготовленный домовиками поздний обед или ранний ужин, направился в лабораторию, выводя на проектор данные со своего генератора. В центре энергетического потока также светила звезда, собирающая энергию из окружающего пространства, вот только теперь Пятница не покоилась в статике рядом с ней, а парила вместе с философским камнем по разным орбитам вокруг звезды. - Галактика? – оценил Тони, представшую перед ним картину. - Отчасти да, - ответила Пятница. – Мы все вселенская энергия разного порядка, но независимо от структуры и особенностей мы стремимся к функционированию по определенным правилам. Скопление такого количество энергии в одном месте создает фон для ее циркуляции на манер движения вокруг центра притяжения. - Тогда почему вы движетесь вокруг звезды? Почему центр это не кто-то из вас? – поинтересовался Старк, завороженно рассматривая движение камней. - Мы приняли такое решение по причине целесообразности, - пояснила Пятница. – Звезда неразумна и не способна к действиям и трансформации. Ее движение по оси не имеет смысла, когда она только и будет как притягивать энергию, накапливая ее. Мы же способны к трансформации и действиям, наше движение по оси позволяет нам постоянно обладать потоком энергии, который мы можем применить без промедлений. - Расскажи мне о… - замявшись, Тони неуверенно добавил: - о вас? Кто вы? Что вы? - Так как я не обладаю памятью Кандиды Когтевран, я не владею всей информацией, - предупредила Пятница. – Все мои данные – это собрание информации от разных людей и из разных источников. - Хоть что-то, - произнес Старк, откидываясь на стуле и, уложив локти на подлокотники, сцепил пальцы на животе, попутно пошевелив ногами, разминая их и расставляя чуть шире. - Мы являемся артефактами Основателей, - начала она. – Каждый из них создал по одному артефакту, который счел необходимым, два артефакта еще были созданы ими в паре: Слизерин и Когтевран, а также Гриффиндор и Пуффендуй. Каждый артефакт отвечает за свой аспект бытия, а вместе мы способны управлять всем сущим. - Вы все являетесь камнями? – вклинился Тони. - Не владею информацией, - выдала Пятница. – Я знаю лишь сферы влияния и несколько артефактов. Я отвечаю за аспект «Разум», именно по этой причине являюсь единственной коннектомой, способной на высокоинтеллектуальные процессы. Остальные артефакты обладают волей низкого порядка, более похожей на инстинкты, - подсветив на проекторе второй камень, Пятница перешла к нему: - Философский камень был создан Кандидой Когтевран и Салазаром Слизарином. Передавался по наследству в ваших семьях, меняя род каждые сто лет, а затем был украден у потомка Слизерина, вывезен в Африку, где и пылился как не самый ценный магический камень. Именно там его и нашел Киллиан. Коннектома философского камня является проекцией возможного ребенка Салазара и Когтевран: хитрость и ум, позволяющие управлять реальностью. Именно благодаря ему Киллиан и создавал экстремис. - Теперь я могу менять реальность? – заинтересовался Старк, подавшись чуть вперед. – Как совершенная версия трансфигурации? - Еще совершеннее, чем вы думаете, - подтвердила та. – Вам не нужно учить формулы и правила перехода из одного состояния в другое. Теперь все возможно по вашему желанию. Однако вынуждена предупредить, энергетическая составляющая этой магии очень мощная, излишнее использование будет вас быстро выматывать. Тем более я не могу спрогнозировать как среагирует ваше тело и волосы фестрала. - Какие еще артефакты ты знаешь? – игнорируя ее предостережения, спросил Старк, не скрывая предвкушения в голосе. - Отдельно Слизерином был создан Маховик Времени, который, по имеющимся у меня данным, был уничтожен более двухсот лет назад, - рассказала Пятница. - Время, - догадался Тони. - Именно, - подтвердила та. – Разум, реальность, время. Иные артефакты властвуют над душой, силой и пространством. Кто что создавал – понятно и без аналитики, но, что это за артефакты, я не знаю. Размышляя обо всем и ни о чем сразу, Тони молчал, пытаясь понять и главное – осознать происходящее. Цепляя и отпуская хаотичные мысли, прыгающие в его сознании как сумасшедшие кошки, которых магией замедлили, Старк без всякой цели и смысла провел ладонью над поверхностью рабочего стола, наколдовывая с помощью новой энергии чашку с кофе. Осторожно обхватив пальцами небольшую белую чашку, Старк сначала поднял ее на уровень глаз, рассматривая фарфор, и только после этого втянул аромат черного напитка. - Напиток полностью безопасен, - считав сомнения Старка из его подсознания, заверила Пятница. Удовлетворившись этими словами, Тони сделал глоток, пропуская по горлу идеальный по вкусу и температуре кофе, сделанный с учетом всех его личных предпочтений. - А что будет если я соберу все артефакты? – затаенным тоном поинтересовался Тони, смотря на белый фарфор как на невиданное чудо. - Ваша магия будет абсолютной. Всё, что пожелаете, то и будет исполнено. - То есть, - замерев, настороженно начал Старк, - всё – это прям всё. - Именно. Безграничная власть, - выдала она, фиксируя то, как участилось дыхание и ускорилось сердцебиение Тони… Конец Второй Арки. 5 сентября 2001 года.