Гнездо грифона

Фервентис 9.04 Века Дракона. Старкхевен. Вольная марка. Окрестности поместья Кендерлен – Белвейнский Дол       Сэр Каспар очнулся от холода и от того, что нестерпимо зудело в носу. Сдерживая себя, он едва слышно чихнул и открыл глаза. И не смог сфокусировать взгляд – прямо перед лицом обнаружился покрытый мягкой белой шерстью бок какого-то животного. Голова отчаянно болела, и мысли с трудом ворочались в ней. Каспар не сразу сообразил, что его, словно вьючный тюк, везет… галла? Руки и болтающиеся с другого бока животного ноги стягивала где-то под брюхом этого рогатого долийца крепкая зеленая веревка.       Солнце только-только собиралось появиться из-за горизонта, разгоняя хмарь раннего утра и предвещая жаркий денек. Густая степная трава наполовину была погружена в туман. От этого казалось, что галла шла через заросшее осокой озеро из густого, вязкого и холодного молока. На траве выступали тусклые, ледяные бусины росы. Они сыпались на кожу и вызывали озноб, отчего Каспар изрядно продрог, только теперь осознав, что на нем нет одежды. Лишь что-то вроде пончо из старого одеяла, перехваченное на талии ремнем, прикрывало его туловище.       Рыцарь попытался приподнять голову, чтобы осмотреться. Прострел острой головной боли чуть снова не лишил его сознания, заставив глухо застонать и оставить попытки сориентироваться. Мерно шагающая галла, почувствовав шевеление «груза», повернула морду к его лицу и, ткнув мокрым носом в щеку, громко фыркнула. По-видимому, запах ей очень не понравился, и она попыталась спихнуть свою ношу со спины рогом. Судя по тому, что бок тоже отозвался болью, делала она это не первый раз.       Последнее, что мог вспомнить сэр Каспар, то, как, вернувшись в поместье, он залез в исходящую паром большую дубовую лохань. По-видимому, расслабившись в горячей воде, он задремал от усталости, накопившейся за время поисков долийцев. Оставалось разобраться, как он снова оказался у эльфов и почему связан. Для себя сэр Каспар решил, что, прикидываясь «бессознательным», легче выяснить все неясные обстоятельства. Поэтому пока не подавал признаков того, что пришел в себя. Правда, долго скрывать это не удалось.       Туман постепенно растекался по низменностям и выпадал росой. Сэр Каспар исподволь наблюдал за спутниками. Впереди отряда пешком шли Аранен и юный Ителан. Как понял Каспар, разведчик прямо на ходу обучал мальчишку мастерству следопыта. За ними неспешно ехало два знакомых мага – Хранитель Махариэль на галле и, как ни странно, советник виконта мессер Лукеш на муле. Все остальные долийцы тоже двигались в составе отряда, занимая свои привычные места.       Судя по положению солнца, отряд направлялся куда-то на север. Светило все выше и выше поднималось над горизонтом и начинало все сильнее припекать. Хуже всего приходилось, когда в степи попадались участки, где росла полынь. В таких местах одуряюще пахло горечью, и спустя небольшое время к обжигающему обнаженную кожу ног и ягодиц солнцу, присоединялся неприятный привкус во рту и носоглотке. Горло драло, словно кошки когтями. Когда долийский отряд остановился на вершине невысокого холма, как назло сплошь заросшего цветущей полынью, сэр Каспар не выдержал. Его охватил сухой кашель и желание влить в себя побольше воды, чтобы вымыть из горла ненавистную горечь.       – О, наш ночной гость очнулся! – Нариэль подъехал к рыцарю и, ухватив его за волосы, развернул голову лицом к себе.       Каспар взвыл от нового взрыва головной боли, и Махариэль подал знак, чтобы его отпустили. Весь долийский отряд собрался вокруг галлы, везущей рыцаря.       – Сэр Каспар, как вы себя чувствуете? – поинтересовался Хранитель.       – Голова раскалывается и не отказался бы что-нибудь выпить…       Подъехал на своем муле Лукеш и, положив ладонь на голову сэра Каспара, произнес заклинание лечения.       – Спасибо, – поблагодарил рыцарь. – Так намного лучше. Почему я связан? И где моя одежда?       – Вы не помните, при каких обстоятельствах вернулись к нам в лагерь? – спросил Махариэль.       – Признаться, нет…       – Хм… Нариэль, развяжи его, – попросил Махариэль и, наблюдая, как мечник распутывает связывающую рыцаря веревку, продолжил: – Вы вчера выразили желание ехать с нами на поиски. Да и бросать вас в степи без сознания на съедение хищникам мы не хотели. Поэтому привязали к галле и попросили ее подвезти вас. Одежды на вас не было, а вся наша для вас оказалась маловата, поэтому пришлось испортить одно из одеял, чтобы сделать пончо и прикрыть вашу наготу.       Услышанное ничего не прояснило для сидящего в траве сэра Каспара. Напился он что ли до бесчувствия и заявился голым в лагерь к долийцам? Растирая затекшие руки и ноги, он посматривал на бурдюки с водой. Нариэль сжалился над ним и бросил ему свой. Рыцарь с жадностью припал к источнику вожделенной влаги.       Объяснившись с рыцарем, долийцы потеряли к нему интерес, и Махариэль изложил причину остановки:       – Итак, если верить легенде и рассуждениям Нариэля, мы находимся примерно в нужном нам месте. Если продолжим путь на север, то к вечеру выйдем к Минантеру, а так далеко нам не нужно. Как будем искать Источник?       В это время с юго-западной стороны, из-за спины отряда, донесся сильный хлопок. Все дружно повернули головы. За лесом на соседнем холме вырос огромный шар пламени. Сначала он был синим, потом изменил цвет на зеленый. Затем повторно хлопнуло, и пламя стало обычным оранжевым.

***

      Широкий торговый тракт Ансбург-Старкхевен медленно ложился под копыта упряжных волов. Фургон поскрипывал, переваливаясь на неровностях дороги. Старшина гномьего каравана Товез** тихонько похрапывал, сидя на облучке передней повозки рядом с возницей. Решение выехать пораньше, чтобы до жары проскочить большую часть пути, было верным, но уж больно спать хотелось из-за раннего подъема. Бывшему гному-воителю из касты воинов Орзаммара снились состязания на Арене Испытаний. Эх, как он тогда вмазал своей двуручной секирой тому сопляку, вздумавшему бросить вызов ему, герою Арены. Как бишь там его имя? Огрен Кондрат, вроде…       Товез сетовал на свою судьбу: владельцу торговой кампании «Три брата» – Гурду Румолду, которому принадлежал караван, захотелось сэкономить. Он посчитал, что товаров немного, всего на три фургона, и сгонять их до Старкхевена будет дешевле, чем поднимать полупустую шхуну вверх по Минантеру до неофициальной столицы Вольной Марки. И с какой стороны дешевле-то? А паром через реку в Перринпорте? А таможенный сбор на границе? А мосты, постоялые дворы, стражники на воротах городков? Везде развязывай мошну и плати. Все-таки зря он согласился взять главенство над караваном. Он воин, а не торговец.       Хорошо еще, что Товез прислушался к совету знакомого гнома – хозяина постоялого двора – и решил срезать путь по дороге, идущей через Белвейнский Дол. Тут тракт был пуст, хоть не приходится глотать пыль от попутчиков. И разбойнички не шалили – хозяин земель строго следил за порядком.       Из сонного состояния Товеза вырвал тычок в бок под ребра от возницы. Рывком распахнув глаза и дернув себя за бороду, чтобы прогнать сон, Товез вопросительно уставился на соседа. Тот, не произнося ни слова, кивнул на обочину дороги за спиной Товеза. Караван неспешно втягивался под кроны небольшой редкой рощи. Дерево, стоящее у самой дороги, было «украшено» висящим на нем трупом.       – Видать, правду говорил тот трактирщик на постоялом дворе, – произнес возница. – Лютует здешний лендлорд, прижал к ногтю разбойничков.       – Как-то странно его казнили, – разглядывая мертвеца, ответил Товез. – Веревки пожалели что ли? Да и высоковато висит…       Из груди трупа торчал острый обломок сука, на который тот был насажен, как на вертел.       – И по доспехам не скажешь, что это разбойник, – поддержал Товеза возница, более внимательно разглядев украшение на дереве. – Видал я разбойников – у них редко когда два предмета из одного комплекта бывает. А тут прямо как строевой солдат. Сразу видно, что один мастер все части доспеха делал…       Товез насторожился и залез с ногами на скамейку, чтобы осмотреться вокруг. Кроме трупа на дереве все выглядело обычно.       – Погоняй-ка резвее, – приказал он вознице, опасливо оглядываясь, – и поглядывай по сторонам. Что-то тут не чисто…       Возница без разговоров щелкнул вожжами по спинам быков. Те недовольно взмыкнули, но послушно ускорили шаг. Правда, ненадолго. За очередным поворотом тракта возница удивленно хмыкнул и потянул вожжи, останавливая фургон.       – Что там опять? – Товез высунул голову из-под полога, держа в руке взведенный арбалет, за которым лазил внутрь.       – Ну, дак… – растерянно ткнул рукой вперед возница.       Прямо посреди дороги, перекрывая путь фургону, стояла пара деревьев. Товез спрыгнул на землю, закинул на плечо сумку с болтами, а арбалет – в петлю на спине и потянул из-под сиденья секиру, с которой расставался только во сне, да и то не всегда. Водрузив оружие на плечо, он подошел к препятствию на дороге.       – Как они тут оказались? – пробурчал вставший рядом возница, почесывая затылок. – Не похоже, что они тут выросли…       Действительно, одно из деревьев стояло прямо в колее совсем свежего следа от телеги.       – Как бы оно тут ни выросло, нам нужно проехать, – Товез снял с плеча секиру, примериваясь, как половчее срубить дерево.       Он выбрал дерево потоньше и, звучно хекнув, ударил прямо под корень, перерубив ствол почти до середины. Радуясь хорошему удару, Товез еще раз раскрутил секиру и ударил по стволу с другой стороны. Дерево заскрипело, падая. За спиной раздался испуганный крик и звук ног убегающего возницы.       – Э-э… ты чего? Испугался, что дерево придавит? – удивленно крикнул вслед ему новоявленный лесоруб.       Возница на миг оглянулся. Его круглые от ужаса глаза уставились куда-то в крону соседнего дерева. Ткнув туда рукой, он с криком помчался назад по дороге. Возницы двух других возов, разглядев, на что он показывает, тоже бросили повозки и ударились в бега. Товез, удивленно пожав плечами, поднял взор на соседнее дерево и замер, открыв рот – дерево смотрело на него двумя горящими огнем ненависти глазами.       – Святой Камень, что это еще такое? – пробурчал Товез. – Чтоб мне икалось неделю… чтоб мне эля не пить… эм-мм… Неделю!       Услышав его голос, дерево замахнулось на гнома ветвью. Боевые рефлексы сработали сами – секира одним ударом отделила деревянную руку чудовища. Дерево взревело, как будто от боли, ствол у комля разделился пополам, формируя две ноги, и одна из них поднялась вверх с намерением раздавить в лепешку наглого коротышку.       – Чего ты застыл? – заорал возница его фургона. – Беги пока не поздно!       Товез, поминая через слово Камень и Предков, припустил в лес. Он понял, почему не было бандитов на этой дороге – они просто подались в более спокойные места. Засада была организована грамотно. С обеих сторон тракта деревья повытягивали корни из земли и двинулись в атаку. Панически мычали быки, рвя постромки, взорвался от удара деревянной ноги один фургон. Второй фургон подскочил на месте и завалился на бок, а третий развалился от слаженного удара нескольких рук-ветвей.       Редкая роща из степных акаций была полна множеством ложбинок и выемок, заросших высокой травкой и мелкими цветками с белыми венчиками, название которых Товез не знал. Проклятый лес казался бесконечным и одинаковым во все стороны. Как тут сориентироваться и не заблудиться? То ли дело добрый камень подгорных пещер и Глубинных троп. Гном решил взобраться на холм – хоть какое-то понятное направление. Оглянувшись, сверху он увидел, что проклятых ходунов было шестеро. Возницы его фургонов по каким-то неведомым причинам тоже решили взобраться на этот холм, но деревья не отставали. Они шагали хоть и неспешно, но размашисто и широко. Коротковатые гномьи ноги не могли увеличить разрыв, как их хозяева не старались.       Первым у самой кромки леса поймали вопящего от ужаса возницу второго фургона. Дерево обрубком руки-ветви, как копьем пробило ему в спину. Острый конец сука вышел из грудины. Так вот как умер тот воин у дороги! Товез мысленно попросил прощения у погибшего спутника – ведь это удар секиры гнома превратил убившую его ветвь в кол.       Два других возницы взбирались на холм вровень. Ходуны почти наступали им на пятки. Вдруг в руке одного из возниц блеснул нож, и он воткнул его в бедро соседа. Бежать дальше тот уже не смог и, споткнувшись, скатился прямо под ноги ходунов, которые мигом растоптали упавшего в кровавую кашу. Подобная подлость возмутила Товеза, и когда дышащий с присвистом возница добрался до воина и протянул руку, прося помощи, он ударом ноги отправил мерзавца в полет вниз, и тот, кувыркаясь и ругаясь, прилетел прямо в объятия ходячих деревьев. Совесть Товеза была чиста. Ублюдок заслужил неприятности, к тому же оставлять его рядом с собой было глупо. Получить нож в спину в самое ближайшее время в его планы совершенно не входило.       Теперь Товез остался один. Деревья не оставили мысли прикончить его и упорно шагали вверх по склону. Что-то нужно было предпринять, чтобы оторваться от них. Он уходил из Орзаммара вместе с братьями Главонак. Те работали над восстановлением утраченного рецепта «небожогов» – лириумных бомб, которые активно использовались во время Четвертого Мора для уничтожения порождений тьмы. Совет деширов посчитал это занятие опасным для города и выставил их под небо. Расставаясь, братья подарили ему три экземпляра своего изделия. Кажется, пришло время одно из них использовать.       Пошарив в поясной сумке, Товез достал «небожог». Формой и размером он больше всего походил на куриное яйцо с двумя острыми концами. Только полосатое и слегка светящееся внутренним голубоватым огнем. Мгновение Товез вспоминал, как его активировать: «Встряхнуть, резко сжать и бросить!» Яйцо объяло яркое синее пламя, ничуть не обжигающее руку, но гном все равно испугался и метнул его в ближайшего ходуна. Жахнуло так, что взрывная волна подхватила гнома и, протащив его шагов двадцать, шмякнула о ствол встреченного в полете дерева. В небо взметнулся огромный шар сине-зеленого огня. Двух ходунов разнесло буквально в пыль, которая от пламени бомбы мгновенно вспыхнула повторным взрывом, вывалив изрядный кусок рощи вместе с еще несколькими ходунами. На сей раз огонь был привычного оранжевого цвета.       «Знатно грохнуло… Но надо убираться отсюда, пока они не очухались», – подумал Товез, тряся головой в попытке вернуть слух.       Перевалив через холм, Товез скатился вниз, вскочил и понесся дальше. Он чувствовал себя зверем, на которого устроили загонную охоту – за спиной снова раздавались тяжелые шаги. Лес поредел, затем и вовсе отступил, а гном все бежал из последних сил по полю – туда, где начинался тракт, даже не зная, что делать дальше. Оглянулся и увидел первого из ходунов не далее чем в ста шагах от себя. Это, без всякого сомнения, придало новых сил для бега.       Обогнув заросли репейника Товез увидел группу всадников на вершине соседнего холма. Он заорал, замахал руками, пытаясь привлечь к себе внимание, но добился лишь того, что сбил дыхание. Один из незнакомцев приложил ладонь козырьком, закрываясь от солнечного света бьющего ему прямо в глаза, и посмотрел на него. Он не мог не видеть ходунов, вышагивающих прямо за гномом, но остался спокоен, лишь командным голосом коротко бросил несколько слов своим товарищам. Товез, наконец, понял, кто перед ним. Долийцы верхом на галлах!       Командир эльфов резко махнул рукой, недвусмысленно командуя: «Ложись!» Товез послушно нырнул в траву и прикрыл голову руками. Над ним с ревом пронеслась пара огненных шаров, которые гулко взорвались там, откуда он бежал. Гнома затопил свет, и был он настолько горячим и мучительно ярким, что воин едва не расплавился от накатившей волны жара.       Товез полностью потерял всякое представление о времени, лишь почувствовал, как его ставят на ноги и поддерживают за плечи.       – Эк его зацепило, – с усмешкой сказал чей-то голос. – Кажется, мы немного перестарались. Что ты не поделил с сильванами, даргенлен?       – Сильванами? – растерянно оглянулся назад Товез.       Под холмом полыхал жаркий костер и никаких «сильванов» не было…

***

      Из-под нахмуренных бровей Товез смотрел на спорящих вполголоса магов, таких непохожих друг на друга. Долиец сидел на галле легко и изящно. А человек, вцепившийся в удила, верхом на ушастом муле, выглядел очень смешно и зажато.       – Что же все-таки вы ищете? – не выдержал, наконец, гном.       Оба мага оглянулись назад одновременно.       – Тебе не кажется, что это не твое дело, даргенлен? – Махариэль не скрывал своего недоверия к гному.       – Ну, давайте не будем грубыми! – возразил ему Лукеш и обратился к гному: – Мастер Товез, мы согласны сопроводить вас до жилых мест. Но пока мы немного заняты… мда… поисками. У вас есть уже некоторый опыт... общения с сильванами. И ваша секира нам бы не помешала в бою, если мы с ними встретимся снова.       Гном задумался. Эти демоновы ходуны убили его возниц, уничтожили фургоны с грузом. Перед Гурдом Румолдом придется держать ответ за потерю товара. Однозначно тот потребует возместить ущерб, а чем? С деньгами у Товеза было не очень. Идти в долговое рабство и работать на купца даром? Уж лучше скрыться. Чем хуже служба у лорда-небогляда? Помочь его человеку с поисками, зарекомендовать себя с лучшей стороны и глядишь, тот возьмет его на службу. Воином, а не торговцем…       – Я в деле, мессер. Располагайте мной и моей секирой! – принял решение Товез. – Так что мы ищем?       – Источник… – начал было объяснять Лукеш, но гном его перебил, не скрывая своего удивления:       – Источник, в смысле – родник? Что может быть столь опасного в его воде, что для поисков понадобилось два мага и отряд долийцев, славящихся своим искусством стрельбы из луков?       Маги переглянулись, но ответить не успели – в разговор влез полуголый сэр Каспар, едущий на галле:       – Мессер Лукеш, мне кажется, вы немного не с того начали. Я тут вырос и досконально знаю эти земли. Могли бы просто спросить… В степи источники воды все наперечет. А к северу от Кендерлена места обжитые, и у всех родников и речек давно стоят фермы йоменов. Ближайшая ферма не так уж и далеко.       – Да, мы останавливались набрать воды на ферме у тракта, – подтвердил гном. – Но там не было ни души.       Махариэль вздохнул и начал объяснять:       – Проклятие Белвейна существует уже четыреста лет. Ни одно заклинание не может существовать так долго. Оно бы просто развеялось с течением времени от недостатка энергии. Значит, что-то его поддерживает. Когда мы говорим про Источник, это значит, что это источник энергии, а не воды, не родник!       Все, кроме Лукеша, пораженно замерли, поняв свою ошибку. Только Терисин, пошамкав немного губами, будто вспоминая что-то, сказал, переглянувшись со своим соклановцем Киврилом:       – Я не очень разбираюсь в магии, но вот в сказаниях часто говорится о путеводной звезде, что может создать маг, чтобы что-то найти.       – Точно! – поддержал его Аранен. – Когда мы искали клан Рестателин, таамелан создавал светляка, и тот показывал нам направление, в котором следует идти.       – Светляк может найти кого-то на очень небольшом расстоянии, – задумался, рассуждая, Махариэль. – Мага найти легче, потому что светляк его чувствует намного дальше. Но вот искать магию мне еще не доводилось… Но попробую.       Он произнес заклинание призыва виспа, захватил его рукой и, прошептав над ним несколько слов, подбросил вверх. Светляк разгорелся зеленоватым огнем и начал кружиться над магами. Сначала над Махариэлем, а потом над Лукешем.       – Хм… не получается. Наверное, наша магия сильно фонит, и светляк не видит другие источники. Да и поисковое задание для него очень неопределенное.       – А если так?.. – Лукеш щелкнул пальцами и обоих магов укутал кокон силового поля.       Светляк замер в воздухе, потеряв магов, потом как-то неуверенно качнулся в воздухе и медленно поплыл куда-то на северо-запад. Маги, находясь под заклинанием, не могли двигаться, поэтому Нариэль послал Аранена и Фенаса вдогонку за светляком. Те как раз успели добежать до подножия холма, когда силовое поле развеялось и светляк, развернувшись в воздухе, устремился к магам и весело стал нарезать круги над их головами.       – Стойте там, – скомандовал Нариэль разведчикам и вопросительно уставился на сэра Каспара.       – В том направлении есть фермы? – озвучил его немой вопрос Лукеш.       – Вы меня окончательно запутали, – растерялся сэр Каспар. – Что вы все-таки ищите?       На этот раз разрешить вопрос решил Терисин:       – Мы ищем место, где зародилось проклятие Белвейна. По легенде, оно находится в роще у ручья или родника. Но вы сказали, что в этих местах у всех источников воды стоят фермы. Вот потому и вопрос такой – в том направлении, куда полетел путеводный светляк, есть фермы?       – Две или три, вроде, – понял, наконец-то, сэр Каспар, – только они все за речкой.       – И как далеко? – поинтересовался Махариэль.       – Если, как вы любите, напрямик через речку, а потом через степь и лес – то около часа-полутора. А трактом-то в три уложимся, если через мост, а затем в объезд холмов.       – Ну что? Тогда двинулись, что ли? Скоро припекать начнет, – подогнал всех Товез.       – Мастер гном, вы ездили когда-нибудь без седла? – спросил Лукеш. – Я могу вам предоставить своего заводного мула.       Гном поворчал немного о том, что он и с седлом-то не очень, но, в конце концов, согласился. Идти пешком за верховыми с его короткими ногами – то еще удовольствие. Тем более, что все, кроме Лукеша, тоже ехали без седел.       Часа через два гуляющий по просторам равнин ветер перестал делиться прохладой. Он, как яблоко, что наливается спелостью, наполнялся жаром солнечных лучей и ближе к полудню стал попросту невыносимым. Солнце жарило голову так, что, казалось, еще немного – и та взорвется. Когда пересекли мост, деревьев значительно прибавилось. Теперь это была не степь, а скорее лесостепь. По указанию сэра Каспара всадники свернули с центрального тракта на лесную дорогу, тенистую и зажатую с двух сторон обступившими ее молодыми кленами. Погрузившись в благословленную тенью прохладу, все вздохнули с облегчением.       Лес оказался совсем небольшим, и за очередным поворотом дороги он кончился, а немного в стороне от него стали видны строения фермы. Амбар, хлев и несколько навесов, крытых соломой, рядом с двухэтажным домом под рыжей черепицей. Двор фермы утопал в густой тени раскидистого пекана. Но больше всего отряд привлек журчащий звук ручья. Вода небольшим водопадом падала на колесо мельницы и по желобу стекала в пруд.       День выдался жарким, и несколько коров, лениво пережевывая жвачку, прятались от полуденного зноя в тени ореха. Замученный оводами годовалый теленок по пузо залез в пруд и то и дело окунался, сгоняя с себя злющих насекомых. Пегая мамаша протяжным мычанием пыталась выгнать сынка из воды, но тот, слишком увлеченный своим занятием, не обращал на призывы никакого внимания. Коровы и куры были единственными живыми существами на ферме.       – Аранен, проверь ферму. Фенас, пробегись по округе, – скомандовал Нариэль разведчикам, насторожившись. – Сэр Каспар, где могут быть шемы, хозяева фермы?       – А можно я с Араненом сбегаю посмотреть? Я шустрый! – напросился мальчишка Ителан.       Нариэль согласно кивнул, отпуская его с разведчиком.       – Это ферма Барретов, у них пятеро деток. Те хоть и почти взрослые, но любопытные, как все дети, и давно бы уже прибежали встречать гостей. Да и скотина без присмотра. Странно…       – Вы будете искать фермеров или этот ваш Источник? – недовольно пробурчал Товез, изнывающий от жары.       Махариэль скривил губы от замечания гнома, но, не сказав ни слова, снова призвал поискового светляка. Лукеш приготовился спрятать магов под силовым полем, но этого не понадобилось. Светляк уверенно полетел сквозь строения фермы на север. Маги уже хотели идти за ним, но их остановил Нариэль:       – Не спешите, амелан. Давайте дождемся разведчиков. Тревожно мне что-то.       – Попробую проверить поиском жизни, – согласился Махариэль.       Но заклинание не показало наличия рядом с фермой никаких разумных существ, кроме членов отряда. Все еще больше насторожились, а лучники наложили стрелы на луки в ожидании атаки. Ждать пришлось недолго. Где-то за домом испуганно закричал Ителан, мгновенно всполошив весь отряд. Потом из-за крайнего сарая показался Аранен, и махнул рукой, подзывая. Тяжело затопал мул под Лукешем, отозвавшись на призыв. За ним в том же направлении засеменили галлы.       – Создатель милосердный… – пробормотал Лукеш, первым въехавший во двор фермы.       Нариэль влетел во двор на галле и, резко осадив ее, спрыгнул на землю, едва успев подхватить готового грохнуться в обморок бледного Ителана.       – Уведи его отсюда, – сказал Махариэль, тоже сбледнув от увиденной картины. – Маловат он еще смотреть на такое.       Хозяин фермы, старший Баррет, был повешен прямо над дверью своего дома. Перед смертью кто-то выжег ему глаза и вырвал нижнюю челюсть вместе с языком и частью трахеи. Его живот был вспорот, а кишки, вывалившись, лежали на пороге дома в луже крови, приманивая к себе мух. У ног повешенного сидела его жена, держа свою отрезанную голову на коленях. Все пятеро ребятишек были развешены вверх ногами на нижних ветвях пекана с перерезанными глотками.       Все замерли в шоке от увиденной картины. Со стороны могло показаться, что время остановило свой бег.       – Что за изувер мог совершить такое? – прошептал хриплым дрожащим голосом Терисин.       – Кто-нибудь одолжит мне кинжал? – попросил сэр Каспар с бледным лицом. – Надо снять тела.       – Я бы не советовал, – остановил его трясущейся рукой Лукеш. – На телах проклятие. Тут явно проведен какой-то темный ритуал. Хватит трупов на сегодня.       В магическом зрении тела переливались серыми и красными линиями заклятий. Даже глядя обычным взором маги чувствовали от них скрытую угрозу.       – Магия крови? – спросил Махариэль. – Я опасаюсь этого. Против нее у нас нет защиты.       – Судя по отсутствию на земле крови младших Барретов, ее кто-то собрал, – пояснил Лукеш. – Тут был малефикар. И совсем недавно.       – Так вот на кого среагировал поисковый светляк! – догадался Аранен.       – Сэр Каспар, вы бы поискали в доме, чем прикрыть свою наготу, – посоветовал Лукеш. – Хозяину одежда явно больше не понадобится.       Рыцарь скривился, но щеголять голой задницей ему уже самому надоело, и он скрылся в доме.       – Женщину-шемку убили не здесь, – сказал Аранен, показав рукой на землю. – Виден след волочения.       След привел в овин. На его земляном полу кровью была нарисована пентаграмма. У его внешнего круга находилось еще одно тело. Совсем мальчишка в мантии мага Круга. Его правая рука была словно перемолота в дробилке и обожжена.       – Жертвенник или алтарь, – высказал предположение Лукеш. – Тут что-то сделали с собранной кровью.       – Малефикар, погибший от собственного проклятия? – усмехнулся Товез.       – Врят ли. Тут следы обуви еще одного, – пояснил Аранен.       – Опытный малефикар подставил ученика под проклятие, чтобы обезопасить себя и присвоить результат ритуала? – предположил Махариэль.       К овину подошел обеспокоенный Нариэль:       – Что-то Фенас долго не возвращается. Аранен, ты не видел, куда он ушел?       – Вон за полем три дерева на опушке леса. Светляк туда полетел. Фенас за ним ушел. И ручей, вроде, оттуда бежит, – доложил разведчик.       – Собери всех, Нариэль, – попросил Махариэль. – Сходим, посмотрим, что там светляк еще нашел.       – Мы что оставим их так висеть? – возмутился Товез, поглядывая то на одного, то на другого мага. – Эй, лучники, перебейте веревки срезнями. А потом сожжем тела. Огонь уничтожит все наложенные на тела проклятия!       – Мастер гном, тут работа для храмовников, а не для нас. Да мертвые могут и подождать. Чуть позже ими займемся. Сейчас важнее живые, – согласился с Махариэлем Лукеш.

***

**Примечание от автора: Товез       Гном Товез – еще один герой из игры «Dragon Age Legends». С другими героями этой игры виконтом Кедра, магом Лукешем и Деймуром, мы познакомились в предыдущих главах.