Воители

      Небольшая кошечка сидела на заборе, не мигая смотрела на лес, что растянулся недалеко впереди от дома её хозяев. Её хвост беспокойно метался, показывая волнение, охватившее кошку. И неспроста: её брат, Рыжик, исчез там несколько дней назад и с тех пор так и не вернулся. Черныш, сообщивший ей причину исчезновения Рыжика, испуганно говорил: «Я предупреждал!», на что ей оставалось лишь раздраженно дергать хвостом.       Рыжик всегда был таким, всегда был особенным: пока она и другие домашние котята смиренно играли с хозяевами и думать не думали о лесе, её брат часами мог сидеть на заборе и высматривать только ему понятную цель. Она не могла понять, чем его так привлекал лес, ведь он опасен, но принимала его таким, каким он был, полагая, что с возрастом его влечение пропадёт. Она даже думала, что, попробовав вкусить лесной жизни, он оставит это глупую идею из-за излишней сложности.       Наивная.       Она явно забыла, каким упрямцем может быть ее дорогой братец. Его упрямства хватило на то, чтобы сбежать из дома к каким-то диким котам с непонятными намерениями. С чего бы им интересоваться «игрушкой Двуногих»? Это выражение, упомянутое Рыжиком во время своего последнего разговора с Чумазиком, настораживало и пугало. Эти лесные кошки явно считали себя выше и лучше них, домашних. Что они могли сделать с Рыжиком при подобном условии?       Хуже всего было то, что она видела, как хозяева её брата выходили на крыльцо дома и пытались звать котёнка. Безуспешно. И ей было жаль их, ведь они за несколько месяцев успели привязаться к рыжему комку шерсти.       И она не могла понять: что было в лесной жизни такого, чего нельзя было найти в жизни домашнего? Его хозяева выпускали свободно гулять на улице, в отличие, например, от её, что могли и не выпустить, опасаясь за её здоровье. Они досыта кормили его и заботились о нём.       Так почему?..       — Принцесса! — услышала кошка знакомый голос, звучавший откуда-то снизу.       — Чумазик… — без особой радости протянула кошка, переведя мрачный взгляд с леса на неожиданного гостя.       Она плохо знала этого кота — они общались ещё меньше, чем с Рыжиком, и единственным достоверным фактом о нём было то, что он — друг её брата. Причём не самый близкий, как считала сама Принцесса. Взгляды Рыжика и Чумазика слишком разнились: Рыжик до сих пор был активен и весел, а Чумазик, казалось, угасал на глазах, становясь всё более ленивым.       Несмотря на это, Чумазик — последний, кто видел её брата, и успевший с ним попрощаться, в отличии от неё, что тогда была дома и не знала о произошедшей истории с Рыжиком. Она чувствовала, как в груди поднимается злость на себя и даже ревность по отношению к выбору брата. В конце концов, она могла остановить его, заставить передумать, а он — придти к ней, рассказать обо всём…       Тем временем друг её брата благополучно попытался забраться за забор, едва не сорвавшись со столба. Кошечка молча наблюдала за его страданиями, не собираясь как-либо помогать: он всё-таки позволил Рыжику отправиться в непонятное Племя диких кошек.       — Есть какие-нибудь новости? — забравшись, поинтересовался кот, повернув в её сторону голову.       — Нет, — недовольно сообщила кошка, вновь посмотрев на лес, прищурившись.       — Я имел в виду новости о твоей жизни… — неловко мяукнул котёнок.       — А за моего брата ты совсем не беспокоишься?! — раздраженно поинтересовалась Принцесса, послав собеседнику недовольный взгляд.       — Ну… Может быть, он просто занят… — неуверенно заметил Чумазик.       — Так занят, что даже семью навестить времени нет? — недовольно спросила кошка.       С этими словами кошечка спрыгнула с забора и направилась прямиком в лес, что-то для себя решив. Что-то, что вряд ли понравилось бы её матери, но отступать не собиралась. Она должна была найти брата, спасти его от лап диких кошек, если потребуется.       — Ты куда? — удивлённо мяукнул котёнок, вздрогнув от неожиданной смены настроения Принцессы.       — В лес, — сказала очевидное кошечка, не оборачиваясь, решительно идя в сторону леса.       — Я с тобой! — заявил кот, попытавшись безопасно спрыгнуть со столба.       — Нет! — резко обернувшись, зашипела кошка, распушившись.       Балласт в виде Чумазика был ей не нужен. Что если им придётся убегать? В одиночку это было бы сделать легче! Тем более Рыжик не раз жаловался ей на своего соседа, говоря, что тот с каждый днём всё ленивее и ленивее. Они будут задерживать друг друга…       — Если пропадут трое котят за неделю, то наши хозяева могут пойти нас искать! — спешно промяукала кошка, пригладив шерстку, — Не хотелось бы доставлять неприятностей лесным обитателям.       В это была доля истины.       — А ты собираешься пропасть? — округлил глаза Чумазик, испуганно за неё мяукнув.       — Конечно же, нет! — быстро заверила его Принцесса, покачав головой. — Но нам не следует привлекать лишнее внимание.       — Люди днём заняты — они не заметят нашей пропажи! — уверенно заявил котёнок, спрыгнув с забора и встав рядом с ней.       — Даже дети? — скептично поинтересовалась кошечка, прищурившись.       — Они играют целый день! Нашу пропажу заметят только вечером, — сообщил котенок, обогнав её и направляясь в лес так же уверенно, как Принцесса несколько минут назад.       Очевидно, отступать он не собирался.       Тяжело вздохнув на упрямство знакомого, она направилась за ним, недовольно прижав ушки к голове. Теперь она поняла, почему Рыжик, несмотря на некоторое свое недовольство товарищем, дружил с ним — оба были упрямы до ужаса.

***

      Настороженно осматриваясь, кошка шла вперёд, чувствуя необычно мягкую траву подушечками лап и слыша необыкновенно громкое пение птиц, которое она раньше даже не замечала. Впрочем, в их городке люди активно пользовались своими разнообразными технологиями, так что не было ничего удивительного, что город — не любимое место птиц и прочих лесных зверей.       Кошечка на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь лёгким ветерком, приятно взрошевшим шерстку. Пение птиц, такое непривычное, но такое прекрасное заставило замурчать от удовольствия: звуки леса были странны для неё, но приятны. И это казалось ей естественным.       Однако момент удовольствия был грубо прерван её попутчиком, что спешно бежал за ней, тяжело дыша. Чувствительные уши Принцессы дернулись, выдавая недовольство шумом, не вписывающимся в обстановку. Она моргнула, прогоняя наваждение, обуявшее её красотой леса, и перевела помрачневший взгляд зелёных глаз на знакомого.       — Ты можешь не бежать так быстро? — поинтересовался Чумазик, отдышавшись.       Кошка, терпеливо ожидавшая, когда друг её брата придёт в себя, зашипела, распушившись на его невинный вопрос:       — Ты мог остаться дома, отдыхая на тёплой подстилке! — огрызнулась кошечка, зло сверкая глазами.       — Но ведь Рыжик пропал… И эти дикие коты… — невольно отпрянув от раздраженной подруги, пробормотал неуверенно котёнок.       — Тогда почему ты ноешь? — несколько грубо спросила кошечка, прижав уши к голове и скаля клыки. — Мы не знаем, что они сделали с Рыжиком! Эти Дикие — сумасшедшие, и неизвестно, что им придёт в голову в следующий момент!       — Ты говоришь так, словно предлагаешь нам с ними драться, — заметил котёнок, испуганно прижав ушки к голове.       Кошка в ответ только прищурилась, показывая свою готовность к битве. В её глазах сиял огонь, какой Чумазик видел до этого лишь у её брата: тот самый огонь, который возникал в изумрудных глазах Рыжика каждый раз, когда они спорили или шуточно боролись. Огонь, который каждый раз помогал ему победить в, казалось, безвыходной ситуации.       Кто-то скажет, что это — упрямство. Причём одно из худших его проявлений, когда кот просто не отступал, даже если знал, что проигрыш неминуем.       Чумазик называл это стремлением к победе, близкое к упрямству, но им не являющимся. По крайне мере, Принцесса была не из тех кошек, что боролись до последнего: она была либо не заинтересована в победе, либо отступала, принимая свой проигрыш. Но чтобы она не просто сражалась, но и практически сама предложила эту идею? Эту безумную идею?       Мягкая и отходчивая кошка, готовая простить своих обидчиков, вне зависимости от степени собственных повреждений…       — Если потребуется — да, мы будем с ними драться! — заявила кошка серьёзным тоном и посмотрела на собеседника мрачным, решительным взглядом, не терпящим возражений.       Если бы Чумазик не сидел во время оглашения данного решения, то определённо упал от окатившего его, подобно холодной воде, шоку.       …Или он не знал её вовсе?       — Но… Но они ведь… — не в силах произнести предложение окончательно из-за шокированного состояния, Чумазик закашлялся, пытаясь придти в себя после подобного предложения своей знакомой.       — Они — обычные кошки, — спокойно сказала кошка, пригладив, наконец, шерстку, но смотря всё тем же решительным взглядом.       Котёнок сглотнул, испуганно смотря на кошечку.       — Их больше! — заметил он, пытаясь воззвать к рациональности подругу.       Наступила тишина. Принцесса посмотрела на него спокойным, уверенным взглядом, начавшим пугать Чумазика из-за охватившего его знакомую приступа безумных решений.       Он чувствовал, что сейчас она скажет нечто, что выходит за грань рациональности.       — Кровавое Племя, — сказала кошка так, словно сказанное ей — нечто совершенно обычное и входящее в ряд их повседневных занятий.       Кот распушился, услышав вылетевшие из уст подруги слова, и шокировано округлил глаза, не веря в сказанное. И его можно было понять: Кровавое Племя — сборище кошек, отказавшихся от жизни домашних и ведущих дикий образ жизни. Они захватили территорию в городе и жестоко расплавлялись с нарушителями их границ. И на лапах их кровь не только нарушителей…       — Что?! — воскликнул Чумазик. — Ты же знаешь, какие слухи о них ходят!       — Знаю… — согласилась кошечка, неуверенно отводя взгляд.       Её решительность, казалось, пошатнулась от знания того, что совершают те коты, но в то же время она знала, что не отступит от этого плана, если Дикие что-то сделали с её братом. Потому что он — часть её семьи, и бросить его на растерзание здешним жителям она не могла.       За разговором котята не заметили мелькнувшей среди деревьев тени, быстро передвигавшейся с одного места на другое и прячась там, за листвой кустов и стволов деревьев, внимательно следившей и слушавшей разговор двух пришельцев.       — Вы на территории Грозового Племени, — объявил неизвестный, показываясь из укрытия. — Уходите.       Очевидно, незнакомец старался выглядеть грозно и строго, но хоть нарушители и подскочили от неожиданного появления воина, но испугаться его не испугались. Слишком очевиден был для них непонятный страх кота, а несколько утомлённый вид не позволял воспринимать строгие слова всерьёз. Он, казалось, слишком устал, чтобы и в правду оказаться в силах прогнать двух молодых и неопытных, но с определенной долей уверенностью в себе и желанием найти потерянного друга.       Однако, несмотря на численное преимущество, Принцесса решила пойти иным путём:       — Здравствуйте, сэр, — вежливо поздоровалась с пришедшим кошка, пригладив шерстку. — Вы не видели моего брата?       — Да-да! — согласился её спутник, проигнорировав недовольный взгляд начавшей переговоры. — Он отправился в ваше Племя и не вернулся!       Реакция незнакомца удивила и насторожила котят: он отвёл глаза в сторону, прижав уши и задумавшись о чём-то своём. Неужели эти Дикие кошки способны заставить Рыжика бросить свою семью? И именно об этом думает молодой воин — говорить им о брате или нет, или вовсе прогнать, чтобы прошлое бывшего Домашнего больше не дало о себе знать?       Принцесса нахмурилась, думая о таком положении вещей. И злилась. Как они смеют отнимать у неё семью?! Это просто отвратительно!       — Послушайте, сэр, я просто хочу увидеть брата. Он не мог нас бросить… — произнесла кошечка, жалостливо смотря на кота.       Воин дернулся, вернув взгляд на неё, и теперь она увидела в его глазах… вину? Голубые глаза кота, казалось, на оттенок стали темнее от одолевающих его мрачных мыслей, но тот моргнул и словно надел маску. С трудом, но надел. Принцесса же не поняла, почему тот испытывает вину, но спрашивать об этом как-то… жестоко? Если кто-то испытывает вину, разве он уже не понёс наказание? И она решила отбросить эти размышления прочь.       Они друг другу никто, в конце концов.       — …Я отведу вас в лагерь. Думаю, Синяя Звезда не против будет, если вы… увидите вашего друга, — после долгого молчания, во время которого он, очевидно, обдумывал данное решение, хотя и звучал неуверенно, по непонятной кошке причине.       — Синяя Звезда? — переспросила кошечка, удивлённо округлив глаза.       — Странное имя, — сделал вывод Чумазик, переглянувшись с Принцессой.       Кот недовольно покосился на них, своим вопросом показывающих неуважение не столько их Предводительнице, сколько всем Племенам в целом. С другой стороны — это же котята… Чтобы они в этом возрасте задумывались заострять внимание на словах!       — Имена помогают нам понять, какой статус в Племени занимает каждый кот, — спокойно пояснил воин, кивая котятам и разворачиваясь в сторону лагеря Грозового племени. Идти придётся долго… — Услышав имя, мы можем с лёгкостью представить его обладателя по внешности или характеру.       — А как тогда зовут тебя? — более бесцеремонно, чем его подруга ранее, поинтересовался котёнок, послушно идя за ним.       Кошечка только навострила уши, заинтересовавшись информацией, которой готов был поделиться их новый знакомый. Однако перед этим она не преминула зашипеть на спутника, который лишь удивленно посмотрел на неё:       — Он же почти наш ровесник! — на её недовольство заявил чёрно-белый кот.       — «Почти» не считается! — заметила с лёгким раздражением Принцесса, мрачно на того посмотрев.       — Моё имя — Долгохвост, — сдерживая вздох от ощущения шквала скорых вопросов, произнёс их старший сопровождающий.       Котята, услышав ответ, ненадолго замолчали, словно что-то обдумывая. По крайне мере, один из них точно что-то обдумывал. Более сдержанная представительница их группы только внимательно осмотрела кота, идущего впереди, и сделала вывод: таких котов она ещё не видела. Не в плохом смысле.       Светло-серый, с чёрными полосками по всему телу и идеально вписывающимися голубыми, отчего-то строгими глазами. Впрочем, окрас, хоть и приятный, но заинтересовал кошку меньше, чем телосложение нового знакомого: небольшой поджарый кот с длинным хвостом без каких-либо видимых ран — редкое зрелище для Домашней кошки. Точнее, она такое видит впервые. Обычно коты, живущее у Двуногих, были ленивыми и полными, а бездомные — в царапинах и ранах, в лучшем случае.       — А ему подходит, — прошептал ей на ухо Чумазик.       Она недовольно сжала зубы, чтобы не зашипеть на него за бесцеремонность. Впрочем, тому было всё равно, ибо он продолжил закидывать их сопровождающего вопросами разной степени грубости. Останавливать его, судя по всему, было бессмысленно.       Именно поэтому она молча принялась слушать ответы Долгохвоста на вопросы её знакомого. Не потому что ей интересно, нет. Просто останавливать смысла нет…

***

      К тому времени, как они подошли к лагерю, каким-то образом не встретив ни одного патруля, солнце стояло в пике, а они — она и Долгохвост — успели услышать и проникнуться байками Домашних о лесных кошках, которых оказалось не мало. Пресловутый Генри насочинял страшилок — Хэллоуин позавидует арсеналу.       Принцесса фыркнула, недовольно смотря на Чумазика. Как в такое можно поверить?       Правда, уточнить это она не успела: путь преградил огромный воин с густой тёмно-бурой шерстью, чёрными полосками по всей спине и пронзительными янтарными глазами, которыми он смерил их, Принцессу и её спутника, презрительным взглядом, явно сразу определив чужих. Не говоря уже об их «отличительных знаках» — ошейник да бантик, показывающих их статус до нельзя хорошо.       — Игрушки Двуногих, — прошипел неизвестный, скаля клыки.       Чумазик благополучно спрятался за воином, приведшим их сюда, в то время как Принцесса лишь распушилась, невольно показывая страх, но оставаясь на месте, зло смотря на великана. Прятаться за спиной нового знакомого и потенциального друга звучало как подстава, хоть они и вряд ли увидятся потом, после их встречи с Рыжиком. Но тут же её брат ещё будет жить! Она и его подставит, если испортит ему отношения с каким-либо воином.       Впрочем, беспокоиться ей о подставе кого-то не стоило. Долгохвост сам закрыл её, сделав несколько шагов в сторону и переводя всё внимание огромного кота на себя одной фразой:       — Коготь, я думал, ты в утреннем патруле? — неловко улыбаясь, спросил их сопровождающий.       — А я думал, что твоей гордости хватит, чтобы не водиться с Домашними! — выплюнул кот, названный Когтем.       На их знакомого эти слова возымели эффект, подобный яду, если бы такое могло быть: он как-то стушевался, став казаться ещё меньше по сравнению с «тигром» напротив их троицы. Впрочем, он быстро пришёл в себя, так же ощетинившись в сторону кота:       — Думай, что хочешь! — заявил Долгохвост, скалясь. — Я сделал то, что считал нужным!       — Ты не Предводитель, чтобы такое решать! — заметил Коготь, с яростью смотря на воина.       Принцесса подумала, что ещё немного и начнётся драка, но неожиданный голос прервал ненужное кровопролитие:       — Что тут происходит? — без предисловий спросил женский голос, в котором звучали нотки злости.       Все, включая и саму кошечку, невольно повернулись в ту сторону, где прозвучал сей голос, для того, чтобы увидеть внешне спокойную кошку, чья шкура была серой с лёгким синим оттенком, а холодные голубые глаза, оглядевшие их и остановившиеся на ней и Чумазике, который, сглотнув, подошёл к ней поближе, словно в надежде, что его за ней не заметят. В ответ же он получил лишь недовольный взгляд.       Однако страх от появления столь важной персоны и её недовольства был слишком силён, чтобы Принцесса смогла хоть что-то недовольно прошипеть своему знакомому, из-за чего она и предпочла промолчать.       — Что тут делают эти котята? — вновь спросила незнакомка.       — Э-это я привел их сюда, — дрожащим то ли от страха, то ли от волнения голосом сообщил их защитник.       Все перевели взгляд на него. Под всеми предполагались не только она, Чумазик, Коготь, но и сама незнакомка вместе с её спутниками, смотревшими на происходящее с интересом стороннего наблюдателя.       — Они ищут своего друга, — сказал Долгохвост, отведя взгляд и виновато смотря на свои лапы.       Настроение внезапно изменилось, но если раньше воздух потрескивал от напряжения, то сейчас — от осознания и вины, которую кошечка могла прочитать во взглядах взрослых, но до сих пор не могла понять. Почему все вдруг стали так смотреть?       — Жаль вас разочаровать, но он мёртв, — заявил Коготь не дрогнувшим голосом, смотря на котят без грамма жалости или сожаления. Скорее даже с чувством собственного удовлетворения.       Принцесса застыла, не веря в услышанное. Рыжик… мёртв?