Воители

      Рыжик… мёртв?       Кошечка застыла, уставившись на кота перед ней, открыв рот, словно что-то намереваясь сказать, но в решающий момент забыв слова. Страшный великан же, казалось, ничуть не смутился, продолжая всё так же злорадно ухмыляться, словно получая удовольствие от её эмоций.       Поляна погрузилась в тишину, никто так и не осмелился что-либо сказать, заставляя поверить, что племени было жаль от подобной потери. Однако Чумазик, растерянно оглядывавший старших, не видел вины в глазах воинов. Или он не был достаточно опытен, чтобы понять их чувства?       Величественная предводительница невозмутимо молчала, недовольно поджимая губы, как и другой её товарищ — кот столь же могучий, как и названный Когтем, но с длинным золотым мехом. Третий же её спутник не выглядел таким спокойным, отводя взгляд на землю, будто стараясь даже не смотреть в сторону домашних.       Чумазик, в связи со своей позицией, не мог увидеть, как после слов незнакомца их проводник зажмурился, еле уловимо дрожа, словно вспоминая нечто страшное, но мог видеть, как Принцесса отшатнулась назад, прижимая ушки к голове и с ужасом оглядывая лесных котов. Котенок, казалось, мог услышать, как сердце подруги бьётся всё быстрее от страха и неверия, от чего он сам поспешил положить ей хвост на спину в поддерживающем жесте. Это не возымело какой-либо реакции — слишком потрясена была кошечка.       Почему же сам Чумазик выглядел на фоне сестры погибшего таким спокойным? Просто случилось то, о чём предупреждал Генри, и ему оставалось лишь принять это с пустотой в сердце: умершего же нельзя вернуть к жизни, в конце концов, и им остаётся лишь смириться.       И выбраться из этой обители убийц без жертв, не спровоцировав этих Диких на избавление от ненужных свидетелей…       — К-как? — дрожащим голосом переспросила Принцесса, заставив своего знакомого вздрогнуть и с ужасом перевести взгляд на неё.       В таком состоянии сестра Рыжика, как и он, может поддаться эмоциям, и тогда…       Чумазик сглотнул, прижимая уши к голове, чувствуя, как внутри него всё обрывается от страха.       …им конец!       — Он слишком много о себе возомнил! — заявил более чем довольный выражением их мордочек Коготь, скалясь.       Чумазик провёл хвостом по спинке подруги, в надежде успокоить, и тут же почувствовал её дрожь. Не вышло.       — Коготь! — осадила воина незнакомка, недовольно посмотрев на кота.       Он замолчал, хоть и с явным недовольством, заставив Чумазика с облегчением перевести дух. Наконец-то хоть кто-то вмешался!       Оставалось понять, к добру это или к худу.       Кошка оглядела их мрачным взглядом, с минуты над чем-то размышляя, после чего резко отдала приказ, заставив названного вздрогнуть, а Чумазика прищуриться в подозрении:       — Долгохвост, сопроводи их к другу, и после — домой!       — Да, Синяя Звезда… — пробормотал едва слышно воин, не слишком обрадованный данным ему поручением.       Произнесённое имя в этот раз заставило дёрнуться обоих котят: только в глазах одной можно было прочесть сначала растерянность и последовавшею за ней ничем не затуманенную ненависть и ярость, а в глазах другого — испуг и беспокойство.       И повезло же им встретить из всех возможных кошек именно ту, что являлась предводительницей племени! И ведь логично, если учесть реакцию на неё всех котов, бывших на поляне. Даже тот великан замолчал, стоило той его оборвать…       И разве не она стояла за приглашением их друга в племя? Рыжик же говорил об этом…       Мысль об этом заставила кровь котенка похолодеть от ужаса, от чего тот прижался к подруге, заставляя её, едва раскрывшую для гневных протестов рот, его закрыть, с лёгким недоумением посмотрев на знакомого.       В ответ ей последовал умоляющий взгляд и быстрое покачивание головы из стороны в сторону.       Кошечка, видя это, сжала клыки, сдержавая рвущиеся наружу эмоции, и прижала ушки, бросая на взрослых злобные взгляды.       Прерваться её заставило мягкое прикосновение хвоста к её спине, из-за которого она подняла взгляд на их сопровождающего. И застыла, встретившись с обеспокоенными голубыми глазами.       Тот, ничего не говоря, провёл по спинке Принцессы хвостом, приглашая следовать за ним, сам же делая первый шаг.       Словно завороженная, кошка сделала шаг за ним. Осторожное подталкивание со стороны друга помогло ей сделать ещё один шаг.       И после этого она очнулась, но промолчала, бросив на наблюдавших за этим взрослых последний взгляд перед тем, как последовать за их сопровождающим.       От чего-то белый воин вздрогнул, увидев его, и перевёл взор на своего золотистого спутника, будто прося о помощи. И в ответ тот лишь молчал, продолжая следить за тем, как небольшая группа покидает полянку.       Предводительницы племени уже не было на поляне, чтобы она смогла почувствовать этот прожигающий взгляд — она ушла, поняв, что её приказ исполнят.       Темношерстный кот же лишь махнул хвостом, уходя, продолжая ухмыляться, — произошедшее доставило ему то ещё удовольствие.       Никем не замеченный котенок бросился в кусты, явно торопясь поделиться вестями с соседями по палатке.       И только два воина продолжали сидеть, смотря на горизонт, словно в ожидании возвращения ушедшего кота.

***

      Мрачная атмосфера, способная разогнать всю дичь в округе, вернее неуклюжего охотника, нависла тучей над группой, ушедшей от злополучной поляны перед входом в лагерь. У каждого были свои мысли: одна хуже другой.       Самый старший кот в трио неуверенно оглядывался по сторонам, будто сомневаясь в чём-то, но вслух говорить о своих не собираясь. Низко опущенный, но нервно дергающийся хвост хорошо показывал настроение своего обладателя.       Второй кот в их группе был также неуверен, но больше от испуга, нежели от тяготивших его дум. В конце концов его подруга была необычайно молчалива, хоть это и не было для неё чем-то из ряда вон выходящим, но учитывая кого они встретили и возможные выводы, к которым могла придти в своём одиночном мозговом штурме боевая, как оказалось, кошка, то её обычное молчание приводило её знакомого в ужас. И ведь отвлечь он её не мог — атмосфера была столь подавляющей, что язык заплетался, стоило ему приоткрыть рот в попытке начать разговор. Лучше уж продолжить молчать…       И та, кто приводил котенка в трепет, сейчас и вправду обдумывала полученную ею информацию. Полученные выводы были ей не по нраву:       Во-первых — некто привёл её брата в племя, убедив, будто он получит всё, о чём мечтал.       Во-вторых — его, её брата, убил кто-то из племени и ничего не получил в наказание — слишком уж свободно говорят об убийстве Рыжика, чтобы это считалось чем-то зазорным.       В-третьих — эта Синяя Звезда точно могла остановить убийцу, но по каким-то причинам не сделала этого. Почему?! А ведь могла, стоит только вспомнить, как она отдавала приказы всем, кто собрался на поляне, — и её слушались! И ведь первой, кого упомянул Долгохвост, говоря об их брате, была именно Синяя Звезда.       Долгохвост…       Кошечка, думая об этом, бросила осторожный взгляд на их проводника. Тот в очередной раз опасливо огляделся.       Принцесса прищурилась: он тоже вёл себя странно. Но ведь это объяснимо, правда? В конце концов, он сразу понял, за кем они пришли, кого они ищут… Это и есть объяснение! Видно, этот кот просто слишком добрый, от чего чужие грехи и вина имеют на него столь сильное воздействие!       Кошечка, думая об этом, сама себе кивнула. Именно так, наверняка, и есть!       Надо будет его расспросить о том, что он знает о смерти её брата — это поможет ей найти виноватых…       …Но даже если она найдёт их в толпе простых наблюдателей, то что она сделает? Она не скажет этого вслух, но Чумазик был прав: они просто котята.       Неужели ей и вправду придётся рискнуть и отправиться в Кровавое Племя, дабы просить их помощи? Они же могут просто убить её!       Думая об этом, Принцесса прижала ушки к голове, зажмуриваясь, словно на мгновение испугавшись.       С другой стороны, если это успокоит душу её брата, и Дикие получат ответ за свои поступки, то это оправданный риск, правда? Они должны нести ответ!       Решив так, кошка расправила плечи, переведя взгляд с земли на их проводника, на мгновение вновь засомневавшись: Кровавое Племя известно тем, что не имеет жалости ни к кому, и это значит, что ответить за грехи других может и их знакомый…       Впрочем, этому есть решение: она просто попросит его уйти из племени в определенный момент!       Вновь опустив голову, кошечка улыбнулась уголками губ.       Это отличный план!       Что может пойти не так?       Шедший рядом с подругой котенок и имевший честь наблюдать все её эмоции — от мрачной решимости до ликования, — вздрогнул, покрываясь мурашками и чувствуя, как его шерсть медленно, но верно встаёт дыбом от охватывающего его плохого предчувствия.       Что эта безумная кошка задумала?       Не о Кровавом Племени думает случайно? В тот раз она звучала более чем уверенно в своём решении попросить их о помощи… И вряд ли её решимость исчезла после встречи с предводительницей племени. Скорее даже наоборот.       И что делать? Как предотвратить эту опасную, глупую выходку?!       Внезапный голос их сопровождающего, молчавшего до этого момента всю дорогу, заставил обоих котят отвлечься от размышлений:       — Это здесь, — тихо сообщил воин, выходя на небольшую полянку, освещённую солнцем.       За ним вышли и его младшие спутники, одна из которых, заметив свежую землю, тут же сорвалась с места, обогнав старшего кота, спеша приблизиться к месту вечного сна её брата.       Долгохвост ничего не сказал, лишь неуверенно потоптавшись на месте, не решаясь подходить ближе к захоронению, из-за чего удостоился недоуменного взгляда от второго котенка.       Отведя взгляд, кот отошёл к деревьям, решив, как подумал Чумазик, оставить их наедине с погибшим.       Что ж… Возможно, это к лучшему: Принцесса сейчас была не в том состоянии, чтобы терпеть Дикого кота у могилы брата, причиной смерти которого являлись его соплеменники. По крайней мере, котенок сомневался, что его подруга сможет расслабиться и успокоиться в присутствии их проводника.       Впрочем, семья Рыжика отличались не самым понятным другим поведением (это Чумазик уже понял и определил это в их семейные причуды): что один мечтал попасть в лес, что другая неожиданно проявила характер…       На их фоне он точно выглядит блекло. К счастью для него. В конце концов, на него могут просто не обратить внимания во время разборок.       Сейчас же ему оставалось лишь молча сидеть, пытаясь своим присутствием поддержать кошку, — слова здесь были не нужны.       Сама Принцесса, казалось, не обратила на него внимания, уткнувшись в землю носом, словно пытаясь почуять запах умершего брата, прижаться к нему и подарить тепло, как то было в их недалёком детстве, когда они ещё спали под боком матери.       Тогда не было никаких лесных племен; не было воинов, предлагающих котятам вступить в их ряды, а затем убивающих их по непонятной, глупой причине!       Глупый-глупый Рыжик! И надо же было ему идти в этот лес, кишащий опасностями и безумными котами! Зачем?! Ради чего? Ведь дома было так хорошо: сыто и тепло! Так что ему ещё нужно было?       …Впрочем, какая уже разница? Её брат мёртв.       Он лежит в холодной земле, которая однажды заростет травой, не оставив и следа после него, словно его и не было никогда.       Он не ответит на её вопрос: «Зачем?» Он не поговорит с ней снова, жалуясь на друга за его ленивость. Он не поиграет с ней и не победит её в дружеском сражении.       Они не вырастут вместе — он навечно заснул…       Кошечка зажмурилась, сдерживая порыв горестно завыть.       За что? За что?!       Мысли о мести становились всё более и более яркими в её голове, заставляя её скалиться.       О, как она хотела бы, чтобы все эти безумные коты оказались там же, куда они загнали её брата! Хотела бы она услышать их запоздавшие извинения, стереть с их морд ухмылки, заставить их бояться!       Они заслужили подобную расплату за столь отвратительный поступок!       За своими мыслями и яркими образами кошка не заметила, как когти вонзились в землю, деря траву под лапами, а она сама выпустила рычание, заставив сидящего рядом с ней Чумазика вздрогнуть и неуверенно переминаться с лапы на лапу, сдерживаясь от того, чтобы отскочить от подруги подальше.       Не заметила, как погода начала медленно меняться: как ветер начал набирать силу, из-за чего вокруг котят закружил хоровод листьев.       Зато это видел её друг, что взирал на происходящее, широко огруглив глаза. В какой-то момент он испуганно зажмурился, прижимая ушки к голове, защищая их от ветра. — Принцесса…       Шелест ветра, внезапно произнесший имя кошечки, заставил обоих дернуться и раскрыть глаза, чтобы наблюдать то, как ветер ерошит их шерстку и кружит перед их глазами листочки.       — Принцесса…       — Брат?.. — тихо произнесла в ответ кошечка, вдруг охрипнув.       Прислушавшийся Чумазик лишь моргнул, не зная, что сказать. Что происходит? Они что, тоже сошли с ума просто зайдя в этот безумный лес?! Они слышат голос их друга в ветру! В ветру!!!       — Не нужно…       Прошелестел ветер новую фразу, заставив испуганно заозираться котенка, в то время как кошечка лишь бессильно молчала, слушая голос, как под гипнозом.       Это какая-то шутка?       Как такое возможно?!       — Не нужно, Принцесса…       Повторив эту фразу, ветер медленно улягся, оставив после себя в напоминание лишь их взъерошенные шерстки и листочки, что мягко приземлились на землю таким странным образом, что окружили их, поймали в центр круга.       Чумазик сглотнул, переводя взгляд с одного листика на другой, прижимая уши к голове.       Из этого леса нужно бежать, и как можно скорее!       — Принцесса… — пробормотал котенок, проведя хвостом по спине застывшей подруги, пытаясь привлечь её внимание.       Та не ответила, продолжая смотреть в одну точку, заставив своего знакомого отвести неловко взгляд в сторону, думая, что им делать после произошедшего. Что это вообще было?       И где их проводник? Он же не мог просто бросить их здесь, не так ли?! По крайней мере, он не производил впечатление кого-то, кто мог так поступить…       Чумазик огляделся, пытаясь отыскать серебристую шерсть их друга, исчезнувшую среди деревьев.       Где же он? Даже если ушёл, то не далеко — их прощание произошло пару минут назад! И всё же найти его было не в их силах…       Жаль, ведь сейчас, после произошедшего, его желание уйти и увести подругу из леса было как никогда велико. Рыжика не вернуть, но они ещё могли спастись! Он бы наверняка думал так же.       — Знаешь… — внезапно прошептала кошка, заставив знакомого вздрогнуть и едва не отшатнуться от неё, — я тут подумала…       «Только не это!» — обречённо подумал её собеседник, прикрывая устало глаза. На сегодня с него хватило впечатлений, но Принцесса, очевидно, думала иначе, если решила предложить ещё одну безумную идею!       — …А что, если мне остаться в лесу? — огорошила она котенка, из-за чего он бессильно открыл рот, выпуская бессмысленные звуки, пытаясь переварить услышанное.       Ухо Чумазика дернулось, когда в кустах послышалось шуршание. Он бросил на них подозрительный осторожный взгляд, но увидеть сквозь листву никого не смог, странных звуков более не было, а кошка, проигнорировавшая данное явление, слишком занятая своей идеей, сейчас требовательно смотрела на него, ожидая ответ.       Что бы это не было, но узнать ему о причине шуршание было не суждено. Лучше сосредоточиться на Принцессе и отговорить от безумной мысли…       — Принцесса… Я сомневаюсь, что это хорошая идея. Они уже убили Рыжика…       — Вот именно поэтому я и должна остаться!       Котенок моргнул, пытаясь понять смысл фразы, а затем и плана, пришедшего в голову кошке.       Впрочем, осознав безнадежность в данном деле, Чумазик решил переспросить, дабы устовериться, что всё правильно понял:       — Ты должна остаться, потому что они убили Рыжика?       Принцесса моргнула.       Чумазик моргнул.       Кусты издали шорох.       Наступило долгое молчание, становящееся всё более неловким.       Видно, он всё-таки неправильно понял её намерения…       — Я должна остаться, чтобы понять Рыжика, — со вздохом, словно объясняя очевиднейшую вещь, пояснила кошечка.       Чумазик прищурился то ли недовольно, то ли беспокойно, в то время как его хвост нервно дергался.       — Они убили Рыжика, — напомнил котенок, пытаясь воззвать к здравому смысл уподруги, что всё больше пугала его потоком странных и опасных решений.       Не помогало ещё и то, что она была такой же упрямой, как и её погибший брат. И как он раньше не мог заметить такое количество схожих черт между ними?       И на эту схожесть явно указывало то, что Принцесса уже открыла рот, собираясь что-то сказать, заставляя своего знакомого приготовиться слушать ещё больше безумных планов кошки, как их, к его радости, прервал неожиданно появившийся Долгохвост, окликнувший их.       Чумазик, не пытаясь скрыть своего облегчения, повернулся к их лесному другу с лёгкой улыбкой, в то время как его ранняя собеседница, заметив новую «жертву», то есть слушателя и важную часть её задумки, бросилась к коту, от чего тот вздрогнул, растерянно и даже испуганно моргнув.       Однако стоило тому лишь услышать об идее кошечки, как у него поднялась шерсть и округлились глаза, которые в следующий миг словно остекленели.       Пока Принцесса объясняла смысл своего плана, не замечая состояния воина, Чумазик наблюдал за этим, не собираясь вмешиваться — свою порцию страданий он уже получил, и добавки ему не хотелось.       Может, более старшему коту удастся убедить, что эта затея обречена на провал?       Однако последующее поведение их друга заставило Чумазика отскочить и застыть в неуклюжей боевой стойке с поднявшейся от страха шерстью.       Ранее активно говорившая кошка застыла, прижав ушки к голове и прижавшись животом к земле, когда Долгохвост, слушавший её без каких-либо возражений, внезапно до того разозлился, что закричал, сверкая глазами и метая хвост из стороны в сторону.       Наверное, они бы не испугались его в обычной ситуации, но то и не было обычной: тот, кто показался им спокойным и миролюбивым, сейчас кричал на них и скалил клыки, но не то стало спусковым крючком для страха, а огонь в глазах. Остальное лишь придало веса во внезапно изменившемся восприятии их друга.       Видно, в одном они были друг с другом согласны, если судить лишь по реакции: подобное безумие в поведении могло быть только у убийцы.       И ведь им даже сбежать не удастся, если он нападёт!       А ведь он может… В конце концов, он — Дикий, и вряд ли был бы против ещё одной крови на своих лапах. Воспитанник убийц не может не быть убийцей!       И ведь до этого он вёл себя так дружелюбно… Как хорошо притворялся! И что он с ними сделает?!       Им нужно бежать!       Исполнению этого плана помешало то, что Долгохвост сам внезапно отшатнулся от Принцессы, словно испугавшись её, и, спрятав глаза, отвернувшись от них, тихо проронил: «Пойдёмте…»       И предпринимать категоричные действия от этого голоса расхотелось: казалось, что ещё немного, и кот окажется на грани, а подобные действия его добьют — таким обреченно-опустошенным он слышался котятам.       И оттого путь назад прошёл в мрачной и напряжённой тишине.