***
Тяжело дыша после бега, кошечка остановилась, сев на землю. Ей чудом удалось скрыться от преследователя — тот продолжал бежать за ней, даже когда она зашла в лес. Учитывая, что её знакомый не самый храбрый кот, она рассчитывала на его страх перед здешними… Но он продолжал гнаться за ней и «сбросить хвост» удалось лишь забежав в ближайшие кусты. К счастью, Чумазик пробежал мимо и вряд ли сможет продолжить погоню впоследствии: сил не хватит. Последний раз глубоко вздохнув, собираясь с силами, кошечка поднялась и, прикрыв глаза, попыталась принюхаться, надеясь уловить запах Грозового Племени. Однако эта попытка ничего не дала: она толком не знала, как пахнут коты племени, было сложно ориентироваться и найти нужные следы из тысячи похожих. Печально выдохнув, кошка открыла глаза, решив найти лагерь или какого-нибудь воина тем же способом, что и в прошлый раз — «прогулкой» по лесу. Это надолго… И пение птиц с прекрасными видами вряд ли будут достаточным отвлечением. По крайней мере в одиночку, без нытья её преследователя, она будет в большей безопасности: рядом нет никого, кто мог бы её замедлить. «Надеюсь, Чумазик будет в порядке…» — подумала кошка, посмотрев в ту сторону, где исчез котенок, но тут же откинула эти мысли прочь. Если с ним что-то случится, то это только его вина! Это же он побежал за ней… Тихо вздохнув, кошечка направилась дальше в лес, в противоположную сторону от тропинки её знакомого.***
Сев под одним из деревьев, кошка переводила дух, одновременно недовольно оглядываясь. Лес выглядел похоже, от чего возникало ощущение, что она не продвинулась в своих поисках, что её раздражало. И зачем нужно было создавать лагерь столь глубоко в чаще? И почему этот глупый лес выглядит одинаковым?! «И как тут можно жить, если так легко потеряться?!» — недовольно подумала кошка, прижав уши и вздыхая. В прошлый раз этот путь не казался ей таким утомительным: разговоры отвлекали от усталости, а желание увидеть брата придавало сил. Теперь же Принцесса была одна, и ей не нужно было подстраиваться под чей-то темп, не с кем было поговорить, и это, неожиданно, становилось давящим. Лес, раньше казавшийся прекрасным и уютным местом, с каждым шагом становился всё более мрачным, и это заставляло всё больше сомневаться, но понимание того, что если сейчас она отступит, то не сможет узнать имя убийцы брата и отплатить ему, заставляло двигаться вперёд. Сколько она уже шла? Казалось, что прошёл день, но это было просто смешно. Резкий шорох листвы заставил пройтись по её телу дрожь, одновременно с тем встать в неуклюжую боевую стойку и перевести взгляд в сторону, где раздался странный звук. Тишина, последовавшая за тем, пробуждала лишь больший страх, который кошка пыталась на корню задушить и скрыть в потёмках своей души до лучших времён. «Надеюсь, Чумазик в порядке…» — настороженно наблюдая за окружением, подумала Принцесса, ощутив приступ вины за то, что бросила его в незнакомом месте. До этого она не думала, что лес может быть опасным… Ей казалось, что самым опасным здесь были сумасшедшие кошки, готовые убить котёнка, но теперь она осознавала свою неправоту. Сам лес казался крайне недружелюбным. Будучи в компании Чумазика, её отвлекали его надоедливая, отвратительная лень и жалобы, в то время как когда к ним присоединился Долгохвост, она ощущала чувство безопасности, так как тот совершенно не беспокоился об окружающей их среде и возможных опасностях, давая веру, что территория совершенно безопасна. Как же это было глупо! Она заблудилась! Она точно заблудилась! Как выбраться из этой ситуации?.. Переведя взгляд с леса на дерево за ней, кошечка сглотнула, вновь возвращая взгляд на поляну. «Может, если я взберусь на дерево, то смогу увидеть лагерь?» — подумала она без особой надежды. Был ли у неё выбор? Вряд ли. И когда шорох повторился, она попыталась как можно скорее забраться на ствол сосны, дабы взглянуть на лес с высоты первой ветки дерева. Впервые забираясь, кошка без особого энтузиазма и даже с лёгким страхом слушала, как её когти цепляются за кору, позволяя забраться выше. Боязнь того, что она соскользнет, заставляла её делать это медленно и осторожно, застывая каждый раз при странном звуке. И пока она продолжала карабкаться, позади раздалось тявканье, от которого по спине кошки прошла дрожь, которая прибавила ей прыти, благодаря чему она, спустя мгновение, оказалась на ветке, сжимаясь и испуганно смотря вниз. «Это что, лесная собака?!» — было первой мыслью Домашней, когда она увидела странное существо с рыжей шерстью с белыми и черными пятнами и вытянутой, похожей на собачью, мордой. И это самое существо сейчас обходила дерево, изредка тявкая и рыча, заставляя кошку прижимать ушки и инстиктивно шипеть. Неужели она учуяла её и теперь не уйдёт? И если да, то как спуститься?! «Неужели, не залезь я на дерево…» — подумала Принцесса, поднимая шерсть и скалясь. Ей невероятно повезло… Теперь она, впрочем, в ловушке. Вероятно, ей стоит позвать на помощь… Хотя, может, этой «собаке» рано или поздно надоест сидеть под деревом, но для этого придётся ждать, а времени у неё не было. И с этим решением кошка попыталась громко завизжать, стараясь привлечь внимание хоть кого-то, кто был поблизости. Громкое рычание, слышное кошке с её ветки, раздавшееся под деревом, заставило невольно сжаться и зажмуриться, но после того, как она пришла в себя от припадка страха, она вновь завизжала изо всех сил. Возбуждённый зверь бродил вокруг дерева, а она не имела понятия, сработала ли её идея, и если сработала, то ей помогут или же бросят. Оставалось только ждать… И спустя несколько мучительных мгновений, которые казались вечностью, появились несколько взрослых кошек, которые перевели внимание хищницы на себя. Две тени позади пришедших осторожно обошли поляну, едва заметно шурша кустами. Наблюдавшая за незнакомцами с высоты Принцесса видела только быстрые силуэты, что прыгали туда-сюда, отвлекая внимание на себя и вынуждая хищника отступить. Ещё двое неожиданно выскочивших котов встали перед рыжей собакой. Внезапно зверь бросился вперёд, на более маленькие тени, заставив старших двинуться наперерез. Раздался вой со стороны пострадавшего, который не успел уйти от атаки. На спину хищника прыгнул один из старших котов, начав драть когтями зверя, в то время как другой укусил хвост собаки, пока младший кот быстро уходил в ближайшие кусты, прихрамывая. Неожиданно зверь попытался сбросить лишний груз со спины, резко заваливаясь на спину, но оба силуэта успели отскочить подальше. Пока собака ещё не встала на лапы, на неё бросился третий котенок, ударив в бок. Рыча, рыжая собака начала отступать, подмечая, что преимущество в количестве не на её стороне, и увидев, как старшие бросаются вперёд, она завыла, повернувшись и быстро исчезнув в противоположных кустах. Один из силуэтов бросился за ней, но ему преградил дорогу другой. — Долго будешь там сидеть? — поинтересовался мужской голос, заставив Принцессу резко посмотреть туда, откуда он раздался, сталкиваясь взглядом с янтарными глазами. — Э-э-э… — неуверенно протянула кошка, прижимая ушки к голове, чувствуя непонятный ей стыд от пронизывающего взгляда незнакомца. — Слезай, опасность миновала, — со вздохом сообщил кот, и она быстро слезла с дерева. Посмотрев вниз и убедившись, что там действительно были лишь незнакомые ей дикие коты, кошечка молча направилась за белошерстным незнакомцем. Они всяко лучше, чем та рыжая собака, чьим обедом она едва не стала. Внизу же их ждали двое котов, встретившие Домашнюю недовольными взглядами, от которых Принцесса поежилась. Впрочем, она ничего не сказала, понимая, что в этой ситуации виноватой была она и возможная лекция — самое меньшее из возможных наказаний. Кто знает, что могли придумать эти коты? — Что, даже не спросишь о своём друге? — недовольно поинтересовался молодой кот с тёмной шерстью, зло скалясь. — А… — Вспомнила, только когда я напомнил тебе об этом! Какие же Домашние… — не слушая кошечку, продолжал негодовать незнакомец, пока его не прервал стоявший напротив него пестрый кот: — Дымок, тише… Сейчас не время для споров. Мы должны вернуться в лагерь и собрать патруль для поимки лисы. — А как же эта… Эта… Наглая нарушительница?! Мы должны преподать ей урок! Услышав слова котёнка, кошка прислушалась к разговору, пытаясь понять, о каком конкретно «уроке» он говорит. Внешний вид и яростный тон создавал впечатление, что его предложение — это её избиение. Мысль об этом заставила её сжаться. Эти ненормальные однажды убили котёнка… Им ничего не мешало сделать это и с ней. Молчание старшего ничуть не помогало, больше нервируя. — Я… Я пришла, чтобы встретиться с Синей Звездой! — заявила Принцесса, привлекая к себе внимание. — Как будто она с тобой будет говорить! Ты нарушила границы!.. — Если она хочет поговорить с Синей Звездой, то пусть будет так. Предводительница решит, как её наказать, — внезапно сказал пестрый кот, заставляя Дымка возмущённо на него посмотреть. — Но из-за неё Горчица!.. — Мы воители, Дымок. Ранения — часть нашей жизни, — спокойно заметил незнакомец, резко дёрнув хвостом. Дымок открыл рот, намереваясь что-то сказать, но закрыл его, понимая, что это было последнее слово старшего кота. Это не помешало ему всю последующую дорогу зло коситься на Домашнюю, заставляя её прижимать ушки к голове. Ему было совсем не лень оборачиваться несколько раз, чтобы смерить её мрачным взглядом. Неизвестный пропустил Принцессу вперёд, идя позади, словно она могла сбежать. Незнакомец с янтарными глазами и некая Горчица так и не присоединились к ним. Вероятно, из-за серьёзных ранений незнакомки они не могли ждать, пока она спустится с дерева. Подумав об этом, кошечка нахмурилась, представляя, какие ранения могли появиться у юной кошки. К сожалению, не зная многого о битвах, она могла лишь представить огромную кровавую лужу, но этого уже было достаточно, чтобы живот заколол холодом и мурашки пробежали по спине. Сглотнув слюну, Принцесса зажмурилась, продолжая чувствовать неприятную тяжесть. Она же вовсе не хотела, чтобы кто-то пострадал! И почему этой рыжей собаке нужно было появиться?! Она должна была просто встретиться с Долгохвостом… А теперь она идёт на встречу с предводительницей Диких котов. И зачем из всех возможных оправданий она выбрала именно это?! Теперь у неё ещё больше проблем…