***
Русская только что вернулась из пограничного графства в сопровождении нескольких воинов, выделенных для её защиты, вместе со сводным братом короля, которого Старк оставлял наместником на время своего отсутствия. Молодой человек оказался на редкость смышлёным для такой работы и именно его кандидатуру можно было смело выдвигать в будущие короли. Наташа проводила Харли из рода Кинеров к королю для личных указаний и занялась сборами. Прежде всего необходимо было решить, кто отправится с ними и собрать для этого достаточное количество стражи, их лучших воинов. Девушка остановила свой выбор на двух самых верных и надёжных. Роджерс и Барнс без раздумий отдали бы жизнь за своего короля. Кроме того, они были самыми умелыми, выносливыми и всегда сопровождали Старка в его походах. Эти двое сильных и мускулистых парней, со стальным прессом и словно божественными чертами лица. М-м-м, не мужчины, а сказка. У придворных дам слюнки так и текли, рот не закрывался. Романов могла присоединиться к ним, если бы не её любовь к женским юбкам. Наталья с облегчением переложила часть обязанностей на их плечи, устало улыбаясь своей нелёгкой, но вместе с этим нескучной жизни. Стивен тут же отправился на конюшни, а Джеймс занялся подготовкой провизии. Спустя около двенадцати часов она прошла к себе и без сил опустилась на кровать, томно вздыхая и позволяя уставшим мышцам ныть, а глазам отдохнуть. — Наташа? Ты правда отправляешься с королём в дальнее странствие? Я только узнала, — в комнату вихрем ворвалась Ванда и схватила девушку за руки, потянув на себя. Не в этой жизни отдыхать, Нат. Не в этой. — Как быстро расходятся слухи, — служанка устало покачала головой, принимая сидячее положение. — Это так. Ванда не смогла скрыть своего огорчения: — Ты собиралась хотя бы попрощаться? — Ну конечно, — девушка улыбнулась и, как маленькую, погладила Ванду по волосам, задерживая свой слабый взгляд на пухлых губах шотландки. Как же она была прекрасна... Хотелось прямо сейчас обнять и наслаждаться каждым мгновением, проведённым рядом, вдыхая аромат спелых груш на её волосах. — Мы ведь ещё встретимся? — Не думаю, — голос русской дрогнул. — Даже если мы вернёмся, вас с Питером здесь уже не будет. Я, кстати, удивлена, что принц не уехал в тот же день, когда Энтони отпустил его. — Нат! — Ванда прижалась к девушке всем телом. — Я могу поехать с вами. С тобой. Наталья с изумлением посмотрела на подругу. — На самом деле, Его Высочество не собирается возвращаться домой, — торопливо прошептала Ванда. — После того, как с ним поступил отец. Ваш король прав, тот слишком легко согласился отдать родного сына. Питер не хочет быть марионеткой в чужих руках и ещё не до конца уверен, как ему следует поступить. — Да? — Наташа скептически подняла брови. — И что он думает делать? — Не знаю, — растерялась Ванда. — Говорил что-то про свободу, про путешествия. — Путешествия? — глаза девушки сверкнули. — Ну что же, у нас тут как раз намечается одно. Передай Его Высочеству, что он может присоединиться. Служанка понимала, что рискует вызвать гнев своего короля, но искренне надеялась на его снисходительность и благоразумие. Она почему-то верила, что именно Питер может помочь снять ужасное проклятие. По крайней мере мог, до всего этого. Если бы Старк не оказался такой сволочью с первого же дня, не затащил бы принца в ту купальню с намерением воспользоваться, всё было бы иначе… Жаль, что ничего назад не воротишь. Ванда радостно захлопала в ладоши. Она была солидарна с Наташей в стремлении свести упрямых монархов. Но ещё больше осчастливилась от мысли, что не придётся расставаться с так полюбившейся ей русской. — Я передам! — Выезжаем на закате, — крикнула ей вслед Наташа.***
Король ещё раз с печалью оглянулся на замок. Чувство, что он видит родной дом в последний раз не покидало душу и отзывалось болью в сердце. Ни на что Тони не надеялся, но умирать в родных краях хотелось меньше всего на свете. Лучше вдали, таким уродом. Там, где никто не знает о нём. Все распоряжения и указания были отданы, но Старк медлил. С каждым днём его решимость таяла. Он уже не был уверен, что поступает правильно. В других обстоятельствах королю бы и в голову не пришло связаться с ведьмой, но какой у него выбор? Они с Наташей прошли тайным ходом, чтобы не попасться на глаза придворным, и вышли к неприметной повозке, где их ждала свита, чуть большая, чем ожидал правитель. Тяжело вздохнув и чувствуя, как медленно бьется измотанное сердце, Энтони взглянул на молчаливых стражников и вдруг заметил ещё одну фигуру. — А он что здесь делает?! — И вам ночи доброй, мой Господин, — ехидно съязвил Питер, поднося факел к лицу короля. — Мне говорили, что вы урод, но я же вижу, что теперь ваша внутренняя сущность полностью соответствует наружной. Задолго до этого я видел вас уже в такой личине, так что вам не стоит переживать, Повелитель, в таком облике вы предстали перед всеми своими подданными задолго до проклятья. Принц не выглядел ни капли напуганным. Его взгляд был отрешённым и безразличным. Он смотрел на мужчину не более минуты, а затем отошёл и занял место в повозке, передавая освещение сопровождающим. — На́тали! Ты решила собрать всю свору псов в нашу поездку, а сообщить мне не удосужилась? — рявкнул Энтони, скрепя зубами и натягивая капюшон плаща сильнее, пытаясь скрыть не только обожжённое лицо, но и приглушить яростные вопли. — Простите, Ваше Величество, я не усп… — Довольно! — король сглотнул и быстрым шагом направился к повозке, усаживаясь напротив юноши. — Раз так не терпится отправиться в путешествие с чудовищем, приготовься денно и нощно любоваться моим лицом. — Тони наклонился ближе к принцу, заглядывая в трепещущие, полные энтузиазма от предстоящей поездки, ребячьи глаза. — Я вовсе не против, мой король, — Паркер уверенно сделал тоже самое, почти соприкасаясь своим носом чужого и аккуратно снимая капюшон с головы Старка, желая узреть его полностью. Слишком интимно и чувственно, и это казалось не только мужчине, но и всем присутствующим, наблюдавшим за это сценой с затаившимся дыханием. — Это чудовище мне в разы приятнее, чем тот напыщенный индюк, что... Громкая пощечина сиюсекундно опустилась на румяную кожу, оставляя багровый след. – Трогай, – крикнул Старк вознице, снова натягивая капюшон на лицо. Он отвернулся в сторону замка, мысленно подарив ему прощальный взгляд.